神々の剣士は電脳都市で生きる

第四話 ネオンの街の一夜

神々の剣士、初めての夜を迎える

　少女の寝息が、静かな部屋に響いていた。

　古びた寝台の上で、ミナが眠っている。

　先ほどまで青白かった頬には、うっすらと赤みが戻っていた。苦しげだった呼吸も落ち着き、今は穏やかな表情を浮かべている。

　俺はその様子を確認してから、ようやく肩の力を抜いた。

「……ひとまず、大丈夫そうだな」

　昼と太陽の神から授かった『陽光の奇跡』。

　俺を中心とした半径十メートルほどの範囲にいる、仲間や俺が認めた人間を癒やし続ける奇跡だ。

　対象を一人に絞れば、失われた身体の一部さえ再生させることができる。

　ただし、治癒には時間が必要であり、奇跡を維持する間は精神力を消耗し続ける。

　今回も、ミナの身体を癒やすためにそれなりの力を使った。

　だが、消耗は許容範囲内だ。

　邪神との戦いで酷使した身体にはまだ疲労が残っているものの、今すぐ倒れるほどではない。

　それよりも気になるのは、ミナの病気だった。

　俺は医者ではない。

　前世で多少の医学知識を得ていたとはいえ、専門家には遠く及ばない。

　まして、ここは科学技術が発展した異世界だ。

　未知の病原体や、この世界特有の病気が存在していても不思議ではない。

　奇跡によって症状は改善した。

　しかし、原因まで完全に取り除けたかどうかは分からない。

　しばらくは様子を見る必要があるだろう。

「……本当に、ありがとう」

　隣から声がした。

　振り返ると、リクが立っていた。

　十三歳の少年。

　痩せた身体に、擦り切れた服。

　まだ幼さの残る顔には、疲労の色が濃い。

　だが、その表情は先ほどまでとは違っていた。

　妹が助かったことへの安堵。

　それが、はっきりと見て取れる。

「礼なら、もう聞いたよ」

「でも……」

「それより、お前も少し休め」

　俺はリクの肩を軽く叩いた。

「妹のことが心配なのは分かるが、お前まで倒れたら意味がないぞ」

「……分かってる」

　リクは小さく頷いた。

　それから、少しだけ笑う。

「……カイって、変な奴だな」

「さっきも言われた気がする」

「だって、そうだろ。知らない奴のために銃を持った連中と戦って、そのうえ妹まで治してくれたんだぞ」

「……まあ、成り行きだ」

「普通は、そんな成り行きにならねえよ」

　それもそうか。

　俺は苦笑した。

　もっとも、俺にとっては特別なことではない。

　元の世界でも、似たようなことは何度もあった。

　困っている人間がいて、自分に助ける力がある。

　ならば、できる範囲で手を貸す。

　それだけのことだ。

　もちろん、誰でも彼でも助けられるわけではない。

　俺にも限界はある。

　だが、目の前で苦しんでいる人間を見捨てる理由にはならなかった。

「……それで、カイ」

　リクが口を開いた。

「さっき、街のことを知りたいって言ってたよな」

「ああ」

「何から聞きたい？」

　俺は少し考えた。

　知りたいことは山ほどある。

　この街の名前。

　国の名前。

　社会の仕組み。

　通貨。

　法律。

　そして、仕事を探す方法。

　だが、最初に確認すべきことは決まっていた。

「……まず、この街の名前を教えてくれ」

　リクが目を丸くした。

「……は？」

「街の名前だ」

「……冗談だろ？」

「残念ながら、本気だ」

　リクはしばらく俺を見つめていた。

　そして、額に手を当てる。

「……マジで何も知らねえんだな」

「だから、そう言ってるだろ」

「いや、ここまでとは思わねえよ……」

　リクは大きくため息をついた。

　それから、窓の外を指差した。

「ここはナイトシティだよ」

「……ナイトシティ？」

「ああ。知らねえ奴なんて、初めて見たぜ」

　その名前を聞いた瞬間。

　俺の頭の奥で、何かが引っかかった。

　ナイトシティ。

　どこかで聞いたことがある。

　いや。

　聞いたことがあるどころではない。

「……待て」

　俺は思わず呟いた。

「ナイトシティって、あのナイトシティか？」

「……どのナイトシティだよ」

　リクが怪訝そうな顔をする。

　俺は返事をしなかった。

　前世の記憶を探る。

　現代日本で暮らしていた頃。

　俺は漫画やアニメ、ゲームが好きだった。

　休日にはゲームを遊び、気になる作品があれば何時間でも調べていた。

　その中に、確かにあった。

　巨大企業が支配する未来都市。

　身体を機械に置き換えるサイバーウェア。

　裏社会で仕事を仲介するフィクサー。

　そして、ナイトシティという名の街。

「……サイバーパンク」

　口から、言葉がこぼれた。

　リクが首を傾げる。

「何だって？」

「……いや、何でもない」

　俺は慌てて首を振った。

　だが、内心では驚愕していた。

　まさか。

　本当に？

　ここは、前世で知っていた作品の世界なのか？

　いや、まだ断定はできない。

　同じ名前の都市が存在するだけかもしれない。

　だが、これまで見てきた光景を思い出す。

　高層建築。

　巨大企業の広告。

　身体を機械に置き換えた人々。

　銃を持ったチンピラ。

　そして、エディーという通貨。

　……一致する要素が多すぎる。

「……なるほどな」

　俺は小さく息を吐いた。

　どうやら、思っていた以上に厄介な世界へ来てしまったらしい。

　　　　　◇

「……で、カイ」

　リクが不思議そうにこちらを見る。

「何でそんなに驚いてんだ？」

「……いや、ちょっとな」

「ちょっとって？」

「昔、似たような街の話を聞いたことがあるんだ」

　嘘ではない。

　ただし、それがゲームの中の話だったというだけだ。

「ふーん」

　リクはそれ以上追及してこなかった。

　俺は内心で安堵する。

　今はまだ、前世の知識をどこまで信用できるか分からない。

　仮にここが本当にあの作品の世界だとしても、時代や状況が同じとは限らない。

　俺が知っている出来事が、すでに起こっている可能性もある。

　逆に、まだ起こっていない可能性もある。

　そもそも、細かな設定をすべて覚えているわけではない。

　下手に知識を頼りすぎるのは危険だ。

「……なあ、リク」

「ん？」

「今って、何年だ？」

　リクが再び固まった。

「…………」

「……そんな顔するなよ」

「いや、するだろ！」

　リクが叫ぶ。

「街の名前も知らねえ、年も分からねえって、あんたどこから来たんだよ！」

「……遠いところだ」

「便利な言葉だな、それ！」

　俺は苦笑した。

　リクは大きくため息をついた。

　そして、壁に取りつけられた古い端末を操作する。

　ひび割れた画面に、数字が表示された。

「ほら。これ」

　俺は画面を覗き込んだ。

　そこには、日付と時刻が表示されていた。

　そして、年号。

「……なるほど」

　俺はその数字を記憶した。

　少なくとも、現在の年代は把握できた。

　前世の知識と照らし合わせれば、ある程度は状況を整理できるだろう。

　もっとも、今すぐ役立つかどうかは別問題だが。

「……他には？」

　リクが尋ねる。

「そうだな。まず、この街で仕事を探すにはどうすればいい？」

「仕事？」

「ああ。金が必要だからな」

　俺は肩をすくめた。

「今は少し持ってるが、いつまでもそれで生活するわけにはいかない」

　リクは少し考えた。

「……普通の仕事なら、身分証がいるぜ」

「身分証？」

「ああ。登録情報とか、口座とか、そういうの」

「……なるほど」

　予想していた問題だった。

　現代日本でも、身分証明書がなければできないことは多い。

　この世界では、さらに厳しいのかもしれない。

「……身分証がない場合は？」

　俺が尋ねると、リクは少しだけ声を落とした。

「……裏の仕事なら、できるかもしれねえ」

「裏の仕事？」

「ああ。フィクサーって連中が、そういう仕事を紹介してる」

　その言葉に、俺は目を細めた。

　フィクサー。

　前世の記憶にある言葉だった。

　依頼人と実行者を仲介する人間。

　情報や人脈を持ち、裏社会で仕事を斡旋する存在。

　確か、そんな役割だったはずだ。

「……具体的には、どんな仕事だ？」

「色々だよ。荷物の運搬とか、護衛とか、物の回収とか……」

　リクは少し言い淀んだ。

「……危ない仕事も多いけどな」

「危ない仕事、か」

　俺は呟いた。

　危険には慣れている。

　むしろ、危険な仕事の方が俺の能力を活かせるかもしれない。

　だが、問題は別にあった。

「……そのフィクサーって連中には、どうやって会うんだ？」

　リクは首を横に振った。

「知らねえ。俺みたいなガキが簡単に会える相手じゃねえし」

「……そうか」

　俺は頷いた。

　まあ、当然だろう。

　裏社会の仲介人が、誰でも簡単に会える場所にいるとは思えない。

　それに、仮に会えたとしても、いきなり仕事を紹介してもらえるとは限らない。

　信用。

　実績。

　人脈。

　どれも、今の俺にはないものだった。

「……地道にやるしかないか」

　俺は小さく呟いた。

　　　　　◇

　それからしばらく、俺はリクに街のことを教えてもらった。

　ナイトシティ。

　巨大企業が強い影響力を持つ都市。

　治安は決してよくなく、地区によっては銃撃戦も珍しくない。

　警察は存在するが、すべての事件に対応してくれるわけではない。

　金があれば大抵のものは手に入る。

　逆に、金がなければ生きていくことすら難しい。

　そんな街らしい。

「……随分と物騒だな」

　俺が呟くと、リクは肩をすくめた。

「今さら何言ってんだよ。ナイトシティだぜ？」

「……そうだったな」

　俺は苦笑した。

　前世で知っていた作品の世界だとすれば、確かにそういう街だった。

　だが、実際に暮らすとなると話は別だ。

　画面越しに見るのと、現実にその場所で生きるのとでは、危険の重みが違う。

「……それにしても」

　俺は部屋を見渡した。

　狭い。

　古い。

　設備も十分とは言えない。

　だが、リクとミナはここで暮らしている。

　この街には、同じような境遇の人間が大勢いるのだろう。

　科学技術が発展していても、貧困がなくなるわけではない。

　むしろ、格差は元の世界以上に大きいのかもしれない。

「……カイ？」

　リクが声をかけてきた。

「ん？」

「何考えてんだ？」

「……いや、色々とな」

　俺は首を振った。

　今は、目の前の問題を片づけよう。

「……そうだ。宿についても聞きたい」

「宿？」

「ああ。今夜泊まる場所がないんだ」

　リクが目を丸くした。

「……マジで？」

「マジだ」

「……あんた、本当に何も持ってねえんだな」

「剣と鎧ならあるぞ」

「それ、今の話と関係ねえだろ！」

　リクが呆れた声を上げた。

　俺は笑った。

　すると、リクは少し考え込んだ。

　そして、口を開く。

「……だったら、ここに泊まれば？」

「……ここ？」

「ああ」

　リクは部屋を見渡した。

「狭いけど、床なら空いてるし」

「……いや、それは悪いだろ」

「何で？」

「お前たちの家だぞ。俺は今日会ったばかりの人間だ」

　リクは肩をすくめた。

「でも、妹を助けてくれたじゃん」

「それはそれだ」

「……頑固だな」

　リクが呟いた。

　俺は苦笑した。

　確かに、少し頑固なのかもしれない。

　だが、助けたことを理由に、相手の生活へ負担をかけるのは違うと思った。

　特に、この兄妹は決して裕福ではない。

　俺が泊まれば、それだけ負担が増える。

「……気持ちだけ受け取っておくよ」

　俺はそう言った。

　リクは不満そうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

　　　　　◇

　しばらくして、ミナが目を覚ました。

「……お兄ちゃん」

　か細い声がした。

　リクがすぐに駆け寄る。

「ミナ！　大丈夫か？」

「……うん」

　少女はゆっくりと身体を起こした。

　先ほどまでとは違い、顔色はかなりよくなっている。

　俺は少し離れた場所から様子を見守った。

「……お腹、すいた」

　ミナが呟く。

　リクが笑った。

「分かった。今、何か買ってくる」

　そう言って立ち上がる。

　俺はその肩を軽く叩いた。

「俺も行こう」

「……え？」

「食料を買うんだろ。荷物持ちくらいはできる」

「いや、でも……」

「それに、この街の店も見ておきたい」

　俺がそう言うと、リクは少し考えた後で頷いた。

「……分かった」

　俺たちは部屋を出た。

　階段を下り、夜の街へ向かう。

　外はすっかり暗くなっていた。

　だが、街は眠っていない。

　巨大な広告が空を照らし、無数の車が道路を走っている。

　人々の話し声。

　音楽。

　機械の駆動音。

　そして、遠くから聞こえる銃声。

　昼間と変わらない騒がしさだった。

「……夜でも賑やかだな」

　俺が呟くと、リクは不思議そうな顔をした。

「当たり前だろ。ナイトシティだぜ？」

「……そうだったな」

　俺は苦笑した。

　そして、ふと空を見上げる。

　巨大な建物の隙間。

　そこに、わずかな夜空が見えた。

　月は見えない。

　建物に隠れているのか。

　それとも、今夜は月が出ていないのか。

　俺は静かに目を閉じた。

　夜と月の女神から授かった加護。

　夜間、敵意を持つ人間の位置を察知する力。

　その感覚を、意識の奥から呼び起こす。

　すると。

「……！」

　周囲に、いくつもの気配が浮かび上がった。

　近くの路地。

　建物の陰。

　少し離れた道路の向こう。

　明確な敵意を持つ人間たちの位置が、ぼんやりと分かる。

　俺は目を開けた。

「……使えるな」

　小さく呟く。

　この世界でも、女神の加護は働いている。

　それは、非常に大きな収穫だった。

　ただし、感じ取れるのは敵意を持つ人間の位置だけだ。

　相手の名前や目的まで分かるわけではない。

　それに、この街には機械によって身体を強化した人間が多い。

　加護がどこまで正確に働くのか、まだ検証が必要だ。

「……カイ？」

　リクが振り返った。

「どうした？」

「いや、何でもない」

　俺は首を振った。

　今は、余計なことを考える必要はない。

　まずは食料だ。

　　　　　◇

　俺たちは、近くの小さな食料品店へ入った。

　店内には、見慣れない商品が並んでいた。

　色鮮やかな包装。

　奇妙な形の容器。

　そして、聞いたことのない名前の食べ物。

「……何だ、これ」

　俺は棚に並んだ商品を手に取った。

　細長い包装の中に、何かの食品が入っている。

　表面には、栄養成分らしき数字が表示されていた。

「それ、栄養バー」

　リクが答える。

「栄養バー？」

「ああ。安いし、腹も膨れる」

「……なるほど」

　俺は包装を眺めた。

　前世にも似たようなものはあった。

　ただ、こちらの方がずいぶん派手な見た目だ。

　試しに一つ購入してみることにした。

　他にも、保存の利きそうな食品や飲み物をいくつか選ぶ。

　リクは妹のために、消化のよさそうな食べ物を探していた。

「……これなら、ミナも食べられるかな」

　少年が小さく呟く。

　俺はその横顔を見た。

　十三歳。

　本来なら、まだ大人に守られていてもおかしくない年齢だ。

　それなのに、妹の生活を支えるために必死になっている。

　その姿に、少し胸が痛んだ。

「……リク」

「ん？」

「食料は、俺が払うよ」

「……え？」

「妹のために必要なんだろ」

「いや、でも……」

「いいから」

　俺は笑った。

「その代わり、もう少し街のことを教えてくれ」

　リクはしばらく俺を見つめていた。

　そして、少しだけ笑った。

「……ほんと、変な奴だな」

「それ、今日何回目だ？」

「知らねえよ」

　二人で笑った。

　ほんの短い時間だったが、少しだけ気が楽になった。

　　　　　◇

　買い物を終え、リクの家へ戻る途中。

　俺はふと足を止めた。

「……リク」

「ん？」

「少し、こっちへ」

　俺は少年の肩を掴み、路地の陰へ引き寄せた。

「な、何だよ？」

「……静かに」

　俺は声を落とした。

　夜と月の女神の加護。

　その感覚が、先ほどから妙な反応を示していた。

　明確な敵意。

　それが、こちらへ向けられている。

　しかも、一人ではない。

「……三人、いや、四人か」

　俺は小さく呟いた。

　建物の陰。

　少し離れた道路。

　そして、背後の路地。

　複数の人間が、こちらを意識している。

　偶然ではない。

　明らかに、俺たちを追っている。

「……カイ？」

　リクの声が震えた。

「……誰かいるのか？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「どうやら、客が来たらしい」

　リクの顔が青ざめる。

「……まさか」

　俺は少年を見た。

「心当たりがあるのか？」

　リクは唇を噛んだ。

　そして、小さく頷く。

「……昼間の奴らかもしれない」

　なるほど。

　データチップを盗まれた連中。

　その仲間が、追ってきたということか。

　俺はため息をついた。

「……やっぱり、そう簡単には終わらないか」

　腰の剣に手を添える。

　だが、すぐに思い直した。

　ここは人通りのある街中だ。

　下手に剣を抜けば、周囲に被害が出るかもしれない。

　それに、相手が何者なのかも分からない。

　まずは話を聞くべきだろう。

「……リク」

「な、何だ？」

「お前は、ここで待ってろ」

「……カイ？」

「大丈夫だ。すぐ戻る」

　俺はそう言って、路地の奥へ歩き出した。

　その先。

　暗がりの中から、男たちが姿を現した。

　四人。

　全員、武装している。

　そのうち一人は、明らかに高価そうなサイバーウェアを装着していた。

　男たちは俺を見て、足を止めた。

「……お前か」

　先頭の男が口を開く。

「昼間、うちの連中を叩きのめしたってガキは」

　俺は肩をすくめた。

「……そういうことになるな」

　男が笑った。

　だが、その目は笑っていない。

「……随分と舐めた真似してくれたじゃねえか」

「そっちが先に銃を向けたんだろ」

「口の減らねえガキだ」

　男は腰の銃に手をかけた。

　俺は静かに息を吐いた。

　どうやら、話し合いで済ませるのは難しそうだ。

「……一つ聞いていいか？」

　俺が尋ねると、男は眉をひそめた。

「あ？」

「お前たちは、何が目的なんだ？」

「決まってんだろ」

　男が笑う。

「盗まれた物を取り返す。それと、うちの連中をやった落とし前をつけてもらう」

「……なるほど」

　俺は頷いた。

　盗まれた物を取り返す。

　それ自体は、理解できる。

　だが、問題はその方法だ。

　銃を持って子供を追い回し、街中で発砲する。

　それを正当化することはできない。

「……なら、まず話をしよう」

　俺はそう言った。

　男たちが顔を見合わせる。

　そして、笑い出した。

「……ははっ！」

「聞いたか？　話をしよう、だってよ！」

「この状況で、何言ってんだ？」

　俺は肩をすくめた。

「……話が通じないなら、仕方ないけどな」

　男たちの笑いが止まった。

　先頭の男が目を細める。

「……何だと？」

　俺は静かに剣の柄へ手を添えた。

「……できれば、誰も怪我をしない方がいいだろ」

　その言葉に、男たちの表情が変わった。

　怒り。

　侮蔑。

　そして、殺意。

　俺は小さく息を吐いた。

　夜と月の女神の加護が、彼らの位置を明確に捉えている。

　逃げ道も、周囲の状況も確認した。

　あとは。

「……さて」

　俺は半歩、前へ出た。

「どうする？」

　ネオンの光が、剣の鞘を照らしていた。

　鋼鉄の街で迎える、初めての夜。

　どうやら、まだ眠ることはできそうになかった。