神々の剣士は電脳都市で生きる

第十六話 企業の影

神々の剣士、巨大企業の闇に触れる

　神々の世界にも、国を動かすほどの力を持った人間はいた。

　王。

　貴族。

　大商人。

　そして、神殿の最高位に立つ聖職者たち。

　彼らは時として、数万の兵士を動かし、一つの都市の運命を左右した。

　だが、俺が今いる世界には、それ以上の力を持つ組織が存在する。

　巨大企業。

　国家に匹敵する資金と軍事力を持ち、都市そのものを経済活動の一部として扱う存在。

　その一つが、ミリテクだ。

　前世でゲームを遊んでいた俺は、その名前を知っている。

　アラサカと並ぶ、世界有数の軍事企業。

　兵器の開発から販売、軍事作戦、警備業務まで手掛ける巨大組織。

　そして、ナイトシティの裏側にも深く関わっている企業。

　……そんな相手の名前が、どうして俺の初仕事に出てくるんだ？

　俺は目の前の端末を見つめながら、静かに息を吐いた。

　　　　　◇

「まず、勘違いするなよ」

　フィクサーのヴィクターが口を開いた。

　場所は、ワトソンのバー。

　奥まった個室に、俺とヴィクター、エリオット、そして情報解析担当のノアが集まっている。

　テーブルの上には、昨日の襲撃に関する資料が表示されていた。

「ミリテクの名前が出たからといって、会社そのものがお前を狙っていると決まったわけじゃねえ」

「……分かってる」

　俺は頷いた。

「古い契約用の識別コードが残っていたんだろ？」

「ああ」

　ヴィクターは満足そうに頷いた。

「話が早くて助かる」

　隣に座っていたノアが、端末を操作した。

　黒髪を短く切り揃えた、眼鏡の女性。

　表情の変化は少ないが、説明は簡潔で分かりやすい。

「……ガレスの部隊が使っていた通信機器の一部に、旧式の軍用認証形式が残っていた」

　画面に、数字と記号の羅列が表示される。

　俺には、ほとんど意味が分からない。

「……これが？」

「そう」

　ノアは頷いた。

「ミリテク関連の契約で使われていた形式と一致する部分がある。ただし、認証そのものは無効」

「……つまり、昔ミリテクの仕事をしていた奴が、その機器を使っていた可能性もある？」

　俺が尋ねると、ノアは少しだけ目を見開いた。

「……正解」

　ヴィクターが笑った。

「いいねえ。ちゃんと頭が回るじゃねえか」

「……馬鹿にしてるだろ」

「褒めてるんだよ」

　俺は苦笑した。

　ノアが話を続ける。

「ほかにも可能性はある。中古の軍用品、盗難品、偽装された通信機器。今の段階では、どれも否定できない」

「……なるほど」

　俺は腕を組んだ。

　つまり、まだ証拠としては弱い。

　ミリテクという名前だけで騒ぐのは早計だろう。

「それで」

　俺はヴィクターを見た。

「調べるって、具体的に何をするんだ？」

　男は口元を歪めた。

「そこからが本題だ」

　　　　　◇

　ノアが画面を切り替えた。

　表示されたのは、ナイトシティの地図。

　ワトソンから少し離れた工業地区の一角に、赤い印がついている。

「……ここは？」

　俺が尋ねると、ノアが答えた。

「ノースサイドの古い物流倉庫」

　画面が拡大される。

　建物は三棟。

　中央に広い搬入口。

　周囲にはコンテナ置き場と駐車場。

　その一角に、監視カメラらしいものが設置されていた。

「表向きは廃業した運送会社の倉庫だ」

　ヴィクターが説明する。

「だが、最近になって人と車の出入りが増えている」

「……ガレスの拠点か？」

「違う」

　ヴィクターは首を横に振った。

「ガレスの連中が、そこへ荷物を運び込んでいた形跡がある」

　俺は眉をひそめた。

「……何の荷物だ？」

「それを調べたい」

　なるほど。

　俺は地図を見つめた。

「……中へ入って確認するのか？」

「最終的にはな」

　ヴィクターは答えた。

「だが、いきなり突っ込むつもりはねえ」

　俺は少し安心した。

　昨日のような銃撃戦は、できれば避けたい。

　特に今回は、相手の正体すら分かっていない。

「まずは外から監視する」

　ヴィクターは続けた。

「車両の出入り、警備の人数、荷物の種類。可能なら、通信記録も拾う」

「……それなら、俺より専門家が向いてそうだな」

　俺が言うと、ノアが小さく頷いた。

「……その通り」

　ヴィクターが笑った。

「自分の不得意なことを理解してるのは、いい傾向だ」

「……だから、馬鹿にしてるだろ」

「してねえって」

　男は笑いながら続けた。

「お前には、護衛を頼みたい」

　俺は顔を上げた。

「……護衛？」

「ああ」

　ヴィクターはノアを指差した。

「こいつが現場近くで調査をする。その間、お前にはノアを守ってもらう」

　俺はノアを見た。

　彼女は淡々と頷いた。

「……私の仕事は情報収集。戦闘は専門外」

「……なるほど」

　俺は少し考えた。

　敵地への潜入ではなく、情報収集の護衛。

　それなら、引き受けられるかもしれない。

　ただし。

「……一つ確認したい」

　ヴィクターが頷く。

「何だ？」

「昨日の護衛任務は、軽い強盗の危険があるって話だったよな」

　室内が静かになった。

　エリオットが少し表情を引き締める。

　俺は続けた。

「でも、実際には狙撃手も爆発物もいた。事前に聞いていた危険とは、全然違った」

「……ああ」

　ヴィクターは頷いた。

「その通りだ」

「今回は、分かっている危険を全部教えてほしい」

　俺は男の目を見た。

「俺だけならまだしも、ノアまで巻き込まれるんだろ？」

　ヴィクターはしばらく黙っていた。

　そして、グラスを置いた。

「……もっともな要求だ」

　男は真剣な顔になった。

「昨日の件については、俺たちの見積もりが甘かった。そこは認める」

　俺は黙って聞いた。

「誰かが意図的に危険を隠していたのか、俺たちが情報を取り損ねたのか。それも含めて調べている」

　ヴィクターは続けた。

「だが、少なくとも俺は、お前を爆弾の前に放り出すつもりで仕事を回したわけじゃねえ」

「……そうか」

「信じるかどうかは、お前が決めろ」

　俺は少し考えた。

　そして、頷いた。

「……分かった」

　全面的に信用したわけではない。

　だが、今のところヴィクターは、こちらの質問から逃げていない。

　それは評価できる。

「それで、今回の危険は？」

　俺が尋ねると、ヴィクターは画面を操作した。

「確認できている警備員は、最低六人。拳銃と自動小銃を装備している」

　ノアが補足する。

「監視カメラが複数。小型ドローンも一機確認されている」

「……ほかには？」

「不明」

　ノアは即答した。

「建物内部の人数は分からない。地下設備の有無も未確認。軍用装備の搬入記録があるため、重武装の警備が存在する可能性もある」

　俺は頷いた。

　……少なくとも、今回は正直に説明してくれているらしい。

「報酬は？」

　俺が尋ねると、ヴィクターは笑った。

「二千五百エディー」

　俺は少し驚いた。

「……二千五百？」

「ああ」

　ヴィクターは頷いた。

「調査が成功し、ノアが無事に戻れば支払う。現金払いも可能だ」

　昨日の護衛任務より千エディー多い。

　危険を考えれば、決して破格ではないのだろう。

　だが、今の俺にとっては大きな金額だ。

「……撤退した場合は？」

　俺が尋ねると、ヴィクターの口元が緩んだ。

「ほう？」

「相手が予想以上に危険だったら、無理に調査を続けるべきじゃないだろ？」

「……その通りだ」

　ヴィクターは頷いた。

「合理的な理由で撤退した場合は、経費と危険手当として八百エディーを支払う」

「……分かった」

　俺は少し考えた。

　ノアの護衛。

　敵地への無理な突入はしない。

　危険なら撤退する。

　報酬も明確だ。

「……引き受けるよ」

　俺が答えると、ヴィクターは満足そうに笑った。

「よし。交渉成立だ」

　　　　　◇

　打ち合わせが終わった後、俺は一つだけ別の質問をした。

「……ヴィクター」

「ん？」

「リクとミナの避難先のことなんだけど」

　男は頷いた。

「ああ。無事に移れたそうだな」

「おかげさまで」

　俺は頭を下げた。

「ありがとう」

「礼はいい。仕事の一部だ」

　ヴィクターは肩をすくめた。

「費用については、あとで精算する」

「……分かった」

　俺は頷いた。

　そして、続けた。

「ただ、今日の移動中に襲撃された」

　ヴィクターの表情が変わった。

「……聞いてる」

「黒い車で追ってきた連中だ」

「ああ。レナから報告を受けた」

　俺は男を見つめた。

「……誰か分かったのか？」

「まだだ」

　ヴィクターは首を横に振った。

「車両の登録情報は偽装されていた。使われた銃も、珍しいものじゃない」

　……なるほど。

　相手は、かなり用心深いらしい。

「……避難先は大丈夫か？」

　俺が尋ねると、ヴィクターは少し考えた。

「今のところ、追跡された形跡はない」

　俺は小さく息を吐いた。

「……そうか」

「ただし、安心しきるな」

　ヴィクターは真剣な顔で言った。

「連中がお前の交友関係を調べているなら、いずれ別の手段で探し当てる可能性がある」

「……分かってる」

　俺は頷いた。

「だから、二人には護衛をつけてある」

　ヴィクターが眉を上げた。

「……護衛？」

「ああ」

　俺は少し考えた。

　シルヴァのことを、どこまで話すべきだろうか。

　レナには見られてしまった。

　だが、むやみに情報を広めるつもりはない。

「……信頼できる仲間だ」

　俺はそう答えた。

　ヴィクターはしばらく俺を見つめていた。

　そして、小さく笑った。

「……なるほどな」

　それ以上は聞いてこなかった。

　俺は少し安心した。

　　　　　◇

　翌日。

　俺は、ノアと共にノースサイドへ向かっていた。

　時刻は午前十一時過ぎ。

　空は薄く曇っている。

　巨大な工場。

　錆びた配管。

　放置されたコンテナ。

　そして、遠くに見える煙突。

　ワトソンの中心部とは、また違った雰囲気の場所だった。

「……随分と寂しいところだな」

　俺が呟くと、隣を歩くノアが答えた。

「……この辺りは、廃業した工場が多い」

　彼女は小型端末を操作している。

「物流拠点として使われている建物もあるけど、管理が行き届いていない場所も多い」

「……なるほど」

　俺は周囲を見回した。

　人通りは少ない。

　時折、作業着姿の人間が歩いている程度だ。

　俺は長剣のケースを背負い直した。

「……ノア」

「何？」

「一つ聞いていいか？」

「……どうぞ」

「こういう調査は、いつも一人でやってるのか？」

　ノアは少し考えた。

「……場合による」

「……そうなのか？」

「安全な場所なら一人。危険がある場合は、護衛をつける」

　彼女は俺を見た。

「……今回は、あなたが護衛」

「……責任重大だな」

　俺が笑うと、ノアは淡々と答えた。

「……そう」

　……冗談が通じないタイプか。

　いや、単に真面目なだけかもしれない。

　俺は小さく苦笑した。

「……頑張るよ」

　ノアは頷いた。

「……期待してる」

　　　　　◇

　目的の倉庫が見えてきた。

　大きな建物。

　周囲には高いフェンス。

　入口には、二人の武装した警備員。

　さらに、屋上には監視カメラが設置されている。

　俺は建物を見つめた。

　……確かに、廃業した倉庫には見えないな。

　警備が厳重すぎる。

「……ここか」

　俺が呟くと、ノアが頷いた。

「……そう」

　彼女は端末を操作した。

「まずは、外部の通信を確認する」

「……ここで？」

「少し離れた場所に、監視に適した建物がある」

　ノアは地図を見せた。

　倉庫から二百メートルほど離れた、小さな事務所跡。

　そこからなら、倉庫の一部を見渡せるらしい。

「……分かった」

　俺は頷いた。

「先に周囲を確認しよう」

　ノアが顔を上げた。

「……何かいる？」

「いや」

　俺は首を横に振った。

「まだ分からない。でも、用心した方がいい」

　ノアは少し考えた。

　そして、頷いた。

「……合理的」

　俺は小さく笑った。

　……褒められた、のか？

　　　　　◇

　事務所跡へ入ると、俺たちは二階へ上がった。

　窓の一部は割れている。

　床には埃が積もり、古い机や椅子が放置されていた。

　ノアは窓際へ移動した。

　そして、小型の観測機器を設置する。

　俺はその間、建物の入口と階段を確認した。

　……今のところ、問題はなさそうだ。

　だが、昼間なので夜と月の女神の敵意感知は使えない。

　自分の目と耳で警戒するしかない。

「……カイ」

　ノアが声をかけてきた。

「ん？」

「……少し静かにして」

「……分かった」

　俺は頷いた。

　ノアは端末を操作し始めた。

　画面には、倉庫周辺の映像が表示されている。

　警備員。

　搬入口。

　駐車場。

　そして、出入りする車両。

　ノアは、それらを一つずつ記録していった。

　俺は窓から少し離れた場所に立ち、周囲を見張る。

　しばらく、静かな時間が続いた。

　　　　　◇

　三十分ほど経った頃。

　ノアが小さく呟いた。

「……変」

　俺は顔を上げた。

「……何が？」

　彼女は画面を指差した。

「……搬入されている荷物」

　俺は近づいた。

　画面には、黒い大型ケースが映っている。

　複数の作業員が、それを倉庫へ運び込んでいた。

「……何か問題があるのか？」

　俺が尋ねると、ノアは頷いた。

「……ケースの規格が、一般的な物流用じゃない」

「……軍用品？」

「……可能性が高い」

　ノアは映像を拡大した。

　ケースの側面には、小さな識別番号が刻まれている。

　俺には読めないほど細かい。

　だが、ノアはそれを確認したらしい。

「……旧式の軍用輸送ケース」

　彼女は呟いた。

「……しかも、最近になって再塗装されている」

　俺は眉をひそめた。

「……中身は？」

「……不明」

　ノアは答えた。

「ただ、重い」

　俺は画面を見た。

　作業員たちは、ケースを専用の運搬機械で動かしている。

　確かに、かなりの重量がありそうだ。

「……兵器か？」

「……その可能性がある」

　ノアは頷いた。

　そして、別の画面を開いた。

「……それと、もう一つ」

「ん？」

「……通信量が多すぎる」

　俺は首を傾げた。

「……どういうことだ？」

「倉庫としては、不自然なほど暗号化通信が多い」

　ノアは説明した。

「しかも、一部は軍用の通信形式に似ている」

　俺は静かに息を吐いた。

　……なるほど。

　どうやら、単なる倉庫ではなさそうだ。

　　　　　◇

　そのときだった。

　俺は、微かな音を聞いた。

　……ん？

　金属が擦れるような音。

　場所は、建物の外。

　俺は窓から少し離れ、耳を澄ませた。

　……車？

　いや。

　足音だ。

　複数。

　俺はノアへ視線を向けた。

「……ノア」

　彼女が顔を上げる。

「……何？」

「誰か来る」

　ノアの表情が変わった。

「……何人？」

「……少なくとも三人」

　俺は答えた。

「まだ、こちらに気づいているかは分からない」

　ノアはすぐに機器を片付け始めた。

　……判断が早いな。

　俺は長剣のケースへ手を伸ばした。

　だが、まだ抜かない。

　相手が何者か分からないからだ。

　数秒後。

　階下から声が聞こえた。

「……上を確認しろ」

　男の声。

　続いて、別の声。

「了解」

　……まずいな。

　明らかに、この建物を調べている。

　俺はノアへ視線を向けた。

「……撤退するぞ」

　ノアは頷いた。

「……了解」

　俺たちは部屋の奥へ移動した。

　事前に確認しておいた、裏側の非常階段。

　そこからなら、建物の外へ出られる。

　だが。

　俺が扉へ手を伸ばした瞬間。

　階下から、別の音が聞こえた。

　……金属音？

　それも、かなり重い。

　俺は足を止めた。

　何かが階段を上がってくる。

　一歩。

　また一歩。

　普通の人間より、明らかに重い足音。

　……何だ？

　俺は静かに息を吐いた。

　ノアが小さな声で尋ねる。

「……どうしたの？」

「……何かいる」

　俺は答えた。

「普通の警備員とは、少し違うかもしれない」

　ノアの表情が引き締まった。

　俺は剣のケースを開いた。

　中から、神々の剣を取り出す。

　銀色の刃が、薄暗い室内で淡く輝いた。

　……さて。

　相手が誰であろうと、まずはノアを逃がす。

　それが、今回の仕事だ。

　俺は剣を構えた。

　　　　　◇

　非常階段の扉が開いた。

　現れたのは、一人の男だった。

　黒い戦闘服。

　全身を覆う装甲。

　そして、機械化された四肢。

　顔の大部分は、無機質な金属製のマスクに覆われている。

　目の部分には、赤い光が灯っていた。

　……なるほど。

　俺は目を細めた。

　普通の人間ではない。

　少なくとも、身体の大部分が機械化されている。

　男は俺たちを見た。

　そして、低い声で告げた。

「……未確認の侵入者を発見」

　俺は静かに息を吐いた。

　男の右腕が動く。

　装甲の一部が開き、内部から銃口が現れた。

　……内蔵火器か。

　俺はノアへ声をかけた。

「……下がれ」

　ノアはすぐに後退した。

　男の赤い目が、俺を捉える。

「……武器を捨てろ」

　機械的な声だった。

　俺は剣を構えたまま答えた。

「……俺たちは、もう帰るところだ」

　男は動かない。

「……武器を捨てろ」

　同じ言葉を繰り返す。

　俺は小さく息を吐いた。

「……話が通じないか」

　そのとき。

　男の腕に内蔵された銃口が、僅かに動いた。

　狙いは、俺ではない。

　後ろにいるノア。

　……っ！

　俺は床を蹴った。

　銃声が響くより先に、男の射線へ飛び込む。

　神剣を振るう。

　銀色の刃が、男の右腕へ向かった。

　だが。

　――ガキンッ！

　鋭い金属音。

　男は左腕を上げ、剣を受け止めていた。

　……硬い！

　俺は目を細めた。

　装甲の強度が、昨日のガレスとは違う。

　男の左腕が動いた。

　俺の腹部へ向けて、鋭い打撃が放たれる。

　……速い！

　俺は身体を捻り、拳をかわした。

　直後、背後の壁が砕ける。

　……なるほど。

　かなりの出力だ。

　だが。

　俺は静かに息を吐いた。

　……それだけか？

　元の世界では、もっと速い相手と戦ってきた。

　巨大な魔獣。

　神々の眷属。

　そして、邪神の配下。

　それらと比べれば、この男の動きはまだ読みやすい。

　問題は、別にある。

　俺は男の身体を見た。

　全身の装甲。

　機械化された四肢。

　そして、内部に組み込まれた火器。

　……どこまでが生身なんだ？

　それが分からない。

　不用意に斬れば、相手を殺してしまうかもしれない。

　俺は剣の角度を変えた。

　狙うのは、右腕の駆動部。

　男が再び銃口を向ける。

　俺は、その動きに合わせて踏み込んだ。

　剣を振るう。

　――ギィンッ！

　装甲が裂けた。

　火花が散る。

　男の右腕が、不自然な方向へ跳ねる。

「……右腕駆動系、損傷」

　機械的な声が響いた。

　だが、男は止まらない。

　左腕を振り上げる。

　俺はその内側へ入り込んだ。

　そして、剣の柄を胸部へ叩き込む。

　――ドンッ！

　重い衝撃。

　男の身体が後方へ押し戻された。

　だが、倒れない。

　……頑丈だな。

　俺は小さく息を吐いた。

　そして、男の足元へ視線を向けた。

　……なら。

　次の瞬間。

　俺は低く踏み込んだ。

　神剣が、男の膝関節を斬り裂く。

　金属音。

　火花。

　そして、機械化された脚が大きく折れ曲がった。

　男の身体が崩れる。

「……左脚駆動系、重大損傷」

　俺は即座に距離を取った。

　男は片膝をつき、なおもこちらへ顔を向けていた。

　……まだ動けるのか。

　俺は剣を構え直した。

　だが、そのとき。

　ノアが叫んだ。

「……カイ！」

　俺は振り返った。

　非常階段の奥。

　そこに、さらに二つの赤い光が見えた。

　……増援か。

　俺は目を細めた。

　現れたのは、同じような装甲をまとった二人の兵士。

　その手には、大型の銃が握られている。

　ノアの顔が青ざめた。

「……そんな」

　俺は静かに尋ねた。

「……知ってるのか？」

　ノアは頷いた。

「……軍用の全身義体に近い」

　俺は兵士たちを見つめた。

　赤い目。

　重い装甲。

　そして、機械的な動き。

　……なるほど。

　どうやら、普通の警備員ではないらしい。

　ノアが震える声で続けた。

「……あれ、企業の特殊作戦用装備かもしれない」

　俺は静かに息を吐いた。

　……企業の特殊部隊。

　前世の記憶が、頭をよぎる。

　ミリテク。

　アラサカ。

　そして、全身を機械化した戦闘員たち。

　この世界には、そういう存在がいることを知っていた。

　だが、実際に目の前で見るのは初めてだ。

　俺は剣を握り直した。

　……さて。

　相手が何者かは、まだ分からない。

　だが、ノアを狙った時点で、こちらにとっては明確な敵だ。

　しかも、相手は重武装。

　手加減をしている余裕があるかどうかも怪しい。

　俺はノアへ声をかけた。

「……ノア」

「……何？」

「裏口まで、走れるか？」

　ノアは頷いた。

「……走れる」

「なら、俺が道を開く」

　俺は静かに言った。

「絶対に振り返るな」

　ノアは一瞬、俺を見つめた。

　そして、頷いた。

「……分かった」

　俺は前方へ視線を戻した。

　二人の兵士が、銃を構える。

　その銃口が、こちらへ向けられる。

　……なるほど。

　俺は静かに息を吐いた。

　そして、剣を構え直した。

　今までの戦いでは、できるだけ相手を殺さずに済ませてきた。

　だが、それは俺が全力を出していたという意味ではない。

　相手の急所を避ける。

　武器だけを破壊する。

　手足の動きを封じる。

　そういったことに、どれほど神経を使っていたか。

　……考えてみれば、随分と面倒な戦い方をしていたものだ。

　俺は小さく笑った。

　もちろん、無意味に命を奪うつもりはない。

　だが。

　相手が本気でこちらを殺しに来るなら。

　そして、守るべき人間の命がかかっているなら。

　俺も、覚悟を決める必要がある。

　神剣の刃が、淡い光を帯びた。

　俺は静かに呟いた。

「……悪いな」

　そして。

「……ここからは、手加減できそうにない」

　次の瞬間。

　俺は、床を蹴った。