個性「死に戻り」の青山くん

死に方

　三度目の七日間も、戦闘訓練から始まった。

「次！　ヒーローチームH、敵(ヴィラン)チームE！」

　くじは、前と同じだった。

　芦戸さんに作戦を伝え、三階の廊下に降り、蛙吹さんの這う音に背を向ける。踊り場の影が揺れる前に、光を広げる。

　前の周よりも、ずっと簡単だった。どこに立てばいいのか。どのくらいの幅で広げればいいのか。いつ半歩ずれれば、舌が空を切るのか。もう、体が知っていた。

『ヤ、ヤメテ……！』

　黒影の悲鳴も、前と同じだった。

　今度こそ、すぐに止めるつもりだった。テープを巻いて、それで終わりにするつもりだった。

　止められなかった。

　縮こまった影を光で炙り続けている間、胸の奥は、前の周と同じように静かだった。そして前の周よりも、ほんの少しだけ長く、その静けさは続いた。

『青山少年！　光を止めるんだ!!』

　あなたの声で、ようやく我に返った。

　二度目の八つ当たりは、一度目よりも上手かった。

　そのことが、何よりも恐ろしかった。

　その夜の電話も、前と同じだった。同じ質問に、同じだけ足りない答えを返した。嘘のひとつもない答えを。

　　　◇　◇　◇

　広場で起きることを、僕は頭の中で並べ直した。

　脳無は、手の男の命令で動く。前の周、脳無が僕に向かってきたのは、手の男が僕を「目障りだ」と思ったからだ。

　なら、命令する者を先に倒せばいい。

　あの連中の後ろには、あの男がいる。けれど少なくともあの広場では、脳無に命令を下しているのは、あの手の男ひとりだった。

　九日目。

　石段の陰で目を開けると、すぐ隣に、峰田くんが転がっていた。靄の飛ばす先が、ほんの少しずれたらしい。

「な、なんだよここ……！　敵(ヴィラン)だらけじゃねえか……！」

　震える峰田くんに、静かにしているように言って、僕は、敵(ヴィラン)の群れではなく、手の男だけを見た。

　広場の奥。噴水の前。首を掻きむしりながら、相澤先生の戦いを眺めている痩せた男。

　細く絞った光を撃った。

　男は、首を傾けただけだった。光は男の耳のすぐ横を抜け、噴水の水面に白い湯気を立てた。

「……あ？」

　男が、ゆっくりとこちらを向いた。顔に貼りついた手の、指の隙間から、赤い目がのぞいていた。

　次の光を撃つより早く、男は走り出していた。敵(ヴィラン)の群れの間をすり抜け、まっすぐ僕の方へ。脳無ほど速くはない。けれど、迷いがなかった。

　二発目は、男の肩をかすめた。

「く、来んなよぉっ!!」

　隣で、峰田くんが、頭のもぎもぎを男めがけて投げつけた。泣きながら。震えながら。

　ひとつが、男の腕に貼りついた。

「……あ？」

　男は、腕に貼りついたもぎもぎを、指先でつまんで崩した。それから、ゆっくりと、峰田くんの方を向いた。

　五本の指が、峰田くんの肩に触れた。

　峰田くんの体が、肩から、乾いた砂のように崩れていった。悲鳴は、途中で途切れた。

　僕が撃たなければ、この男は、峰田くんのことなど見もしなかった。

　三発目は、撃つ前に、手首を掴まれた。

　五本の指。

　手首から先の感覚が、乾いた砂のように崩れていった。

　皮膚がひび割れ、肉が色を失い、ぼろぼろと剥がれ落ちていく。崩れは手首から肘へ、肘から肩へと、僕の体を這い上がってきた。あの正門の隔壁と、同じ崩れ方だった。

　視界の端で、相澤先生がこちらを振り返るのが見えた。ゴーグルの奥の目が、手の男を捉えていた。

　遅かった。

「さっきから、何なんだよ、おまえ」

　男は、崩れていく僕の腕を見下ろしながら、心底面倒くさそうに言った。

「キラキラ、キラキラ。うるさいんだよ」

　崩れが、胸に届いた。

　二十回目だった。

　――あの手に、触れられてはいけない。五本の指が全部触れたら、そこで終わりだ。

　それが、二十回目に覚えたことだった。

　　　◇　◇　◇

　四度目の七日間で、くじが変わった。

「次！　ヒーローチームJ、敵(ヴィラン)チームE！」

　あなたが掲げたボールの文字を、僕はしばらく理解できなかった。

　J。切島くんと、瀬呂くん。

　これまでは、何度引いても、ずっとHだった。死んで戻る世界は、前と全く同じではない。入試の時に思い知ったはずのことを、僕はすっかり忘れていた。

　切島くんの硬化は、僕の光を通さなかった。

　細く絞った光は、硬くなった肌の表面を焦がすだけで、その下まで届かなかった。

「いってぇ！　でも効かねえ!!」

　切島くんは、焦げた胸を拳で叩いて笑った。

　太い光なら、たぶん通る。けれどそれは、訓練で人に向けていい光ではなかった。それくらいの分別は、まだ残っていた。

　だから、撃ち方を変えた。

　瀬呂くんの肘から、テープが伸びてくる。その根元に向けて、一瞬だけ光を瞬かせた。テープが焼き切れる。もう一度、瞬かせる。今度は、瀬呂くんの目の前で。暗い廊下に慣れた目には、それで十分だった。

「うおっ、まぶしっ!!」

　目を押さえた瀬呂くんの手首に、テープを巻いた。

　切島くんは、まっすぐに突っ込んできた。光は効かない。けれど、どこへ走ってくるのかは分かる。僕は一歩ずつ下がりながら、彼を上の階段へ誘い込んだ。芦戸さんが、酸を撒いた階段へ。

　足を滑らせた切島くんの上に、芦戸さんが飛びついた。

『敵(ヴィラン)チーム、WIN!!』

「青山、お前すげーな！　光、全然効かなかったのに勝つとか、漢だぜ!!」

　ビルの出口で、切島くんは悔しがるどころか、目を輝かせて僕の肩を叩いた。

「メルシー☆ キラメキとは、知恵の輝きでもあるのさ」

「なんだそれ、かっけえ！」

　切島くんは、まっすぐに笑っていた。

　その笑顔の向こうで、常闇くんが、別のチームの戦いを黙って眺めていた。肩の上で、黒影がのんびりと揺れていた。この世界の黒影は、僕の光を知らない。

　黒影と戦えなかったことに、少しだけがっかりしている自分に気づいて、僕は手すりを握りしめた。

　　　◇　◇　◇

　五本の指に触れられなければいい。なら、近づかなければいい。

　四度目の九日目。僕は石段の陰から、手の男に向けて、撃てる限りいちばん太い光を撃った。

　距離は、三十メートル。腕ほどの太さの光の束が、まっすぐ男へ伸びていく。

　届く、と思った。

　光の先に、黒い靄が広がった。

　光は、靄の中へ吸い込まれた。門の前で撃った時と、同じように。

　次の瞬間、背中が熱くなった。

　振り返ると、すぐ後ろの石段が、白く焼け焦げていた。僕の光だった。靄に呑まれた光が、僕の背後に開いたもうひとつの靄から吐き出され、石段を焼いたのだ。

　呑んだものを、別の場所から吐き出せる。

　そう理解した時には、もう、足元に黒い靄が広がっていた。

　床が、消えた。

　落ちていく、と思った瞬間、目の前の景色が切り替わった。

　ドームの天井が視界いっぱいに広がっていた。

「生徒といえど、侮れませんね」

　靄の男の声が、どこか遠くで聞こえた。

「ですが、どこへ落ちるかまでは、選べないでしょう」

　お腹から光を撃った。しかし、ご丁寧に仰向けに飛ばされたためレーザーは空を切りもはやどうしようもなかった。

　石畳が、迫ってきた。

　二十一回目。

　――あの靄は、光を呑むだけではない。呑んだものを、好きな場所へ吐き出せる。光も、人も。

　　　◇　◇　◇

　五度目のくじは、Bだった。轟くんと、障子くん。

　スタートの合図から、十秒も経たなかった。

　足元から、白い冷気が這い上がってきた。気づいた時には、ビル全体が凍りついていた。床も、壁も、天井も。僕の両足も、膝まで氷に呑まれていた。

　足元に光を撃った。氷の表面が、わずかに曇っただけだった。もう一度、もう少し長く。ようやく指一本ぶんの溝ができた頃、障子くんの腕が、僕の手首にテープを巻いていた。

　知っていることも、積み重ねた撃ち方も、何の役にも立たなかった。ただ凍らされて、終わった。

　ビルを出る時、轟くんは一度も僕の方を見なかった。見る必要もなかったのだろう。

　その周、僕は、もう一度だけ、相澤先生のところへ行きかけた。

　放課後の廊下。職員室へ向かう、気だるげな背中。

「先生」

「なんだ」

　相澤先生が、振り返った。

　学外の授業で、敵(ヴィラン)が来ます。オールマイト先生が、僕たちと一緒にいる日に。

　その言葉は、喉のすぐそこまで来ていた。

『お父上とお母上にも、よろしく伝えておくれ』

　柔らかい声が、耳の奥でよみがえった。

　門の周で、僕がこの人に言ったのは、たったひと言だった。警告ですらない、ただの問いだった。それだけで、あの男は知っていた。

　今度吹き飛ぶのは、僕だけでは済まないかもしれない。

「……なんでもありません」

「なら、呼び止めるな」

　相澤先生は、それだけ言って歩き去った。

　九日目のバスの中で、相澤先生は一度だけ、僕の方を見た。けれど、それだけだった。

　広場で、僕は手の男にも、靄にも向かわなかった。脳無だけを見ていた。

　脳無が動いた瞬間に、閃光を浴びせる。焼いた目が三秒で戻るなら、三秒ごとに焼けばいい。焼いて、下がって、また焼く。膝を撃つ。撃って、下がる。決して、真正面には立たない。

　十秒。二十秒。

　生きていた。脳無の前で二十秒も生きていられたのは、初めてだった。

　三十秒を数える前に、お腹の中身が尽きた。光が、途切れた。

　二十二回目。

　――脳無の前で、僕は三十秒も保たない。

　　　◇　◇　◇

　六度目のくじは、またHだった。

　黒影の名前を聞いた時、ほっとしている自分に気づいて、吐き気がした。

　九日目、USJの入り口で13号先生の話を聞いている間、僕はたまたま、障子くんのすぐ後ろに立っていた。前の周と、ほんの半歩だけ、立つ場所がずれていた。それだけの違いだった。

　黒い靄が広がった時、障子くんの腕が、近くにいた何人かを覆った。その陰にいた僕も、散らされずに入り口の階段の上に残った。

「委員長！　君に託します。学校まで駆けて、この事を伝えて下さい」

　13号先生が、飯田くんにそう言うのが聞こえた。

　聞こえていた。けれど、聞き流した。助けが来るのを待っている暇などない。今この瞬間にも、広場では、相澤先生が敵(ヴィラン)の群れの中にいる。

　僕は、階段を駆け下りた。

「青山くん!?　戻りなさい!!」

　背後で、13号先生の声がした。

　振り返ると、13号先生が、僕の方を振り向いていた。指先を黒い靄の男へ向けたまま、ほんの一瞬、目だけを離して。

　その一瞬で、十分だった。

　13号先生の吸い込む口の先に、黒い靄の門が開いた。その門の向こうは、13号先生自身の背中だった。

　ブラックホールが、13号先生自身を呑み込んだ。

　背中から。肩から。白いコスチュームが内側から裂けて、塵になっていく。

「先生ーー!!!」

　麗日さんの悲鳴が、聞こえた。

　二十一回目に、僕は、呑まれた僕の光が背後から吐き出されるのを見た。あの靄が、呑んだものを好きな場所へ吐き出せることを、僕は知っていた。知っていたのに。

　僕が、振り返らせたのだ。

　僕は、前を向いた。

　振り返ったら、走れなくなる気がした。

　閃光。膝。下がる。また閃光。

　脳無の前で、三十秒を越えた。

　四十秒目に、足首を掴まれた。

　二十三回目。

　　　◇　◇　◇

　二十回目は、崩れて死んだ。二十一回目は、空から落とされた。二十二回目と二十三回目は、脳無に潰された。

　二十回目には、峰田くんが、僕より先に崩れた。二十三回目には、13号先生が、自分の個性に呑まれた。僕を、呼び止めようとして。

　死ぬたびに、僕はひとつずつ、死に方を覚えた。あの指に触れられてはいけない。あの靄に光を撃ち込んではいけない。脳無の前で、僕の光は四十秒しか保たない。

　覚えたことは、確かに増えていた。強くなっている、と言えたのかもしれない。光は少しも太くなっていないのに、戦い方だけが、死ぬたびに研がれていった。

　それでも、広場で起きることは、ほとんど何も変わらなかった。

　どの周でも、敵(ヴィラン)は同じ時刻に現れた。手の男は同じように首を掻き、相澤先生は同じように脳無の前に倒れた。僕がどれだけ死に方を変えても、広場の筋書きは、ほとんど揺らがなかった。川に小石をいくら投げ込んでも、流れの向きが変わらないように。

　二十三回目の死から目を覚ました朝、僕は机の上のノートを開いた。

　白紙だった。死んで戻るたびに、ノートも、何も書かれていない朝に戻っている。だから戻るたびに、最初のページから書き直す。それが、いつの間にか習慣になっていた。

　十二から、二十三まで。それぞれの数字の横に、死に方と、覚えたことを書き込んでいく。

　それから、ページの端に、小さく名前を書いた。

　緑谷くん。峰田くん。13号先生。

　僕より先に、死んだ人の名前を。

　書き終えてから、少し迷って、その下に一行だけ書き足した。

　二十四。

　まだ起きていない死の、番号だった。