第1話 祭りの余韻
……楽しかった。
そんな言葉が、まどろみの中で何度も浮かんでは消えていく。
柔らかな寝具に身を沈めたまま、ルミネスは薄く目を開けた。窓の向こうから差し込む光は、朝が十分に進んでいることを告げている。起きなければならない。そう頭では理解していたものの、身体はまだ、昨夜の余韻を手放す気になれなかった。
目を閉じれば、昨夜の光景が浮かんでくる。
人々の声。屋台から漂う料理の匂い。飾り立てられた通り。そして、広場に集まった人々が、音楽に合わせて輪になって踊る姿。
広場の中央には、二階建てほどの高さを持つ櫓が立っていた。一階は人々が立ち入れる造りになっており、その上の二階では、太鼓を前にした者が祭りの音頭を取っていた。
櫓から広場の外周へと提灯が連なり、夜の街を暖かな色に染めている。その明かりの下には屋台が立ち並び、料理の匂いと人々の声が絶え間なく行き交っていた。
中央の櫓から響く太鼓の音に合わせ、人々は輪になって踊る。誰かの動きを真似る者もいれば、慣れた様子で身体を動かす者もいる。広場には、年齢も種族も異なる人々が集まり、それぞれのやり方で祭りを楽しんでいた。
そして、夜空を見上げれば、色とりどりの花火が咲いていた。
金色、青白色、赤、緑。開いた光は一瞬だけ夜空を照らし、やがて細かな光の粒となって消えていく。その下では、誰かが笑い、誰かが踊り、誰かが屋台の料理を頬張っていた。
ルミネスもまた、その輪の中にいた。
ボンダンス。
アストラヴェール帝国の町、ポルトゥーラで夏を彩る大祭りだ。
その起源は、エーレのどこかに古くから伝わる風習ではない。遠い異世界、地球と呼ばれる場所から流れ着いた一人の人間が伝えた、日本という国の盆踊りにあるのだという。
異世界から来た者が、故郷の文化をこの世界に伝える。言葉にすれば、それだけのことだ。しかし、その文化が一個人の記憶の中だけに留まらず、やがて土地の人々に受け入れられ、ひとつの祭りとして定着したというのは、なかなか興味深い話だった。
その人物は、どのような思いで盆踊りを伝えたのだろう。
故郷を懐かしんでいたのか。それとも、見知らぬ土地で新しい楽しみを作ろうとしたのか。あるいは、言葉にできない寂しさを紛らわせようとしていたのか。
今となっては、確かなことは分からない。
けれど、少なくとも昨夜の広場にいた人々は、そんな起源を気にしているようには見えなかった。
彼らにとって、ボンダンスはすでに自分たちの祭りなのだろう。そこに集まり、食べ、笑い、踊る。遠い異世界から渡ってきたという由来は、祭りを知るための知識ではあっても、楽しむための条件ではない。
……そういうものなのかもしれない。
文化というものは、誰かが生み出した瞬間から、その人だけのものではなくなっていく。伝えた者の意図が残ることもあれば、形を変えて失われることもある。それでも、受け取った者たちが自分たちの暮らしの中に取り込んでいけば、やがて新しい意味を持つようになる。
ルミネスは、自前の枕に頬を埋めたまま、昨夜の踊りを思い返した。
あの輪の中にいた人々は、盆踊りの起源をどれほど知っていたのだろう。地球という世界のことを、どれほど理解していたのだろう。
考え始めると、確かめたいことはいくつも浮かんでくる。
けれど、それ以上に。
「……もう一度、見てもよかったですね」
自然と出た言葉に、ルミネスは小さく笑った。
知りたいことがあるから旅をする。知らなかったものに出会えるから、旅を続けている。それは昔から変わらない。
ただ、昨夜のボンダンスについては、知ることだけが楽しかったわけでもなさそうだった。
その場の雰囲気に魅入られ、流れる音楽に身を委ねるうちに、彼女もまた自然と踊りの輪に加わっていた。
ただ、楽しかった。
一度経験したことであれば、そうそう忘れることはない。知りたいことを知れば、ひとまず満足する。普段の自分は、そういう性質だったはずだ。
それなのに、また行きたいと思っている。
「……不思議なものですね」
誰に聞かせるでもなく呟いて、ルミネスは再び目を閉じた。
けれど、こうして次の日はやってくる。名残惜しくはあるが、祭りは終わったのだ。
そう考えてから、彼女は小さく息を吐いた。いつまでも余韻に浸っているわけにもいかない。旅には次の目的地があり、彼女たちには進むべき道がある。
とはいえ、急いで気持ちを切り替える必要もないだろう。旅はまだ続くのだから。
そう思い、再びまどろみの中に沈もうとした、そのとき。
「ルミネス様。お支度はお済みでしょうか」
扉の向こうから、控えめな声がした。
「ええ。もう少ししたら出ますよ、リィス」
返事をしながら、ルミネスは机の上に置いていた小物へと手を伸ばした。早く起き上がろうとしたせいか、寝起きの鈍い動きは思うようにいかず、手を机にぶつけてしまう。
「……っ」
机に手がぶつかり、鈍い音が部屋に響いた。
扉の向こうで、リィスの気配が止まった。
「ルミネス様？ 何かございましたか？」
扉をたたく音にすぐに返事をする気にもなれず、ルミネスはぶつけた手を押さえたまま、しばらく動かなかった。じんわりと広がる痛みに眉を寄せる。大したことではない。そう判断してから、ようやく扉の向こうへ声を返した。
「……いえ、少し手をぶつけただけです。大丈夫ですよ」
「そうですか。何かありましたら、お声がけくださいね」
リィスの気配が再び落ち着くのを感じてから、ルミネスはそっと息を吐いた。
朝から余計な心配をかけてしまったらしい。
そう思いながら、彼女は改めて上体を起こした。ぶつけた手を確かめる。痛みはあるが、どうということもない。少なくとも、旅の支度を遅らせるほどのものではなかった。
机の上の小物を手に取り、身の回りを整えていく。窓から差し込む朝の光は、昨夜の賑わいなど初めからなかったかのように穏やかだった。
祭りの音は、もう聞こえない。
それでも、耳の奥にはまだ、あの音楽が残っている気がした。
人々の声。屋台から漂っていた食べ物の匂い。踊りの輪の中で、誰かに合わせるでもなく、ただ音に身を任せていた時間。
思い返せば、どれも特別なことではないのかもしれない。けれど、特別なことではないからこそ、あの場にいた人々にとっては大切なものだったのだろう。
ルミネスは窓の外へ目を向けた。
「……また、機会があれば」
そう呟いてから、ようやく寝台を離れた。
次に訪れる土地にも、彼女の知らない暮らしがある。彼女の知らない習慣があり、彼女の知らない音楽があるのだろう。
それを知るために、長い間旅を続けてきた。
そう考えると、名残惜しさも少しだけ違ったものに思えた。
ルミネスはゆっくりと身を起こし、寝台から降りた。
鏡の前に立ち、まずは乱れた髪に手を通す。銀白色の長い髪は、肩から背中へと流れ、指の間をさらさらと抜けていった。顔にかかった前髪を整え、左右に湾曲した黒い角の位置を確かめる。角の根元に添えられた装飾が、窓から差し込む朝の光を受けてかすかに輝いた。
鏡の中に映るのは、見慣れた自分の姿だった。
黒と濃紺を基調とした旅装には、金色の刺繍や縁取りが施されている。肩から垂れる青い布を整え、袖口の乱れを直す。背中の翼を窮屈にしないよう衣服を整え、尾の位置も確かめた。旅先で長い時間を過ごす彼女にとって、これもまた、幾度となく繰り返してきた朝の習慣だった。
ルミネスは竜族だ。
人の一生を幾度も見送れるほどの時を生きてきた。それでも、世界のすべてを知るには至らない。
けれど、それを嘆いたことはなかった。
知らないものがある。まだ見たことのない景色があり、まだ触れたことのない文化があり、まだ理解していない物事がある。
それらを一つ知るたびに、彼女は喜びを覚える。
知識を得た先に何かを成し遂げなければならないわけではない。知ったことを誰かに認めてもらう必要もない。ただ、知らなかったものを知る。その事実が、彼女にとっては何よりの喜びだった。
三百年にわたる旅も、そこから始まり、今なお続いている。
ルミネスは鏡から目を離し、荷物をまとめるために机へと向かった。
やがて支度を終えたルミネスは、扉を開けた。
「リィス。お待たせしました」
「お支度が整われたようで何よりです。お荷物は、こちらでよろしいでしょうか」
リィスはそう尋ねながら、出発に必要な荷物を確認した。
ここ数年の間に書きためてきた、各地に停泊している間の記録。その土地の歴史を知るための参考文献。そして、どれほどの極寒でも凍りつくことのない、自領地で作られた不凍インク。
旅の思い出だけでなく、そこで得た知識を持ち帰るための品々だった。
「ええ。それでお願いします」
短く答え、ルミネスは部屋を一度振り返った。
昨夜、祭りから戻ってきたときには、まだ気持ちが浮ついていた。今もその名残はある。けれど、もう十分だろう。
また一つの歴史が終わった。
けれど、私たちの旅は終わらない。
なぜなら、世界には知らないことしかないのだから。
部屋を出て、宿の階段を下りる。
扉を開けた朝の街通りには、祭りの片付けをする人々の姿があった。道の端に寄せられた屋台の道具や、掃き集められた細かなごみ。昨夜の賑わいを知る者にしかわからない、祭りの名残だった。
片付けを終えた屋台の主が、荷車に道具を積み込んでいる。店先では、昨夜の賑わいなど初めからなかったかのように、いつもどおりの商いを始める者もいた。
そんな通りを歩いていたときだった。
「あれ？ あんた、昨日一緒に踊ってた人じゃないか？」
不意に声をかけられ、ルミネスは足を止めた。
振り返ると、そこには見覚えのある町人が立っていた。昨夜、踊りの輪の中で何度か顔を合わせた人物だ。昨夜の着物姿とは違い、今は仕事着に着替え、頭には布を巻いて髪を留めている。
「……ああ。昨夜はどうも」
「いやあ、まさか朝っぱらから会うとはね。今日はもう出発かい？」
「ええ。そろそろ次の土地へ向かおうと思いまして。昨夜とはお召し物が違うので、すぐには気づきませんでした」
「そうかそうか。普段はこんな格好だからな。毎度『お前、誰だ？』なんて言われるんだ。俺はそこまで変わってないと思うんだがね」
町人は自分の格好を見下ろし、ひとしきり笑った。
「いや、でもそうかい。旅の人だったのか」
少し意外そうな顔をしてから、彼は続けた。
「てっきり、こっちに住んでる人かと思ったよ。ずいぶん自然に踊ってたからな」
「そうでしょうか。あまり覚えていないのですが」
「ははっ、そりゃあ夢中だったってことだろう。一生懸命踊ってる竜族の別嬪さんがいるって、ちょっとした噂になってたくらいだからな」
そう言って、町人は豪快に笑った。
「……そうでしたか」
ルミネスは、昨夜のことを思い返した。
確かに、途中からは踊り方など気にしていなかった。周囲の人々の動きを真似て、音楽に合わせて身体を動かしていただけだ。
そういえば、途中から妙に周囲の人が増えたような気もする。あれは、そういうことだったのだろうか。
「まあ、楽しめたんなら何よりだ。祭りってのは、そういうもんだからな」
町人は、通りの向こうへちらりと目を向けた。そこでは別の者たちが、昨夜使った道具を片付けている。
「毎年こうして祭りが終わると、なんだか町が急に静かになった気がするんだよな。いつもはこんなもんだって、わかっちゃいるんだが」
ルミネスも、彼の視線を追った。
昨夜の賑わいと、今朝の静けさ。同じ町でありながら、ずいぶんと違って見える。
「確かに、そうかもしれませんね。あれほどの熱狂の中にいると、普段とは別の場所にいるような気持ちになりますから」
ルミネスは、ふと考えた。
何かを知ること。
それは、長い時を生きてきた今も、色褪せることなく心の奥で燃え続けている欲求だった。
古い書物を開くとき。遠い時代を生きた者の話に耳を傾けるとき。自分の知らなかった事実に触れるたび、もっと知りたいという思いが湧き上がる。
そのためなら、いくらでも時間を費やせる。できることなら、その場に留まり、得られるものをすべて持ち帰りたいとさえ思う。
けれど、昨夜はどうだっただろう。
あの場で、彼女は何かを知ろうとしていたわけではなかった。音楽に惹かれ、人々の輪に加わり、ただ踊っていただけ。
それなのに、楽しかった。
知ることとは違う。それでも、長い旅の中で出会ったものとして、心に残る何かがあった。
……あれは、いったい何だったのだろう。
「けれど、また日常に戻るのですね。ずっと、あのような場所にいたいとは思わないのですか？」
「ああ。仕事もあるし、暮らしもある。祭りだけじゃ食っていけないんだ」
町人は冗談めかして笑った。
けれど、すぐに笑みを収めると、今度はまっすぐにルミネスを見て答えた。
「でも、だからこそいいんだろうさ。いつもの暮らしがあるから、ああいう日が楽しいんだろうよ」
ルミネスは、すぐには答えなかった。
昨夜の祭りが、なぜあれほど楽しかったのか。まだ、うまく言葉にできずにいた。
これまでにも、旅の途中で幾度となく祭りに参加してきた。同じように、異世界から流れ着いた者が故郷の祭りを伝え、それが土地の文化として根づいた例にも出会っている。
けれど、祭りを訪れるたびに思う。その土地に暮らす者にとっての祭りは、旅人である自分が感じるものとは、少し違うのかもしれない。
彼らにとっては、祭りが終わったあとにも続いていく日々がある。祭りは、その日々から切り離された特別な時間であると同時に、日々の暮らしの中にあるものでもあるのだろう。
そう考えると、昨夜の光景もまた、少し違って見える気がした。
「……いいお話を聞けました」
「おや、そんな大した話じゃないさ」
「いえ。私にとっては、十分に」
ルミネスがそう答えると、町人は少し不思議そうな顔をした。けれど、深く尋ねることはせず、気にした様子もなく手を振った。
「そんじゃ、気をつけてな。次の町でも、いい出会いがあることを願ってるよ」
「ありがとうございます。あなたも、どうかお元気で」
短い挨拶を交わし、二人はそれぞれの道へ戻った。
昨夜、同じ音楽に合わせて踊っていた二人は、今日になれば別々の道を歩いていく。
町人は町での暮らしへ。ルミネスは、まだ知らない土地へ。
それでも、あの時間が確かにあったことは変わらない。
そんなことを考えながら歩いていると、隣から声がした。
「ルミネス様、足元にお気をつけください」
「……ええ。ありがとうございます」
考え事に気を取られ、道のわずかな段差を見落としていたらしい。
ルミネスは足元に目を落とし、段差を越えてから歩調を整えた。隣を歩くリィスへ視線を向けると、彼女はいつもと変わらぬ様子でこちらを見ている。
「何か、気になることでもございましたか？」
リィスは歩みを止めることなく、わずかに首を傾げた。問いかける声に急かすような響きはない。ただ、こちらの様子を気に留めたらしい。
「いえ。少し、昨夜の祭りについて考えていただけです」
「昨夜の祭り、ですか」
リィスは一度まばたきをすると、何か思い当たることがあったのか、小さく頷いた。
「随分と楽しまれていたようですからね。何か、新しい発見でも？」
「……発見、というほどのものではありません」
ルミネスはすぐには続けず、昨夜の広場を思い返すように視線を遠くへ向けた。
「ただ、どうしてあれほど楽しかったのか、少し考えていたのです」
言葉にしてみても、まだ自分の中で答えはまとまらない。ルミネスは眉をわずかに寄せ、考えを探るように口元へ手を添えた。
「理由がわからなくても、楽しかったことに変わりはないのではありませんか？」
リィスは少しだけ目を細め、穏やかな調子でそう返した。まるで、難しく考える必要はないとでも言うようだった。
ルミネスは彼女の顔を見つめ、しばらくしてから小さく目を瞬かせた。
「……そうですね。確かに、その通りです」
口元に、かすかな笑みが浮かぶ。
理由を知ることと、経験したことを喜ぶこと。その二つは、必ずしも同じではないのかもしれない。
世界を知るというのは、遠い土地の歴史や、書物に記された知識を集めることだけではない。こうした何気ない暮らしの中にも、知らないことは数えきれないほどある。
それを知るために、誰かと少し言葉を交わす。
時には、たったそれだけで十分なこともあるのかもしれない。
やがて、町の喧騒が背後へ遠ざかり始めた。その先に、拠点アルカディアが待っている。
大陸間移動キャラバン『アルカディア』。
ヴァレッサリ・ローマーズが旅を続けるための移動拠点であり、数多くの団員と物資を抱えながら、各地を巡って世界の知識を集めている。
もっとも、そこへ戻れば、壮大な旅の理念とは裏腹に、いつもどおりの仕事や確認事項が待っているのだろう。
記録の整理。荷物の確認。次の移動に向けた準備。
旅は、そうした地道な営みの積み重ねでもある。
「アルカディアに戻ったら、まず記録を整理しませんとね」
ルミネスがふと思い出したように言うと、リィスは手元の荷物を確かめながら答えた。
「昨夜の分も、でしょうか」
「昨夜の分……」
ルミネスは少しだけ言葉に詰まった。
祭りの様子を記録するつもりはあった。けれど、あの場では書き留めるよりも、見て、聞いて、実際にその中にいることを優先してしまった。
「……あとで思い出せる範囲で、書いておきましょう」
「承知しました。今回はどれほどの量になりますでしょうか？」
「どうでしょうね。今回こそ、山のような文量にはならないと思いますよ」
「毎度そのように仰っていますよ。編纂するこちらの身にもなってくださいね？」
リィスの言葉には、わずかな呆れが混じっていた。
ルミネスは返事の代わりに、小さく笑った。
各地で見聞きしたものを、できる限り形に残しておきたい。それは彼女にとって、旅を続ける理由のひとつでもある。
けれど、記録をまとめる者にも都合がある。自分の好奇心ばかりを優先して、リィスたちに負担をかけているのも事実だった。
今回は少し、文章を簡潔にまとめることを心がけてみよう。
……少なくとも、そう努力するくらいはできるはずだ。
とはいえ、すべてをその場で記録できるわけではない。記録に残らないものがあるからといって、その体験が失われるわけでもない。
「善処するようにしますね」
「お願いしますよ。半ばあきらめてますが」
少なくとも、昨夜の楽しさは、まだルミネスの中に残っていた。
町の通りを抜け、しばらく歩いた先で、アルカディアが視界に入った。
すでに出発に向けた準備が進められているのだろう。補給のために積み込む人や、管理をする人たちがあくせくと働く姿が見える。見慣れたその姿を前にして、ルミネスは歩みを止めることなく、帰るべき場所へと向かっていく。
祭りは終わった。町の日常も、それぞれまた始まっている。
変わらない日々だが、まったく同じ日というのは存在しない。そうやって何度も何度も知るのを続けるのだ。
ゆっくり書いていきます