一 復興祭の朝
その日、街は久しぶりに賑わっていた。
復興の進む中央地区。
戦いによって大きな被害を受けたこの地域では、住民たちが企画した復興交流イベントが開催されていた。
仮設店舗が並び、地元の商店が商品を販売し、子供たちのための催しも用意されている。
以前なら当たり前だった光景。
けれど、長い間、戦いと復興に追われてきた住民たちにとって、それは特別な一日だった。
「おおーっ！ すげえ人だな！」
虎徹が、会場を見渡して声を上げた。
「復興イベントですからね。これだけ人が集まるのは、地域にとっても良いことだと思います」
隣に立つバーナビーが答える。
二人は、雄英高校と地域の交流行事に協力するため、この会場を訪れていた。
別世界のヒーローがこちらの世界で公に活動するには、さまざまな調整が必要になる。
今回は、現地のヒーローたちの監督下で、会場周辺の安全確認と来場者の案内を手伝うことになっていた。
「緑谷君、二人とも来たよ！」
麗日お茶子が手を振る。
「虎徹さん、バーナビーさん、おはようございます！」
「おう！ 今日はよろしくな！」
虎徹が元気よく返す。
「よろしくお願いします」
バーナビーも丁寧に頭を下げた。
出久たちＡ組とＢ組の生徒は、会場の一部で復興支援活動に参加していた。
飯田は案内係。
八百万は物資の管理。
麗日は来場者の移動補助。
切島と鉄哲は会場設営の手伝い。
耳郎と上鳴は、音響設備と連絡体制の確認を担当している。
プロヒーローでは、リューキュウ、センチピーダー、バブルガールが周辺の警備に当たっていた。
「おっ、あそこに屋台があるぞ！」
虎徹の目が輝く。
「虎徹さん、仕事中ですよ」
「分かってるって。ちょっと見てくるだけだ」
「その『ちょっと』が長いんです」
「お前、俺のこと何だと思ってんだよ」
「寄り道の多い先輩です」
「ひでえな！」
出久と麗日は、そのやり取りに笑った。
そのとき、少し離れた場所から声が聞こえた。
「すみません、こちらの荷物を運ぶのを手伝っていただけますか？」
声をかけたのは、商店街でパン屋を営んでいる女性だった。
名前は三枝夏美。
小さな店を家族で切り盛りしている、地域では顔の知られた人物だ。
彼女の店は、復興イベントに合わせてパンを販売していた。
「もちろんです！」
出久が荷物を持とうとする。
「ありがとう。でも、無理しなくていいのよ。これくらいなら大丈夫だから」
夏美は笑った。
「今日は、あんたたちみたいな若い子が手伝ってくれるから助かるわ」
「いえ、僕たちも地域の皆さんにお世話になっていますから」
「そう言ってもらえると嬉しいね」
夏美は、パンの入った箱を店の中へ運んだ。
その店先には、子供たちが描いた小さな絵が飾られている。
「これ、可愛いですね」
麗日が目を止めた。
「近所の子たちが描いてくれたの。復興祭に合わせてね」
「パンの絵もあります！」
「ええ。うちの人気商品よ」
夏美は嬉しそうに笑った。
そのとき、虎徹の視線が店の奥に向いた。
そこには、店の手伝いをしている年配の男性がいた。
「ご主人ですか？」
「そう。主人の三枝よ」
男性は軽く頭を下げた。
「今日は忙しくてね。なかなか座れないよ」
「いいじゃないですか。忙しいのは良いことですよ」
虎徹が笑う。
「まあ、そうなんだけどね」
三枝は苦笑した。
その店の前を、一人の小さな男の子が通った。
男の子は、祖母らしき女性の手を握っている。
「おばあちゃん、あれ食べたい」
「あとでね。先に会場を見て回りましょう」
「うん！」
夏美は、その二人を見て笑った。
「悠真君、今日はおばあちゃんと一緒なのね」
「うん！」
男の子は元気よく返事をした。
「こんにちは、夏美さん！」
祖母の澄江も挨拶する。
「こんにちは。今日はいい天気になってよかったですね」
「本当に。あの子も楽しみにしていたんですよ」
「そうでしょうね」
悠真は店先のパンを見つめていた。
「帰りにクリームパンを買ってあげるから」
「本当？」
「本当よ」
「やった！」
そんな、何でもない会話。
それが、この日、彼らにとって忘れられないものになるとは、まだ誰も知らなかった。
二 突然の揺れ
午前十一時二十七分。
イベント会場には、多くの人が集まっていた。
ステージでは、地元の子供たちによる演奏が始まろうとしている。
会場の大型モニターには、復興イベントの様子が映し出されていた。
虎徹は屋台の前で、買ったばかりの飲み物を手にしている。
「いやー、いいイベントだな！」
「虎徹さん、食べすぎです」
バーナビーが呆れたように言う。
「いいだろ。今日はお祭りなんだから」
「勤務中です」
「分かってるって！」
その瞬間だった。
地面が揺れた。
最初は小さな振動。
しかし、それはすぐに大きな揺れへ変わった。
「地震！」
誰かが叫んだ。
ステージの照明が揺れる。
仮設店舗の棚から商品が落ちる。
人々が悲鳴を上げ、あちこちで足が止まった。
「皆さん、落ち着いてください！ 頭を守って！」
飯田が大声で呼びかける。
「慌てて走らないで！ 周囲を確認してください！」
麗日も、近くの子供たちに声をかけた。
虎徹は周囲を見回した。
「バーナビー！」
「分かっています！」
二人は、すぐに行動を始めた。
しかし、揺れは一度では終わらなかった。
会場の近くにある、修復作業中の商業施設から大きな音が響く。
建物の外壁の一部が崩れ、隣接する連絡通路にも損傷が発生した。
「危ない！」
出久が声を上げる。
人々が一斉に離れようとする。
その中で、子供を抱えた女性が転びかけた。
「大丈夫ですか！」
出久が駆け寄る。
黒鞭を伸ばして周囲の荷物を避け、女性が安全な場所へ移動できるよう支えた。
「ありがとうございます！」
「怪我はありませんか？」
「大丈夫です。子供も無事です」
「よかった。こちらへ避難してください！」
その近くでは、バブルガールが泡を使って落下してきた小さな破片を包み込み、リューキュウが周辺の人々を安全な場所へ誘導していた。
センチピーダーは、崩落の危険がある区域に近づかないよう、警戒線を設置する。
「この区域には入らないでください！」
「建物の近くには行かないで！」
会場の放送設備から、避難の案内が流れた。
しかし、混乱は簡単には収まらなかった。
「おばあちゃん！」
一人の男の子の声が聞こえた。
悠真だった。
彼は、人混みの中で祖母の手を離してしまったらしい。
「おばあちゃん！ どこ？」
周囲を見回す。
しかし、返事はない。
「おばあちゃん！」
悠真の声が震えた。
そのとき、近くにいた女性が彼に気づいた。
「坊や、大丈夫？」
女性はしゃがみ込んだ。
「おばあちゃんが……」
「一緒にいたの？」
悠真は頷く。
女性は周囲を確認した。
建物の近くは危険だ。
自分が探しに行くことはできない。
彼女は、すぐに近くの避難誘導員へ声をかけた。
「この子が家族とはぐれています！」
「分かりました。こちらで保護します」
「お願いします」
女性は悠真に視線を戻した。
「大丈夫。ここで一緒に待とうね」
「でも、おばあちゃんが……」
「心配だよね。でも、今は安全な場所で待とう。おばあちゃんを探している人たちがいるから」
悠真は、涙を浮かべながら頷いた。
女性は、彼のそばを離れなかった。
三 英雄たちの現場
崩落した商業施設の周辺では、救助活動が始まっていた。
リューキュウが周囲の構造物を確認し、センチピーダーが安全な経路を調べる。
バブルガールは、危険区域に近づかないよう住民を誘導していた。
虎徹とバーナビーも、現地ヒーローの指揮下で救助活動に参加していた。
「虎徹さん、右側の通路に要救助者がいるようです！」
バーナビーが叫ぶ。
「分かった！」
虎徹は、損傷した通路のそばに向かった。
そこには、足を痛めて動けなくなった作業員がいた。
「大丈夫か！」
「す、すみません……」
「謝らなくていい。今、助けるからな！」
虎徹は、周囲の安全を確認する。
リューキュウから連絡が入った。
「そちらの区域は、現在確認中です。無理に奥へ進まないでください」
「了解！」
虎徹は、作業員のいる場所まで安全に近づける経路を確認した。
バーナビーは、負傷者を運ぶための準備を進める。
「こちらへ！」
「はい！」
二人は連携し、作業員を安全な場所へ搬送した。
その一部始終は、現場の記録カメラに映っていた。
別のカメラでは、出久と麗日が避難する人々を誘導している様子が撮影されている。
「こちらが安全な避難場所です！」
「お年寄りの方はこちらへ！」
出久は、周囲の人々に声をかけながら動いていた。
大きな危険がある場所へは近づかない。
自分たちだけで判断せず、現地のヒーローや救助担当者と連携する。
できることを確認しながら、一つずつ対応していく。
その姿は、テレビ局の中継映像にも映っていた。
『現場ではヒーローたちが救助活動を続けています！ ワイルドタイガーとバーナビーも、負傷者の搬送に参加しています！』
実況の声が、会場の外に設置されたモニターから流れていた。
画面には、虎徹が作業員を救助する映像が映る。
続いて、出久が黒鞭を使って避難経路を確保する場面。
バーナビーが負傷者を搬送する場面。
視聴者のコメントが、画面の下に流れていく。
『タイガーかっこいい！』
『バーナビーの動きが速い！』
『緑谷君、頑張って！』
『ヒーローたちが来てくれてよかった！』
人々は、画面に映るヒーローたちを見ていた。
しかし、その画面の外でも、別の人々が動いていた。
四 店を開けた人
商店街のパン屋。
三枝夏美は、店の前に立っていた。
揺れは収まった。
しかし、周辺にはまだ危険が残っている。
店の建物自体に大きな損傷は見られなかったが、近くの区域では避難誘導が続いていた。
「あなた、店の中に戻って！」
夫の三枝が言った。
「でも、外にいる人たちが」
「分かってる。だけど、ここで無理をしたら駄目だ」
「……そうね」
夏美は、一度深呼吸した。
近くには、避難場所へ向かう人々がいる。
その中には、荷物を持てずに困っている人もいた。
泣いている子供もいる。
高齢の人もいる。
夏美は、近くの避難担当者に声をかけた。
「この店、使えますか？」
「どういう意味ですか？」
「建物の安全確認が済んでいるなら、外で待つ人たちに水や食べ物を渡したいんです」
担当者は、周囲を確認した。
「建物の安全について確認します。許可が出るまでは中に入らないでください」
「分かりました」
夏美は、勝手に人々を店内へ招き入れることはしなかった。
安全確認を待ち、担当者の指示に従った。
やがて、建物の使用に問題がないことが確認される。
「ありがとうございます！」
夏美は店の準備を整えた。
パンを並べる。
水を用意する。
紙コップを出す。
「無理に食べなくてもいいですからね。必要な方は声をかけてください」
近くにいた男性が、戸惑ったように言った。
「でも、お金は……」
「今日はいいんです」
「そんなわけには」
「今は、そんなことを気にしなくていいですよ」
夏美は笑った。
その隣では、夫が椅子を出していた。
「座れる人は、こちらへどうぞ」
店の前に、少しずつ人が集まる。
誰かが水を飲む。
誰かが休む。
誰かが、家族と連絡が取れないと相談する。
夏美は、避難担当者にその情報を伝えた。
「家族と連絡が取れない人が何人かいます。こちらで名前を聞いておいた方がいいでしょうか」
「助かります。ただし、個人情報は公開せず、こちらの担当者に渡してください」
「分かりました」
夏美は紙とペンを用意した。
人々の名前。
一緒にいた家族。
最後に確認された場所。
連絡が取れているかどうか。
分かる範囲で情報を整理し、担当者へ渡す。
その作業は派手ではなかった。
誰かが大きな瓦礫を動かすわけでもない。
大勢の人を一度に救助するわけでもない。
ただ、目の前にいる人の名前を確認し、困っていることを聞き、必要な場所につなぐ。
その積み重ねだった。
五 名前を呼ぶ人
避難場所の一角。
悠真は、椅子に座っていた。
手には、小さな紙コップがある。
先ほどから、何度も周囲を見回している。
「おばあちゃん……」
隣には、先ほど声をかけてくれた女性がいた。
女性の名前は、佐伯真理。
商店街で働いている人だった。
「大丈夫。担当の人に伝えてあるからね」
「でも、おばあちゃん、どこにいるの？」
「今、探してもらっているよ」
悠真は、紙コップを両手で握った。
「ぼく、手を離しちゃった」
「そうだったんだね」
「ぼくがちゃんと持ってなかったから……」
佐伯は、少しだけ目を伏せた。
「違うよ。あの揺れの中では、大人だって自分のことで精いっぱいになることがあるんだ。悠真君が悪いわけじゃない」
「でも……」
「おばあちゃんも、きっと悠真君を探しているよ」
その言葉を聞いて、悠真は少しだけ顔を上げた。
「本当？」
「うん。大切な人と離れたら、探したいと思うのは当たり前だからね」
佐伯は、悠真の目線に合わせて座り直した。
「ねえ、悠真君。おばあちゃんと、どこで遊んでいたの？」
「お店を見てた」
「そうなんだ」
「パン屋さんにも行ったよ」
「パン屋さん？」
「クリームパン、あとで買ってくれるって」
佐伯は、その言葉を聞いて少し考えた。
「三枝さんのお店かな？」
悠真は頷いた。
「そう！ 夏美さんのお店！」
佐伯は、すぐに近くの担当者へ伝えた。
「この子は三枝さんのパン屋に行っていたそうです。おばあさんと一緒に来たみたいです」
「分かりました。身元確認の情報に追加します」
佐伯は、悠真のそばに戻った。
「もう少し待とうね」
「うん」
佐伯は、紙コップに少しだけ水を足した。
「それと、これ」
彼女は、自分のバッグから小さなメモ帳を取り出した。
「ここに、おばあちゃんの名前を書いておこうか」
「名前？」
「そう。おばあちゃんの名前を教えてくれる？」
「すみえ！」
「澄江さんね」
佐伯は丁寧に書いた。
「じゃあ、悠真君の名前も」
「悠真！」
「うん。書けた」
佐伯はメモを担当者に渡した。
それは、特別な作業ではなかった。
だが、その名前があったことで、別の避難場所にいた女性の情報と照合できる可能性が生まれた。
数字にすれば、たった一件の家族照合。
ランキングにすれば、何のポイントにもならないかもしれない。
しかし、悠真にとっては、世界のすべてがそこにあった。
おばあちゃんと会いたい。
それだけだった。
六 もう一人の避難者
一方、その頃。
別の避難場所では、澄江が椅子に座っていた。
彼女は、周囲の人々に何度も同じことを尋ねていた。
「孫を見ませんでしたか？」
「小さい男の子なんです。悠真という名前で……」
「すみません。こちらではまだ確認できていません」
担当者が答える。
澄江は、不安そうに手を握り締めた。
地震が起きたとき、彼女は悠真の手を握っていた。
しかし、避難の最中に人の流れが変わり、一瞬だけ手が離れてしまった。
それ以来、悠真を見つけられていない。
「私が、もっとしっかりしていれば……」
澄江は呟いた。
そのそばに、バスの運転手が立っていた。
黒田という男性だった。
彼は、避難場所へ向かう人々の移動を手伝っていた。
「おばあさん」
「はい」
「今は、無理に探しに行かないでください。担当の人たちが情報を集めています」
「でも、孫が……」
「心配ですよね」
黒田は、静かに頷いた。
「私も、家族が見つからないままでは落ち着きません。でも、危険な場所へ一人で戻ると、今度はあなたが救助される側になってしまう」
澄江は、目を伏せた。
「……そうですね」
「お名前を教えてください。担当の方に伝えておきます」
「澄江です。孫は悠真」
黒田は、近くの担当者に情報を伝えた。
「こちらの方が、孫の悠真君と離れているそうです。情報を照合してもらえますか」
「分かりました」
黒田は、澄江の近くに椅子を置いた。
「少し休みましょう」
「ありがとうございます」
「大丈夫ですよ。ここで待ちましょう」
澄江は何度も頷いた。
黒田は、バスの運転手だった。
この日も、いつも通りの仕事をしていた。
だが、災害が起きたからといって、専門的な救助活動を行えるわけではない。
自分にできることは限られている。
だから、できる範囲で動く。
人を安全な場所へ案内する。
必要な情報を担当者へ伝える。
不安になっている人のそばにいる。
それだけだった。
けれど、澄江にとっては、その「それだけ」が必要だった。
七 ヒーローの手が届かない場所
現場では、救助活動が続いていた。
虎徹とバーナビーは、リューキュウたちと協力して、負傷者の搬送を行っていた。
出久は、避難場所をつなぐ連絡に協力している。
麗日は、歩行が難しい人々の移動を支援していた。
「こちらの区域は安全が確認されました！」
センチピーダーから連絡が入る。
「了解！」
出久が答える。
「ただし、まだ一部の通路は使えません。避難先を変更します」
「分かりました！」
出久は近くの住民たちに説明する。
「こちらの道は通れません。別の安全なルートへ向かってください」
その間にも、さまざまな人が助けを求めていた。
転んで足を痛めた人。
家族と連絡が取れない人。
避難所の場所が分からない人。
持病の薬を取りに戻りたいと相談する人。
その一つ一つに、誰かが対応しなければならない。
しかし、ヒーローの人数には限りがある。
救助現場にも限界がある。
現地のヒーローたちは、崩落区域の安全確保と要救助者の救出を優先しなければならなかった。
虎徹は、避難場所にいる人々の様子を見た。
「……あっちも大変そうだな」
「現場から離れられない人が多いようです」
バーナビーが答える。
「分かってる。こっちはこっちで、まだ救助が必要だ」
虎徹は、周囲を見た。
「けど、ああいう場所にも、誰かが必要なんだよな」
「そうですね」
そのとき、虎徹の視界に、三枝のパン屋が見えた。
店の前では、夏美と夫が避難者に水を配っている。
佐伯は、子供のそばに座っていた。
黒田は、離れた避難場所で人々の移動を手伝っている。
誰かが指示したわけではない。
誰かがランキングに加点したわけでもない。
彼らは、それぞれ自分にできることをしていた。
「……いいな」
虎徹が呟いた。
「何がですか？」
バーナビーが尋ねる。
「こういうのだよ」
虎徹は、避難場所を見つめた。
「ヒーローだけで全部をどうにかできるわけじゃない。だから、みんなが自分のできることをしてる」
バーナビーは、彼の視線の先を追った。
「そうですね」
「俺たちが助けることも大事だ。だけど、俺たちが来るまで待たなきゃいけないわけじゃない。危険なことをしなくても、できることはある」
虎徹は、静かに言った。
「それを、ちゃんと見ておきたい」
八 映像に映らないもの
午後一時。
テレビ局の中継映像では、救助活動の様子が繰り返し放送されていた。
ワイルドタイガーが作業員を搬送した場面。
バーナビーが迅速に避難者を安全な場所へ誘導した場面。
緑谷出久が黒鞭を使って救助を支援した場面。
それらは、視聴者にも分かりやすい映像だった。
画面には、救助された人数が表示されている。
負傷者の搬送数。
避難完了人数。
現場の状況。
こうした数字は、活動の実績を伝える上で役立っていた。
だが、そこに映っているのは、現場の一部にすぎない。
中継映像が切り替わる。
『続いて、救助活動に参加しているヒーローたちの様子です！』
カメラは、虎徹たちを追っていた。
そのすぐ後ろで、夏美が水を配っている。
しかし、カメラは彼女を映さない。
佐伯が悠真のそばに座っている。
だが、画面には映らない。
黒田が澄江に椅子を勧め、避難担当者に情報を伝えている。
それも、映らない。
そこに映っているのは、ヒーローの姿だけだった。
「……あれ？」
麗日が、遠くのモニターを見て立ち止まった。
「どうした？」
出久が尋ねる。
「夏美さんたちが映ってない」
「そうだね」
「別に、映るためにやってるわけじゃないけど……」
麗日は、画面を見つめた。
「でも、あの人たちも、たくさんの人を助けているのに」
出久は頷いた。
「映像には映っていないね」
虎徹も、その様子を見ていた。
「そりゃ、そういうこともある」
「でも、あれだけの人数を助けることに協力しているのに」
「分かってる」
虎徹は答えた。
「ただ、今はカメラが俺たちを追ってる。それだけだ」
「それだけ……」
「そうだ。映っていないからって、あの人たちの仕事がなくなるわけじゃない」
虎徹は、モニターから目を離した。
「大事なのは、何をしたかだ」
バーナビーも頷いた。
「記録に残すことは重要ですが、記録されなかった行動が存在しなかったことになるわけではありません」
「でも、後から振り返るときに、誰が何をしたのか分からなくなってしまうことはありませんか？」
出久が尋ねた。
「あります」
バーナビーは答えた。
「だからこそ、現場の記録を残す方法を考える必要があります。テレビに映す必要はありません。本人が望まないなら公開しなくてもいい。ただ、活動があったことを正確に記録することはできます」
「例えば、救助を手伝った人の名前や、支援した内容を記録する？」
麗日が言う。
「そうです。ただし、本人の同意とプライバシーへの配慮が必要です」
虎徹は、少し笑った。
「なるほどな。カメラに映すことと、記録に残すことは別か」
「はい」
出久は答えた。
「そして、記録に残すことと、ランキングに載せることも別です」
「そうだな」
虎徹は頷いた。
その言葉は、前日の議論に対する一つの答えでもあった。
九 見つかった家族
午後二時過ぎ。
避難場所で、担当者が一枚の記録を確認していた。
「悠真君の情報が一致しました」
佐伯は、隣に座っている少年を見た。
「よかったね」
「おばあちゃん？」
悠真が顔を上げる。
「おばあちゃんも、別の避難場所で確認できたそうだよ」
「本当？」
「本当」
佐伯は微笑んだ。
悠真は立ち上がった。
「会える？」
「うん。担当の人と一緒に行こうね」
「ありがとう！」
佐伯は、悠真の手を握った。
その手は、小さくて、少し震えていた。
「よかったね」
彼女は、もう一度言った。
悠真は何度も頷いた。
再会場所では、澄江が待っていた。
彼女の姿を見つけた瞬間、悠真は駆け出した。
「おばあちゃん！」
「悠真！」
二人は、しっかりと抱き合った。
澄江は、何度も孫の名前を呼んだ。
「よかった……。本当に、よかった……」
「おばあちゃん、ごめんなさい」
「謝らなくていいのよ」
「手を離しちゃった」
「いいの。あなたが無事でよかった」
澄江は、悠真の頭を撫でた。
そこへ、佐伯が近づいてきた。
「よかったですね」
澄江は、彼女に深く頭を下げた。
「ありがとうございました」
「私は、そばにいただけです」
「それでも、ありがとうございました」
佐伯は、少し困ったように笑った。
「無事に会えてよかったです」
悠真が、佐伯の方を向いた。
「お姉さん、ありがとう！」
「どういたしまして」
「ぼく、怖かったけど、お姉さんが一緒にいてくれたから待てたよ」
佐伯は、一瞬だけ言葉を失った。
それから、優しく笑った。
「そう。頑張ったね」
彼女は、悠真の頭を軽く撫でた。
その再会は、テレビには映らなかった。
ランキングにも載らない。
救助ポイントにもならない。
報道資料には、家族の再会が一件あったとだけ記録されるかもしれない。
しかし、悠真にとっては、それが何よりも大切な出来事だった。
彼にとって、佐伯がそばにいてくれた時間は、忘れられないものになるだろう。
そして、佐伯にとっても。
「誰かの役に立てたのなら、それでいい」
彼女は、そう思っていた。
十 助けた人の名前
救助活動が一段落した頃。
虎徹は、避難場所を訪れていた。
そこで、悠真と澄江の姿を見つけた。
「お、家族と会えたんだな」
虎徹が声をかける。
「はい！」
悠真が元気に答えた。
「よかったな」
「うん！」
澄江も頭を下げた。
「ヒーローの皆さんのおかげです」
虎徹は、少し照れくさそうに頭を掻いた。
「いやいや、俺たちだけじゃありませんよ」
「え？」
虎徹は、佐伯の方を見た。
「そちらの女性が、ずっと一緒にいてくれたんですよね」
「はい」
悠真が頷く。
「お姉さんが一緒にいてくれた！」
虎徹は、佐伯に向き直った。
「ありがとうございます」
「いえ、私は……」
「助かりました」
虎徹は、深く頭を下げた。
「俺たちが現場で救助している間、こういう場所を支えてくれる人がいる。そういう人たちがいなければ、助けられた人たちが安心して過ごすこともできない」
佐伯は、少しだけ目を伏せた。
「大げさですよ」
「大げさじゃないです」
虎徹は笑った。
「俺たちができることには限りがある。だから、こうして助けてくれる人がいるのは、本当にありがたいんです」
バーナビーも近づいてきた。
「あなたの行動は、記録として残したいと思います。もちろん、公開するかどうかはあなたの意思を確認します」
佐伯は少し考えた。
「記録に残す必要はないですよ」
「そうですか」
「この子が家族に会えた。それだけで十分です」
「ですが、あなたの協力があったことは、救助記録に残す価値があります」
バーナビーは丁寧に説明した。
「ランキングや番組のためではありません。次に同じようなことが起きたとき、地域の人々がどのように協力できたのかを知るためです」
佐伯は、しばらく考えた。
「それなら、名前を出さない形でお願いします」
「分かりました」
「私が何か特別なことをしたわけではありません。危ない場所には行っていませんし、専門的なこともしていません。ただ、そばにいただけです」
虎徹は、優しく笑った。
「それでいいんですよ」
「え？」
「そばにいることだって、立派な仕事です」
佐伯は、少しだけ驚いた顔をした。
虎徹は続けた。
「誰かが困っているときに、何もできないと思ってしまうこともある。でも、自分にできることを一つやる。それが大事なんだと思います」
佐伯は、静かに頷いた。
「ありがとうございます」
その会話を、少し離れた場所から出久が見ていた。
彼は、佐伯の行動を記録するための用紙を持っていた。
「三枝さんのお店でも、支援をしてくれたんですよね」
出久が尋ねる。
「ええ。でも、あの人たちも自分たちでできることをしていただけです」
「その行動が、誰かにとって大切なものになったんだと思います」
佐伯は、悠真を見た。
「そうなら、よかった」
出久は、記録用紙に書き込んだ。
ただし、名前は記載しない。
本人の希望に従い、活動内容だけを記録する。
それは、ランキングのための記録ではなかった。
次の災害で、誰かが安全に行動できるようにするための記録だった。
十一 ランキングに載らない勇気
夕方。
復興交流イベントの会場には、少しずつ日常が戻り始めていた。
すべての被害が確認されたわけではない。
まだ救助活動が必要な場所もある。
けれど、多くの人々が安全な場所へ移動し、必要な支援を受けられる状態になっていた。
テレビ局の中継では、ヒーローたちの活動が紹介されていた。
虎徹とバーナビー。
出久と麗日。
リューキュウとセンチピーダー。
バブルガール。
それぞれの救助活動が、映像と数字によって紹介される。
『本日の救助活動では、複数のヒーローが連携し、多くの来場者の避難を支援しました』
画面には、救助人数と避難者数が表示された。
それらは必要な情報だった。
しかし、そこには佐伯の名前も、夏美の名前も、黒田の名前もなかった。
彼らが何をしたのか。
誰を支えたのか。
誰の家族をつないだのか。
その詳細は、放送されていない。
出久は、会場の隅でその様子を見ていた。
「どうしたの？」
麗日が尋ねる。
「ううん。さっきのことを考えてた」
「悠真君？」
「うん。佐伯さんがそばにいてくれたこと」
麗日は頷いた。
「大切なことだったよね」
「うん」
出久は、テレビ画面を見た。
「もし、佐伯さんがいなかったら、悠真君はどうなっていたんだろう」
「別の誰かが助けてくれたかもしれない」
「そうだね」
「でも、あのときに佐伯さんがそばにいてくれたことは、変わらないよ」
出久は頷いた。
虎徹が近づいてきた。
「何を話してるんだ？」
「佐伯さんのことです」
出久が答える。
「そっか」
虎徹は、テレビ画面を見た。
「ランキングに載らない勇気、か」
「え？」
「いや、今日のことだよ」
虎徹は、少し笑った。
「佐伯さんも、パン屋さんも、運転手さんも。別にヒーローになろうとしていたわけじゃない。ただ、目の前に困ってる人がいたから、自分にできることをした」
「はい」
「それって、すごく大切なことだと思う」
バーナビーも頷く。
「彼らの行動は、ヒーロー制度の評価対象にはならないかもしれません。ですが、社会を支える行動であることは確かです」
「ヒーローだけが人を助けるわけじゃない」
虎徹は言った。
「それに、ヒーローが来るまで何もできないわけでもない。危険な場所に入らなくても、専門的な力がなくても、できることはある」
出久は、静かに頷いた。
「でも、みんなが無理をして危険なことをする必要はありません」
「もちろんだ」
虎徹は即答した。
「自分が危険な目に遭ってまで助けに行くことが、いつも正しいわけじゃない。安全な場所へ移動して、必要なことを伝える。専門家の指示に従う。それだって、誰かを助ける行動だ」
バーナビーが続ける。
「勇気とは、無謀な行動をすることではありません。自分にできることと、できないことを理解した上で、必要な行動を選ぶことです」
「そうですね」
出久は、今日の出来事を思い返した。
佐伯は、危険な場所へ入らなかった。
夏美も、勝手に店を避難所として開放せず、安全確認を待った。
黒田も、自分の判断だけで危険な場所へ向かうことはせず、避難担当者と連携した。
彼らは、自分にできることをした。
それは、決して大げさなものではなかった。
けれど、確かに人を助けていた。
十二 ヒーローの記録、市民の記憶
その夜。
復興支援の報告会が行われた。
そこでは、当日の救助活動について、ヒーローや支援関係者が報告していた。
出久は、報告書に目を通していた。
救助人数。
避難者数。
負傷者の搬送数。
安全確認が済んだ区域。
それらは、正確に記録されている。
そして、その後ろには、地域住民による協力についても記録されていた。
避難場所での物資提供。
家族の照合支援。
安全な場所への案内。
高齢者や子供の見守り。
住民から提供された情報。
その中に、佐伯の行動もあった。
ただし、本人の希望により、名前は記載されていない。
「これでいいと思う」
出久が呟いた。
「名前を出さないことも、本人の意思だものね」
麗日が言った。
「うん」
「でも、佐伯さんがいたことまで、なくならない」
「そうだね」
そこへ、虎徹とバーナビーがやってきた。
「報告書、見せてもらっていいか？」
虎徹が尋ねる。
出久は資料を渡した。
虎徹は、しばらく読んでいた。
「へえ。こういう形で記録するのか」
「はい。ランキングとは別の記録です」
「いいと思うぞ」
虎徹は頷いた。
バーナビーも資料を確認した。
「活動内容が具体的に記録されています。誰が何をしたか、公開できる範囲で残しておくことは、今後の支援体制を考える上でも役立ちます」
「ただし、評価のためだけに記録するわけではありません」
出久が言った。
「次に同じことが起きたとき、どんな支援が必要になるかを考えるためです」
「それなら、なおさら重要です」
バーナビーは答えた。
虎徹は、少しだけ笑った。
「でも、これで佐伯さんがランキング一位になるわけじゃないな」
「なりませんね」
出久も笑った。
「視聴率も上がらないでしょう」
「だろうな」
虎徹は肩をすくめた。
「でも、あの子にとっては、あの人が一番のヒーローだったんじゃないか」
出久は、静かに頷いた。
悠真にとって、佐伯は間違いなく、あの日のヒーローだった。
彼女の名前は、ランキングには載らない。
番組にも出ない。
スポンサーが評価することもない。
しかし、彼女が一緒にいてくれた時間は、悠真の記憶に残るだろう。
それは、誰かが数字にするためのものではなかった。
十三 ヒーローの仕事は、奪うことではない
報告会が終わり、虎徹と出久は、帰り道を歩いていた。
「緑谷」
「はい」
「今日のことで、何か気づいたか？」
出久は少し考えた。
「ヒーローだけで、すべてを解決する必要はないということです」
「ほう」
「もちろん、ヒーローが対応しなければならない危険な現場はあります。でも、全員が同じことをする必要はない。市民の方々も、自分にできることをしてくれた」
「そうだな」
「そして、ヒーローが市民の代わりに全部を決めてしまうのも違うと思いました」
虎徹は、出久を見た。
「どういうことだ？」
「例えば、避難場所で何を必要としているのかは、そこにいる人たちに聞かなければ分からないこともあります。ヒーローが勝手に決めて、これをやればいいと押しつけるのは違う」
「なるほどな」
「誰かを助けることと、その人が何を望むのかを無視することは別です」
虎徹は頷いた。
「そうだ。助けるっていうのは、相手の代わりに全部やってやることじゃない」
出久は、虎徹の横顔を見た。
「虎徹さんは、昔からそう考えていたんですか？」
「いや」
虎徹は少し笑った。
「失敗もしたし、勘違いもした。自分が助けたいと思ったことが、相手にとって本当に必要なことだったのか、後になって考えることもある」
「それでも、ヒーローを続けているんですね」
「そりゃそうだ」
虎徹は前を向いた。
「間違えたからって、全部やめるわけにはいかない。ただし、同じ失敗を繰り返さないようにする。相手の話を聞く。必要なら、自分のやり方を変える」
出久は頷いた。
「僕も、そうしたいです」
「お前ならできるさ」
虎徹は笑った。
そのとき、後ろから声がした。
「虎徹さん」
バーナビーだった。
「何だ？」
「そろそろ戻りますよ」
「分かってるって」
「さっきから、話が長いです」
「いい話をしてたんだよ」
「それは分かりますが、帰還後の報告がまだ残っています」
「お前は本当に真面目だなぁ」
「あなたが自由すぎるんです」
出久は笑った。
彼らの関係は、どこか自分たちに似ているようにも見えた。
違う性格。
違う考え方。
それでも、互いの足りない部分を補いながら前に進んでいる。
「緑谷君」
バーナビーが言った。
「あなたが今日考えたことは、大切にしてください」
「はい」
「ただし、ヒーローが市民の活動を尊重することと、救助責任を市民に押しつけることは違います」
出久は、すぐに頷いた。
「分かっています」
「市民が協力してくれることを、ヒーローが当然だと思ってはいけません。彼らには生活があり、守るべきものがあります」
「はい」
虎徹が続けた。
「助けてくれた人に、次もやってくれなんて言っちゃいけない。あの人たちが自分の意思でやってくれたことだからな」
出久は、その言葉を心に留めた。
人々が助け合える社会を作ること。
それは、ヒーローが市民に責任を押しつける社会を作ることではない。
助ける側も、助けられる側も、無理を強いられない。
誰かの善意を当然のものとして扱わない。
それもまた、復興のために必要なことだった。
十四 悠真のクリームパン
数日後。
三枝のパン屋には、いつもの日常が戻り始めていた。
店の前には、焼きたてのパンが並ぶ。
夏美は、店の奥でパンを袋に詰めていた。
そのとき、扉が開いた。
「こんにちは！」
顔を出したのは、悠真だった。
その後ろには、祖母の澄江がいる。
「あら、悠真君！」
夏美は笑った。
「こんにちは、夏美さん！」
「今日はおばあちゃんと一緒なのね」
「うん！」
澄江も頭を下げた。
「先日はありがとうございました」
「いえいえ。無事に会えてよかったです」
悠真は、パンの棚を見た。
「クリームパン！」
「今日は買う約束だったわね」
澄江が笑った。
「うん！」
夏美は、クリームパンを袋に入れた。
「はい。お待たせ」
「ありがとう！」
悠真は、嬉しそうに受け取った。
「おばあちゃん、これ、佐伯さんと食べたかったな」
澄江は孫を見た。
「そうね。今度、お礼を言いに行きましょう」
「うん！」
夏美は、二人を見て微笑んだ。
あの日、彼女はただ水を配った。
店を開ける前に安全を確認した。
必要な情報を整理した。
それだけだった。
けれど、あの子が家族と再会できたことを、彼女は嬉しく思っていた。
「夏美さん」
悠真が声をかける。
「何？」
「ぼく、あの日のこと、忘れないよ」
夏美は少し驚いた。
「そう」
「おばあちゃんと離れちゃって、すごく怖かった。でも、佐伯さんが一緒にいてくれたし、夏美さんもパンをくれた」
夏美は、悠真の頭を撫でた。
「それなら、よかった」
「ぼく、大きくなったら、困っている人を助けたい」
澄江は、孫を見つめた。
夏美は微笑んだ。
「そうね。でも、無理はしなくていいのよ」
「え？」
「困っている人を助ける方法は、たくさんあるから。誰かに声をかけることも、困っていることを大人に伝えることも、助けることにつながるの」
「そっか」
「それに、自分が危ないときは、自分を守ることも大切よ」
悠真は頷いた。
「うん！」
そのやり取りを、澄江は静かに聞いていた。
大人たちが何か特別なことをしたわけではない。
ただ、あの日、目の前にいた人を見過ごさなかった。
それだけだった。
十五 ランキングの外側にあるもの
その夜。
虎徹とバーナビーは、雄英高校の宿泊施設で、今日の記録を確認していた。
「今回の事件、番組だったらどう放送する？」
虎徹が尋ねる。
バーナビーは、少し考えた。
「救助活動を中心に編集するでしょう。大きな事故への対応、ヒーローたちの連携、避難者の数、そして復旧の見通し」
「だよな」
「ただし、避難場所での支援や、地域住民の行動も取り上げるべきだと思います」
「そうだな」
虎徹は頷いた。
「でも、佐伯さんは撮られたくないって言ってた」
「本人の意思を尊重する必要があります」
「だから、顔を映すわけにはいかない。名前も出さない」
「その場合でも、行動の内容を匿名で紹介することは可能です」
「ただ、それだけだと、伝わりにくいところもある」
虎徹は窓の外を見た。
「例えば、悠真がどんな気持ちだったか。佐伯さんがどんなふうにそばにいてくれたか。そういうのは、本人が話したくないなら、無理に引き出せない」
「その通りです」
バーナビーは頷いた。
「情報を伝えることと、誰かの個人的な経験を公開することは違います」
「難しいな」
「簡単ではありません」
二人は、しばらく黙っていた。
やがて、虎徹が言った。
「でも、俺は今日のことを忘れないと思う」
「私もです」
「ランキングには載らない。視聴率にも関係しない。だけど、ああいう人がいるから、街がちゃんと動いてるんだよな」
バーナビーは、静かに頷いた。
「ヒーローが活動できるのも、社会が支えてくれるからです。市民の協力を当然だと思ってはいけない」
「そうだな」
虎徹は、椅子から立ち上がった。
「よし。明日も頑張るか」
「もう少し報告書を確認してください」
「えー？」
「今日の活動記録に、あなたの判断について確認が必要な部分があります」
「何だよ、それ！」
「現場での移動経路についてです」
「俺はちゃんとやっただろ！」
「確認が必要です」
「お前、厳しいな！」
バーナビーは、いつものように淡々と答えた。
「仕事ですから」
虎徹は苦笑した。
だが、彼もそれを嫌がっているわけではなかった。
活動を振り返る。
間違いを確認する。
必要なら修正する。
その積み重ねも、ヒーローとしての責任だった。
十六 見られなかった勇気
同じ夜。
根津は、復興支援活動の記録を確認していた。
そこには、ヒーローたちの救助活動だけでなく、地域住民の協力もまとめられている。
匿名での支援記録。
避難所での物資提供。
家族照合の補助。
安全な場所への案内。
そして、子供や高齢者への付き添い。
根津は、その一つ一つを確認した。
「興味深いですね」
相澤が隣に立つ。
「何がだ」
「今回の件では、ヒーローたちの活動と、市民の協力が別々に記録されています」
「当然だろ」
「ええ。しかし、こうして並べると、どちらか一方だけでは成立しなかった部分がよく分かります」
相澤は記録を見た。
「市民の行動をヒーローの成果として扱うのは違う」
「そうですね」
根津は頷いた。
「逆に、ヒーローの責任を市民の善意に押しつけることも違います」
「どちらも、それぞれの役割を果たしただけだ」
「はい」
根津は、記録の最後に一文を書き加えた。
ランキングに載らなかった行動にも、誰かの人生を支えた事実がある。
相澤は、その文を見た。
「悪くない」
「ありがとうございます」
「ただし、記録したからといって、それで終わりにするな」
「ええ。次にどう生かすかが大切です」
相澤は頷いた。
この世界には、ヒーローがいる。
そして、ヒーローではない人々もいる。
どちらか一方だけで社会が成り立っているわけではない。
ただし、役割は同じではない。
専門的な救助は、訓練を受けたヒーローや救助隊が担う。
市民は、自分の安全を守りながら、できる範囲で協力する。
それぞれの立場と限界を理解し、互いを支える。
今回の出来事は、その大切さを示していた。
十七 ランキングに載らない勇気
翌朝。
出久は、雄英高校の校庭で虎徹とバーナビーに会った。
「昨日はお疲れさまでした」
「おう。お前もな」
虎徹は笑った。
「緑谷君、今回の活動について、一つ確認したいことがあります」
バーナビーが言った。
「何でしょう？」
「あなたは、佐伯さんの行動をどのように評価しますか？」
出久は少し考えた。
「評価という言葉が正しいのかは分かりません。でも、彼女が悠真君のそばにいてくれたことは、とても大切だったと思います」
「それは、救助活動として評価されるべきでしょうか？」
「救助活動の記録に含めることには意味があると思います。でも、彼女の行動を何点という数字にする必要があるのかは、分かりません」
バーナビーは頷いた。
「なるほど」
「佐伯さんは、ランキングに載りたいわけでも、表彰されたいわけでもありませんでした。ただ、困っていた子を一人にしなかった。それだけです」
虎徹は、出久の肩を軽く叩いた。
「それでいいんだよ」
「でも、記録に残さなければ、次に生かせないこともあります」
「そうだな」
虎徹は答えた。
「だから、記録は残せばいい。ただし、それを本人が望まない形で公開したり、勝手に評価したりするな」
バーナビーが続ける。
「記録すること。公表すること。順位づけすること。これらは、それぞれ別の行為です」
「そうですね」
出久は頷いた。
「僕たちは、その違いを忘れないようにします」
虎徹は、空を見上げた。
「ヒーローは、誰かに見られていることもある。応援されることもある。評価されることもある。だけど、誰にも見られていないときでも、誰かを助けることはできる」
「はい」
「それに、助けるのはヒーローだけじゃない。自分にできる範囲で、誰かを支える人がいる。そういう人たちのことを、忘れたくない」
出久は、しっかりと頷いた。
「僕もです」
彼は、昨日の出来事を思い出した。
悠真が泣きそうになりながら、佐伯のそばで待っていた姿。
澄江と再会した瞬間の表情。
夏美がパンを配っていた姿。
黒田が避難する人々に声をかけていた姿。
どれも、ランキングには載らない。
しかし、確かに誰かの未来を支えていた。
そして、ヒーローがその価値を理解することもまた、大切なのだ。
「虎徹さん」
「何だ？」
「僕、もっと現場を見たいです」
虎徹は微笑んだ。
「おう。じゃあ、次は一緒に現場へ行くか」
バーナビーが横から口を挟む。
「ただし、無理な行動はしないでください」
「分かってるって」
「本当に？」
「お前まで相澤先生みたいなこと言うなよ！」
出久は笑った。
二つの世界のヒーローたちは、少しずつ互いの考えを理解し始めていた。
ランキングに載る勇気もある。
ランキングに載らない勇気もある。
誰かに見られている場所で戦うことも、誰にも見られない場所で支えることも、どちらも人々の生活につながっている。
ただし、その勇気を他人に強制してはならない。
自分にできることを、自分の意思で選ぶ。
それが、今回の出来事から出久たちが学んだことだった。