一 ヒーローがいない世界を、想像したことはありますか
「それじゃあ、改めて聞かせてもらおうか」
雄英高校の会議室。
大きな机を囲むように、緑谷出久、麗日お茶子、爆豪勝己、相澤消太、根津校長、ホークス、ワイルドタイガー、バーナビーが座っていた。
壁際には何人かの関係者が控えている。今回はヒーローの現場活動だけでなく、地域支援や行政との連携についても話し合うため、学校外からの参加者もいた。
根津が紅茶のカップを置く。
「ホークス君。君が先ほど話していた理想について、もう少し詳しく聞きたい」
「いいですよ」
ホークスは椅子の背もたれに体を預けた。
いつもの軽い口調だった。
けれど、その目は笑っていない。
「俺が目指しているのは、ヒーローが必要なくなる世界です」
「……本当に、必要なくなる？」
お茶子が確認する。
「はい。少なくとも、今みたいに毎日誰かが危険にさらされて、俺たちが駆けつけなきゃいけないような状況が、できる限り減っていく世界です」
「それは、犯罪がゼロになるってことか？」
爆豪が腕を組んだまま言う。
「そこまで単純な話じゃないですよ。人間が暮らしている以上、意見の違いも、衝突も、間違いもなくならない。病気や事故や災害だって起きる。誰かが助けを必要とする場面は、きっと残る」
「じゃあ、ヒーローは必要じゃねえか」
「そう。必要な場面はある。でも、すべての困りごとをヒーローが解決しなきゃいけない社会である必要はない」
ホークスは窓の外を見た。
校庭では生徒たちが訓練をしている。
誰かが転べば、近くにいる生徒が手を貸す。道具を運ぶのに苦労していれば、別の生徒が持ち上げる。誰かが失敗すれば、指導者がやり直しを促す。
そこには、特別な事件も、派手な救助もない。
ただ、誰かが誰かを支えている。
「たとえば、誰かが困っているとき、周囲の人が気づける。助けを求められる。必要な支援につながる。そういう環境があれば、ヒーローを呼ぶほどではない困りごとを、もっと早く解決できるかもしれない」
「でも、助けられる側が助けを求められないこともあるよね」
お茶子が言った。
ホークスは頷く。
「ありますね」
「助けてって言うこと自体が怖い人もいると思う。迷惑をかけるんじゃないかとか、知らない人に話すのが不安だとか。自分が困っていることに気づいていない人だっているかもしれない」
「ええ。だから、助けを求める勇気だけを個人に要求しても意味がないんです」
「言いやすい場所や、相談できる相手が必要ってことか」
緑谷が考えながら口を開く。
「それに、相談した人が必ずしもヒーローに会いたいとは限らない。医療関係者や福祉の担当者、学校の先生、地域の相談窓口につないだほうがいい場合もある」
「そうです。ヒーローが何でもできるわけじゃない」
ホークスは即答した。
「俺たちができることには限界がある。災害現場で人を救うことと、長期的な生活支援をすることは違う。犯罪を取り締まることと、孤立している人の話を聞くことも違う。どちらも大切だけど、同じ仕事ではありません」
相澤が腕を組み直した。
「それを混同すると、結局ヒーローに負担を押しつけることになる」
「そういうことです」
「ヒーローが全部を背負う社会は、助け合いの社会とは呼べない。単に、別の誰かが無理をするだけだ」
「先生、それはホークスさんが言いたいことと近いんじゃないですか？」
緑谷が尋ねる。
「近い。だが、理想を掲げるだけなら簡単だ。問題は、実際に何を変えるかだ」
相澤の視線がホークスへ向く。
「君の理想を、誰かに無理をさせる仕組みに変えるなよ」
「分かってます」
ホークスは少しだけ苦笑した。
「俺自身、そういう仕組みの中で育ってきましたからね」
会議室の空気が、わずかに変わった。
ホークスは幼い頃から、自由に未来を選べたわけではない。社会が期待する姿を求められ、組織に役割を与えられ、その期待に応えることで生きてきた。
だからこそ、彼は考える。
誰かが生まれたときから、誰かの期待に応えるためだけに生きる世界であってほしくない。
誰かを救うことを、強制される世界であってほしくない。
誰かに救われることを、恥ずかしいと思わなくていい世界であってほしい。
「俺が見たいのは、ヒーローにならなくても誰かの役に立てる世界です。誰かを助けることが、特別な資格や肩書きを必要としない世界」
「……でも、それってヒーローの仕事をなくすことじゃないのか？」
虎徹が尋ねた。
ホークスは虎徹を見る。
「虎徹さんは、どう思います？」
「俺か？」
虎徹は腕を組み、天井を見上げた。
「うーん。正直に言えば、ヒーローが暇になるってのは、悪くないと思うぜ」
「ほう？」
「だって、暇ってことはさ。誰かが危ない目に遭ってないってことだろ。救助を求める声が少なくなって、事件も事故も減ってる。俺たちが走り回らなくても、みんなが普通に帰って、普通に飯を食って、普通に明日のことを考えられる」
虎徹は机に肘をついた。
「それって、最高じゃねえか」
「ただし、仕事がなくなることと、社会が安全になることは別です」
バーナビーが静かに言った。
「ヒーローの出動件数が減ったからといって、困っている人がいなくなったとは限らない。記録されていない被害や、声を上げられない人がいる可能性もあります」
「さすがバーナビー。そこは冷静だな」
「当たり前です。数字だけで判断する危険性を、ここまで話してきたでしょう」
虎徹は笑った。
「まあな」
「それに、僕たちの世界ではヒーローの活動が番組になっている。ランキングがあり、スポンサーがいて、視聴者がいる。ヒーローの活動を知ってもらえることには大きな意味がある一方で、ヒーローの活躍が減れば、番組の在り方も変わるでしょう」
「スポンサーにとっては、ヒーローが活躍してくれたほうが都合がいい場合もあるってことか」
爆豪が言う。
「必ずしもそうとは限りません。ヒーローが活躍しなければならないように、意図的に事件を増やすという話ではない。ですが、制度が何を評価し、何を収益につなげているかは考えなければならない」
バーナビーは一度言葉を区切った。
「社会が安全になって、ヒーローの出番が減ったとき、その成果を成功として評価できるのか。それとも、ヒーローの仕事が減ったことを問題として扱うのか。そこは、制度を運営する側が向き合うべき課題です」
「つまり、ヒーローが活躍すること自体が目的になっちゃいけないってことだね」
緑谷が言う。
「そうです。僕たちの仕事は、事件を起こすことでも、注目され続けることでもありません」
「それに、ヒーローが暇になったら、俺たち何してればいいんだろうな」
虎徹がぼそりと漏らした。
「それを今から考えておく必要があるのでは？」
バーナビーが返す。
「お前、そういうところ真面目だよなあ」
「あなたが考えなさすぎるんです」
「おいおい、俺はちゃんと考えてるぞ」
「考えている人は、会議中に昼食の店を調べません」
「バレたか」
虎徹がスマートフォンを伏せる。
そのやり取りに、お茶子が小さく笑った。
だが、ホークスは笑っていなかった。
「俺は、ヒーローが暇になることを怖がらないでいたいんです」
その声は、今までより少し低かった。
「ヒーローとしての居場所がなくなることを恐れて、誰かの不幸を必要としてしまう。そんなことがあったら、俺たちは何のためにここにいるのか分からなくなる」
「……」
「ヒーローが必要とされなくなったら、自分の価値がなくなる。そう思う人もいるかもしれません。でも、誰かを助けたことがあるなら、その人の価値は仕事が減ったからって消えるわけじゃない」
ホークスは自分の手を見た。
かつて自分が、何を求められ、何を期待され、何を優先して生きてきたのか。
そこには、自由に選べた未来ばかりではなかった。
「俺は、子供が大人の都合でヒーローにされる世界を終わらせたい。誰かの人生を、誰かの期待に合わせるために使わせたくない」
その言葉を聞いて、緑谷はホークスの過去を思い出していた。
理想は美しい。
しかし、それを語る人間自身が、その理想とは違う社会の中で生きてきた。
その矛盾を、ホークスは隠そうとしていなかった。
「じゃあ、ホークスさん」
緑谷が尋ねた。
「ヒーローがいなくなってもいい世界を目指すなら、ヒーローは今、何をすればいいんでしょうか」
ホークスは、少しだけ目を細めた。
「それを、今日みんなで考えたいんですよ」
二 助け合いは、義務ではない
午後。
雄英高校の近隣にある地域交流施設では、地域支援ネットワークの公開説明会が開かれていた。
この取り組みは、ヒーローだけで地域の問題を解決するのではなく、行政、医療、福祉、教育、商店、地域住民が、それぞれの役割を理解し、必要に応じて連携することを目指したものだった。
今回の会場には、地域の住民や施設の職員、支援団体の担当者が集まっている。
ホークスたちも説明会に参加していた。
入口付近では、虎徹が配布資料を手にしている。
「お、これ分かりやすいな」
「何がです？」
「困ったときにどこへ連絡すればいいか、一覧になってる。相談先が一つじゃないのがいい」
「連絡先が複数あることには意味があります。相談内容によって適切な窓口は違いますから」
バーナビーが説明する。
「でも、これだけあると、どこへ相談すればいいか迷う人もいるんじゃないか？」
「そのために、最初の相談窓口があるようです」
「なるほどな」
虎徹は資料を眺めて頷いた。
少し離れた場所では、お茶子が施設の担当者と話していた。
「こちらの相談窓口って、本人が直接来られない場合でも利用できますか？」
「はい。ご本人の同意や状況を確認しながらになりますが、家族や支援者からの相談も受け付けています」
「それなら、困っていることに気づいた人が、無理のない形でつなげられますね」
「ただし、本人の意思を無視して話を進めることはできません。緊急性が高い場合は別ですが、基本的にはご本人の希望を確かめます」
「それ、大切ですね」
お茶子は頷いた。
誰かを助けたいという気持ちは尊い。
けれど、助けたい側の善意が、助けられる側の意思を押しのけてしまうこともある。
助ける側が正しいと思う方法と、助けられる側が望む方法は、いつも同じとは限らない。
「助けるって、難しいですね」
「そうですね」
担当者は穏やかに答えた。
「だから、私たちも一人で判断しないようにしています。困っている方の話を聞いて、必要なら専門の方につなぐ。できることと、できないことを最初に伝える。それが大切だと思っています」
その言葉に、お茶子は微笑んだ。
会場の前方では、ホークスがマイクを受け取っていた。
「今回の取り組みで、一つだけ勘違いしてほしくないことがあります」
会場が静かになる。
「助け合いの社会を作ろうと言うと、全員が誰かを助けなければならない、みたいな話になりがちです。でも、そうじゃない」
ホークスは、集まった人々を見渡した。
「助けられる側になることも、助け合いの中に含まれています。自分が困っているときに支援を受ける。それは、誰かに負担を押しつけることじゃありません」
会場の後ろに座っていた年配の女性が、手を挙げた。
「でも、誰かに頼るのは申し訳ないと思ってしまいます。みんな忙しいでしょうし」
「その気持ちは分かります。ただ、その申し訳なさを理由に、必要な支援を受けられなくなるのは困ります」
「けれど……」
「誰かが一人で全部を抱え込む必要はないんです。支援を求めた人だけが悪いわけじゃない。支える仕組みが整っていないなら、それは社会の側が考える問題でもある」
ホークスは言葉を選びながら続けた。
「それに、誰かを助ける側にも限界があります。体調が悪いとき、余裕がないとき、危険があるときは、助けを呼んでください。無理をして自分まで危険にさらす必要はありません」
虎徹がマイクを受け取った。
「俺もそう思います。ヒーローだって、一人じゃ何もできないことがある」
「虎徹さんの場合、一人で突っ込んで怒られていることも多いですが」
バーナビーが横から言った。
「おい、そこは今言うところじゃねえだろ！」
会場から笑い声が起きた。
虎徹は頭をかきながら、マイクを握り直す。
「でも、まあ、本当にそうなんだ。助けるっていうのは、自分が全部やることじゃない。自分にできることをする。できないことは、できる人に頼む。それでいいんだと思う」
「そして、助けを求めた人を責めないことも大切です」
バーナビーが続ける。
「助けを求めるのが遅れたから悪い。周囲に相談しなかったから悪い。そういう考え方では、困っている人ほど声を上げられなくなる」
「助けを求められる環境を作ることも、俺たちの仕事の一つってわけだな」
虎徹がまとめた。
ホークスは、その光景を見ていた。
誰かが話し、誰かが聞き、誰かが考える。
その中に、特別な力を持った者だけが必要とされる場面はない。
ただ、異なる立場の人々が、それぞれの言葉で同じ問題を考えている。
これこそが、彼の理想に近い景色だった。
しかし――。
その日の理想は、説明会の予定どおりには進まなかった。
三 予定表にない出来事
説明会の後半。
地域の支援体制を確認するため、会場内では小規模な連携訓練が行われていた。
施設の職員が案内役を務め、参加者は各自の希望に応じて、相談窓口や避難場所、情報提供の方法を確認している。
ヒーローたちは、あくまで専門的な支援が必要な場面に備えて待機していた。
そのときだった。
会場の照明が一度、瞬いた。
「ん？」
虎徹が天井を見上げる。
続けて、建物全体が短く揺れた。
机の上に置かれていた資料がずれる。
遠くで何かが倒れる音がした。
そして、照明が消えた。
「停電？」
「全員、その場で落ち着いてください！」
施設職員の声が響く。
非常灯が点灯し、会場に薄い明かりが戻った。
すぐに館内放送が入る。
『ただいま、周辺地域で電力設備の不具合が発生しています。館内の安全確認を行いますので、職員の指示に従ってください』
「外の信号も消えているみたいだな」
虎徹が窓の外を確認する。
遠くの交差点では、交通整理のために警察官が動き始めていた。
「周辺の交通にも影響が出ていますね」
バーナビーが言った。
「施設の利用者を確認します。体調が悪い方や、移動に支援が必要な方はいませんか？」
お茶子が職員に尋ねた。
「はい。まずは職員で確認します。皆さんは、無理に移動しないようお願いします」
根津はすぐに状況を把握していた。
「相澤先生。周辺の情報を確認できますか？」
「すでに連絡している。こちらは建物の安全が確認されるまで、勝手に外へ出さない」
「分かりました」
「緑谷、麗日、爆豪。施設職員の指示に従って利用者の確認を手伝え。危険な場所には近づくな」
「はい！」
「分かってるわ！」
「了解です！」
「虎徹さん、バーナビーさん、周辺の交通と施設の状況を確認しましょう」
ホークスが言う。
「任せろ」
虎徹が頷いた。
「ホークスさん、外へ出る前に状況を確認してください。周辺に危険がないか分からないうちに動くのは得策ではありません」
「そうですね。まずは通信を確認します」
ホークスは端末を操作した。
通信網の一部は生きている。
周辺地域の電力設備に不具合が生じ、複数の施設で一時的な停電が起きているらしい。大きな災害ではないものの、交通の混乱や設備停止が発生していた。
「エレベーターが停止している施設もあるようです」
バーナビーが情報を確認する。
「閉じ込められた人はいないか？」
「まだ確認中です。救助機関が対応しています」
「よし。こっちはここでできることをやろう」
虎徹が言う。
「まず、施設の中にいる人の確認だ。具合が悪い人、移動が難しい人、家族と連絡が取れなくなった人。必要な支援を聞いて、職員につなぐ」
「ヒーローが自分で全部聞き回る必要はありません」
バーナビーが言った。
「分かってるよ。担当者に連絡して、役割を分ける」
「ならいいです」
「お前、俺のこと信用してねえだろ」
「信用しています。だからこそ、同じ失敗を繰り返さないように確認しているんです」
虎徹は一瞬だけ黙り、それから笑った。
「そういうところ、変わらねえな」
そのとき、会場の隅から声がした。
「すみません……」
一人の男性が、職員に話しかけていた。
「母と連絡が取れなくなっていて。近くに住んでいるんですが、停電してから電話がつながらないんです」
職員が落ち着いて応じる。
「ご心配ですね。ご本人の居場所は分かっていますか？」
「自宅にいるはずです。足が悪いので、外に出るのは難しいと思います」
「まずは、こちらから確認できる連絡先を探します。無理にご自宅へ向かわないでください。周辺の道路状況もまだ確認できていません」
男性は不安そうに頷いた。
「でも、何かあったら……」
「ご心配なのは分かります。ただ、今は安全を確認することが大切です。こちらで確認できる人員と連絡手段を使って、必要な支援につなぎます」
お茶子が少し離れた場所から、そのやり取りを見ていた。
助けたいと思う人がいる。
心配で、すぐにでも動きたい人がいる。
しかし、その気持ちだけで動けば、別の危険を生むかもしれない。
だからこそ、支援の仕組みが必要なのだ。
「麗日さん」
緑谷が声をかけた。
「うん」
「僕たちは、ここにいる人たちの確認を手伝おう。専門的な対応が必要な人は職員や救助機関につなぐ」
「そうだね」
二人は、それぞれの場所へ向かった。
四 誰かの代わりになるのではなく
施設の中では、少しずつ状況の確認が進んでいた。
利用者の中には、暗くなったことで不安を感じている人もいた。電源を必要とする機器を使っている人、移動に介助が必要な人、外部との連絡が取れずに困っている人もいる。
職員たちは、確認できた情報を整理し、必要な支援先へ連絡していた。
緑谷は、支援が必要な人の話を聞きながら、職員が把握している情報と照らし合わせていた。
「こちらに座っていてください。急いで移動する必要はありません」
「ありがとうございます」
「何か必要なことがあったら、近くの職員に伝えてください。僕たちもいます」
「あなた、ヒーローなの？」
「はい。でも、今は施設の方と一緒に、皆さんの安全を確認しています」
緑谷が答えると、女性はほっとしたように息をついた。
「ヒーローがいるなら安心ね」
「ありがとうございます。でも、施設の職員さんたちも状況を把握しています。何かあれば、みんなで対応しますから」
緑谷は、少しだけ考えてから言葉を続けた。
「ヒーローがいるから大丈夫、というより、ここにいる人たちと、必要な支援をしてくれる人たちが一緒に対応しているから大丈夫、というのが近いと思います」
女性は、その言葉を聞いて頷いた。
「そうね。みんなで、なのね」
その隣では、お茶子が車椅子を利用する男性と話していた。
「このあと、どうされたいですか？」
「できれば、家族に連絡したいです」
「分かりました。連絡を取れる方法を職員さんと一緒に確認しましょう」
「運んでもらうことはできますか？」
「もちろん、必要な支援について確認します。ただ、移動するかどうかも、ここで待つかどうかも、状況を見ながら一緒に決めましょう」
「ありがとう」
「いえ。こちらこそ、希望を教えてくださってありがとうございます」
お茶子は、相手の意思を確かめながら対応した。
助ける側が勝手に決めない。
相手の希望を聞く。
できないことがあれば、できないと伝え、別の方法を探す。
それは一見すると、時間がかかる行為だった。
けれど、本人の意思を置き去りにして進めるより、ずっと確かな支援になる。
一方、爆豪は施設職員とともに、通路の安全確認を行っていた。
「そっちの通路はどうだ」
「こちらは問題ありません。ただ、照明が十分ではないので、移動はできるだけ職員が付き添います」
「なら、勝手に移動させんな。見えねえ場所に人を行かせるなよ」
「はい」
「あと、無理に人手を集めようとすんな。必要な人数を見て、足りなけりゃ外に要請しろ」
職員は少し驚いた顔をした。
「分かりました」
爆豪は乱暴な言葉遣いのまま、しかし慎重に周囲を見ていた。
以前なら、自分が動いたほうが早いと考えていたかもしれない。
だが、早く動くことと、適切に動くことは違う。
自分ができることを見極め、必要な相手につなぐ。
それもまた、ヒーローの仕事だった。
そのとき、施設の外から連絡が入った。
「周辺の集合住宅で、一部の住民が停電により困っているようです。エレベーターが停止し、移動できない方もいるとのことです」
ホークスが話を聞く。
「救助機関は？」
「すでに対応に入っています。こちらの施設からも、状況確認の連絡が来ています」
「よし。現場の専門対応は救助機関に任せましょう。こちらは、施設で受け入れられる人の人数と、利用できる設備を確認してください」
「分かりました」
ホークスは通信を切った。
「ホークス」
虎徹が呼ぶ。
「はい？」
「今の判断、いいと思うぜ」
「何がです？」
「自分で全部やろうとしなかったことだよ」
ホークスは少しだけ目を丸くした。
「それ、褒めてます？」
「褒めてる褒めてる」
「いやあ、虎徹さんに褒められると、なんか逆に不安になるんですけど」
「おい！」
バーナビーが小さく息を吐いた。
「二人とも、今はふざけている場合ではありません」
「お前は少しくらい笑ってもいいんだぞ」
「必要ありません」
「そういうとこだぞ、バーナビー」
そんな会話を交わしながら、三人は次の対応に移った。
五 ヒーローの出番がない時間
停電からしばらくして、施設には周辺住民からの問い合わせが集まり始めた。
近隣の商店では、冷蔵設備が停止している。交通機関の運行にも影響が出ている。公共施設の利用者からは、帰宅方法について相談が寄せられていた。
しかし、そのすべてにヒーローが出動するわけではなかった。
交通機関の情報は、運営会社と行政が発信する。
医療的な支援は、医療機関と救急隊が対応する。
施設内の利用者の安全は、職員が中心となって確認する。
地域住民は、自分の安全が確保できる範囲で、必要な情報を近隣に伝えていた。
「こちら、商店街の連絡係です。周辺店舗の営業状況をまとめています」
「確認できた情報だけを共有してください。未確認の噂は広げないように」
「分かりました」
「こちらは、地域の相談窓口です。避難や移動について相談があれば、対応できる職員を案内します」
「ありがとうございます」
それぞれの人が、それぞれの場所で動いている。
だが、それは全員がヒーローになったという意味ではない。
商店主は、店を守りながらできる範囲で情報を提供している。
施設職員は、利用者の安全を確認している。
行政は、公共サービスの再開と必要な支援の調整を行っている。
専門的な救助が必要な現場では、救助機関が対応している。
誰かが無理をして、誰かの役割を奪っているわけではない。
むしろ、役割が分かれているからこそ、全体が機能していた。
その様子を眺めながら、虎徹が言った。
「なあ、ホークス」
「はい」
「これが、お前の見たい世界か？」
ホークスは少し考えた。
「そうですね。まだ理想には遠いと思いますけど」
「そうか？」
「ええ。困っている人はいますし、対応できていない問題もある。今日だって停電が起きた。こういうときに支援が足りなくなる場所は、まだまだあるはずです」
「でも、ヒーローだけが走り回ってるわけじゃない」
「そうです」
ホークスは頷いた。
「誰かの困りごとを、誰か一人が抱え込まなくていい。それが少しずつ形になっていると思います」
バーナビーは、周囲の様子を確認していた。
「ただし、この状態がうまく機能しているからといって、ヒーローの存在が不要になったわけではありません」
「分かってますよ」
「停電の影響で設備が停止した場所では、専門的な救助が必要です。交通の混乱を整理する人員も必要です。状況によっては、ヒーローが大規模な救助や避難を担当する必要もある」
「そうだな」
虎徹が頷く。
「俺たちの仕事がなくなるってことじゃない。必要な場所が変わるんだ」
バーナビーは少しだけ目を伏せた。
「僕たちが目指すべきなのは、誰も困らない世界というより、困ったときに助けを受けられる世界なのかもしれません」
ホークスが彼を見た。
「それ、いいですね」
「理想を大きく語るだけでは、目の前の問題は解決しませんから」
「相変わらず厳しいなあ」
虎徹が笑う。
「ですが、間違ってはいないでしょう」
「うん。間違ってない」
ホークスは、窓の外を見つめた。
停電によって、街の一部はいつもより暗くなっている。
それでも、人々はそれぞれの場所で動いていた。
誰かが情報を伝え、誰かが相手の話を聞き、誰かが必要な支援をつないでいる。
その中で、ヒーローたちは待機していた。
必要とされる場所に向かうために。
必要とされない場所では、無理に自分の出番を作らないために。
それは、彼らにとって決して簡単なことではなかった。
ヒーローは、誰かを助けるために活動している。
だからこそ、助けを求める声がない時間を、どう受け止めるのか。
そこに、ヒーローとしての誇りが問われていた。
六 数字が減ることを、喜べるか
夕方。
停電の影響は少しずつ解消され始めていた。
施設では、利用者の帰宅や移動に関する情報が整理され、必要な支援も順番に手配されている。
虎徹たちは、会場の一角で簡単な振り返りを行っていた。
根津が手元の記録を確認する。
「今回の対応では、ヒーローの出動は最小限に抑えられた。一方で、施設職員、行政、救助機関、地域の相談窓口がそれぞれの役割を果たしている」
「ヒーローが出動しなかったことを、成功として扱っていいのか？」
爆豪が尋ねた。
「出動しなかったから成功、という単純な評価ではありません」
バーナビーが答えた。
「必要な支援が届いたか。対応が遅れていないか。困っている人が取り残されていないか。そうした結果を確認する必要があります」
「出動件数が少なくても、助けが届いてなきゃ意味がねえってことだな」
虎徹が言う。
「その通りです」
「逆に、出動件数が多いからって、それだけで失敗とも言えない。大きな災害が起きた場合は、出動が増えるのは当然だ」
緑谷が続けた。
「だから、数字を見るときには、その数字が何を表しているのかを確認しなければならないんですね」
「そうだ」
相澤が頷いた。
「ヒーローが暇になった、という言葉は分かりやすい。だが、その言葉だけを見て判断するな。誰かが困っていても、記録されていないだけかもしれない」
「それに、問題が減ったことを評価できる仕組みも必要ですね」
お茶子が言った。
「事件が起きてからの救助だけじゃなくて、事件が起きる前に防げたことも、ちゃんと見てほしいです」
「予防は成果が見えにくいからな」
根津が言った。
「事故が起きなかった。トラブルが大きくならなかった。相談が早い段階で適切な支援につながった。こうした成果は、事件の映像ほど目立たない」
「でも、その目立たない成果が積み重なれば、誰かが危険な目に遭う可能性を減らせる」
緑谷が言う。
「そうです」
ホークスは、会議室の隅に置かれたモニターを見た。
そこには、今日の対応状況が表示されている。
施設内の支援状況。
交通の復旧状況。
医療や福祉の支援窓口。
救助機関の活動状況。
ひとつひとつの数字は、今日起きたことの一部にすぎない。
しかし、その数字をどう読むかによって、次に何を改善するべきかが変わる。
「俺たちが目指すのは、出動件数を減らすことそのものじゃないんです」
ホークスが言った。
「誰かが困っているのに、ヒーローを呼ばなくて済むようにすることでもない。必要な支援を、必要な人が、必要なときに受けられるようにする。その結果として、ヒーローの出番が減るなら、それは喜ぶべきことだと思います」
「じゃあ、ヒーローが暇になるのは成功なのか？」
爆豪がもう一度尋ねる。
「そうですね」
ホークスは答えた。
「ただし、誰も助けを必要としていないから暇になったのか。それとも、助けを求められない人が増えたから暇になったのか。そこを見誤ったら、成功じゃない」
「……なるほどな」
爆豪は短く返した。
「ヒーローが暇になった理由まで調べる必要がある、ということですね」
バーナビーが言う。
「その通りです」
根津は紅茶を口に運んだ。
「ランキングの数字も同じです。順位が下がったから価値がなくなったわけではない。出動件数が減ったから成功したわけでもない。数字は判断の材料であって、判断そのものではありません」
虎徹が、ふと笑った。
「つまり、俺たちは暇になったら、暇になった理由をちゃんと調べなきゃいけないわけだ」
「そうなりますね」
「なんだよ、結局仕事が増えるじゃねえか！」
「あなたの場合、暇になる前から仕事を増やしていますけど」
「バーナビー！」
会議室に笑いが広がる。
その笑い声の中で、ホークスは静かに息をついた。
彼の理想は、仕事を放棄することではない。
ヒーローという役割を否定することでもない。
ただ、誰かの不幸がなければ成り立たない仕事にはしたくなかった。
七 誰かの人生を、奪わないために
帰り道。
停電の影響が残る街を、ホークスと虎徹、バーナビーが歩いていた。
街灯の一部はまだ消えている。店舗の明かりも、いつもより少ない。
それでも、歩道には人の姿があった。
商店の前で店主が片づけをしている。近所の人が声をかけ、必要なものを運ぶのを手伝っている。少し離れた場所では、施設の職員が利用者の帰宅を確認していた。
「なあ、ホークス」
虎徹が言った。
「はい？」
「お前は、どうしてそこまでヒーローが必要なくなる世界を目指したいんだ？」
ホークスは歩みを止めた。
「前にも話したでしょう」
「聞いたよ。でも、もう一回聞きたい」
バーナビーも、黙ってホークスを見ていた。
ホークスはしばらく考えた。
「俺は、子供が子供のままでいられる世界がいいんです」
「子供が、子供のままで？」
「ええ。子供が大人の都合で役割を決められたり、誰かの期待に応えるために生きたりしなくていい世界です」
彼は街を見つめた。
「俺は、自分の人生を自分で選べることが、当たり前になってほしい。ヒーローになりたいなら、なればいい。別の道を選びたいなら、それもいい。誰かを助けたいなら、できる範囲で助ければいい。でも、助けなかったからって、責められる必要はない」
「助けない自由もあるってことか」
虎徹が言った。
「ええ。もちろん、誰かを傷つけたり、責任を放棄したりしていいという話ではありません。でも、すべての人が誰かを支える役割を担えるわけじゃない。自分の生活を守るだけで精いっぱいの人もいる」
「それはそうだな」
「だから、助け合いを義務にしたくないんです」
ホークスは少し笑った。
「俺が欲しいのは、全員がヒーローになる世界じゃない。ヒーローにならなくても、自分の人生を大切にできる世界です」
バーナビーが静かに言った。
「それなら、ヒーローの仕事がなくなることを目標にするというより、誰もが自分の人生を選べる環境を作ることが目標なのでは？」
「そうですね」
「その結果として、ヒーローの出番が減る」
「はい」
虎徹は、ポケットに手を入れた。
「俺はさ、ヒーローってのは必要とされるからヒーローなんだと思ってたんだよ」
「今は違うんですか？」
「いや、今もそう思う部分はある。でも、必要とされることに執着しすぎたら、困っている人がいなくなることを喜べなくなるだろ」
虎徹は小さく笑った。
「それじゃあ、なんのために助けてるのか分からなくなる」
「虎徹さん……」
「誰かが俺を必要としてくれるのは嬉しい。ヒーローとして頼りにされるのも嬉しい。だけど、それがずっと続かなきゃいけない理由にはならないんだよな」
「そうだと思います」
バーナビーが頷いた。
「誰かが助けを必要としなくなったら、僕たちの仕事は終わりかもしれない。でも、それは僕たちが失敗したという意味ではない」
「むしろ、うまくいったってことだな」
虎徹が言う。
「ええ。ただ、その後に何をするかは考えておく必要があります」
「お前、本当に真面目だな」
「あなたが考えなさすぎるんです」
「またそれかよ！」
ホークスは笑った。
二人の会話を聞きながら、彼は自分の理想をもう一度考えていた。
ヒーローが暇になる日。
その日は、すべての問題がなくなる日ではない。
困っている人がいなくなる日でもない。
ただ、誰かが困ったときに、助けを求められる場所があり、必要な人につながり、無理をしなくても支えが届く。
誰か一人が、誰かの人生を背負わなくてもいい。
その社会を作るために、ヒーローもまた役割を変えていく。
事件が起きてから駆けつけるだけではなく、事件が起きにくい環境を整える。
人々の声を聞き、制度の不備を見つけ、必要な人に専門家をつなぐ。
そして、出番がない時間を恐れない。
「ホークスさん」
緑谷の声が、背後から聞こえた。
振り返ると、緑谷とお茶子、爆豪が追いついてきていた。
「お疲れさまです」
「おう。そっちも終わったか？」
「はい。施設の方から、今日の対応について確認してほしいことがあるそうです」
「そっか。じゃあ、もう少し仕事だな」
「暇になる日は遠そうですね」
バーナビーが言う。
「お前、まだ言うか！」
虎徹が笑う。
緑谷は、ホークスを見た。
「今日、少し分かった気がします」
「何が？」
「ヒーローが必要なくなる世界って、ヒーローがいなくなる世界じゃないんですね」
ホークスは、緑谷を見つめた。
「そうです。必要なときに、必要な場所にいる。そうじゃないときは、別の誰かが自分の役割を果たしている。それでいいんです」
「でも、ヒーローが必要なくなることを本当に喜べるかどうかは、まだ分かりません」
緑谷は正直に言った。
「僕は、誰かを助けたいと思ってヒーローを目指しました。必要とされなくなることを考えると、少し寂しい気持ちもあります」
「それでいいんじゃないですか」
ホークスは、穏やかに答えた。
「寂しいと思うことと、成功を喜ぶことは両立しますよ」
「両立……」
「自分が誰かの役に立ちたいと思う気持ちまで、捨てる必要はない。でも、自分が必要とされるために、誰かの困りごとが残っていてほしいと思うようになったら、それは少し違う」
緑谷は、その言葉を胸に刻むように頷いた。
爆豪は、腕を組んでそっぽを向く。
「くだらねえ。出番が減るのが嫌なら、別の仕事をすりゃいいだけだろ」
「爆豪君……」
「事件が減っても、仕事がなくなるわけじゃねえ。訓練もある。設備の点検もある。調査もある。困ってるやつがいなくなったら、俺たちは何もすることがねえなんて、誰が決めた」
「確かに！」
緑谷が思わず声を上げる。
「うるせえ！」
お茶子が笑った。
「爆豪君らしいね」
「何がだよ」
「ヒーローの仕事が減ったら、その分、次に必要なことを考えるっていうのは」
「当たり前だろ」
ホークスは、少しだけ目を細めた。
「いいですね。そういう考え方」
「褒めてんじゃねえ」
「褒めてますよ」
「うるせえ！」
虎徹が吹き出し、バーナビーは呆れたように首を振る。
それでも、皆の足は止まらなかった。
誰かを助けるために。
誰かの人生を、誰かの都合で決めないために。
そして、いつか自分たちの出番が少なくなる日を、恐れずに迎えるために。
八 英雄がいない時間に、何が残るのか
その夜。
ホークスは、ひとりで報告書をまとめていた。
今日の対応状況。
施設内で発生した問題。
支援につながった人々。
連絡が遅れた場所。
今後改善が必要な点。
数字は、すべて記録されている。
しかし、その数字だけでは今日の出来事は伝わらない。
施設の職員が、利用者一人ひとりに声をかけていたこと。
相談に来た人が、自分の希望を言葉にするまで待っていたこと。
地域の人々が、危険を避けながら必要な情報を共有していたこと。
ヒーローがすぐに動かなかったからこそ、専門機関が適切に対応できた場面もあったこと。
そうしたことは、数字の欄に簡単には収まらない。
ホークスはペンを止めた。
机の端には、かつて自分が所属していた組織に関係する資料が置かれている。
彼は、自分の過去を消すことはできない。
過去に行ったことの責任を、理想を語ることで帳消しにすることもできない。
それでも、これからの社会をどうするかは、これからの自分が考えなければならない。
自分が経験したものと同じ苦しみを、次の世代に受け継がせない。
誰かの自由を、誰かの期待で縛らない。
ヒーローという言葉を、子供たちにとって憧れであり続けるものにする。
ただし、その憧れを義務にしない。
ホークスは報告書に、最後の一文を書き加えた。
『ヒーローの出動が減った理由を、出動記録だけで判断しないこと。支援につながらなかった人の存在を見落とさず、地域の支援体制そのものを継続的に検証すること』
書き終えたところで、端末が鳴った。
虎徹からのメッセージだった。
『今日はお疲れさん！ また暇になる日の話をしようぜ！』
そのすぐ後に、バーナビーからも届く。
『虎徹さんは、明日の巡回予定を確認してください。今日のような話し合いも大切ですが、現場の確認を忘れないように』
ホークスは笑った。
「……暇になる日、ね」
彼は窓の外を見た。
街には、まだ明かりが灯っている。
今日もどこかで、誰かが誰かを支えている。
それはヒーローの記録に残ることもあれば、残らないこともある。
けれど、記録されなかったからといって、そこに意味がなかったわけではない。
ヒーローの仕事が減ることを、敗北だと考えない。
ヒーローの出番がなくても、人々の暮らしが続いていくことを、成功と呼べるようにする。
それがホークスの目指す未来だった。
そして、その未来に向かうために、彼はまだヒーローであり続ける。
誰かが必要とする間だけではなく。
誰もが自分の人生を、自分の足で歩けるようになるまで。
ヒーローが暇になる日。
その日は、ヒーローが世界から消える日ではない。
ヒーローがいない時間にも、人々の未来が続いていく日なのだ。
九 それぞれの答え
数日後。
雄英高校の教室では、今回の地域支援訓練を題材にした振り返りが行われていた。
「今回の件を通じて、何か気づいたことはあるか？」
相澤の問いに、生徒たちはそれぞれ考え込んだ。
最初に手を挙げたのは、緑谷だった。
「僕は、ヒーローが助けることと、社会が支えることは同じではないと改めて感じました」
「続けろ」
「ヒーローが直接救助する必要がある場面はあります。でも、すべての問題をヒーローが解決しようとすると、専門家や地域の人たちの役割を見落としてしまう。だから、僕たちができることと、別の人たちに任せるべきことを考える必要があると思いました」
「うん」
お茶子が続ける。
「助け合いって、誰かが頑張ることだけじゃないんだと思います。助けを求めてもいいし、今は助けられないって伝えてもいい。相手の希望を聞いて、必要なところにつなぐ。それも助け合いなんですよね」
「いい視点だ」
相澤は頷いた。
爆豪は窓の外を見ていた。
「俺は、ヒーローの出番が減ることを気にする必要はねえと思った」
「爆豪君？」
「必要な仕事があるならやる。なくなったなら、別の仕事を探す。出番を増やすために事件が起きてほしいなんて、考える意味もねえ」
「それも一つの答えだな」
相澤は短く言った。
教室の後方では、虎徹が腕を組んでいた。
「お前ら、ちゃんと考えてるじゃねえか」
「虎徹さんは、どうなんですか？」
緑谷が尋ねる。
「俺？」
虎徹は少し考えた。
「俺は、ヒーローが暇になったら、まずは家族と飯を食いたいな」
「そこなんですか？」
バーナビーがすぐに突っ込む。
「大事だろ！」
「もちろん大切ですが、仕事が減ったら何をするかという話ではありませんでしたか？」
「だから、家族と過ごす時間を増やすんだよ。ヒーローの仕事が忙しくて、会えない人がいるなら、そいつらにも時間が戻ってくるだろ」
虎徹は笑った。
「ヒーローが暇になるってことは、俺たちだって普通の生活を取り戻せるかもしれないってことだ」
その言葉に、バーナビーは少し黙った。
「……それも、成功ですね」
「だろ？」
「ただし、休暇を取る前に、業務の引き継ぎは済ませてください」
「お前、本当にそういうところだぞ！」
また笑いが起きる。
ホークスは、その様子を見ていた。
自分が目指している理想は、誰かにとっては違う意味を持つ。
虎徹にとっては、家族と過ごす時間が戻ってくること。
バーナビーにとっては、自分の信念を保ちながら、仕事以外の人生も歩めること。
緑谷にとっては、助けることと支えることの違いを知ること。
お茶子にとっては、助けを求める人の気持ちと、助ける側の限界を尊重すること。
爆豪にとっては、必要なことを必要なだけやること。
答えは一つではない。
だからこそ、未来を誰か一人の理想で決めてはいけない。
「ホークスさん」
緑谷が声をかけた。
「はい？」
「僕も、いつかヒーローが暇になる日を喜べるようになりたいです」
「今は喜べない？」
「少し寂しいと思います。でも、それでもいいんですよね」
「もちろん」
ホークスは微笑んだ。
「寂しいと思ってもいい。ヒーローの仕事が好きでもいい。誰かを助けたいと思ってもいい。ただ、誰かが助けを必要としなくなったときに、それを残念がらないでいられたらいい」
緑谷は頷いた。
「はい」
「それに、ヒーローが暇になったら、困っている人がいないか確認する仕事が増えるかもしれませんよ」
バーナビーが付け加える。
「ええっ、結局仕事が増えるんですか？」
「問題がなくなったかどうかを確認することも必要です」
「バーナビー、そういうところだぞ！」
虎徹が笑った。
ホークスも笑った。
彼らの未来は、まだ遠い。
けれど、今日の話し合いは、確かにその未来へ向かう一歩だった。
誰かの不幸を必要としないヒーロー。
誰かの善意に依存しない社会。
助ける人も、助けられる人も、自分の人生を自分で選べる世界。
その世界では、ヒーローが必要とされる日もあるだろう。
必要とされない日もあるだろう。
どちらも、間違いではない。
そして、いつか。
誰かが「助けて」と言う前に、誰かがそっと気づける社会になったとしても。
その人の人生を歩くのは、その人自身だ。
ヒーローは、その人の代わりに主人公になるためにいるのではない。
その人が再び歩き出すために、必要なときに支える存在なのだ。
そのことを、ホークスたちはまだ知らない別の出来事を通じて、次に確かめることになる。