神々の剣士は電脳都市で生きる

第十九話 鋼鉄の値段

神々の剣士、ナイトシティの常識を学ぶ

　朝、目が覚めたとき、俺の顔のすぐ横に巨大な狼の鼻先があった。

「うおっ！？」

　思わず身体を起こす。

　銀灰色の毛並み。澄んだ青い瞳。立派な耳と、ふさふさした尻尾。

　シルヴァだ。

　霊狼は俺の反応が面白かったのか、尻尾を一度だけ床に打ちつけた。

「……お前、絶対わざとやっただろ」

　そう言って額を指で押すと、シルヴァは何食わぬ顔で鼻を鳴らした。

　狩猟の神から授かった霊狼。

　魔獣を追跡し、夜営地を守り、時には俺と肩を並べて戦ってくれた頼もしい仲間。

　そのはずなのだが、最近は妙に悪戯好きな一面を見せている。

　特にミナと仲良くなってからは、すっかり家庭犬のような振る舞いを覚えてしまった。

　もっとも、本人にそんなことを言ったら不満そうな顔をされそうだが。

「おはよう。二人は？」

　シルヴァが廊下の方へ顔を向ける。

　耳を澄ませると、台所から小さな物音が聞こえた。

「……ああ、もう起きてるのか」

　俺は寝台から降り、軽く身体を伸ばした。

　昨日は軍用義体の兵士たちと戦ったが、幸い大きな怪我はなかった。細かな打撲や擦り傷は、休息と豊穣の女神の祝福によってほとんど回復している。

　窓の外には、灰色の空が広がっていた。

　遠くの高層建築に巨大な広告が浮かび、道路を走る車両の音が絶え間なく響いている。

　ナイトシティ、2072年。

　この街へ来てから、まだ一週間ほど。

　だというのに、すでに銃撃戦を何度経験したことか。

　……そろそろ普通の生活を送りたいものだ。

　そう考えながら居間へ向かうと、台所に立っていたリクが振り返った。

「おはよう、カイ」

「おはよう。早いな」

「ミナが腹減ったって起こしてきたんだよ」

「なるほど」

　食卓では、そのミナがパンを両手で持っていた。

「カイお兄ちゃん、おはよう！」

「おはよう、ミナ。よく眠れたか？」

「うん！　ここのベッド、ふかふか！」

　少女は満面の笑みで答えた。

　以前の部屋では、二人が使っていた寝具は薄く、かなり傷んでいた。新しい避難先にはまともな寝台があり、室温も安定している。

　それだけでも、ミナの身体には随分といいはずだ。

「それはよかった」

　俺が椅子へ座ると、ミナは不思議そうに首を傾げた。

「カイお兄ちゃん、今日はお仕事？」

「今のところ予定はないな」

「じゃあ、一緒にいられる？」

　期待に満ちた視線。

　俺は思わず笑った。

「そうだな。何か急な用事が入らなければ」

「やった！」

　ミナが両手を上げる。

　その瞬間、パンが落ちそうになった。

「あっ」

　俺は咄嗟に手を伸ばし、床に落ちる寸前で受け止めた。

「危ない危ない」

「すごい！」

「パンを落とさなかっただけだぞ？」

　リクが呆れたように笑った。

「カイがやると、何でもすごく見えるんだよ」

　……そういうものなのか？

　俺にはよく分からない。

　ともあれ、こうして平和に朝食を食べられるのはありがたかった。

　　　　　◇

　朝食を終えた後、俺は通信端末を取り出した。

　昨日の仕事で受け取った二千五百エディー。

　その前の護衛任務で得た千五百エディー。

　そして、最初に金貨を換金したときの残金。

　手元の資金を確認しながら、今後必要になるものを考える。

　住居費。

　食費。

　衣服。

　医療費。

　通信費。

　それに、身分証明の問題も残っている。

　何より、俺にはこの世界で使える正式な身分がない。

　……やっぱり、そこを何とかしないとな。

　そのとき、端末が振動した。

　エリオットからの着信だ。

「もしもし」

『おはよう、カイ。昨日はよく眠れたかい？』

「ああ。おかげさまで」

『それはよかった。少し話せるかな？』

「大丈夫だよ」

『実は、ヴィクターから伝言があるんだ』

　俺は姿勢を正した。

「……昨日の件か？」

『それもあるけど、今日は別の話だ』

「別の？」

『君の身分登録について、相談できそうな人物が見つかった』

　俺は思わず顔を上げた。

「本当か？」

『ああ。ただし、簡単な話ではないよ』

「……だろうな」

　この街で、何の記録も持たない十六歳の少年が突然現れたのだ。

　そう簡単に正式な身分を手に入れられるとは思っていない。

『それと、昨日の戦闘で使った剣について、ノアが少し調べたいそうだ』

「……剣？」

『そう。もちろん、君が許可する範囲で構わない』

　俺は少し考えた。

　神剣は、正義と力の神から授かった大切な武器だ。

　手放すつもりはない。

　だが、この世界の兵器とどれほど違うのかを知ることには意味がある。

　特に、昨日の軍用義体の装甲。

　あれは今まで戦ったサイバーウェア使用者とは、明らかに強度が違った。

「……壊したり、持ち帰ったりしないなら、少しは協力できるよ」

『ありがとう。ノアも喜ぶと思う』

「それで、どこへ行けばいい？」

『今日はヴィクターの知り合いが使っている工房だ。場所を送るよ』

「分かった」

　通話を終えると、端末に地図が表示された。

　ワトソンの一角。

　今いる避難先から、それほど遠くない。

　俺はリクへ顔を向けた。

「悪い。ちょっと用事ができた」

「仕事？」

「いや、今日は相談事かな」

　リクは頷いた。

「分かった。ミナは俺が見てる」

「頼む」

　俺はシルヴァへ視線を向けた。

　霊狼は、ミナの隣で気持ちよさそうに伏せている。

「シルヴァも頼むぞ。何か危険があったら、戦うより先に二人を逃がしてくれ」

　青い瞳がこちらを向いた。

　小さく尾が動く。

　意思は伝わったらしい。

　俺はミナの頭を撫でた。

「昼には帰れると思う」

「おみやげは？」

「……昨日は肉を買ってきただろ？」

「今日は甘いの！」

　なかなか欲張りな少女である。

「分かった。何か探してくるよ」

「約束！」

　俺は差し出された小さな指に、自分の小指を絡めた。

「約束だ」

　　　　　◇

　指定された工房は、古い自動車整備場の一角にあった。

　外観はかなり年季が入っている。

　壁には色褪せた企業広告が貼られ、入口のシャッターには無数の傷が残っていた。

　だが、内部へ入ると印象が変わった。

　工具が整然と並び、作業台には分解されたサイバーウェアが置かれている。

　奥では、小型の機械が金属部品を削っていた。

「……へえ」

　俺は思わず声を漏らした。

　元の世界にも鍛冶場や魔導具工房はあった。

　だが、ここはまったく違う。

　魔力を込めた炉もなければ、刻印された魔法陣もない。

　代わりに、精密な機械と電子機器が並んでいる。

「来たね」

　奥から声が聞こえた。

　ノアだった。

　今日は眼鏡をかけておらず、作業用の薄いジャケットを着ている。

「おはよう、ノア」

「……おはよう」

　彼女は俺の背中にある長いケースを見た。

「……持ってきた？」

「ああ」

　俺はケースを軽く叩いた。

「ただし、約束は守ってくれよ」

「……分かってる」

　ノアは頷いた。

「分解しない。傷つけない。持ち帰らない」

「よし」

　俺は笑った。

　そのとき、工房の奥から大柄な男が現れた。

　四十代後半くらいだろうか。

　短く刈り込んだ髪に、無精髭。

　右腕は肩から先が機械化されている。

　油の染みた作業着を着た男は、俺を見て眉を上げた。

「……こいつが例のガキか？」

　ノアが頷く。

「……そう」

　男は俺を上から下まで眺めた。

「軍用義体をぶった斬ったっていう？」

「……まあ、そうですね」

　俺が答えると、男は鼻を鳴らした。

「冗談みてえな話だ」

　そして、機械化された右手を差し出してきた。

「俺はダリオ。ここで機械をいじってる」

「カイです。よろしくお願いします」

　俺は握手を返した。

　ダリオは俺の手を握ると、少しだけ目を細めた。

「……なるほど」

「何か？」

「いや。随分と鍛えてる手だと思ってな」

　俺は苦笑した。

「剣を使いますから」

「それだけじゃ説明がつかねえ気もするが……まあいい」

　男は肩をすくめた。

「とりあえず、見せてくれ」

　　　　　◇

　俺は長剣のケースを開いた。

　中から神剣を取り出す。

　銀色の刃。

　精緻な装飾が施された鍔。

　そして、長年使い込んできた革巻きの柄。

　工房の照明を受けて、刃が淡く輝いた。

「……ほう」

　ダリオが身を乗り出した。

「こりゃ、また……」

　ノアも目を輝かせている。

「……きれい」

　俺は少し嬉しくなった。

　神々から授かった剣を褒められるのは、やはり悪い気がしない。

「鍛冶と炎の神が鍛えた剣なんだ」

　そう言いかけて、俺は口を閉じた。

　……危ない。

　うっかり本当のことを言うところだった。

「……古い知り合いが作ったんだよ」

　言い直す。

　ノアがこちらを見た。

「……知り合い？」

「ああ。腕のいい鍛冶師だった」

　嘘ではない。

　神だという部分を省いただけだ。

　ダリオは剣をじっと見つめていた。

「触ってもいいか？」

「刃には気をつけてください」

「分かってる」

　男は慎重に剣の平へ指を近づけた。

　そして、表面を観察する。

「……継ぎ目が見えねえ」

　ダリオが呟いた。

「表面処理も妙だ。金属の反射にしては、少しおかしい」

　ノアが測定器を取り出した。

　小さな装置を剣へ向ける。

　画面に数字が表示された。

　彼女の眉が動いた。

「……変」

「何が？」

　俺が尋ねると、ノアは首を傾げた。

「……測定値が安定しない」

　ダリオが覗き込む。

「センサーの故障じゃねえのか？」

「……昨日、校正した」

「なら、別の装置で測れ」

　ノアは頷き、別の測定器を取り出した。

　しばらくして、彼女はさらに首を傾げた。

「……一致しない」

　俺は苦笑した。

　……神剣だからな。

　普通の金属として測定できるのかどうか、俺にも分からない。

　もっとも、剣の材質については、俺自身も詳しく知らないのだが。

「……こいつ、どこで手に入れた？」

　ダリオが尋ねた。

「貰い物です」

「誰から？」

「……昔の恩人から」

　男は俺を見つめた。

　そして、笑った。

「随分と太っ腹な恩人だな」

「本当にそう思います」

　俺は心から頷いた。

　あの神には、感謝してもしきれない。

　　　　　◇

　次に行ったのは、切断性能の簡単な確認だった。

　ダリオが用意したのは、工業用の金属板。

　厚さは数センチほど。

　一般的な刃物では、簡単に切断できないらしい。

「これを斬れるか？」

「……多分」

　俺は答えた。

　ダリオが眉を上げる。

「多分？」

「やってみないと分からないので」

　俺は剣を構えた。

　金属板は、専用の台に固定されている。

　周囲に人がいないことを確認する。

　そして、軽く息を吐いた。

「……いきます」

　剣を振り下ろす。

　――シュンッ。

　乾いた音。

　次の瞬間、金属板が二つに分かれた。

　切断面は滑らかだった。

　ダリオが固まった。

　ノアも動かない。

　俺は剣を下ろした。

「……こんな感じです」

　数秒の沈黙。

　そして。

「……おい」

　ダリオが低く呟いた。

「……はい？」

「今、何をした？」

「……斬りました」

「それは見りゃ分かる！」

　男は切断された金属板へ駆け寄った。

　断面を確認する。

　指で触れ、測定器を当て、さらに別の角度から観察する。

「……熱変形がほとんどねえ」

　ノアが小さく呟いた。

「……切断面も、異常に均一」

　ダリオが俺を振り返った。

「お前、これで軍用義体を斬ったのか？」

「はい」

「……そりゃ斬れるわけだ」

　男は頭を掻いた。

「いや、待て。そもそも何でこんな剣が存在してるんだ？」

　……それは俺も説明に困る。

　俺は苦笑した。

「……特別な剣なんです」

　ダリオはしばらく俺を見つめていた。

　そして、大きく溜息をついた。

「……世の中、まだまだ分からねえことがあるもんだな」

　　　　　◇

　その後、俺は剣をケースへ戻した。

　ノアは名残惜しそうに見ていたが、約束通り、それ以上の検査を求めてこなかった。

　代わりに、ダリオが別のものを持ってきた。

　黒い金属製の腕。

　肘から先だけのサイバーウェアだ。

「……これは？」

　俺が尋ねると、ダリオが答えた。

「古い戦闘用義腕だ。修理不能になった廃品だが、構造を説明するにはちょうどいい」

　男は作業台へ義腕を置いた。

「昨日、お前が戦った連中の装備は、これよりずっと上等だったはずだ」

　俺は頷いた。

「……かなり頑丈でした」

「だろうな」

　ダリオは義腕の外装を開いた。

　内部には、複雑な機械構造が詰まっていた。

　人工筋肉のような繊維。

　金属製の関節。

　小型の駆動装置。

　そして、電子回路。

「戦闘用サイバーウェアってのは、単に硬いだけじゃねえ」

　ダリオが説明する。

「筋力を増幅する。反応速度を上げる。衝撃を吸収する。武器を内蔵する。そういう機能を、身体のあちこちに組み込んでる」

　俺は興味深く眺めた。

　……なるほど。

　元の世界で言えば、身体強化魔法と魔導鎧を組み合わせたようなものか。

　ただし、こちらは魔力ではなく、機械で実現している。

「でも、弱点もあるんですよね？」

　俺が尋ねると、ダリオは笑った。

「もちろんだ」

　男は関節部分を指差した。

「どれだけ装甲を厚くしても、動く部分には構造上の制約がある」

　俺は頷いた。

　昨日の戦闘でも、それは感じていた。

　肩。

　膝。

　首。

　装甲の継ぎ目。

　そこを狙えば、頑丈な相手でも動きを止められる。

「ただし、勘違いするなよ」

　ダリオが続けた。

「軍用義体の弱点は、メーカーや機種によって違う。古い型の知識が、そのまま新型に通用するとは限らねえ」

「……なるほど」

「それに、装甲の継ぎ目を狙うってのは、言うほど簡単じゃない」

　ダリオは俺を見た。

「相手だって動く。しかも、普通の人間よりずっと速い」

　俺は頷いた。

　その通りだ。

　昨日の兵士たちも、こちらの攻撃に反応していた。

　剣が届く前に腕を動かし、装甲で受け止めようとしていた。

　それでも倒せたのは、俺の方が戦闘経験と技量で上回っていたからだ。

「……参考になります」

　俺が答えると、ダリオは少し意外そうな顔をした。

「お前、素直だな」

「知らないことばかりですから」

　俺は笑った。

「教えてもらえるなら、ありがたいです」

　ダリオはしばらく黙った。

　そして、豪快に笑った。

「ははっ！　気に入った！」

　……何だか、気に入られたらしい。

　　　　　◇

　昼前。

　検査が一段落したところで、ノアが端末を取り出した。

「……カイ」

「ん？」

「昨日の兵士について、新しい情報がある」

　俺は顔を上げた。

「……何か分かったのか？」

　ノアは頷いた。

「……戦闘映像と、既知の軍用義体の外観データを比較した」

　画面には、複数の兵士の画像が表示されている。

　どれも重厚な装甲を身につけていた。

　だが、細部は少しずつ違う。

「……完全一致する機種はなかった」

　ノアは説明した。

「ただし、複数のメーカーの部品を組み合わせた可能性がある」

「……寄せ集め？」

「……そう」

　彼女は頷いた。

「しかも、一部の部品は民間市場に出回っていない」

　俺は眉をひそめた。

「……つまり？」

「……軍の払い下げ品か、盗難品。あるいは、非公式な経路で流出したもの」

　ダリオが腕を組んだ。

「裏市場じゃ珍しくねえ話だが、あの規模の装備を三人分も揃えるとなると、相当な金が必要だ」

　俺は静かに息を吐いた。

　……やっぱり、金か。

　この街では、何をするにも金が必要らしい。

　強力な武器。

　高度なサイバーウェア。

　そして、兵士。

　すべてが金で動く。

「……ミリテクが関わっている可能性は？」

　俺が尋ねると、ノアは少し考えた。

「……ある。でも、証拠は足りない」

　俺は頷いた。

　無理に結論を出すべきではない。

　それに、仮にミリテク製の部品が使われていたとしても、企業そのものが関与しているとは限らない。

　……慎重に調べる必要があるな。

　　　　　◇

　そのとき、工房の入口から声が聞こえた。

「……ダリオ！」

　振り返ると、エリオットが入ってきた。

　灰色のジャケット。

　青く光る人工眼。

　いつもの落ち着いた表情だが、今日は少し急いでいるように見えた。

「……エリオット？」

　俺が声をかけると、彼は頷いた。

「カイ。ちょうどよかった」

「……何かあったのか？」

「ヴィクターから連絡だ」

　エリオットは端末を操作した。

「ガレス・ブレイクの部下が、一人見つかった」

　俺は眉をひそめた。

「……行方不明になってた男か？」

「その可能性が高い」

　エリオットは頷いた。

「ただし、かなり酷い状態らしい」

　俺は顔を上げた。

「……怪我をしてるのか？」

「ああ」

　エリオットの表情が引き締まった。

「現在、ワトソンの小さな診療所に運び込まれている」

　俺は少し考えた。

　昨夜ではなく、その前の夜。

　俺が集合住宅の近くで捕まえた監視役。

　あの男は、ガレスの部下だと名乗っていた。

　武器を取り上げた後、俺は逃がした。

　その後、行方不明になったと聞いている。

　……まさか。

「……そいつ、俺が捕まえた男なのか？」

　エリオットは首を横に振った。

「まだ確認できていない」

「……そうか」

　俺は静かに息を吐いた。

「それで、ヴィクターは何て？」

「可能なら、君にも会ってほしいそうだ」

　俺は少し驚いた。

「……俺に？」

「ああ」

　エリオットは頷いた。

「その男が、妙なことを言っているらしい」

「……妙なこと？」

　エリオットは少し間を置いた。

　そして、低い声で答えた。

「『ガレスは、もう自分の部下を信用していない』」

　俺は眉をひそめた。

　……どういうことだ？

　エリオットは続けた。

「それと、もう一つ」

「……何だ？」

「『黒い装甲の連中が、仲間を連れていった』」

　俺は思わず顔を上げた。

　黒い装甲。

　その言葉に、昨日の兵士たちの姿が重なった。

　全身を機械化した戦闘員。

　赤く光る目。

　そして、軍用装備。

　……まさか。

「……同じ連中かもしれないな」

　俺が呟くと、エリオットは頷いた。

「ヴィクターもそう考えている」

　ノアが端末を閉じた。

「……確認する価値はある」

　俺は少し考えた。

　そして、頷いた。

「……分かった。行こう」

　　　　　◇

　診療所は、ワトソンの古い商業地区にあった。

　大通りから一本入った路地。

　その一角に、小さな看板が掲げられている。

　内部は狭いが、清潔だった。

　消毒液の匂い。

　医療機器の電子音。

　そして、待合室に座る数人の患者。

　俺はエリオットと共に奥へ進んだ。

　ノアは工房に残り、引き続き装備の解析を進めることになった。

　案内された部屋には、一人の男が寝かされていた。

　痩せた身体。

　傷だらけの顔。

　そして、包帯で覆われた右腕。

　俺はその顔を見た。

　……あ。

　見覚えがある。

「……お前」

　男がこちらを向いた。

　その瞬間、目を見開いた。

「……お、お前は！」

　俺は静かに頷いた。

「……やっぱり、あのときの男か」

　集合住宅の向かいにある駐車場。

　そこで俺を監視していた男だった。

　あの夜、俺は彼を捕まえ、武器を取り上げた。

　そして、ガレスへ伝言を届けるように言って逃がした。

　……こんなところで再会するとはな。

　男は怯えたように身体を縮めた。

「……殺すな！」

　俺は眉をひそめた。

「……殺さないよ」

「嘘だ！」

　男は叫んだ。

「お前が来たってことは、あいつらも……！」

　俺は静かに息を吐いた。

「……落ち着け」

　男は荒い呼吸を繰り返している。

　俺はベッドの横へ近づいた。

　すると、男が必死に後ずさろうとした。

　だが、怪我のせいで動けない。

「……頼む！　俺は何も知らない！」

　俺は足を止めた。

　……かなり怯えているな。

　単に俺を怖がっているだけではなさそうだ。

　エリオットが声をかけた。

「落ち着いてくれ。彼は君を殺しに来たわけじゃない」

　男は震えていた。

　俺は少し考えた。

　そして、静かに言った。

「……俺が本当にお前を殺すつもりなら、あの夜に逃がしたりしなかったよ」

　男は黙った。

　俺は続けた。

「今日は、何があったのか聞きに来ただけだ」

　しばらくして。

　男は、ようやく呼吸を落ち着かせた。

　　　　　◇

「……名前は？」

　俺が尋ねると、男は小さく答えた。

「……ディーン」

「ディーンか」

　俺は頷いた。

「俺はカイだ」

「……知ってる」

　男は苦々しそうに呟いた。

　……まあ、そうだろうな。

　俺は椅子へ座った。

「……何があった？」

　ディーンはしばらく黙っていた。

　そして、震える声で話し始めた。

「あの夜……お前に逃がされた後、俺はガレスのところへ戻ろうとした」

　俺は頷いた。

「……ああ」

「でも、途中で車が来た」

「……車？」

「黒い車だ。窓も真っ黒で、中が見えなかった」

　俺は眉をひそめた。

　……黒い車。

　リクとミナを移動させたとき、俺たちを襲った車も黒かった。

　だが、それだけで同じ連中とは限らない。

　この街には黒い車などいくらでもある。

「……それで？」

　俺が促すと、ディーンは続けた。

「中から、黒い装甲の男たちが降りてきた」

　俺は静かに息を吐いた。

「……何人？」

「二人……いや、三人だったかもしれない」

　ディーンは額を押さえた。

「顔は見えなかった。全員、マスクをしてた」

「……赤い目だったか？」

　俺が尋ねると、ディーンの身体が強張った。

「……そうだ」

　男は俺を見た。

「……知ってるのか？」

　俺は頷いた。

「……似た連中と戦った」

　ディーンの顔色が変わった。

「……戦った？」

「ああ」

　俺は答えた。

「昨日な」

　ディーンはしばらく口を開けたまま固まっていた。

　そして、小さく呟いた。

「……化け物だ」

　……俺のことか？

　それとも、あの兵士たちのことか？

　どちらとも取れる言い方だった。

　　　　　◇

「……そいつらは何をした？」

　俺が尋ねると、ディーンは視線を落とした。

「……俺を車に押し込んだ」

　男の声が震える。

「それから、仲間のことを聞いてきた」

「……ガレスの？」

「ああ」

　ディーンは頷いた。

「ガレスが誰と会っているのか。どこに武器を隠しているのか。誰から仕事を受けているのか」

　俺は腕を組んだ。

　……なるほど。

　あの兵士たちは、ガレスの部下を調べているのか。

「……答えたのか？」

　ディーンは首を横に振った。

「最初はな」

　男は包帯で覆われた右腕を見た。

「でも、あいつらは……」

　言葉が途切れる。

　俺は静かに待った。

　しばらくして、ディーンが続けた。

「……俺の腕を壊した」

　俺は眉をひそめた。

「……サイバーウェアか？」

「いや……生身だ」

　ディーンは震える声で答えた。

　俺は静かに息を吐いた。

　……酷いな。

　この街では、暴力による尋問も珍しくないのだろう。

　だが、だからといって許せる話ではない。

「……それで、何を話した？」

　俺が尋ねると、ディーンは俯いた。

「……ガレスが、医療物資の輸送を襲ったこと」

　俺は頷いた。

「……ほかには？」

「……倉庫のこと」

　俺の目が細くなった。

「……どこの？」

　ディーンは少し躊躇した。

　そして、答えた。

「……ノースサイドの古い物流倉庫だ」

　……やっぱりか。

　俺はエリオットへ視線を向けた。

　彼も表情を引き締めている。

　俺は再びディーンを見た。

「……ガレスは、その倉庫とどう関わっていた？」

　ディーンは首を横に振った。

「詳しくは知らねえ」

　そして、続けた。

「ただ、あそこへ何度か荷物を運んだことがある」

「……何の荷物？」

「分からねえ。開けるなって言われてた」

　俺は少し考えた。

　……なるほど。

　ガレスは、何かを運ぶ仕事もしていたらしい。

　だが、荷物の中身までは知らされていなかった可能性がある。

「……誰から依頼された？」

　俺が尋ねると、ディーンは顔を歪めた。

「……知らねえ」

　俺は眉をひそめた。

　ディーンは慌てて続けた。

「本当だ！　俺たちみたいな下っ端には、依頼主の名前なんて教えられねえんだ！」

　俺は頷いた。

「……分かった」

　嘘をついているかどうかは、まだ判断できない。

　だが、少なくとも今の彼は、かなり追い詰められているようだった。

　　　　　◇

「……それで」

　俺は静かに尋ねた。

「どうやって逃げた？」

　ディーンは少し黙った。

　そして、答えた。

「……途中で、銃声がした」

「……銃声？」

「ああ」

　男は頷いた。

「車が止まって、外で誰かが撃ち合ってた」

　俺は眉をひそめた。

　……別の連中が襲ったのか？

「……誰が？」

「分からねえ」

　ディーンは首を横に振った。

「ただ、黒い装甲の連中が慌ててた」

　俺は少し考えた。

　軍用義体の兵士たちが慌てるほどの相手。

　……一体、何者だ？

「……その隙に逃げたのか？」

「ああ」

　ディーンは頷いた。

「車のドアが開いてた。俺は転がるように外へ出た」

　そして、苦しそうに笑った。

「……あとは、よく覚えてねえ」

　俺は静かに息を吐いた。

　……なるほど。

　つまり、ディーンを連れ去った連中と、別の武装集団が衝突した可能性がある。

　以前エリオットが言っていた、ガレスの拠点周辺で動いている複数の武装集団。

　あれとも関係しているのだろうか。

「……エリオット」

　俺は隣の男へ声をかけた。

「ん？」

「この話、ヴィクターに伝えた方がいいな」

　エリオットは頷いた。

「もちろん」

　そして、端末を取り出した。

「すぐに連絡するよ」

　　　　　◇

　俺は再びディーンを見た。

　男は疲れ切った顔をしていた。

　右腕には包帯。

　頬には傷。

　そして、身体のあちこちに打撲の跡がある。

　……このままじゃ、しばらく動けないだろうな。

　俺は少し考えた。

　昼間。

　今は、太陽の神の祝福を使うには適した時間帯だ。

　もちろん、精神力の消耗がなくなるわけではない。

　だが、夜よりはずっと負担が軽い。

「……ディーン」

　俺は声をかけた。

　男が顔を上げる。

「……何だ？」

「怪我を治したいか？」

　ディーンは目を丸くした。

「……は？」

　俺は続けた。

「腕の怪我だ。治療できるかもしれない」

　男はしばらく俺を見つめていた。

　そして、苦笑した。

「……何言ってんだ、お前」

　俺は肩をすくめた。

「まあ、信じられないよな」

　エリオットがこちらを見た。

　俺は小さく頷いた。

　彼は少し考えた後、診療所の医師へ声をかけに行った。

　俺はディーンへ視線を戻す。

「……無理にとは言わない」

　男は黙った。

「でも、痛みがなくなるなら、その方がいいだろ？」

　しばらくして。

　ディーンは、小さく頷いた。

「……できるなら、頼む」

　俺は頷いた。

「分かった」

　医師が戻り、本人の同意と治療内容を確認した後、俺はベッドの横へ立った。

　そして、静かに祈る。

「……昼と太陽の神よ」

　胸元の護符が、淡く輝いた。

　次の瞬間。

　柔らかな金色の光が、室内を満たした。

　ディーンが目を見開く。

「……な、何だ！？」

「動かないでくれ」

　俺は穏やかに言った。

「すぐに終わる」

　光が、男の身体を包み込む。

　包帯の下。

　傷ついた筋肉。

　損傷した骨。

　そして、炎症を起こしていた組織。

　それらが、少しずつ回復していく。

　俺は意識を集中させた。

　……よし。

　腕の損傷は、思ったより深い。

　だが、再生できないほどではない。

　数十秒後。

　俺は光を収めた。

　ディーンは、ゆっくりと右腕を動かした。

「……え？」

　指が動く。

　手首が曲がる。

　肘が伸びる。

　男は、自分の腕を見つめた。

「……嘘だろ」

　俺は小さく笑った。

「……どうだ？」

　ディーンは何度も腕を動かした。

　そして、震える声で呟いた。

「……痛くねえ」

　俺は頷いた。

「よかった」

　男は俺を見た。

　その表情には、驚きと困惑が入り混じっていた。

「……何でだ？」

「ん？」

「……何で、俺を治す？」

　俺は少し考えた。

　そして、答えた。

「……怪我してたからだよ」

　ディーンは黙った。

「……俺は、お前を監視してたんだぞ」

「ああ」

　俺は頷いた。

「知ってる」

「……殺そうとしたかもしれねえんだぞ」

「……そうだな」

　俺は静かに答えた。

「でも、今のお前は怪我人だ」

　ディーンは、しばらく何も言わなかった。

　そして、俯いた。

「……変な奴だな」

　俺は苦笑した。

「……よく言われる」

　　　　　◇

　診療所を出た頃には、午後になっていた。

　エリオットはヴィクターへ連絡を済ませ、今後の対応について話している。

　俺は建物の外で、少しだけ空を見上げた。

　灰色の雲。

　巨大な広告。

　そして、遠くに見える高層ビル群。

　……さて。

　少しずつ、情報が集まってきた。

　ガレス。

　ノースサイドの倉庫。

　軍用義体の兵士たち。

　そして、彼らと敵対しているらしい別の武装集団。

　どうやら、俺が思っていた以上に複雑な争いが起きているようだ。

　そのとき、エリオットが近づいてきた。

「カイ」

「ん？」

「ヴィクターから、もう一つ連絡があった」

　俺は顔を上げた。

「……何だ？」

　エリオットは少し表情を引き締めた。

「ガレス・ブレイクが、直接会いたいと言っているらしい」

　俺は眉をひそめた。

「……ガレスが？」

「ああ」

　エリオットは頷いた。

「君に話があるそうだ」

　俺は少し考えた。

　昨日の襲撃で戦った大男。

　機械化された右腕を斬り、戦闘不能にした相手。

　そして、リクとミナを監視させていた男。

　……なるほど。

　どうやら、向こうも何か事情が変わったらしい。

「……罠の可能性は？」

　俺が尋ねると、エリオットは頷いた。

「もちろんある」

　俺は静かに息を吐いた。

　……だよな。

　だが、ガレス本人から話を聞けるなら、かなりの情報が得られるかもしれない。

　それに。

　俺には、一つ確認したいことがあった。

　リクとミナを狙うつもりが、まだあるのか。

　もしそうなら、放置するわけにはいかない。

「……分かった」

　俺は頷いた。

「ヴィクターに伝えてくれ」

　エリオットが顔を上げる。

「……何て？」

　俺は静かに答えた。

「会うつもりはある。ただし、場所と条件はこちらで決めたい」

　エリオットは少し驚いた。

　そして、笑った。

「……分かった。そう伝えるよ」

　俺は頷いた。

　……さて。

　ガレス・ブレイク。

　今度は、剣ではなく言葉で話ができるだろうか。

　できれば、そう願いたい。

　だが。

　もし、また俺の大切な人たちへ手を出そうとするなら。

　そのときは、相応の覚悟をしてもらうことになる。

　　　　　◇

　夕方。

　俺は避難先の集合住宅へ戻った。

　途中で買った、小さな菓子の袋を手に持っている。

　部屋の扉を開けると、ミナが駆け寄ってきた。

「カイお兄ちゃん！」

「ただいま」

「おみやげ！」

　……挨拶より先にそれか。

　俺は思わず笑った。

「ちゃんと買ってきたぞ」

　袋を見せると、ミナの顔が輝いた。

「やった！」

　リクが奥から顔を出した。

「おかえり、カイ」

「ああ。ただいま」

　俺は部屋へ入った。

　シルヴァが姿を現し、こちらへ近づいてくる。

　俺はその頭を撫でた。

「今日もありがとう」

　霊狼は静かに尾を揺らした。

　……よし。

　今日も二人は無事だった。

　それだけで、少し肩の力が抜ける。

　俺は菓子を皿へ移し、三人で分けた。

　ミナは嬉しそうに食べ、リクも珍しそうに眺めている。

　シルヴァは床に伏せ、こちらを見守っていた。

　……平和だな。

　少なくとも、この部屋の中は。

　俺は胸元の護符へ触れた。

　セレーネ。

　……君がいたら、きっとこの二人とも仲良くなれるだろうな。

　銀色の髪。

　深い青の瞳。

　そして、少し冷たく見えるけれど、本当は優しい少女。

　彼女の姿を思い浮かべる。

　……会いたい。

　その気持ちは、今日も変わらない。

　だが、今はまだ、この世界でやるべきことがある。

　俺は静かに息を吐いた。

　そして、目の前の二人へ視線を向けた。

　リクがミナの口元についた菓子の欠片を拭っている。

　ミナは笑いながら、兄へ何かを話していた。

　シルヴァが、その様子をじっと見つめている。

　俺は小さく笑った。

　……この時間を守るためなら。

　多少の面倒事くらい、引き受けてやるさ。