極月を追われたので、初星で歌い直します

最悪の日

その朝、極月学園の空気は、ほんの少しだけ湿っていた。

白草四音がそれに気づいたのは、正門をくぐってすぐのことだった。

いつもなら道を空け、会釈をし、あるいは媚びるように名前を呼んでくる下級生たちが、今日は誰ひとり、四音のほうを見ない。

見ない、というより。見ないようにしている。

「おはようございます」

四音はいつも通りに微笑んだ。返事はなかった。

代わりに、すれ違った二人組の片方が、手元の端末を慌てて伏せた。

―ああ、そういうこと。

四音は自分の端末を開いた。学内連絡用の掲示板。

普段なら事務連絡と、レッスン室の予約くらいしか流れてこない場所だ。

その最上段に、差出人不明の投稿が固定されていた。

『白草四音さんについて』

添付ファイルは五つ。

N.I.A予選の直前、他校の出場者の楽屋スケジュールを流させたときのメッセージ履歴。

初星のプロデューサーとの会話を切り貼りした、例の動画の編集前データ。

去年の秋、極月の同級生をユニットから外させるために、トレーナーへ送った「相談」の文面。

ひとつひとつは、四音にとって見覚えのあるものだった。見覚えがありすぎた。

「……ずいぶんと、丁寧にお集めになったこと」

声に出してから、自分の唇がわずかに乾いていることに気づいた。

教室の扉を開けると、ざわめきが一拍で止んだ。

三十いくつの視線が、一斉に四音に刺さり、そして一斉に逸れた。

誰かが小さく笑った。誰かが「よく来れるよね」と囁いた。

その声の主を、四音は振り返らずに当てることができた。

去年、ユニットから外させた子だ。

四音は自分の席に向かった。机の上には何もない。まだ、何も。

「おはようございます、皆さん」

にこやかに言って、腰を下ろす。背筋を伸ばす。脚を揃える。完璧な所作。

何年もかけて磨いてきた、他人に見せるための白草四音。

―大丈夫。こんなもの、すぐに消える。黒井社長がどうにかしてくださる。

四音は端末を開き、社長の秘書宛てに短い連絡を入れた。

『おはようございます。学内掲示板の件で、ご相談させていただきたく』

既読はつかなかった。一限が終わっても。二限が終わっても。昼休みになっても。

昼休み、四音は一人で中庭のベンチに座っていた。

食欲はなかったが、教室に残る気にはなれなかった。

端末が震えた。慌てて開く。社長ではなかった。

『四音お姉さま！！　今どちらにいらっしゃいますの！？　あんな低俗な投稿、撫子は一文字も信じておりませんわ！　お昼はご一緒いたしましょう、とっておきのマカロンを取り寄せましたの♡』

藍井撫子からだった。感嘆符の数まで、いつも通りだった。

四音はしばらくその文面を見つめた。一文字も信じていない、という一行を。

知らないはずもない、大半は撫子自身も関わっていたのだから。

―本当に、何もわかっていない子。鬱陶しい

だからこそ、今まで都合よく使えた。

「……結構です、撫子」

返信は打たなかった。画面をゆっくりと伏せる。

誰に聞かせるでもない呟きは、思っていたより小さかった。

こんなことはすぐ終わる、そう思っていた。

だが、悪い日は次第に、「最悪」な日への変わっていくのだった。

二日目、四音のロッカーに貼られていたレッスン室の予約票が、すべて剥がされていた。

予約は「取り消し済み」になっていた。四音は空いている時間帯を探して取り直した。

夜の十時、空調の切れる時間帯しか残っていなかった。

三日目、教室の四音の机に、例の投稿の画面を印刷した紙が一枚、丁寧に置かれていた。

四音は折り目ひとつ付けずにそれを畳み、鞄にしまった。捨てる姿を見せてやるつもりはなかった。

―知っている。全部、知っている。

予約票を消させるのも。机の上に紙を置くのも。

誰がやったかわからないように、でも誰が見ても意味がわかるように。

それはかつて、四音が他人にやらせてきたことだった。

四日目、食堂。

昼の食堂は、極月で一番人目のある場所だった。だからこそ四音は、毎日欠かさずそこへ行った。

窓際の、四音がいつも座る席へ。そこに座らないことは、負けを認めることだったからだ。

その日、席には先客がいた。人ではなかった。

四音のトレイが、そこに置かれていた。注文した覚えのない、冷めきった定食が載ったトレイ。

器の縁に、小さな紙が一枚立てかけてある。

『Aランク様専用席。ご予約済み』

周りのテーブルから、くすくすと笑い声が漏れた。誰も四音を見ていない。見ていないふりをしながら、全員が見ていた。

四音はトレイの前に立った。

ほんの数秒。ほんの数秒だけ、どんな顔をすればいいのかわからなかった。

怒れば負け。泣けば論外。無視すれば、明日はもっとひどくなる。

かつての自分なら、こういうとき相手に何をさせたか、四音は知りすぎていた。

だから、笑った。

「まあ、ご親切に」

よく通る声で、食堂全体に聞こえるように。

「わざわざ私の分まで。どなたか存じませんけれど、お心遣いに感謝いたしますね。――ただ、冷めたものは好みではありませんので」

四音はトレイには指一本触れず、くるりと踵を返した。背筋を伸ばし、歩幅を揃え、一度も振り返らずに食堂を出た。

完璧だった。完璧に、白草四音だった。

廊下の角を曲がって、誰もいない階段の踊り場に着いてから、四音は壁に手をついた。息が浅い。指先が冷たい。

胃の奥が、何かを吐き出したがっている。

「……くだらない」

声に出しても、震えは止まらなかった。

「……みっともない、それが元優勝候補様？」

頭の上から、声が降ってきた。

見上げると、一段上の踊り場の手すりに、賀陽燐羽が寄りかかっていた。

目の下の隈。鋭い目つき。初星から極月に移ってきた、黒井社長の子飼い。

「……裏切り者の蝙蝠女が、何のご用かしら」

「別に。ここ、私の昼寝場所なの。先にいたのは私」

燐羽は面倒くさそうに髪をかき上げた。

「言っとくけど、あの投稿、私じゃないから。そういう回りくどいの、面倒だし」

「……でしょうね。貴女なら、もっと直接的にやるでしょうから」

「自業自得だとは思うけど」

燐羽は階段を下りてきて、四音の横をすれ違いざまに言った。

「群れて陰でこそこそやるのも、趣味じゃないの。……居心地が悪いなら、裏の購買のほうが空いてるわよ」

「……施しのつもりですか」

「情報。使うかどうかは、あなたの勝手」

燐羽は振り返りもせずに去っていった。

四音は、翌日も食堂へ行った。それでも、裏の購買の場所だけは、覚えておいた。

しばらくして、四音は食堂の前を通りかかった。忘れ物を取りに戻ったふりをして。

本当は、あのトレイがどうなったのか、確かめずにはいられなかった。

窓際の席から、トレイは消えていた。代わりに、そこには撫子がいた。

撫子は一人で、布巾でテーブルを拭いていた。

あの小さな紙を、くしゃりと手の中で握りつぶして、制服のポケットに押し込んでいた。

周りの生徒が何か言っても、撫子は「わたくし、汚れたテーブルが我慢なりませんの」とだけ答えて、顔も上げなかった。

いつもならピギャーと騒ぐはずの子が、黙ってテーブルを拭いていた。

四音は、声をかけなかった。撫子も、四音が見ていたことには気づかなかった。あるいは、気づかないふりをしてくれたのかもしれない。

その夜も、黒井社長からの返事はなかった。

五日目、六日目。嫌がらせは少しずつ形を変え、

少しずつ増えていった。四音は毎日、窓際の席へ行った。毎日、笑った。

そして七日目の放課後。撫子が連絡がきた。

『お姉さま、本日の放課後、少々お時間をいただけますかしら。とびきりのお茶会をご用意いたしましたの！』

感嘆符の数は、いつもより少しだけ少なかった。

放課後の空き教室は、撫子が勝手に鍵を借りてきた場所だった。

「さあ四音お姉さま、お座りになって！　紅茶もご用意いたしましたのよ。藍井家御用達の、春摘みのダージリンですわ」

机の上には、場違いなほど上等なティーセットが並んでいた。

四音は扉の前に立ったまま、それを眺めた。

「……撫子。ここは極月の教室ですよ」

「存じておりますわ！　ですが、今のお姉さまに...その、食堂は似合いませんもの」

撫子はほんの一瞬だけ言葉を詰まらせ、それから慌てて胸を張った。

四音にはわかっていた。この一週間、食堂の四音の席に何が置かれていたのか。撫子もそれを見たのだ。

見て、何も言わずに片づけていたのを、四音は知っている。

四音は黙って椅子に腰を下ろした。

「それで? わざわざお茶会を開いてまで、何のお話でしょう」

「よくぞ聞いてくださいましたわ！」

撫子が、待ってましたとばかりに一枚の紙を取り出した。分厚い写真付きのパンフレットだった。

「軽井沢の、藍井家の別荘ですの！　お部屋は十二、温室もございますし、専属のシェフもおりますわ。お父様にお願いしたら、いくらでも使ってよいとおっしゃって！」

「……何が言いたい？」

「ですから！」

撫子は両手で机を叩いた。ティーカップが小さく鳴った。

「休学いたしましょう、お姉さま。撫子もご一緒いたしますわ。学園のことなど、ほとぼりが冷めるまで放っておけばよいのです。あんな下々の者たちの嫌がらせに、お姉さまがお付き合いなさる必要なんて、これっぽっちもございませんもの！」

言い切った撫子の顔は、得意げで、それでいて、どこか必死だった。

四音はパンフレットを手に取った。軽井沢。白い建物。陽の当たるテラス。きっと静かで、きっと誰も四音を見ない場所。

――ああ。

悪くない、と一瞬でも思ってしまった自分に、四音は吐き気がした。

「撫子」

「はいっ！」

「貴女は本当に、昔からお優しいのね」

撫子の顔がぱっと明るくなる。四音は、その顔を見ながら、パンフレットを机の上でゆっくりと二つに折った。

「――え」

「お断りします」

「お、お姉さま……？」

「休学? 静養? 冗談はおやめなさい。今ここで私が消えたら、あの子たちは何と言うと思いますか。『白草四音は逃げた』。それで終わりです。私はね、撫子。蹴落とされて逃げ出す側の人間に、なったことは一度もないんですよ」

声は穏やかだった。笑みもいつも通りだった。ただ、カップを持つ指先だけが、ほんのわずかに震えていた。

「で、でもっ！　このままでは、お姉さまが……っ」

「私が、何です?」

撫子は唇を噛んだ。言えなかったのだ。このままでは壊れてしまう、とは。

「……ぐぬぬぬぅ……！」

代わりに出てきたのは、いつもの、間の抜けた唸り声だった。

四音は小さく息を吐いて、紅茶を一口だけ飲んだ。高い茶葉の味がした。

「美味しいですね。お紅茶、ありがとう、撫子」

立ち上がり、扉へ向かう。背中に、撫子の声が追いすがった。

「撫子は諦めませんわ！　別荘はずっと空けておきますから！　お姉さまが、お姉さまが、いつ来てもいいように……っ！」

四音は振り返らなかった。

廊下に出て、扉が閉まってから、ようやく足を止めた。窓の外では、夕陽が極月の校舎を赤く染めていた。

「……馬鹿な子」

その言葉が誰に向けたものなのか、四音自身にもわからなかった。

八日目の昼、食堂の窓際の席には、また何かが置かれていた。

今度は花瓶だった。白い菊が一輪、挿してあった。

四音は立ち止まった。さすがに、笑みが作れなかった。

周りの生徒たちが、待ち構えていたように息を潜める。

撫子が隣で「な、なんて悪趣味な……っ」と声を震わせた。

その時だった。

食堂の入口で、誰かが小さく悲鳴を上げた。ざわめきが波のように広がり、そして、波が引くように消えていった。

生徒たちが、一人、また一人と道を空ける。誰に言われたわけでもないのに。

ヒールの音が、まっすぐ窓際へ近づいてくる。

四音は振り向けなかった。振り向かなくても、わかった。この足音を、この空気の変わり方を、四音は生まれた時から知っている。

「――ずいぶんと、湿気た場所だな」

白草月花が、そこに立っていた。

アメリカにいるはずの姉。極月の誰もが憧れ、誰もが恐れるトップアイドル。

周りの生徒たちの顔に、さっきまでの嘲りとはまるで違う色が浮かぶ。媚びと、期待と、怯えの混ざった色。

「げ、月花さん……！　あの、私たち、ずっとファンで……っ」

一人の生徒が、上ずった声で駆け寄った。去年の秋、ユニットから外された子だった。月花はその子を一瞥もしなかった。

「この花を置いたのは誰だ」

食堂が凍りついた。誰も答えない。月花は花瓶を指先で軽く弾いた。菊が揺れた。

「くだらん。陰でこそこそ花を供えて、名乗り出る度胸もない。そんな連中が、よくもアイドル養成校の看板を背負っているものだ。―お前たちの誰一人として、私の記憶に残る価値はない」

言葉の刃は、生徒たちをひとくくりにした罵声だ。誰かが泣き出しそうな顔をした。

それから月花は、ようやく四音を見た。四音は、反射的に背筋を伸ばした。何年経っても、この目の前ではこうなってしまう。

「大姉さま……！」

撫子が、四音の前に半歩出た。小刻みに震えながら。

「お、お姉さまは悪くありませんわ！　悪いのは、この下々の……っ」

「黙れ、藍井家の雛鳥」

撫子が「ピッ」と喉を鳴らして固まった。月花はもう撫子を見ていなかった。

「愚妹」

「……はい、月花姉様」

「この雛鳥から休学の話が出ているそうだな」

四音の肩がかすかに跳ねた。撫子が真っ青になって、自分の口を両手でふさいだ。

「はい、お断りしました。私は、逃げるつもりなどありません」

「そうか」

月花の口元が、ほんのわずかに動いた。笑ったのか、呆れたのか、四音には判断がつかなかった。

「では、ここに残って何をする。毎日この席に座り、花を供えられ、作り笑いを貼りつけて、それで何かを取り返したつもりか? それはな、愚妹。逃げていないのではない。腐っているだけだ」

言い返す言葉が、喉の奥で潰れた。

月花は、手にしていた薄い封筒を、菊の花瓶の横に置いた。

「お前の不始末で、誰が迷惑を被った。極月の看板か? 違うな。お前が踏みにじったのは、向こうの連中だろう」

封筒の表には、見慣れた校章が印刷されていた。星の形。

「……初星、学園」

「転入の手続きは済ませてある。来週からだ。黒井とも話はついた。あの男、お前のことはもう手に負えんそうだ」

「な――」

四音は、自分の顔から笑みが完全に剥がれ落ちるのを感じた。

「わ、私の許可もなく……っ！　なぜ、よりにもよって初星なんですか！　あんな、あんな場所に、今さらどんな顔をして……！」

「その顔で行け」

月花は、ぴしゃりと言った。

「自分で汚したものは、自分で拭ってこい。誰の力も借りずにだ。それもできないなら、お前はもう白草を名乗るな」

食堂に、誰の声もなかった。

月花は踵を返した。ヒールの音が遠ざかる。生徒たちが、さっきと同じように、黙って道を空けていく。

入口の手前で、月花は一度だけ足を止めた。振り返りはしなかった。

「―あの席の花は片づけておけ。辛気臭くてかなわん」

それが誰に向けた言葉なのか、食堂にいた誰にもわからなかった。

四音は、花瓶の横の封筒を見下ろしていた。指先が冷たかった。

隣で、撫子が小さく、本当に小さく呟いた。

「……ぴぎゃあ……」

極月学園の正門前に停めた車の後部座席で、白草月花はしばらく目を閉じていた。

「……出せ」

運転手が静かに車を出す。窓の外を極月の校舎が流れていく。月花はそれを見なかった。

端末が鳴った。表示された名前を見て、月花はわずかに眉を寄せ、通話に出た。

「私だ」

『先ほどの件ですが、白草四音さんの受け入れ、正式に承りました』

初星学園の、学園長の声だった。

「...そうか、手間をかけた」

『いえ。ただ、ひとつ確認を。保証人の欄、本当にご本人の名義でよろしいのですか。何かあった場合、矢面に立つのは貴女ですよ』

「構わん」

月花は窓の外へ視線を移した。

「あれが初星で何をしでかしても、責任は私が持つ。……それと、学園長」

『はい』

「私が手を回したことは、あれには言うな。一言もだ」

受話器の向こうで、学園長が小さく笑った気配がした。

『承知しました。お優しいのですね』

「勘違いするな。白草の名に泥を塗られては困るだけだ」

通話を切る。車内に静けさが戻る。

月花は膝の上の鞄から、薄い手帳を取り出した。ページの間に、古い写真が一枚挟まっている。舞台袖らしき暗がりで、ぶかぶかの衣装を着た幼い少女が、カメラに向かって不器用に胸を張っている写真。

裏には、拙い字で書いてあった。

『ボク、おねえちゃんみたいになる』

月花はそれを、ほんの数秒だけ眺めた。それから手帳を閉じ、鞄の奥へ押し込んだ。

「……愚妹が」

呟いた声は、運転手には届かなかった。