個性「死に戻り」の青山くん

二度目の十分間

三日間は、ほとんど記憶のとおりに過ぎた。

　学校へ行き、塾へ行き、夜はテニスコートで光を撃った。母は相変わらず何か言いたげに僕を見ていたし、父は相変わらず書斎にこもりがちだった。何もかもが、一度見た映画をもう一度なぞるように進んでいった。

　違ったのは、僕の机の上だけだ。

　演習場Dの地図は、三日目の夜には、ノート四ページ分にまで膨れ上がっていた。仮想敵が現れる路地。群れが溜まる広場。お邪魔虫が現れる時刻と、その一歩目が踏み出される方角。逃げ惑う受験生たちが、どの通りを塞ぐのか。

　そして、ノートの最後のページには、別のものが書かれていた。

　筆記試験の問題だ。

　全部を覚えていたわけではない。けれど、大問の形式や、手が止まった設問くらいは思い出せた。数学の大問三。あの時、一瞬だけ迷った証明問題。僕は参考書をめくり、正しい解き方を確かめた。

　ペンを置いて、しばらく考えた。

　これは、不正だろうか。

　――不正だ。どう言い繕っても。

　けれど、それを裁ける者はどこにもいない。試験問題を盗み見たわけではない。僕はただ、一度受けた試験を、もう一度受けるだけだ。誰にも証明できない。誰にも、気づかれない。

　僕はノートを閉じ、明かりを消した。

　罪悪感は、思っていたよりもずっと小さかった。須藤さんを見殺しにした夜に比べれば、こんなものは何でもなかった。

　　　◇　◇　◇

　二度目の入試当日も、空は同じ色をしていた。

　母は玄関で「いってらっしゃい」とだけ言った。父は書斎から出てこなかった。校門の先で、緑色の髪の少年がつまずき、丸顔の女の子がそれを浮かせた。

「転んじゃったら縁起悪いもんね」

　一字一句、同じだった。

　少なくとも、その時までは。

　筆記試験の問題用紙を開いて、僕は、ペンを持つ手を止めた。

　数学の大問三が、違っていた。

　証明問題ではなかった。図形の面積を求める問題だった。形式も、数字も、一度目の記憶とはまるで違う。

　見間違いかと思って、何度も読み返した。けれど、何度読んでも、そこにあるのは知らない問題だった。他の大問も、よく見れば、ところどころ記憶と違っていた。似ている。けれど、同じではない。

　背中を、冷たい汗が伝った。

　それでも、解けない問題ではなかった。あの塾で倒れるまで詰め込んだ知識が、ここでも僕を救った。ノートの最後のページは、ほとんど役に立たなかったけれど。

　講堂では、眼鏡の受験生が同じように手を挙げ、同じように縮れ毛の少年を叱りつけた。プレゼント・マイクは同じ冗談を言い、誰も同じように返事をしなかった。

　真の英雄とは、人生の不幸を乗り越えていく者。

　同じ言葉を、二度聞いた。

　そして、説明会の最後に配られた会場の割り当てを見て、僕は、もう一度凍りついた。

　演習場B。

　Dでは、なかった。

　　　◇　◇　◇

　演習場Bへ向かうバスの中で、僕はノートを膝の上に広げたまま、動けずにいた。

　四ページ分の地図。仮想敵の出現位置。お邪魔虫の時刻。

　全部、演習場Dのものだった。

　今になって、ようやく分かった。死んで戻ってくる世界は、前と全く同じ世界ではないのだ。

　大筋は同じだ。人も、言葉も、出来事も、ほとんど同じように繰り返される。けれど、細かいところが、少しずつずれている。試験の問題。会場の割り当て。きっと他にも、僕が気づいていないずれがいくつもあるのだろう。

　時間を巻き戻しているのではない。よく似た、別の時間へ移っているのだ。

　そう思った方が、しっくりきた。

　僕は、ノートを閉じた。

　前の席に、眼鏡の受験生が座っていた。講堂で手を挙げていた、あの真っ直ぐな人だ。その斜め後ろに、緑色の髪の少年と、丸顔の女の子の姿も見えた。

　同じ会場らしい。

　　　◇　◇　◇

「ハイスタート！」

　唐突な合図に、門の前の受験生たちがきょとんと立ち尽くした。

「どうしたあ!?　実戦じゃカウントなんざねえんだよ!!　走れ走れぇ!!」

　その声と同時に、眼鏡の受験生が、ふくらはぎのエンジンを唸らせて飛び出していった。僕も、その後に続いた。

　地図は、もうない。

　残っているのは、一度目の十分間で体に叩き込んだものだけだった。仮想敵の動き方。装甲の継ぎ目の位置。どの角度で撃てば一撃で止まるか。そして、八分を過ぎた頃に、お邪魔虫が現れるということ。

　それだけあれば、十分だった。

　最初の路地で、一ポイントの仮想敵を二体撃ち抜いた。三ポイントの巨体の懐に飛び込み、至近距離から太い光を叩き込んだ。ビルの二階の窓から飛び降りながら、通りに群れた敵をまとめて薙ぎ払った。

　お腹は、とうに壊れていた。けれど、空っぽの腹が壊れたところで、何も困らなかった。

　ふと、路地の向こうに、緑色の髪が見えた。

　あの少年だった。

　彼は、通りの真ん中で立ち尽くしていた。周りの受験生たちが次々と仮想敵を倒していく中で、ただ一人、何もできずに。握りしめた拳が震えていた。

　まだ、一体も倒していないのだろう。

　僕は、彼の目の前にいた一ポイントの仮想敵を、横から撃ち抜いた。

　助けたのではない。ただ、そこにいたから倒しただけだ。ポイントのために。

　少年が、驚いた顔で僕を見た。僕は振り返らずに、次の敵へ走った。

　　　◇　◇　◇

　八分が過ぎた。

　地面が、揺れた。

　ビルの陰から、見上げるほど巨大な影が立ち上がる。〇ポイントの、お邪魔虫。

　受験生たちが、悲鳴を上げて一斉に逃げ出した。

　僕も、逃げた。

　一度目の僕は、あの足元にいた三ポイントを狙って、逆に走って死んだ。今度は、そんな真似はしない。死ねば、また三日前に戻る。そして、また少しずれた世界で、何が変わっているのかを一から確かめ直さなければならない。それは、ひどく面倒なことに思えた。

　ビルの屋上に駆け上がって、振り返った。

　お邪魔虫の足元に、誰かが倒れていた。

　丸顔の、あの女の子だった。崩れた瓦礫に足を挟まれて、動けずにいる。

　逃げる受験生たちは、誰も足を止めなかった。

　僕も、止めなかった。

　屋上の手すりを握ったまま、ただ見ていた。

　その時、逃げる人波の中から、一人だけ、逆方向へ飛び出した者がいた。

　緑色の髪の少年だった。

　まだ一ポイントも取っていないはずの彼が、真っ直ぐに、お邪魔虫へ向かって走っていく。そして、地面を蹴った。

　跳んだ。

　信じられない高さだった。ビルの屋上にいる僕の目線よりも、さらに高く。巨大なお邪魔虫の顔の前まで、一息に。

「SMASH!!!」

　拳が、お邪魔虫の顔面に叩き込まれた。

　轟音とともに、見上げるほどの巨体が、仰向けに倒れていった。

　少年の体が、空中で力を失った。殴った腕も、跳んだ両脚も、見るからに壊れていた。落ちていく。地面に向かって、真っ逆さまに。

　その頬を、丸顔の女の子の平手が、ぺちんと叩いた。

　少年の体が、地面に叩きつけられる寸前で、ふわりと宙に浮いた。

「終了〜〜〜!!!」

　マイクの声が、演習場に響き渡った。

　僕は、屋上の手すりを握りしめたまま、動けなかった。

　ゼロポイントの敵だ。倒しても、点にはならない。まだ一ポイントも取っていない受験生が、試験の残り時間を全部使って、体を壊してまで、点にならない敵を殴り倒した。

　ただ、そこに倒れている誰かを救けるために。

　僕は、その誰かを見ていた。見ていて、手すりから一歩も動かなかった。

　――あれが、本物だ。

　　　◇　◇　◇

　一週間後、合格通知が届いた。

　封筒の中の小さな装置を机に置くと、宙に光の映像が浮かび上がった。

『私が投影された！』

　オールマイト。あなたが、そこにいた。

　画面の中のあなたは、テレビの中で見ていたのと同じ笑顔で、僕の点数を読み上げた。仮想敵の撃破ポイントは、受験者の中でも上位だったそうだ。

『そして、もうひとつ！　救助活動ポイント！　審査制の、隠れた基準さ！　ヒーローとは、敵を倒すだけの者ではない。誰かを救うために動ける者のことだからね！』

　僕の救助活動ポイントの欄は、ゼロだった。

　当然だ。あの十分間で、僕は一度も、誰かのために動かなかった。屋上の手すりを握りしめて、ただ見ていただけだった。

　あの緑色の髪の少年は、きっと、この基準で合格するのだろう。

　僕は、ぼんやりとそう思った。

『おめでとう、青山少年！　ここが君の、ヒーローアカデミアだ！』

　映像が消えたあとも、僕はしばらく、空っぽの机を見つめていた。

　あなたの笑顔が、眩しかった。

　眩しすぎて、直視できなかった。