遠くに見えていた城壁は、進むにつれて少しずつ輪郭をはっきりとさせていった。
街道の先、緩やかな丘を越えた向こう側に、ダンヴェルト領の首都がある。建物の屋根が幾重にも連なり、その向こうには、周囲の街並みよりも高い塔がいくつもそびえていた。
城壁の門へ向かって、人や荷車が絶え間なく集まっている。商人の荷車に、幌付きの旅人用の馬車、徒歩で街道を進む人々。門の手前で荷を下ろす者もいれば、列の中で順番を待つ者もいた。反対に、門から出てきた荷車が街道の脇へ寄り、別の道へと進んでいく姿も見える。
街へ向かう流れと、街から離れていく流れ。その両方が、門の周辺で交差していた。
門の前では、係の者が列の先頭にいる商人から書類を受け取り、隣の係がその内容を確認していた。荷車の側面に記された印を指し示されると、商人は荷台へ回り、積み荷の一つを示しながら説明を始める。
少し離れた場所では、列から外された荷車が待機区画へ誘導されていた。荷主は何かを訴えているようだったが、係は書類を示しながら説明を続けている。やがて納得したのか、荷主も荷台の留め具を外し始めた。
街というものは、外から眺めているだけではわからない。
建物の大きさや、そこで暮らす人の数も知る価値はある。けれど、私が気になるのは、その街がどのように動いているのかということだった。
何を運び、何を求め、どこから来て、どこへ向かうのか。人々の行動を追っていけば、地図に記された地名だけではわからない、その土地の姿が見えてくる。
私は窓の外から視線を戻し、手元の記録帳を閉じた。
ダンヴェルト領については、以前に集められた記録がいくつもある。街道の位置や交易品、領内の施設、周辺地域との往来。古い記録には、現在とは名称の異なる施設や、すでに役目を終えた街道についても記されていた。
過去の記録を読み返しておけば、目の前の変化にも気づきやすい。ただし、記録にないものが存在しないとは限らない。記録とは、その時点で誰かが見て、書き残したものなのだから。
「ルミネス様、失礼いたします。そろそろ首都の門前に到着いたします。申告内容の確認をお願いできますか」
扉が控えめに二度叩かれた。返事をすると、連絡役の団員が書類を抱えて入ってきた。彼は机の上を整え、資料を順番に並べる。
「ええ、確認しましょう。申告内容の一覧は、リアがまとめてくれていましたね」
「はい。ヴァレリア様が各部署の資料を取りまとめ、門の担当者へ事前に提出してあります。こちらは控えになります」
「分かりました。では、見せてください」
私は一番上の資料を手に取り、人員の構成、運搬する物資、旅団としての活動内容を順に確かめた。品目ごとの数量に加え、それぞれの管理を担当する部署も記載されている。
人数に食い違いはなく、物資の分類も各部署からの報告と一致していた。別の書類とも照らし合わせたが、記載に不足は見当たらない。
細かな確認のすべてに、私が直接関わる必要はない。各部署には担当者がいて、自分の仕事について責任を持っている。担当者同士で解決できない問題や、旅団全体として判断しなければならない事柄があれば、私が対応する。それが、私たちの基本的な動き方だった。
最後の項目まで目を通し、私は資料を机へ戻した。
「この内容で問題ありません。検問で追加の確認があれば、それぞれの担当者に対応してもらいましょう。各担当者にも、準備を整えておくよう伝えてください」
「承知しました。すぐに伝えてまいります」
連絡役の団員は資料を封筒へ収めた。扉へ向かいかけたところで、車両がゆっくりと速度を落とす。彼は窓の外を確かめてから、再びこちらへ目を向けた。
「待機区画へ入るようです。少し時間がかかるかもしれません」
「これだけ人が集まっているのですから、仕方がありませんね」
アルカディアの車列は、誘導係の合図に従って進路を変えた。先頭の車両が所定の位置に収まると、後続も間隔を保ちながら続いていく。私たちの乗る車両も、やがて待機区画の一角に停止した。
窓の外では、首都へ向かう人々がいくつもの列に分かれて順番を待っていた。荷車の数も多く、門の周辺は混み合っている。
「今日は、普段より人が多いそうです」
連絡役の団員が、窓の外を眺めながら言った。
「そうなのですか。商人ばかりというわけでもなさそうですね」
「ええ。ターデさんも話していましたが、ダンヴェルトへ移り住む人が増えているようです。仕事を探している人もいれば、研究に関わる仕事を求めて来る人もいるとか」
「研究を目的に、遠方から訪れる人もいるのですね」
「そうですね。戦争で故郷を離れた人も少なくないと聞きます。慣れない土地で暮らしを立て直すのは、簡単ではないでしょう」
彼は言葉を切り、列の向こうへ目を向けた。
「私たちには想像することしかできませんが……故郷を離れなければならないほどの事情があったのでしょう」
人が集まる理由は一つではない。商売の機会を求める者もいれば、学ぶために来る者もいる。これまでの暮らしを離れ、新しい土地で生活を始めようとする者もいるだろう。
故郷で暮らし続けることが難しくなった人々にとって、安全に生活できる場所を探すこと自体が、移動する理由になるのかもしれない。
人が増えれば、街の側にも変化が求められる。行き交う人々を整理し、荷物や身元を確認するには、それなりの設備と人手が必要になるはずだ。
私は門の周辺について記された図を取り出し、窓の外に見える設備と見比べた。
図に描かれた詰所は、今見えているものより小さい。荷車を一時的に待機させる区画についても、以前の資料には詳しい記載がなかった。
記録と現在の様子には違いがある。そう考えていると、待機区画の隣に並ぶ別の列に、見覚えのある荷車があることに気づいた。
ターデの荷車だった。
彼は荷台の様子を確かめてから、こちらへ顔を向けた。窓越しに目が合うと、軽く手を上げる。
「いやあ、見えてきたね。相変わらずの人だ」
「何度も訪れているのですよね？」
「ええ。だからこそ、気づくこともありますよ。ルミネス殿も、手元の記録と見比べてみるといい。前に来たときと比べて、門の設備が増えているでしょう」
「確かに。以前の記録には、これほどの設備はありませんでした。最近になって整えられたものですか？」
私は窓の外に目を戻した。通行を確認する詰所の隣に別の小屋があり、その先には屋根付きの待機区画も設けられている。
「全部が最近というわけじゃありません。ただ、ここしばらく人の出入りが増えたもんでね。必要に応じて少しずつ設備を増やして、今の形になったんですよ。商売をする側としても、多少手間がかかっても、街道を安全に使える方がありがたいですから」
ターデはそう言って、荷台へ目を向けた。
彼の荷物は品目ごとに箱へまとめられ、それぞれに印が付けられていた。荷台には箱の配置を示す一覧も留められている。積み荷の内容を確認しやすいよう、あらかじめ準備を整えているのだろう。
後ろの荷車に乗っていた商人が、ターデへ声をかけた。
「親方、荷札はこのまま見えるようにしておけばいいですか？」
「ああ。門を通るときに確認されるかもしれないから、そのままにしておいてくれ」
「分かりました」
商人は箱の向きを直し、側面の印と荷札が見えるように整えた。ターデはその様子を確かめてから、こちらへ向き直る。
「設備が増えた分、以前より手続きも円滑になったのでしょうか。登録済みの商人なら、確認も早く済むのですか？」
「そりゃあ、もちろん。ここに出入りする商人として登録してありますし、取引の記録も残っていますからね。確認そのものがなくなるわけじゃありませんが、話は早いですよ」
ターデの視線の先では、荷車の種類や申告内容に応じて、列がいくつかに分かれていた。彼の荷車が並ぶ列は、私たちが待機している場所とは別の入口へ続いている。
「そちらは、少し時間がかかりそうですな。私たちとは規模が違いますから」
「人数も荷物も多いですからね。時間がかかるのは承知しています。必要な準備も済ませてありますし、あとは順番を待つだけです」
私が答えると、ターデはわずかに口元を緩めた。
「ははは。こうして少しの間ですが、一緒に旅をした者として、あなた方ヴァレッサリがどんな人たちなのかは、よく分かりましたよ。それでも、事情を知らない人からすれば、あの規模はやはり目を引くでしょうな」
「そうでしょうね。私たち自身、外から見れば少し変わった集団なのだろうと思います」
私たちの旅団は、外から見れば大きな商隊に見える。実際、物資を運び、商人と取引をし、旅を続けるための資金も自分たちで確保している。
けれど、商売そのものが旅の目的というわけではない。
私たちは世界を知るために旅をしている。それぞれが興味を持ったものを調べ、見聞きしたことを持ち帰り、互いの知識を交換する。商売も、記録も、移動のための手配も、その目的を支えるためにある。
初めて私たちを見る者にとっては、商売をする集団なのか、研究をする集団なのか、それとも別の目的を持つ組織なのか、すぐには判断しにくいのだろう。
「では、私どもは先に街へ入って、取引先の様子を見ておきますよ。ルミネス殿方が入る頃には、何かお話しできることもあるかもしれませんから」
「それは助かります」
「なに、こちらも世話になりましたからね。では、また街の中で」
門の方から係の合図が聞こえてきた。ターデの列が動き始めている。
彼は軽く手を上げると、荷車の方へ意識を戻した。商人たちは係の指示に従い、荷札と書類を準備して順番に進んでいく。ターデも申告一覧を差し出し、荷物の印を示しながら説明していた。
いくつかの確認を終えると書類が返され、彼は係の示す通路へ荷車を進めた。やがて、その姿は門の内側へ消えていった。
私は記録帳を手元へ戻し、門の前の様子を改めて見渡した。
ターデのように手続きに慣れた商人は、申告内容も整っており、比較的早く通過できる。一方、私たちのように人数も物資も多い集団は、それだけ確認すべき項目が増える。通過にかかる時間の違いが、そのまま警戒の度合いを示すわけではない。
私たちの番が来たとき、どのような確認が行われるのか。まずは、それを確かめよう。
＊
「次の団の方、前へ！」
しばらくして、私たちの番が回ってきた。
先頭の車両が誘導係の合図に従って動き出す。列が曲がる場所では、係が車輪同士の間隔を調整し、後続の車両が無理なく進めるよう誘導していた。
指定された検問場所に着くと、先頭の車両が停止した。物資担当の団員は荷札と固定具を確かめ、書類を扱う団員は申告一覧を手元に揃える。後続の車両からも、必要な書類を持った担当者が降りてきた。
誰かが一つひとつ指示を出しているわけではない。それぞれが自分の担当に従って動き、作業を終えた者は、周囲の様子を見ながら次に必要な手伝いを探していた。
検問官が、事前に提出された申告一覧を受け取る。
「ヴァレッサリの方々ですね。事前に提出された資料はこちらで間違いありませんか？」
「はい。各部署の担当者が作成し、取りまとめたものです。こちらに控えもございます」
書類を扱う団員が控えを差し出すと、検問官は二つの資料を照らし合わせた。人員の構成、滞在中の活動内容、運搬する物資。項目を順に確認し、必要な箇所へ印を付けていく。
「人員については、こちらの記載で全員ですね」
「はい。変更はありません」
「物資については、いくつか現物も確認します。担当の方に立ち会っていただけますか」
「承知しました。物資担当を呼びます」
団員が後方へ合図を送ると、待機していた物資担当者が荷台の脇へ進み出た。検問官の指示に従い、確認対象となった箱の位置を示す。
「こちらが該当する荷物です。品目ごとに分けてありますので、必要であれば開けられます」
「では、こちらから確認します」
箱の一つが開けられ、書類に記載された品目と現物が照合されていく。通常の物資については、事前に提出した資料に沿って確認が進み、特に問題はなかった。確認を終えた箱は、物資担当者が留め具を確かめて元の位置へ戻す。
私は少し離れた場所から、その手順を観察していた。検問官が書類を確認し、物資担当者が現物を示す。双方が同じ項目を確かめ、疑問があればその場で説明を求める。役割が分かれている分、作業は滞りなく進んでいた。
やがて、検問官が申告一覧の別の項目に目を留めた。
「魔法関連の器具については、こちらで確認します。申告された品目と用途を照合してください」
「承知しました」
別の担当者が呼ばれ、魔法関連の器具が記載された書類を受け取った。品目と数量を確かめたあと、物資担当者に保管場所を尋ね、該当する箱を開けるよう求める。
「こちらです。魔法関連の調査器具をまとめてあります」
「では、品目ごとに確認します。申告された順に並べていただけますか」
「分かりました」
箱が開けられると、検問官は書類を手に、器具を一つずつ確認し始めた。
通常の物資よりも、一つの品目を確かめるのに時間がかかっている。品目を読み上げ、用途を尋ね、管理票と現物を照合する。その手順を器具ごとに繰り返し、時には別の担当者へ確認を求めていた。
やがて、検問官の手が一つの器具の前で止まった。
「こちらは、どのような用途に使うものですか？」
物資担当者はすぐには答えず、管理票を確認した。
「魔力の状態を測定するための器具です。現地で調査を行う際、周囲の魔力に変化がないかを確認する目的で使用します」
「起動した状態で持ち込むものですか？」
「いいえ。移動中は停止させています。使用する場合も、担当者が安全を確認してから起動します」
検問官は器具を手に取らず、別の係へ目配せした。
「管理票の記載と照合してください。封印の状態も確認を」
「承知しました」
係が器具の周囲を慎重に調べ始めた。管理票に記された番号と本体の刻印を照らし合わせ、留め具や封印に異常がないかを確かめている。
その間、ほかの器具の確認は止まった。
ほんのわずかな変化だった。それでも、先ほどまで淡々と進んでいた検問の流れが途切れたことは、はっきりとわかった。
物資担当者は説明を終えると、検問官の指示を待つように箱の脇へ退いた。近くで待機していた団員も、作業の邪魔にならないよう少し距離を取る。書類を扱う団員は控えを開き、該当する器具の記載をすぐに確認できるよう準備していた。
私も記録帳に向けていた視線を上げた。
魔法に関わる品物を確認すること自体は、不自然ではない。土地によっては、持ち込みを制限される道具もあるだろう。まして、魔法研究を重要な分野としている領地ならば、外部から持ち込まれる器具に注意を払う理由はいくつも考えられる。
ただ、以前の記録には、今回のように用途だけでなく、番号や封印の状態まで確かめる手順は明確には記されていなかった。
検問官の一人が書類を持って、少し離れた詰所へ向かった。残った係は器具から目を離さず、別の担当者と短く言葉を交わしている。
何か問題が見つかったのだろうか。
そう考えかけて、私はいったん思考を止めた。確認に時間がかかっているというだけで、異常があったと判断することはできない。記載内容を慎重に確かめているだけかもしれないし、魔法関連の物品には共通の手順があるのかもしれない。
それでも、先ほどまでの確認とは明らかに様子が違っていた。
詰所へ向かった検問官が戻ってくる。彼は別の書類を手に、先ほどの担当者と二言三言交わした。それから、書類と管理票を見比べ、器具の刻印をもう一度確認する。
「……はい。記録と一致しています」
確認を終えた係が告げると、もう一人の検問官もうなずいた。
「分かりました。では、こちらは返却して構いません。次の品目をお願いします」
物資担当者は器具を箱へ戻し、留め具の位置を確かめた。ほかの品目の確認も再開され、やがてすべての照合が終わった。
申告内容に食い違いは見つからなかったようだ。けれど、詰所の記録と照合する手順が必要だったことは気にかかる。
私は記録帳を閉じ、手続きの合間を見計らって近くの検問官に声をかけた。
「以前に訪れたときと比べて、確認の手順が変わったようですね」
検問官は一度こちらを見てから、手元の書類に印を付け、隣の係へ渡した。それから改めて、こちらを向いた。
「お気づきになりましたか。魔法関連の物品については、以前より慎重に確認するようになっています」
「何か事情があったのでしょうか？」
検問官はすぐには答えなかった。
隣の係が次の資料を差し出すと、彼はそれを受け取って内容を確かめた。手続きを進めながら、どこまで話すべきかを考えているようにも見える。
やがて、検問官は書類を脇へ置き、こちらへ向き直った。
「詳しい事情までは申し上げられませんが、持ち込まれる物品を確実に把握する必要があるのです。皆様にもお手数をおかけしますが、ご協力をお願いいたします」
声の調子は変わらず、言葉遣いも丁寧だった。ただ、詳しい事情については答えないという意思が、そこにはっきりと示されていた。
「分かりました。確認の手順が変わったのは、いつ頃からですか？」
「ここしばらくのことですね。詳しい経緯については、私からはお答えしかねます」
「そうですか。教えていただき、ありがとうございます」
私はそれ以上の質問を控えた。
検問官は軽く会釈を返し、すぐに次の書類へ目を落とした。こちらの質問に答えるために手続きを長く止めることはせず、必要なことだけを伝えて仕事へ戻っていく。
今回の確認について、理由のすべてがわかったわけではない。それでも、魔法関連の物品は以前より慎重に扱われていること、そして、その変更が比較的最近のものであることは分かった。
人の流入が増えたことで、持ち込まれる物品の種類も多様になったのかもしれない。魔法研究に関わる施設を守るため、確認を厳しくしている可能性もある。あるいは、かつてアストラヴェールと戦争をしたマギスタ魔法国に関係する事情があるのだろうか。
いずれも考えられることではある。しかし、今のところ裏づけはない。検問官の言葉だけで、どれか一つに決めることはできなかった。
私は推測を書き加えず、確認できた事実だけを記録帳に残した。
やがて、すべての確認が終わった。
「申告内容と現物の照合は完了しました。滞在中に申告内容が変わる場合は、改めて届け出てください」
「承知しました。ご対応ありがとうございます」
書類を扱う団員が資料を封筒へ戻し、検問官に一礼した。物資担当者は箱の留め具を確かめ、荷台に固定し直す。周囲で待っていた団員たちも、それぞれ荷物や手綱を整え、持ち場へ戻っていった。
「お待たせいたしました。ようこそ、アストラヴェールのダンヴェルト領へ」
検問官が通行を促すと、先頭の荷車がゆっくりと動き出した。車輪が門の石畳へ乗り上げ、乾いた音が響く。続く車両も間隔を保ちながら進み、城壁の内側へ入っていった。
城壁の影を抜けると、門の外からは見えなかった街の通りが広がった。
門の内側では、荷車を誘導する係と、荷を受け取りに来た商人たちが忙しなく行き交っていた。建物の壁際には、積み下ろしを待つ木箱が並んでいる。少し先の広場では、掲示板の前に人だかりができていた。仕事の募集や商売の知らせを確かめているらしく、何人かが紙面を指差しながら話し合っている。
街の内側にも、門の前とは違う人の流れがあった。荷を運ぶ者、買い付けをする者、仕事を探す者。それぞれが行き先を持ち、日々の営みを続けている。
「ずいぶんと活気がありますね」
私が窓の外を眺めながら言うと、近くにいた団員がうなずいた。
「ええ。門の外で待っていた人たちも、ここからそれぞれの行き先へ向かうのでしょう」
「人が増えているという話でしたが、街の中でも、場所によって人の集まり方が違うようです」
通りの向こうでは、荷車から大きな袋を降ろす男たちが、店先に立つ女性の指示を受けていた。別の場所では、包みを抱えた子どもが落としそうになり、近くにいた大人が慌てて支えている。
目立った混乱はない。人々は互いに道を譲り、荷物を避け、必要に応じて声をかけ合っていた。
増えた人々を受け入れるために、街もまた、日々の営みを変えてきたのだろう。
もっと詳しく見て回りたい気持ちはあるが、先に済ませるべきことがあった。
中心へ続く通りに入ると、アルカディアの車列は誘導係に案内され、荷車を一時的に停められる広場へ向かった。到着すると、各部署の団員たちがそれぞれの担当へ散っていく。物資の確認をする者、滞在先との連絡を取る者、街の案内図を広げて移動経路を確かめる者。到着後の手配が、手際よく進められていた。
私は連絡役の団員から、検問で受け取った書類を受け取った。
「ありがとうございます。先ほどの検問で、何か気になることはありましたか？」
彼が尋ねる。
「魔法関連の器具だけ、ほかの物品より念入りに確認されました。特に一つの器具については、詰所の記録と照合していたようです」
「申告した品物に間違いはなかったのですよね？」
「ええ。最終的には記録と一致したと確認されました。ただ、以前とは手順が違っているようです」
彼は書類に目を通しながら、考え込むように眉を寄せた。
「同じような確認が、ほかの場所でも行われているのでしょうか」
「まだ分かりません。まずは、街で公開されている規則や案内を確認しましょう。門だけの対応なのか、領内全体の方針なのか。それが分かれば、調べる方向も絞れます」
「承知しました。滞在先の手配が済み次第、関係する資料を探してみます」
彼は書類を整理すると、別の団員に呼ばれてそちらへ向かった。
今回の件だけで、何か問題があったと考えるのは早計だろう。けれど、魔法関連の物品について、以前とは異なる確認が行われている。その事実は、街に着いたばかりの私たちにとって、調べる価値のあるものだった。
広場の向こうへ目を向けると、ターデの荷車が商店の前に停まっていた。彼は荷台から箱を降ろすよう指示を出し、店の中から現れた人物と短く言葉を交わしている。相手が店の奥へ戻るのを見届けてから、こちらに気づいたターデが歩いてきた。
「いやあ、お待たせしました。そちらも無事に入れたようですな」
「ええ。少し時間はかかりましたが、問題なく通過できました」
「それなら何よりです。門の前は相変わらず混み合っていましたが、こちらも荷を降ろせましたよ」
ターデは広場を振り返り、声を少し落とした。
「実は、先ほど取引先の者から、少し気になる話を聞きましてね」
私は彼に向き直った。
「どのようなお話ですか？」
「魔法研究に関わる品物の扱いについてです。最近、研究施設へ物資を納める商人たちの間で、届け出の確認が以前より細かくなったという話が出ているそうなんですよ」
「門での検問に限った話ではない、ということですか？」
「ええ。少なくとも、その商人の話では、納品先や品目について、以前より詳しく記載するよう求められる場合があるとか。ただ、すべての施設で同じなのか、いつからそうなったのかまでは分かりませんでした」
私は、門でのやり取りを思い返した。
魔法関連の器具は、用途や数量だけでなく、刻印や封印の状態まで確認されていた。そして今、研究施設へ物資を納める際にも、届け出が細かくなっているという話が出てきた。
どちらも、魔法に関わる物品の管理を以前より厳密にしていることを示している。ただし、それが一つの方針によるものなのか、個別の事情が重なっているだけなのかは分からない。
「その話を、もう少し詳しく聞くことはできそうでしょうか？」
「取引先の者は、研究施設へ品物を納めている商人と顔なじみだそうです。紹介を頼めば、話を聞く機会くらいは作れるかもしれません。ただ、先方も商売がありますから、すぐに時間を取れるかどうかは分かりませんね」
「それでも十分です。こちらも、まだ状況を確かめたい段階ですから」
ターデはうなずいた。
「では、明日もう一度、取引先に顔を出してみます。何か分かれば、ヴァレッサリの方へ知らせますよ」
「助かります。こちらも、街の規則や施設について調べてみます」
「ええ。では、今日はひとまず荷を片づけますので。また後ほど」
ターデは軽く手を振り、商店の方へ戻っていった。店の者が新たに運ばれてきた箱を受け取り、ターデは荷台に残った品を確かめながら、次に降ろす荷物を指示している。
私はその様子を少し眺めてから、記録帳を開いた。
――門では、魔法関連の器具について、通常とは異なる確認が行われていた。研究施設への納品手続きにも、以前より細かな記載が求められているという話がある。詳細と適用範囲は未確認。
書き終えたところで、私はペンを止めた。
今のところ、得られたのは、二つの場所で似た変化が起きているという情報だけだ。門での確認は自分の目で見た事実だが、研究施設への納品手続きについては、商人から聞いた話にすぎない。そこは区別しておく必要がある。
まずは、研究施設へ物資を納めている商人から話を聞くこと。そして、街で公開されている規則や案内を確かめること。その二つを進めれば、今回の変化がどこまで広がっているのか、少しずつ見えてくるだろう。
私は記録帳を閉じた。
首都へ入る前に感じた疑問は、まだ解けていない。それどころか、調べるべきことが増えた。
私は広場を行き交う人々へ目を向けた。商人が荷を運び、旅人が行き先を尋ね、係の者が車両を誘導している。
この街で起きている変化は、門の前だけにとどまらないのかもしれない。
ならば、まずは街を知ることから始めよう。人々の営みを見て、話を聞き、記録を照らし合わせる。その先に、今はまだ見えていない理由があるはずだった。