第二層へ移動するためのゲート。そこでは生徒たちが無謀な突撃をして不幸な事故が起きるのを防ぐため、複数名の先生が生徒たちを見張っていた。
そこを通ることができるのは、強者の証を立てたもの。
各所に散りばめられた証を持つチームに対してだけだ。
当然ながら、まだダンジョンに潜ったばかりの新入生が証を持っているはずがない。
今日も見張りは続けるが、しばらくは退屈な日々になるだろう。
そのような先生たちの考えに反して、山中が近くにいた先生に向けて一枚の紙を提示した。
「先生、これを確認してください！ 『第二層参加権利証』です！」
山中が意気揚々と差し出したのは、リオが力技で回収した宝箱の中身だ。
カウンターの向こうに座るゲート管理の教師は、煤けたその紙切れと、破けて焦げた制服を風になびかせながら――平然と立っているリオの姿を交互に見比べ、深い溜息をついた。
「……確かに、本物だね。入学からわずか数日で、これを手に入れるとは……。君たちは凄いな」
「いえ、それほどでもないです。俺たちの力というより、まあ、桜蘭くんの猪突もう……突破力のおかげですが」
山中は苦笑いしながら本音を穏当な言葉に置き換え、リオを見る。
リオは特に気にする風でもなく、心ここにあらず、といった様子で頷き返した。
教師の一人は眼鏡の位置を直しながら、手元のモニターと計器に視線を落とす。そこには複雑な波形が表示され、針が不規則に小刻みな揺れを繰り返していた。
「それで、この権利を使って、今から第二層へ行きたいということでいいかな？」
「はい！ ぜひ、自分たちの目で見ておきたいんです！」
山中の元気な返事に対し、教師は難しい顔をする。眉間に深い皺を刻んだまま、モニターの数値を眺め始めた。
「うーん……。こんなに早く許可証を見つけられる君たちの実力は認めるし、権利があるのも事実だ。……だが最近、ちょっとダンジョンの調子がいつもと違っているからどうしたもんかな……」
どうやらダンジョンの状態があまり万全ではないらしい。
一方、リオは第二層へのゲートから漏れ出てくる魔素に釘付けになっていた。
ゲートの奥、空間が歪曲したその向こう側から吹き抜けてくる風。そこに含まれる魔素の質が、第一層のそれとは明らかに異なっていたからだ。
肌を刺すようなピリピリとした刺激だ。だが不快ではない。
（……なんだ、この感覚は）
むしろリオにとっては、どこか懐かしい感覚だ。
実家の匂いを嗅いだ時のような、あるいは長く忘れていた記憶の蓋が開くような、不思議な安堵感。
これが、アキラ達が初日に味わっていた感覚なのだろうか？
そのようなことを考え、リオはその感覚の秘密を探ろうと意識を集中させており、山中と先生の会話は耳に入っていなかった。
「調子が違う、というのはどういうことでしょうか？」
「魔素の流れが不安定でね。計器の数値も安定しない。正直、あまり新入生を入れたくない状況なんだ」
「大丈夫ですよ先生！ 俺たちは無理はしません。授業時間ももう終わりですし、二層の下見をしたらすぐに戻ります」
リオが別の事に意識が取られている一方、山中は粘り強く交渉を続けていた。
教師も、彼らの実績を無下に却下することもできず、悩んでいるようだった。
数秒の沈黙の後、教師は「はぁ」と根負けしたように息を吐いた。
「……分かった。二年生は現状でも第四層くらいまで潜っているのに、実力の証明書を持ってきた一年生を追い返すのもおかしなことだしね。下見だけなら許可しよう。ただし長居は無用だ。少しでも危険を感じたら即座に撤退すること。いいいいね？」
「はい！ ありがとうございます！」
「それと、もう一つ重要なルールがある。授業で習ったことの繰り返しになるけど、五人を超えないように少人数に分けて潜るんだよ」
「それぞれがバラバラに飛ばされるってやつですね？」
「そうだ。特に今は魔素が不安定だからね。大丈夫だとは思うが念には念を入れて、チームが別れて入るように」
その説明を聞き、山中は振り返って人数を確認する。
山中チームは、山中、早乙女、相沢の三人。
対してこちらは、リオとアキラ、これらを合わせたら五人になってしまう。
それに気がついた山中が提案してきた。
「先生の言う通り、少し時間をずらしてチームごとに入ろう。危険が無いか、確認も踏まえて俺たちが先に降りる。それから少し間を空けてから、桜蘭たちが来てくれればいい。それなら人数制限には引っかからないはずだ」
「ああ、分かった。俺達は待機している。何かあったらすぐに戻ってこいよ」
「任せてくれ！ じゃあ行くぞ！ みんな、準備はいいか！」
山中は自分たちのチームへ向き直ると、早乙女と相沢が緊張した面持ちで頷いた。
彼らが空間の歪みへと足を踏み入れると、姿が揺らいで消えていく。
「……さて、と。あたしたちもしばらく待機だな」
アキラは体をほぐすように背伸びをした後、草原に座り込む。
一方でリオは一人、ゲートの前に立ち尽くしていた。
「あん？ リオは休まねえのか？」
「……ん？ ああ、少し考え事をしてるから、大丈夫だ」
「リオが考え事……？ 大丈夫か？ 雨どころか槍とか降ってくるのはゴメンだぜ？」
「ああ……気を付ける」
そんなアキラの軽口にも曖昧に返事をすると、リオは再び集中する。
山中たちが消えた後も、ゲートからは絶えず魔素を含んだ風が吹き出している。
その風を浴びながら、リオは懐かしさの原因を探っていた。
しばらくそうしているうちに、十分な時間が経過したのだろう。
アキラが声をかけてくる。
「……よし、そろそろ大丈夫だろ。行くか」
「もうそんなに経ったのか。早いな」
「ぼーっとしてるから早く感じるんだよ。敵がいてもぼーっとすんなよ？」
「ちょっと気になることがあったからな……。気をつけるよ」
そう言いながら、リオたち二人はゲートへと足を踏み入れた。
＊＊＊
――その頃、ロクロク寮の三階の奥にある一室。鬼塚ダンの部屋は、最低限の家具しか置かれていない殺風景な空間だった。その部屋のベッドの上で、ダンとシズカは静かに寄り添っていた。
今日はトウカから特訓は延期してほしいと連絡が入っている。
カーテンを閉め切った窓からわずかに差し込む明かりが、シズカの白い肌を照らし出す。
いつもは電子スケッチブックでしか意思を伝えない彼女が、ダンの腕に抱かれながら、か細い、鈴の鳴るような声でぽつりと呟いた。
「……あの三人、大丈夫かな……」
「少しだけとはいえ、俺たちが鍛えたんだ。多少のトラブルでもなんとかなるだろ」
ダンはぶっきらぼうに答えながらも、その声色には確かな信頼が滲んでいる。だが、シズカの不安は晴れないようだった。
「何事もないといいけど……」
なおも心配そうに呟くシズカの頭を、ダンは優しく撫でる。
その不器用な優しさに、シズカは安心したようにそっと目を閉じた。
シズカはダンの手に自らの手を重ねる。その手は、人間の少女のそれによく似ていたが、関節の部分は滑らかな球体で構成されていた。まるで、精巧に作られた人形の手のように。
ひんやりとした彼女の手を、彼は温めるように優しく握った。
＊＊＊
"それ"は永い、永い眠りについていた。
かつて、この世界を管理していた"それ"は、侵入者によって砕け散った。
それからどれほどの時が流れただろう。
長い時間をかけて、残された異界はその自己修復機能により、新たなコアを生み出した。
小さく、か弱く、先任者の知識も伝承できていない。
まだおぼろげな意識しか持たない、新しいコアとして生まれた"それ"は、異界の管理者として、今日も世界を監視する。
本来なら何も変わらない日常のはずだった。
コアの世界には、時折、小さな生き物たちがやってくる。
彼らは、世界に溜まった余分な魔素を吸収し、消費してくれる、いわば掃除屋のような存在だ。
ありがたい。けれど、それだけだ。
だが今日初めて、コアはその掃除屋たちの中に異物を見つけた。
一人だけ魔素を吸収するのではなく、逆に撒き散らしている個体がいる。
それは内なる異界の均衡を乱す『汚れ』。
放置すれば異界そのものが汚染され、崩壊しかねない。
怖い。
排除、しなければ。
幼いコアは、その原始的な本能に従い、持てる力を存分に注ぎ込む。
『汚れ』を掃除するための、特別な一体を創造するために。