神々の剣士は電脳都市で生きる

第七話 フィクサーからの招待状

神々の剣士、ナイトシティで初めての仕事を知る

　ナイトシティでは、何もかもに値段がつく。

　食事。

　住居。

　医療。

　情報。

　そして、人間の命にさえ。

　そんな話を聞いたのは、この世界に来てからまだ二日目のことだった。

　もっとも、その言葉の意味を本当に理解するまでには、もう少し時間が必要だったのだが。

　　　　　◇

「……仕事、ね」

　俺は目の前の男を見つめた。

　灰色のジャケット。

　整えられた短い髪。

　左目には、薄い青色の光を宿した人工眼球。

　年齢は三十代半ばほどだろうか。

　見た目だけなら、どこにでもいそうな会社員だ。

　だが、身のこなしが違う。

　周囲への視線の配り方。

　椅子に腰を下ろす際の重心移動。

　そして、常に右手を自由にしていること。

　少なくとも、荒事に慣れている人間なのは間違いなかった。

「そう。仕事だ」

　男は微笑んだ。

「君のような人材を探している人間がいてね」

「……その人間ってのは？」

「それを話す前に、いくつか確認させてほしい」

　俺は眉をひそめた。

「質問に答える義務はないと思うが」

「もちろん。答えたくなければ答えなくていい」

　男はあっさりと頷いた。

　……妙に物分かりがいいな。

　俺は少し警戒を強めた。

　男はそんな俺を見て、小さく笑う。

「そんなに身構えなくてもいい。少なくとも、ここで君を襲うつもりはないよ」

「……そうか」

　俺は頷いた。

　だが、警戒は解かなかった。

　昼間の食堂。

　周囲には何人もの客がいる。

　ここで騒ぎを起こせば、無関係な人間を巻き込む可能性がある。

　それは避けたい。

　男も、そのことを理解しているのだろう。

　わざわざ人目のある場所で接触してきたのは、敵意がないことを示すためかもしれない。

「……それで、何を聞きたい？」

　俺が尋ねると、男は少しだけ姿勢を正した。

「まず、君の名前を確認したい」

「カイだ」

「姓は？」

「……カイでいい」

　男は一瞬だけ目を細めた。

　だが、追及はしてこなかった。

「分かった。カイ。それじゃ、次の質問だ」

　男はテーブルの上に小さな端末を置いた。

　画面には、昨夜の戦闘映像が映し出されている。

　四人の武装した男。

　そして、彼らを相手に戦う俺。

「この映像について、説明してもらえるかな？」

「……何を？」

「君の戦い方だよ」

　男は画面を指差した。

「銃を持った相手に、ほとんど素手で勝っている。しかも、相手を殺していない」

「……それが？」

「普通じゃない」

　男は即答した。

「ナイトシティには腕の立つソロが大勢いる。だが、君のような戦い方をする人間は珍しい」

　俺は少し考えた。

　確かに、そうかもしれない。

　この世界では、銃器やサイバーウェアが戦闘の中心になっている。

　それに対して、俺が使っているのは剣術と体術だ。

　もちろん、元の世界でも弓や魔法による遠距離攻撃は存在した。

　だが、銃はそれらとは性質が違う。

　弾丸は速い。

　射程も長い。

　何より、扱うために特別な魔力や才能が必要ない。

　訓練を受けた兵士ならともかく、街のチンピラですら簡単に人を殺せる武器を持っている。

　……恐ろしい世界だ。

「……昔から鍛えていただけだよ」

　俺はそう答えた。

　男が笑った。

「昔から、ね。君、まだ十代だろう？」

「十六歳だ」

「……十六？」

　男の笑みが、わずかに固まった。

　隣に座っていたリクが口を挟む。

「俺も最初は驚いたぜ。こんなに強いのに、カイって十六なんだよ」

「……リク」

「何だよ。本当のことだろ？」

　俺はため息をついた。

　男はしばらく俺を見つめていた。

　そして、小さく呟く。

「……ますます興味深いな」

　……何だか嫌な予感がする。

　　　　　◇

「自己紹介が遅れたね」

　男はそう言って、胸元から薄いカードを取り出した。

「私はエリオット。仕事ではエリックと呼ばれることもあるが、好きな方で呼んでくれ」

「……エリオット」

「ああ」

　男は頷いた。

「情報の収集や、人と人を繋ぐ仕事をしている」

「……仲介人か？」

「そんなところだ」

　俺はカードを受け取った。

　そこには、名前と連絡先らしき情報が記載されている。

　だが、俺にはまだこの世界の通信機器がない。

　どうやって連絡するのかも分からなかった。

「……一つ聞いていいか？」

「何かな？」

「フィクサーって知ってるか？」

　その言葉を口にした瞬間。

　エリオットの目が、わずかに変わった。

「……もちろん」

　男は微笑んだ。

「ナイトシティで仕事を探すなら、避けて通れない存在だ」

「そうなのか」

「ああ。依頼人と傭兵を繋ぎ、報酬や条件を取り決める。そういう仕事をしている人間たちだよ」

　俺は頷いた。

　リクから聞いた話と一致する。

「……お前もフィクサーなのか？」

　エリオットは首を横に振った。

「いや。私は、その下で動いている人間だ」

「……なるほど」

「今回も、あるフィクサーの代理で君に会いに来た」

　俺は少しだけ姿勢を正した。

　どうやら、ようやく本題に入るらしい。

「……そのフィクサーは、俺に何をさせたいんだ？」

　エリオットは端末を操作した。

　画面が切り替わる。

　そこには、古びた倉庫の写真が映し出されていた。

　外壁は錆びつき、窓の一部は割れている。

　周囲には、コンテナや廃車が積み上げられていた。

「……これは？」

「倉庫だよ」

「それは見れば分かる」

　俺が答えると、エリオットは小さく笑った。

「失礼。では、説明しよう」

　男は画面を拡大した。

　倉庫の周辺には、数人の武装した人間が写っている。

「この倉庫には、ある人物の所有物が保管されている」

「……所有物？」

「ああ。正確には、盗まれた品物だ」

　俺は眉をひそめた。

「盗まれた？」

「そう。依頼人は、それを取り戻したがっている」

　なるほど。

　奪われた物を取り返す仕事か。

　元の世界でも、似たような依頼は何度も受けた。

　盗賊に奪われた荷物。

　魔物に持ち去られた宝物。

　時には、人質の救出。

　そういう仕事なら、経験はある。

「……何を取り戻すんだ？」

「小型のデータストレージだ」

「……データストレージ？」

「情報を保存する装置だよ」

　俺は頷いた。

　前世で言うところの、記録媒体のようなものだろう。

「……中身は？」

　エリオットは肩をすくめた。

「依頼人の機密情報だそうだ」

「……具体的には？」

「それは教えられない」

　即答だった。

　俺は目を細めた。

「……知らないのか？」

「知る必要がない、と言った方が正しいかな」

　なるほど。

　どうやら、この街の仕事にはそういうものが多いらしい。

　依頼人が何を隠しているのか。

　その情報が何に使われるのか。

　そういったことを知らずに、依頼だけをこなす。

　……少し、気に入らないな。

「……悪いが」

　俺は静かに言った。

「中身も分からない物を、いきなり取り返せと言われても困る」

　エリオットが眉を上げた。

「……ほう？」

「例えば、その情報が誰かを傷つけるためのものだったらどうする？」

「……」

「それを知らずに手伝うのは、俺の性に合わない」

　エリオットはしばらく黙っていた。

　そして、微笑んだ。

「……なるほど」

　男は端末を閉じた。

「君は、少し変わっているね」

「……よく言われる」

　俺は肩をすくめた。

　リクが隣で頷いている。

　……おい。

　そこは否定してくれてもいいんじゃないか？

　　　　　◇

「では、別の話をしよう」

　エリオットは姿勢を正した。

「君は、この街で仕事を探しているんだね？」

「ああ」

「目的は？」

「生活費を稼ぐことだ」

「……それだけ？」

「今のところはな」

　俺は答えた。

　もちろん、本当の目的は別にある。

　元の世界へ帰る方法を探すこと。

　セレーネたちと再会すること。

　だが、それを初対面の相手に話すつもりはなかった。

　そもそも、信じてもらえるとは思えない。

　エリオットは少し考えた。

「……君には、身分証があるかい？」

「ない」

「銀行口座は？」

「ない」

「通信インプラントは？」

「……それもない」

　エリオットは目を瞬かせた。

　そして、ゆっくりと息を吐いた。

「……本当に？」

「ああ」

「……君、どうやって生活しているんだ？」

「昨日、この街に来たばかりだからな」

　男の表情が固まった。

「……昨日？」

「そうだ」

「……どこから？」

「遠いところだ」

　俺は答えた。

　エリオットは額に手を当てた。

「……なるほど」

　その声には、何とも言えない響きがあった。

「……君は、私が思っていた以上に厄介な人材らしい」

「……褒めてるのか？」

「半分くらいは」

　俺は苦笑した。

　エリオットは端末を操作しながら言った。

「普通、ナイトシティで傭兵として働くには、最低限の準備が必要だ」

「……例えば？」

「通信手段。報酬を受け取る方法。身元を保証してくれる人間。それから、ある程度の装備」

　俺は頷いた。

　確かに、どれも必要そうだ。

「……銃も必要か？」

　俺が尋ねると、エリオットは少し考えた。

「必須ではない。だが、持っていた方がいい」

「……なるほど」

「君は近接戦闘が得意なようだが、ナイトシティでは銃を使う相手が圧倒的に多い」

　俺は頷いた。

　それは、すでに実感している。

　昨日から何度も銃を向けられているのだ。

「……まあ、考えておくよ」

　俺がそう言うと、エリオットは苦笑した。

「君は本当に変わっているね」

　……またか。

　どうやら、この街では俺のような人間は珍しいらしい。

　　　　　◇

「……それで、カイ」

　エリオットが再び口を開いた。

「君に一つ提案がある」

「……何だ？」

「最初から危険な仕事を任せるのは、こちらとしても不安がある」

　俺は頷いた。

　それは理解できる。

　向こうからすれば、俺は身元不明の少年だ。

　どれほど戦闘能力が高くても、信用できるかどうかは別問題だろう。

「だから、まずは簡単な仕事を一つやってもらいたい」

「……簡単な仕事？」

「ああ」

　エリオットは端末を操作した。

　画面に、新しい写真が表示される。

　そこには、一台の車が映っていた。

　黒い車体。

　頑丈そうな外装。

　そして、いくつかの傷。

「……車？」

「そう。依頼内容は、この車の護衛だ」

　俺は眉をひそめた。

「……護衛？」

「ああ。ある荷物を運ぶ車両に同行して、目的地まで無事に届ける。それだけだ」

「……荷物の中身は？」

「医療用品だよ」

　俺は少しだけ目を細めた。

「……本当か？」

　エリオットは苦笑した。

「疑り深いね」

「昨日から色々あったからな」

「……それもそうか」

　男は頷いた。

「中身は医療用の消耗品と、簡単な治療器具だ。違法な薬物や武器ではない」

「……確認してもいいか？」

　俺が尋ねると、エリオットは少し驚いた顔をした。

　だが、すぐに頷いた。

「もちろん。依頼を受けるなら、出発前に確認してもらって構わない」

　俺は少し考えた。

　医療用品の運搬。

　それなら、誰かの役に立つ仕事だ。

　少なくとも、現時点では問題なさそうだった。

「……報酬は？」

　俺が尋ねると、エリオットは微笑んだ。

「千五百エディー」

　俺は一瞬、黙り込んだ。

　千五百。

　昨日の食事代や買い物の金額を考えると、決して少なくない額だ。

　だが、相場が分からない。

　高いのか。

　安いのか。

　それとも、危険に見合っていないのか。

　判断できなかった。

「……リク」

　俺は隣の少年に声をかけた。

「ん？」

「千五百エディーって、どう思う？」

　リクが目を丸くした。

「……は？」

「高いのか、安いのか分からなくてな」

　リクはしばらく俺を見つめていた。

　そして、額に手を当てる。

「……カイ、あんた本当に金の感覚がないんだな」

「昨日来たばかりだからな」

「……それ、便利な言い訳だな」

　リクはため息をついた。

　そして、小さな声で言う。

「……悪くねえと思う。でも、危険な仕事なら話は別だ」

　俺は頷いた。

　確かに、その通りだ。

「……襲撃される可能性は？」

　俺が尋ねると、エリオットは少しだけ真剣な顔になった。

「ゼロではない」

「……具体的には？」

「最近、そのルートで小規模な強盗が発生している」

　俺は眉をひそめた。

「……それで護衛が必要なのか」

「ああ」

　エリオットは頷いた。

「ただし、依頼人は大規模な襲撃を想定していない。あくまで、万が一に備えた護衛だ」

　俺は少し考えた。

　……なるほど。

　完全に安全な仕事ではない。

　だが、戦闘になる可能性があるなら、俺の能力を活かせる。

　それに、報酬も悪くなさそうだ。

「……一つ条件がある」

　俺は静かに言った。

　エリオットが眉を上げる。

「……何かな？」

「荷物の中身を確認させてもらうこと。それから、依頼人が誰なのか、最低限の情報を教えてほしい」

　男は少し考えた。

　そして、頷いた。

「……分かった」

「それと」

「まだあるのかい？」

「依頼を受ける前に、報酬の支払い方法を決めておきたい」

　エリオットは笑った。

「……君、意外としっかりしているね」

「金のことで揉めるのは面倒だからな」

　俺は肩をすくめた。

　元の世界でも、報酬の未払いは何度か経験した。

　そのたびに、面倒な交渉をする羽目になったものだ。

　だからこそ、最初に条件を確認する重要性は理解している。

「……分かった。報酬は現金で支払おう」

「助かる」

　俺は頷いた。

　エリオットは端末を操作し、いくつかの情報を表示した。

「出発は明日の午前。集合場所はここだ」

　画面に、地図が表示される。

　俺はそれを眺めた。

　……当然だが、まったく分からない。

「……リク」

「……何だよ」

「ここ、どこだ？」

　リクは大きくため息をついた。

「……分かったよ。後で案内してやる」

　俺は笑った。

「頼りにしてる」

「……ったく」

　リクは呆れたように言った。

　だが、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　　　　　◇

　話し合いを終えた後、エリオットは席を立った。

「では、明日の朝に」

「ああ」

　俺は頷いた。

　男は一度だけ振り返る。

「……カイ」

「ん？」

「一つだけ忠告しておこう」

　その声は、先ほどまでとは違っていた。

　軽い調子が消え、真剣な響きが混じっている。

「ナイトシティでは、強いだけでは生き残れない」

　俺は黙って聞いていた。

「誰を信用するか。誰と敵対するか。どんな仕事を受けるか」

　エリオットは続けた。

「それを間違えれば、どれほど腕が立っても簡単に死ぬ」

　俺は静かに頷いた。

「……覚えておくよ」

　男は微笑んだ。

「それならいい」

　そして、店を出ていった。

　俺はその背中を見送った。

　……どうやら、悪い人間ではなさそうだ。

　少なくとも、今のところは。

　だが、完全に信用するには早い。

　俺は小さく息を吐いた。

「……さて」

　リクがこちらを見る。

「……どうするんだ？」

「何が？」

「明日の仕事だよ」

　俺は少し考えた。

　そして、笑った。

「……やってみるさ」

　リクが目を丸くした。

「……本当に？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「この街で生きていくには、金が必要なんだろ？」

「……まあ、そうだけど」

「だったら、働くしかない」

　俺は肩をすくめた。

　元の世界でも、冒険者として依頼を受けていた。

　魔物退治。

　護衛。

　探索。

　物資の運搬。

　仕事の内容はさまざまだった。

　この世界でも、基本的には同じことだ。

　違うのは、相手が魔物ではなく、銃やサイバーウェアを持った人間だということ。

　そして、報酬が金貨ではなく、エディーだということ。

「……まあ、何とかなるだろ」

　俺がそう言うと、リクは呆れた顔をした。

「……カイって、ほんと変な奴だな」

「……それ、もう聞き飽きたぞ」

　俺たちは笑った。

　窓の外では、巨大な広告が光を放っている。

　ナイトシティ。

　欲望と暴力が渦巻く街。

　その片隅で、俺は初めての仕事を手に入れようとしていた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　ナイトシティの一角。

　薄暗い事務所の中で、一人の男が通信端末を眺めていた。

　画面には、短い報告が表示されている。

『対象、護衛任務を受諾』

　男は小さく笑った。

「……そうか」

　机の上には、昨日の戦闘映像が並んでいる。

　黒髪の少年。

　異常な身体能力。

　未知の電撃。

　そして、サイバーウェアの装着記録なし。

　男は椅子にもたれかかった。

「……さて、カイ」

　その声には、明らかな興味が込められていた。

「お前が本当に使える人間なのか、見せてもらおうじゃねえか」

　男は端末を操作した。

　新しい画面が開く。

　そこには、翌日の護衛任務に関する情報が表示されていた。

　輸送ルート。

　依頼人。

　積み荷。

　そして、最近その周辺で発生している強盗事件。

　男はそれらを眺めながら、小さく笑った。

「……まあ、普通のソロなら問題ない仕事だ」

　少し間を置く。

「ただし、この街じゃ何が起こるか分からねえ」

　男は通信端末を閉じた。

　そして、窓の外を見た。

　ナイトシティ。

　無数の光が、夜の闇を照らしている。

　その中で、一人の少年が新たな一歩を踏み出そうとしていた。

　神々から授かった力を持つ、異世界の剣士。

　その存在が、この街にどのような変化をもたらすのか。

　まだ、誰も知らない。

　もちろん。

　少年自身も。

　　　　　◇

　その夜。

　俺はリクとミナの部屋に戻り、明日の準備を整えていた。

　新しく買った服。

　長剣を入れるケース。

　必要最低限の現金。

　そして、護衛任務の集合場所を書き留めた紙。

　この世界の通信機器を持っていないため、情報は紙に記録している。

　リクには少し笑われたが、仕方ない。

　使い方を知らない機械に頼るより、確実な方法を選んだ方がいい。

「……カイお兄ちゃん」

　背後から声がした。

　振り返る。

　ミナが寝台の上からこちらを見ていた。

「……どうした？」

「明日、お仕事に行くの？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「少し遠くまで行ってくる」

「……危なくない？」

　少女が心配そうに尋ねる。

　俺は少し考えた。

　危険がないとは言えない。

　だが、不安にさせる必要もない。

「……気をつけるよ」

　俺はそう答えた。

　ミナはしばらく俺を見つめていた。

　そして、小さく頷いた。

「……うん」

　俺は微笑んだ。

「それより、身体の具合はどうだ？」

「……だいぶ楽になった」

「そうか」

　俺は安堵した。

　昼と太陽の神から授かった奇跡は、確かに効果を発揮している。

　だが、病気の原因が完全に取り除かれたかどうかは、まだ分からない。

　今後も様子を見る必要がある。

「……無理はするなよ」

「うん」

　ミナが頷いた。

　俺は少女の頭を軽く撫でた。

　すると、ミナは少し嬉しそうに笑った。

「……カイお兄ちゃん」

「ん？」

「……ありがとう」

　俺は一瞬、言葉に詰まった。

　そして、笑った。

「……どういたしまして」

　その言葉を聞いて、ミナは安心したように目を閉じた。

　俺はしばらく、その寝顔を見つめていた。

　……守れるものは、守りたい。

　元の世界でも、そう思って戦ってきた。

　この世界でも、その気持ちは変わらない。

　たとえ、どれほど危険な街であっても。

　たとえ、神々の声が届かなくても。

　俺は、俺のやり方で生きていく。

「……さて」

　俺は小さく息を吐いた。

　明日は、初めての仕事だ。

　どんな相手が待っているのか。

　何が起こるのか。

　まだ分からない。

　だが。

「……やるだけやってみるか」

　俺は静かに呟いた。

　そして、胸元の護符に触れた。

　セレーネ。

　いつか、必ず会いに行く。

　そのためにも。

　まずは、この街で生き延びなければならない。

　窓の外では、ネオンの光が瞬いていた。

　神々の剣士がナイトシティで迎える、二度目の夜。

　その翌日。

　彼は初めて、フィクサーの依頼を受けることになる。

　そして、その仕事を通じて。

　この街が持つ、もう一つの顔を知ることになるのだった。