個性「死に戻り」の青山くん

十二番目の死に場所

「13号!!　生徒を守れ!!」

　相澤先生が叫んだ。

「先生は!?　一人で戦うんですか!?　あの数じゃいくら個性を消すっていっても！　イレイザーヘッドの戦闘スタイルは敵(ヴィラン)の個性を消してからの捕縛だ、正面戦闘は――」

　緑谷くんが、早口でまくし立てた。

「一芸だけじゃヒーローは務まらん」

　相澤先生は、首元の布を握り直した。

「13号、任せたぞ」

　そう言い残して、相澤先生は階段を飛び降りた。

　敵(ヴィラン)の群れの中に、たった一人で。

　　　◇　◇　◇

「させませんよ」

　出口へ向かおうとした僕たちの前に、黒い靄が立ち塞がった。

　さっきまで広場にいたはずの、あの靄の男だった。

「はじめまして、我々は敵(ヴィラン)連合。せんえつながら……この度ヒーローの巣窟、雄英高校に入らせて頂いたのは、平和の象徴オールマイトに息絶えて頂きたいと思ってのことでして」

　丁寧な口調だった。まるで、ホテルの支配人が客を出迎えるような。

　その丁寧さに、僕は、あの柔らかい声を思い出していた。

「本来ならば、ここにオールマイトがいらっしゃるハズ……ですが、何か変更があったのでしょうか？　まあ……それとは関係なく、私の役目はこれ」

　靄が、大きく広がった。

　その瞬間、切島くんと爆豪くんが、左右から飛びかかっていた。爆発と硬化した拳が、靄の男を捉える。

「その前に俺たちにやられることは考えてなかったか!?」

「危ない危ない……そう……生徒といえど優秀な金の卵」

　靄の男は、何事もなかったように揺らめいた。

「ダメだ、どきなさい二人とも！」

　13号先生が叫んだ時には、もう遅かった。

「散らして、嬲り殺す」

　黒い靄が、僕たちを呑み込んだ。

　　　◇　◇　◇

　視界が、真っ黒に塗りつぶされた。

　足元の感覚が消える。上も下も分からない。冷たい水の中に放り込まれたような、ひどく不快な浮遊感。

　次の瞬間、僕は硬い石畳の上に投げ出されていた。

　顔を上げる。

　中央広場の、すぐ外れだった。噴水へと続く階段の陰。ほんの数十メートル先で、相澤先生が、敵(ヴィラン)の群れの中を駆け回っていた。

　僕のそばには、誰もいなかった。みんな、別々の場所へ飛ばされたらしい。

　石段の陰に身を伏せて、僕は広場を見た。

　相澤先生は、強かった。

　首元の布が、生き物のようにうねる。敵(ヴィラン)の個性を一瞥で消し、布で絡め取り、引き寄せて、膝と肘で叩き伏せる。異形型の敵(ヴィラン)が殴りかかってきても、その拳を紙一重でかわし、別の敵(ヴィラン)へと叩きつける。ゴーグルの奥の視線が、次々と標的を移していく。

　あの気だるげな人が、こんなふうに戦うのか。

　敵(ヴィラン)の数が、目に見えて減っていった。

「すごい……」

　思わず、声が漏れた。

　その時、顔に手を貼りつけた男が、ふらりと相澤先生の前に歩み出た。

「二十三秒……」

　男が、低く呟いた。

「本命か」

　相澤先生が布を放つ。男はそれを掴み取り、そのまま相澤先生の懐へ飛び込んだ。

　男の手が、相澤先生の肘に触れた。

　相澤先生の肘から、皮膚が、ぼろぼろと崩れ落ちた。

　まるで、何十年もの風雨にさらされた古い塀のように。

　あの、正門の隔壁と同じように。

「動き回るのでわかり辛いけど、髪が下がる瞬間がある。一アクション終えるごとだ」

　男は、愉快そうに笑った。

「そしてその間隔は段々短くなってる。無理をするなよイレイザーヘッド」

　相澤先生が、男を蹴り飛ばして距離を取る。崩れた肘から、血が滴っていた。

「その個性じゃ集団との長期決戦は向いてなくないか？　普段の仕事と勝手が違うんじゃないか？　君が得意なのはあくまで"奇襲からの短期決戦"じゃないか？」

　男は首を掻きむしりながら、後ろを振り返った。

「それでも真正面から飛び込んできたのは、生徒に安心を与える為か？　かっこいいなあ、かっこいいなあ」

　黒い影が、動いた。

　あの、剥き出しの脳をした巨体だった。

「ところでヒーロー。本命は俺じゃない」

　巨体が、相澤先生の背後に立っていた。

　相澤先生が振り返るより早く、巨大な手が、その頭を掴んだ。

　石畳に、叩きつけた。

　一度。

　鈍い音が、広場に響いた。

　僕は、息をすることを忘れていた。

　巨体は、相澤先生の腕を掴み、まるで小枝のようにへし折った。もう片方の腕も。そして、もう一度、頭を石畳に叩きつけた。

「対平和の象徴、怪人脳無」

　手を貼りつけた男が、歌うように言った。

　　　◇　◇　◇

　相澤先生は、動かなかった。

　ゴーグルが割れ、その下から血が流れ出していた。

　あの人は、僕を見ていた。個性把握テストの時も、戦闘訓練の後の廊下でも。入試の点数ではなく、その先に何があるのかを見分けようとしていた人。気だるげな目の奥で、僕を、測ろうとしていた人。

　その人が、今、石畳の上で血を流している。

『オールマイトは、ほとんど毎回来るそうです』

　僕の声が、頭の中で響いた。

　僕のせいだ。

　全部じゃない。分かっている。あの男は、僕の言葉がなくても、カリキュラムを盗んでいた。マスコミを使って、門を崩して、教師たちの部屋から。

　それでも、答え合わせをしたのは、僕だ。

　気がつくと、僕は石段の陰から立ち上がっていた。

　頭のどこかで、冷静な声がした。

　――無駄だ。お前の光で、あれが倒せるはずがない。

　分かっていた。

　――死ぬぞ。

　分かっていた。

　死んでも、戻るだけだ。

　僕は、石段を駆け下りた。

　脳無が、相澤先生の頭を、三度目に持ち上げていた。振り下ろされれば、今度こそ終わる。あの石畳に、あの人の頭が叩きつけられる。

　光を撃っている暇はなかった。撃ったところで、きっと止まらない。

　だから、僕は、自分の体を使った。

　石畳を蹴り、相澤先生と石畳の間に、頭から滑り込んだ。黒いケープが翻る。相澤先生の頭を両腕で抱え込み、自分の背中を、振り下ろされる巨大な腕の方へ向けた。

　ほんの一瞬、腕の中の相澤先生と目が合った。

　割れたゴーグルの奥で、血に濡れた目が、わずかに見開かれていた。

　何をしている、と言われた気がした。

　次の瞬間、背中に、世界そのものが落ちてきた。

　骨の砕ける音が、自分の内側から聞こえた。肺から、空気と一緒に、何か温かいものが押し出された。腕の中の相澤先生を、それでも離さなかった。離したら、意味がなくなる。

「……あ？　なんだ、こいつ」

　どこか遠くで、手を貼りつけた男の声がした。

「キラキラしたのが一匹、飛び込んできたぞ。黒霧、こいつは散らさなかったのか？」

　霞んでいく視界の端に、黒い靄が揺らめいていた。その靄の奥の目が、ほんの一瞬だけ、僕を見て細められた気がした。

　何かを、知っている目だった。

　けれど、靄の男は、何も言わなかった。

「庇ったのか。かっこいいなあ。……でも、無駄だよ」

　二撃目が、来た。

　今度は、もう何も感じなかった。

　ああ、と思った。

　十二回目だ。

　四歳の時から数えて、十二回。そのうち一度だって、僕は誰かの身代わりになって死んだことはなかった。

　これが、初めてだった。

　優雅な死に場所、か。

　それでも、やっぱり、少しも優雅ではなかった。

　　　◇　◇　◇

　目を開けると、自分の部屋の天井があった。

　いつものように、お腹に手を当てる。膨れていない。破れていない。背中に手を回す。骨は、砕けていない。

　息を、吐いた。

　三日前に戻ったのだ、と思った。USJの、三日前。まだ、マスコミ侵入の後だ。カリキュラムはもう盗まれている。黒い携帯電話は、もう鳴らない。それでも三日あれば、何か――

　枕元の時計に目をやって、僕は凍りついた。

　日付が、おかしかった。

　三日前ではない。

　もっと、前だった。

　僕はベッドから転がり落ちるようにして、机の上のカレンダーを掴んだ。指で、日付を数える。一度。二度。何度数えても、同じだった。

　七日前。

　入学二日目の朝だった。

　戦闘訓練が行われる日。オールマイトが初めて教壇に立つ日。

　そして――その夜、僕が初めて、あの男に報告をする日。

　壁に掛けられた制服が、まだ真新しい匂いをさせていた。

　まだ、何も起きていない。

　マスコミは、まだ門の前に来ていない。カリキュラムは、まだ盗まれていない。相澤先生は、まだ、石畳に叩きつけられていない。

　僕は、カレンダーを握りしめたまま、床に座り込んでいた。

　一日。三日。そして、七日。

　この力は、僕と一緒に育っている。