神々の剣士は電脳都市で生きる

第二十三話 黒い箱の中身

神々の剣士、鋼鉄の檻に囚われた者たち

　人間を兵器にする。

　その言葉を聞いて、俺が思い出したのは、かつて戦った魔王軍のことだった。

　魔王軍には、人間を魔物へ変える術を研究していた魔術師がいた。

　捕虜を使い、肉体を変質させ、精神を支配する。

　完成した兵士は痛みを恐れず、命令に従い、死ぬまで戦い続ける。

　その魔術師は、自分の研究を誇らしげに説明していた。

『人間の弱さを取り除いた、理想の兵士だ』

　俺たちは、その研究所を破壊した。

　だが、戦いが終わった後、勇者が呟いた言葉を今でも覚えている。

『……助けられなかった人たちも、いたんだよな』

　あいつは強かった。

　正義と力の神から祝福され、雷を自在に操り、どんな敵にも正面から立ち向かった。

　それでも、すべての人間を救うことはできなかった。

　俺だって同じだ。

　神々の祝福があっても、できないことはある。

　だからこそ、今度は間違えたくない。

　目の前に救える人間がいるのなら、まずその方法を考える。

　剣を抜くのは、それからだ。

　　　　　◇

「まず、確認させてください」

　俺はエマへ声をかけた。

　ワトソンの大通りから少し離れた場所。

　俺たちはエリオットが指定した小さな喫茶店に入っていた。

　店内には数人の客がいる。

　古びたスピーカーから音楽が流れ、窓の外では車が絶え間なく走っていた。

　エマは向かい側の椅子に座り、両手で紙コップを握っている。

　短い金髪。

　疲れた顔。

　そして、何度も入口を確認する落ち着かない視線。

　俺は彼女の様子を見ながら続けた。

「さっき、あなたを囲んでいた男たちは、本当に知らない相手なんですね？」

「……ええ」

　エマは頷いた。

「突然現れて、チップを渡せって言われたの」

「どうして、持っていることが分かったんでしょう？」

「分からない。でも、私がヘリックスからデータを持ち出したことは知られているはず」

　俺は少し考えた。

　なるほど。

　なら、あの四人は偶然絡んできた不良ではない可能性が高い。

　ただし、エマを追っているのが誰なのかは、まだ分からない。

「もう一つ。どうして俺の名前を知っていたんです？」

　エマが顔を上げた。

「……あなたを探していたから」

「俺を？」

「数日前、ヘリックスの内部連絡であなたの映像を見たの」

　俺は眉をひそめた。

「どんな映像です？」

「黒髪の少年が、剣で武装した男たちを倒している映像。顔と名前、それから『生け捕りを優先する』という指示がついていた」

　……やっぱりか。

　ガレスが受けた追加依頼と一致する。

「それで、俺なら助けられると思った？」

　エマは頷いた。

「あなたは、あの会社の兵士たちと戦えるんでしょう？」

「戦える相手もいます」

　俺は正直に答えた。

「でも、何人相手でも勝てるわけじゃありません」

　彼女は少し俯いた。

「……そうよね」

「それでも、話は聞きます」

　俺は続けた。

「ただし、あなたの話が本当かどうか、確認はさせてください」

　エマは顔を上げた。

　俺は彼女の目を見て言った。

「あなたを疑いたいわけじゃありません。でも、助けに行く場所を間違えたら、取り返しがつかない」

　しばらくして、エマは小さく頷いた。

「……分かったわ」

　そのとき、入口の扉が開いた。

　灰色のジャケットを着た男が入ってくる。

　エリオットだ。

　彼は俺たちを見つけると、真っ直ぐこちらへ歩いてきた。

「待たせたね」

「いや、助かった」

　俺は立ち上がった。

「彼女がエマさん。ヘリックスの元従業員だそうだ」

　エリオットは彼女へ穏やかに挨拶した。

「エリオットです。カイの仕事仲間だと思ってください」

「……エマ・ウォーカーです」

「事情は少し聞いています。ここで長く話すのは危険なので、場所を移しましょう」

　俺は頷いた。

　その判断には賛成だ。

　何しろ、相手はすでにエマの居場所を探している。

　人目がある場所でも、安心はできない。

　　　　　◇

　エリオットが用意した車は、喫茶店から二本先の通りに停められていた。

　運転席にはレナがいた。

　短い赤茶色の髪。

　機械化された左腕。

　そして、相変わらず自信に満ちた笑顔。

「よう、カイ。今度は女の子を拾ったの？」

「人聞きの悪いことを言うなよ」

　俺が答えると、レナは楽しそうに笑った。

「冗談、冗談。乗って」

　エマは戸惑いながら後部座席へ乗り込んだ。

　俺は彼女の隣に座り、エリオットが助手席へ入る。

　車が発進した。

　レナはミラーで後方を確認しながら言った。

「エリオット、行き先は変更なし？」

「ああ。ヴィクターが場所を確保してくれた」

「了解」

　俺は窓の外へ視線を向けた。

　歩道には多くの人がいる。

　車も多い。

　今のところ、追跡している車両は見当たらない。

　もっとも、俺はこの街の追跡技術を十分に理解しているわけではない。

　監視カメラや通信記録を使われたら、車を見張るだけでは不十分だろう。

「レナ」

「ん？」

「前にリクたちを移動させたときみたいなことにはならないよな？」

　レナは少しだけ笑みを薄くした。

「そうならないように走ってる」

「頼むよ」

「任せな。あたしも車を穴だらけにされる趣味はないから」

　……それは本当に同感だ。

　　　　　◇

　案内されたのは、ヴィクターが管理する別の事務所だった。

　表向きは小規模な運送業者の営業所らしい。

　入口には古い社名が掲げられ、内部には机と通信設備が並んでいる。

　奥の部屋には、すでにノアが待っていた。

「……来た」

　彼女はエマを見た。

「……あなたがエマ・ウォーカー？」

「ええ」

「……ノア。情報解析を担当してる」

　ノアは簡潔に自己紹介すると、俺へ顔を向けた。

「……チップは？」

「エマさんが持ってる」

　エマはジャケットの内側から黒い記憶媒体を取り出した。

　ノアはそれを見ても、すぐには受け取らなかった。

「……そのまま端末には挿さない」

　俺は首を傾げた。

「危険なのか？」

「……追跡用のプログラムが仕込まれている可能性がある」

　なるほど。

　この世界では、情報そのものが罠になるらしい。

　ノアはエマへ確認した。

「……暗号化されてる？」

「ええ。研究部門の内部規格よ」

「……解除キーは？」

「一部だけ持ってる。でも、全部は開けられないと思う」

　ノアは頷いた。

「……十分。まずは隔離して調べる」

　彼女は机の上に置かれた専用の装置を指差した。

　外部ネットワークから切り離された解析機器らしい。

　俺には仕組みが分からないが、少なくとも慎重に扱う必要があることは理解できた。

「……どのくらいかかる？」

　俺が尋ねると、ノアは肩をすくめた。

「……中身次第」

　そう言って、作業を始めた。

　俺はエマへ椅子を勧めた。

「少し休んでください」

「……ありがとう」

　彼女は疲れたように腰を下ろした。

　俺はエリオットへ顔を向ける。

「ヴィクターは？」

「別の連絡を取っている。もうすぐ来るはずだよ」

「分かった」

　俺は頷いた。

　……さて。

　この小さなチップに、何が隠されているのか。

　できれば、救出につながる情報があってほしい。

　　　　　◇

　三十分ほど経った頃。

　ノアが小さく声を上げた。

「……開いた」

　俺は顔を上げた。

「本当か？」

「……一部だけ」

　彼女は端末を操作し、画面を壁へ投影した。

　そこには、複数の文書が並んでいた。

　研究報告書。

　実験記録。

　被験者の一覧。

　そして、一つの計画名。

　PROJECT CHIMERA

　俺は文字を読んだ。

「……プロジェクト・キメラ？」

　ノアが頷いた。

「……そう」

　エマの表情が強張った。

「それが、私たちの研究の正式名称よ」

　俺は彼女を見た。

「……どんな研究だったんです？」

　エマは少し考えた。

　そして、ゆっくりと説明し始めた。

「最初は、重度義体化患者の神経負荷を軽減するための研究だったの」

　俺は頷いた。

「以前、ノアから聞きました」

「サイバーウェアを大量に導入した患者は、神経系や精神に大きな負担を抱えることがある。その負担を減らし、生活を安定させるための技術を開発していた」

　それ自体は、素晴らしい研究だと思う。

　だが、エマの表情は暗かった。

「途中から、研究方針が変わったの」

「……どう変わったんです？」

「患者の負担を減らすことより、どこまで機械化に耐えられるかを調べるようになった」

　俺は眉をひそめた。

　……嫌な方向だな。

　エマは続けた。

「最初は義肢の追加。次に神経接続装置の強化。そして、最終的には全身義体への移行」

「……被験者の同意は？」

　俺が尋ねると、彼女は俯いた。

「最初の契約書には、そんなことは書かれていなかった」

　室内が静かになった。

　俺は拳を握った。

　……そうか。

　治療を受けるつもりで施設へ入った人間が、知らないうちに軍用義体の実験台にされていた。

　もし事実なら、許されることではない。

「……研究責任者は？」

　エリオットが尋ねた。

　エマは顔を上げた。

「ドクター・エイドリアン・ヴォス」

　ノアがすぐに端末を操作した。

　数秒後、一人の男の写真が表示された。

　五十代前半。

　白髪混じりの黒髪。

　細い眼鏡。

　整った顔立ち。

　冷たい印象の男だった。

「……神経工学の研究者」

　ノアが説明した。

「……ヘリックスの元主任研究員。五年前の施設閉鎖後、公式記録からほとんど消えてる」

　俺は写真を見つめた。

「……この人が、今も研究を続けているんですか？」

　エマは頷いた。

「少なくとも、私が逃げる直前までは」

　俺は静かに息を吐いた。

　……なるほど。

　少しずつ、敵の姿が見えてきた。

　　　　　◇

「……待って」

　ノアが突然、画面を拡大した。

　俺たちは彼女へ視線を向けた。

「……何かあった？」

　俺が尋ねると、ノアは頷いた。

「……被験者の一覧」

　画面には、番号が並んでいた。

　001。

　002。

　003。

　それぞれの横に、実験開始日と状態が記されている。

　俺は目を細めた。

　状態欄には、いくつかの言葉が並んでいた。

　適応。

　不適応。

　転送。

　そして、死亡。

　俺は顔をしかめた。

「……死んだ人もいるのか」

　エマは小さく頷いた。

「……ええ」

　俺は画面を見つめた。

　死亡と記された番号は、一つや二つではなかった。

　……酷いな。

　俺は歯を食いしばった。

　だが、そこで怒りに任せて動いても、状況は変わらない。

　今必要なのは、生きている人間の居場所だ。

「……ノア」

「……何？」

「生存している可能性がある人を絞れるか？」

　彼女は頷いた。

「……やってみる」

　数分後。

　画面に、いくつかの番号が残った。

　俺はそれを見つめた。

「……七人？」

　ノアが頷いた。

「……記録上、死亡が確認されていない被験者は七人」

　俺は顔を上げた。

「……今も生きている可能性がある？」

「……ある。でも、保証はできない」

　俺は頷いた。

　それでも、重要な情報だ。

　少なくとも、七人については調べる価値がある。

「……居場所は？」

　俺が尋ねると、ノアは首を横に振った。

「……転送先の情報が暗号化されてる」

　俺は少し考えた。

　……そう簡単にはいかないか。

　そのとき、エマが口を開いた。

「……一つ、心当たりがある」

　俺たちは彼女を見た。

「……どこです？」

　エマは少し躊躇した。

　そして、答えた。

「……旧研究施設の地下」

　俺は眉をひそめた。

　……旧研究施設。

　昨日、ノアが不自然な電力使用量を確認した場所だ。

「……今も使われているんですか？」

　エマは頷いた。

「地上部分は閉鎖されている。でも、地下設備は残っているはず」

　ノアが顔を上げた。

「……何で知ってる？」

「私は、閉鎖後も研究補助員として働いていたから」

　俺は少し驚いた。

「……五年前から？」

「ええ。最初は別の施設へ異動したの。でも、一年前から旧施設の地下で作業するようになった」

　……なるほど。

　つまり、旧研究施設は完全に放棄されたわけではなかった。

　表向きは閉鎖。

　だが、地下では研究が続いていた可能性がある。

　俺は腕を組んだ。

「……そこに、被験者たちがいる？」

　エマは首を横に振った。

「全員かどうかは分からない。でも、少なくとも何人かはいた」

　俺は静かに頷いた。

　……それだけでも、十分な手掛かりだ。

　　　　　◇

　そのとき、事務所の扉が開いた。

　ヴィクターが入ってきた。

「……進展は？」

　エリオットが簡潔に説明する。

　プロジェクト・キメラ。

　研究責任者。

　被験者の記録。

　そして、旧研究施設の地下。

　ヴィクターは黙って聞いていた。

　説明が終わると、彼は大きく息を吐いた。

「……予想以上に厄介な話だな」

　俺は頷いた。

「……そうですね」

　ヴィクターはエマへ視線を向けた。

「一つ確認したい。お前さんは、どうして今になって逃げ出した？」

　エマは少し俯いた。

　そして、静かに答えた。

「……新しい実験が始まったから」

　俺は顔を上げた。

「……新しい？」

「ええ」

　エマは頷いた。

「これまでは、神経接続の安定化が目的だった。でも、最近は違う」

　彼女は震える声で続けた。

「……被験者の意思を、外部から制御する実験が始まったの」

　室内が静まり返った。

　俺は眉をひそめた。

「……意思を制御？」

「命令を与えると、本人の意思に関係なく身体が動くの」

　俺は静かに息を吐いた。

　……それは。

　元の世界で見た、精神支配の魔法に近い。

　だが、こちらは魔法ではなく、機械によって実現しているらしい。

「……それって、人間を操り人形にするってことですか？」

　俺が尋ねると、エマは小さく頷いた。

「……そう」

　ヴィクターが顔をしかめた。

「……胸糞悪い話だ」

　俺も同感だった。

　人間の身体を機械化する。

　それ自体は、本人が望むなら問題ない。

　だが、本人の意思を奪うのは別だ。

　それは、もはや治療ではない。

　支配だ。

　　　　　◇

「……それで」

　俺はエマへ尋ねた。

「その実験は、成功したんですか？」

　エマはしばらく黙っていた。

　そして、頷いた。

「……部分的には」

　俺は顔を上げた。

「……どういうことです？」

「命令に従わせることはできた。でも、長時間続けると神経系が不安定になる」

　ノアが画面を操作した。

「……負荷が大きすぎる？」

「ええ」

　エマは頷いた。

「被験者の中には、意識を失った人もいた。精神状態が大きく変化した人もいる」

　俺は拳を握った。

　……やっぱり、無茶な実験だ。

「……それでも続けているんですか？」

　エマは俯いた。

「……ええ」

　そして、震える声で続けた。

「……最近、上から急ぐように指示が来たの」

　ヴィクターが眉をひそめた。

「……上？」

「研究責任者より、さらに上の人間」

　俺は静かに息を吐いた。

　……なるほど。

　ドクター・ヴォスだけではない。

　その背後に、研究を急がせている何者かがいる。

「……誰です？」

　俺が尋ねると、エマは首を横に振った。

「分からない。名前も知らされていない」

　ヴィクターは腕を組んだ。

「……企業の上層部か、外部の依頼主か」

　ノアが頷いた。

「……どちらもあり得る」

　俺は少し考えた。

　……つまり、まだ黒幕は分からない。

　だが、少なくとも研究の目的は見えてきた。

　人間の身体を機械化する。

　神経負荷を軽減する。

　そして、本人の意思に関係なく動かす。

　……軍隊にとっては、恐ろしく都合のいい技術だろうな。

　　　　　◇

「……カイ」

　ヴィクターが俺へ声をかけた。

「何です？」

「お前、今何を考えてる？」

　俺は少し考えた。

　そして、正直に答えた。

「……被験者たちを助けたいです」

　ヴィクターは頷いた。

「だろうな」

「でも、今すぐ突っ込むつもりはありません」

　俺は続けた。

「まず、施設の構造を調べたい。警備の数も、逃走経路も」

　ヴィクターは少し驚いた顔をした。

　そして、笑った。

「……ちゃんと考えてるじゃねえか」

「……俺だって、いつも勢いだけで動いてるわけじゃないですよ」

　俺が答えると、エリオットが小さく笑った。

「それは助かるね」

　……何だか、二人とも俺を無鉄砲な人間だと思っていないか？

　まあ、これまでの行動を振り返ると、完全には否定できないけど。

「……ノア」

　俺は彼女へ顔を向けた。

「施設の構造は分かるか？」

　ノアは頷いた。

「……公開されている設計図なら」

「地下部分は？」

「……不明」

　俺は少し考えた。

「……エマさん、覚えている範囲で説明できますか？」

　エマは頷いた。

「ええ。全部は分からないけど」

　俺は笑った。

「十分です」

　彼女は少し安心したようだった。

　　　　　◇

　その後、俺たちは旧研究施設の構造について話し合った。

　地上三階。

　地下二階。

　ただし、エマによれば、さらに下層へ続く搬送用エレベーターが存在するらしい。

　地下第一階層には、研究員用の作業室。

　地下第二階層には、被験者の収容区画。

　そして、その下には。

「……私も入ったことがない区画があるの」

　エマが言った。

　俺は顔を上げた。

「……地下三階？」

「そう。特別な認証が必要で、一般の研究員は入れなかった」

　ノアが端末を操作した。

「……電力使用量から考えると、地下設備が稼働している可能性は高い」

　俺は頷いた。

　……なるほど。

　なら、まずは地下第二階層を目指すことになるだろう。

　ただし、警備が問題だ。

「……黒い装甲の兵士は、そこにもいますか？」

　俺が尋ねると、エマは顔を曇らせた。

「……いるわ」

　俺は静かに息を吐いた。

　……やっぱりか。

「……何人くらい？」

「正確には分からない。でも、少なくとも六人は見たことがある」

　俺は腕を組んだ。

　六人。

　昨日戦った兵士たちと同じ装備なら、かなり厄介だ。

　しかも、施設内には監視設備や自動防衛装置もあるだろう。

　……正面突破は避けたいな。

「……ほかに、普通の警備員は？」

　俺が尋ねると、エマは頷いた。

「ええ。地上部分に数人。地下にも配置されている」

　俺は静かに頷いた。

　……なるほど。

　戦闘になれば、敵はかなり多い。

　しかも、被験者たちを守りながら戦う必要がある。

　これは、単純な戦闘力だけでは解決できない問題だ。

　　　　　◇

「……一つ、提案がある」

　エリオットが口を開いた。

　俺たちは彼を見た。

「……何だ？」

　ヴィクターが尋ねる。

「まず、施設の周辺を偵察する。それと同時に、被験者の移送記録を調べる」

　俺は頷いた。

「……救出対象の人数を確認するため？」

「そうだ」

　エリオットは答えた。

「七人いるとしても、全員が同じ場所にいるとは限らない」

　……確かに。

　救出作戦を立てるなら、人数と位置を把握する必要がある。

「それと」

　エリオットが続けた。

「ガレスにも協力を求めたい」

　俺は少し驚いた。

「……ガレスに？」

「ああ」

　エリオットは頷いた。

「彼の部下が、まだ捕らわれている可能性がある」

　俺は腕を組んだ。

　……なるほど。

　ガレスにとっても、協力する理由があるわけだ。

　ただし、あの男は短気だ。

　下手をすると、部下を助けるために無茶をするかもしれない。

「……ヴィクター」

　俺は口を開いた。

「ガレスには、救出作戦の条件を守らせてください」

　ヴィクターは頷いた。

「分かってる」

「無関係な人間を巻き込まないこと。被験者を傷つけないこと。それと、勝手に突っ込まないこと」

　ヴィクターは苦笑した。

「……最後が一番難しそうだな」

　俺も苦笑した。

「……ですよね」

　だが、必要な条件だ。

　救出作戦で一番大切なのは、敵を倒すことではない。

　助けるべき人間を、生きて外へ連れ出すことだ。

　　　　　◇

　夕方。

　会議が終わった後、俺はエマへ声をかけた。

「……エマさん」

　彼女が顔を上げる。

「……何？」

「しばらく、安全な場所で休んでください」

　エマは少し驚いた。

「……でも」

「今のあなたは、追われている身です」

　俺は続けた。

「無理に動けば、また狙われるかもしれません」

　彼女は俯いた。

「……そうね」

　俺は少し考えた。

　そして、笑った。

「大丈夫です。俺たちが調べますから」

　エマは俺を見つめた。

「……どうして、そこまでしてくれるの？」

　俺は少し考えた。

　そして、答えた。

「……困っている人がいるからですよ」

　エマは目を丸くした。

　俺は続けた。

「それに、俺にも守りたい人たちがいるんです」

　リク。

　ミナ。

　そして、いつか再会したいセレーネ。

　彼らのことを思い浮かべる。

「だから、誰かが大切な人を奪われるのを、黙って見ていたくない」

　エマはしばらく黙っていた。

　そして、小さく頭を下げた。

「……ありがとう」

　俺は頷いた。

「まだ何もできてませんよ」

　彼女は首を横に振った。

「……それでも」

　その声には、僅かな安堵が混じっていた。

　　　　　◇

　夜。

　俺は避難先へ戻っていた。

　リクとミナは、すでに夕食を済ませている。

　俺の分は、温め直せるように残してくれていた。

「おかえり、カイ」

「ただいま」

　俺はリクへ笑いかけた。

「今日は何かあったか？」

「特に何も」

　リクは頷いた。

「ミナと勉強してた」

「そうか」

　俺は少し嬉しくなった。

「頑張ってるな」

　リクは照れくさそうに笑った。

　ミナが奥から駆け寄ってくる。

「カイお兄ちゃん！」

「ただいま、ミナ」

「今日ね、リクが算数教えてくれた！」

「へえ」

　俺はリクを見た。

　少年は少し得意げだった。

「朝、カイに教えてもらったやつ」

　俺は笑った。

「じゃあ、ちゃんと覚えてたんだな」

「うん」

　リクは頷いた。

　……いいな。

　俺が教えたことを、リクがミナへ教える。

　そうやって、少しずつ知識が広がっていく。

　元の世界でも、仲間たちと同じようなことをしていた。

　勇者が剣術を教え、俺が戦術を教え、セレーネが魔法の理論を説明する。

　もっとも、勇者の説明は大雑把だったし、セレーネの説明は難しすぎることが多かったが。

　……懐かしいな。

　　　　　◇

　深夜。

　俺は窓際に立っていた。

　外には、ナイトシティの夜景が広がっている。

　巨大な広告。

　遠くの高層ビル。

　そして、雲の隙間から覗く月。

　俺は胸元の護符へ触れた。

　セレーネ。

　……君なら、今回の件をどう考えるだろうな。

　きっと、まず情報を集めると言うだろう。

　敵の数。

　施設の構造。

　救出対象の位置。

　そして、脱出経路。

　俺は小さく笑った。

　……ああ。

　その通りだ。

　剣の腕だけで、すべてを解決できるわけじゃない。

　俺は寝台へ腰を下ろした。

　明日から、本格的な調査が始まる。

　旧研究施設。

　プロジェクト・キメラ。

　そして、七人の被験者。

　彼らが今も生きているなら。

　必ず、助ける方法を探そう。

　俺は目を閉じた。

　ナイトシティの夜は、まだ長い。

　だが、その暗闇のどこかに。

　助けを待っている人間がいるのかもしれない。

　ならば。

　俺ができることを、やるだけだ。