黒い霧の中心で、何かが目を開いた。
それは、眼球ではなかった。
瞳孔も、虹彩も、白目もない。
ただ、闇の中に浮かび上がる、二つの輪郭。
まるで、夜空そのものに穴が開いたかのようだった。
緑谷出久は、その光景を見つめながら、無意識に息を止めていた。
（なんだ……あれ）
男の身体を覆っている黒い霧。
地面を這い、建物を侵食し、周囲の景色を歪めている異常な現象。
その中心に浮かんだ二つの目は、明らかに男のものではなかった。
では、誰の目なのか。
男の個性が変質したものなのか。
死者として蘇ったことによる副作用なのか。
あるいは――。
「出久くん！」
麗日お茶子の声が、思考を引き戻した。
男の腕が伸びてくる。
出久は即座に身を翻した。
かつてなら、個性による強化で真正面から受け止められた攻撃だ。
だが、今の彼にはワン・フォー・オールはない。
身体能力も、現役時代と比べれば大きく落ちている。
だからこそ、彼は動きを読んだ。
腕の伸長。
肩の捻り。
黒い霧が集中する位置。
攻撃が来る直前、地面に浮かんだ亀裂。
「右から来る！」
叫ぶと同時に、出久はお茶子の腕を引いた。
二人の頭上を、巨大な腕が通過する。
轟音。
街路樹が根元からへし折れ、歩道の舗装が剥がれ飛んだ。
「うわっ……！」
お茶子が体勢を崩す。
出久は彼女を支え、そのまま後方へ跳んだ。
着地と同時に、彼は周囲を確認する。
逃げ遅れた人が三人。
負傷者が二人。
そのうち一人は、足を挟まれて動けない。
そして、黒い霧の広がる速度は、先ほどよりも明らかに速くなっている。
（このままじゃ、被害が広がる……！）
「お茶子ちゃん、左側の人たちをお願い！ 僕はあいつの注意を引く！」
「わかった！」
お茶子は迷わなかった。
彼女は負傷者へ駆け寄り、瓦礫に手を触れる。
「浮かせるよ！ みんな、手を離して！」
重力が消えたように、瓦礫がふわりと浮かび上がった。
お茶子はそれを安全な場所へ移動させ、周囲の人々に避難を促す。
「走らなくていいから、落ち着いて！ あっちの交差点まで下がって！ ヒーローが来るから！」
その声は、混乱の中でもよく通った。
誰かを安心させるための声だった。
かつて、彼女が何度も人々に向けてきた声。
出久は、その背中を一瞬だけ見つめた。
そして、男へと向き直る。
「……聞こえる？」
彼は、できるだけ穏やかな声で話しかけた。
「君は、僕の名前を知っているんだよね」
黒い霧が揺れた。
「だったら、話ができるはずだ。どうして僕を狙うのか、教えてほしい」
男は答えない。
その身体は、すでに人間の輪郭を失いかけていた。
皮膚の下で何かが蠢いている。
腕が二本から四本に増え、背中から黒い棘が突き出した。
しかし、出久が気になったのは、その異形ではなかった。
男の右手。
黒い霧に覆われた指先が、何度も何かを掴もうとしていた。
空を。
地面を。
自分自身の身体を。
まるで、そこに存在しているはずの何かを、必死に探しているように。
「……返せ」
男が呟いた。
「返せ……返せ……返せ……！」
声が重なる。
一人の声ではなかった。
男の喉から発せられた声に、別の声が混ざっている。
老人の声。
若い男の声。
女の声。
子供の声。
何人もの人間が、同じ言葉を繰り返していた。
「返せ！」
黒い霧が爆発した。
出久は横へ跳んだ。
その直後、彼の立っていた場所が陥没する。
衝撃で身体が浮き、背中から地面へ叩きつけられた。
「ぐっ……！」
肺から空気が抜ける。
起き上がろうとした彼の眼前に、黒い腕が迫った。
避けられない。
そう判断した瞬間。
「出久くん！」
お茶子が飛び込んできた。
彼女の指先が、伸びてきた腕に触れる。
その瞬間、巨大な腕の動きが鈍った。
重力が変わったのだ。
お茶子は歯を食いしばりながら、腕を空中へ押し上げる。
「今のうちに！」
「ありがとう！」
出久は転がるようにその場を離れた。
二人は距離を取る。
息が荒い。
まだ、戦闘が始まってから数分しか経っていない。
それなのに、出久はすでに理解し始めていた。
この男は、単純な怪力型ではない。
黒い霧は周囲の物質を侵食しているように見えるが、破壊された地面や樹木が、完全に消えているわけではない。
形を失い、別のものへと変質している。
そして何より――。
「……お茶子ちゃん」
「うん？」
「さっきの腕、触ったよね？」
「うん。浮かせようとしたんだけど……」
彼女の表情が曇った。
「変だった」
「変？」
「うまく言えないんだけど……あの腕、重さがあるのに、重さがないみたいだった。触った瞬間、私の個性がどこに作用しているのか、わからなくなったの」
出久は男を見つめた。
「個性が……作用しない？」
「完全に効かなかったわけじゃないよ。でも、普通じゃなかった」
それは重要な情報だった。
お茶子の個性は、触れた対象の重力を操作する。
対象が生物であれ、無機物であれ、基本的には同じだ。
しかし、あの腕は。
そもそも、何を対象として認識すればいいのかわからなかった。
物質なのか。
エネルギーなのか。
それとも、生物の身体を模した何かなのか。
「……死者だから？」
出久は呟いた。
その言葉に、お茶子の表情が強張った。
二人は、今朝から世界中で起きている現象を知っている。
亡くなった人間が帰ってきた。
死んだはずの人が、家族の前に現れた。
奇跡と呼ぶべき出来事。
けれど、その奇跡は、必ずしも人々を幸福にするとは限らなかった。
「……出久くん」
お茶子が、静かに尋ねる。
「この人、本当に……亡くなっていた人なのかな」
出久は答えられなかった。
答えられるはずがなかった。
彼らが目の前にしているのは、死者が帰還するという常識外の現象。
その現象の仕組みを、まだ誰も理解していない。
わかっているのは、ただ一つ。
この男は、自分が誰なのかを忘れている。
そして、出久の名前だけは覚えている。
まるで、そこにだけ、何かが残っているように。
「……緑谷……」
男が顔を上げた。
黒い霧の奥で、二つの目が輝く。
「お前が……」
彼は、ゆっくりと腕を伸ばした。
「お前が……俺を……殺したのか？」
出久の表情が凍りついた。
「……え？」
男の声が震える。
「お前が……俺の人生を……終わらせたのか……？」
出久は、言葉を失った。
彼には覚えがない。
目の前の男を殺した記憶など、あるはずがない。
そもそも、男の顔を見ても、誰なのかわからなかった。
「違う……僕は……」
否定しかけた言葉が、止まる。
男の表情が、あまりにも悲痛だったからだ。
その顔には、怒りだけではなく、深い絶望があった。
まるで、自分の存在そのものを否定された人間の顔だった。
「……俺は……」
男の身体が揺れる。
「俺は、まだ……」
黒い霧が、彼の顔を覆い始めた。
「生きたかった……！」
その叫びは、攻撃の咆哮ではなかった。
助けを求める声だった。
出久は、思わず一歩踏み出した。
「……君！」
だが、その瞬間。
男の身体が、弾けた。
黒い霧が一斉に広がる。
視界が暗転する。
お茶子の悲鳴。
瓦礫の崩れる音。
逃げ惑う人々の足音。
すべてが、遠ざかっていく。
そして、出久の耳元で。
誰かが囁いた。
『――まだ、思い出せないのか』
聞き覚えのない声だった。
男の声でもない。
女の声でもない。
人間の声に似ているのに、人間が発しているとは思えない声。
『お前は、もう一度、選ばなければならない』
出久は目を見開いた。
「……誰だ！」
返事はない。
ただ、闇の奥で。
何かが笑った気がした。
＊ ＊ ＊
同時刻。
雄英高校。
緊急対策本部。
巨大なモニターが、次々と新しい映像を映し出していた。
各地の警察から送られてくる現場映像。
ヒーロー事務所からの緊急報告。
病院からの連絡。
そして、世界各国の政府機関から共有された情報。
そのすべてが、一つの結論へと収束しつつあった。
死者の帰還は、局地的な異常現象ではない。
世界規模の現象だ。
「第七区画で、帰還者による暴行事件が発生！」
「病院から報告！ 死亡確認された患者が、搬送先で蘇生したとのこと！」
「待ってください、こちらは違います！ 蘇生した患者の身体が、急激に変質している！」
「警察から要請！ 通常の拘束手段では制圧できない帰還者が複数！」
怒号が飛び交う。
誰もが必死だった。
しかし、報告が増えるほど、状況は悪化していく。
現場で何が起きているのか。
誰が敵で、誰が味方なのか。
そもそも、帰還した人間をどのように扱えばいいのか。
その判断基準すら、まだ存在しなかった。
「静かにしろ！」
低い声が響いた。
相澤消太だった。
彼は腕を組み、モニターを見つめていた。
かつて雄英高校で教師を務め、数え切れないほどの危機を経験してきた男。
だが、今、彼の目の前にある事態は、これまでのどんな事件とも異なっていた。
「報告は順番に。現場の情報を混ぜるな。死亡確認の有無、帰還した時間、身体の状態、発現した個性の有無。最低限、それだけは整理しろ」
「は、はい！」
指示を受けた職員たちが、慌ただしく動き始める。
相澤は、隣に立つ山田ひざしへ目を向けた。
「山田」
「わかってる」
プレゼント・マイクは、いつもの陽気さを完全に消していた。
「……これ、洒落になんねえぞ」
「最初から洒落にするつもりはない」
「そういう意味じゃねえよ」
ひざしはモニターを見た。
画面の中では、救急隊員が一人の男性を搬送している。
男性は、数時間前に死亡が確認されていた。
だが、搬送中に突然目を覚ました。
家族の名前を呼び、泣きながら、自分が帰ってきたことを喜んでいた。
その直後。
男性の身体から、黒い触手のようなものが伸びた。
映像は、そこで途切れていた。
ひざしは唇を噛んだ。
「……戻ってきた人間が、みんな同じじゃねえってことか」
「そう考えるべきだろうな」
相澤は、別の資料を確認した。
「現時点で、帰還者の状態は大きく三つに分類できる」
彼はモニターに分類表を表示した。
第一群。
記憶、人格、身体状態に大きな異常が見られず、周囲との意思疎通が可能な者。
第二群。
記憶の欠落、感情の不安定化、個性の異常発現などが見られる者。
第三群。
他者への攻撃性、身体の変質、意思疎通の困難、あるいは通常の物理法則から逸脱した現象を示す者。
「ただし、これは現時点での暫定分類だ。第一群の人間が、突然第二群や第三群に変化する可能性もある」
「……要するに、見た目だけじゃ判断できねえってことだな」
「そうだ」
相澤は頷いた。
「そして、最も重要なのは――」
彼の声が、わずかに低くなった。
「第三群に分類された者を、最初から敵と決めつけるな」
ひざしが顔を上げる。
「相澤？」
「攻撃してくるなら、制圧は必要だ。市民を守るためにな。だが、あいつらが何なのか、どうしてそうなったのか、まだ何もわかっていない」
相澤の目は、モニターから離れなかった。
「人間としての意識が残っている可能性を捨てるな。意識があるなら、意思疎通の方法を探せ。拘束する場合も、可能な限り生きた状態で確保する」
「……簡単に言ってくれるぜ」
「簡単じゃないから言っている」
相澤は、淡々と返した。
「わからないものを、わからないまま殺すな。俺たちはヒーローだ」
その言葉に、ひざしは何も返せなかった。
ヒーロー。
人々を守る者。
社会の秩序を維持する者。
危険な存在を制圧する者。
その役割は、明確だったはずだ。
だが、今は違う。
死者が帰ってきた。
帰還者の中には、家族を抱きしめる者もいる。
涙を流し、再会を喜ぶ者もいる。
そして、誰かを殺そうとする者もいる。
そのすべてが、同じ現象から生まれている。
もし、攻撃してきた相手が、かつて自分たちの仲間だったら。
もし、その人物が、何も覚えていないだけだったら。
もし、救おうとする行為そのものが、さらなる犠牲を生んでしまったら。
それでも、ヒーローは救わなければならないのか。
相澤は、その問いに答えを持っていなかった。
だが、一つだけ決めていた。
答えが出ないからといって、考えることをやめるつもりはなかった。
「……緑谷は？」
相澤が尋ねた。
職員の一人が、すぐに端末を確認する。
「緑谷出久さんは、本日午前中、都内で行動しているとの情報があります。麗日さんも同行している可能性が――」
その瞬間。
別の職員が声を上げた。
「先生！ 東京都内で大規模な異常現象が発生しました！」
モニターが切り替わる。
そこに映し出されたのは、公園だった。
破壊された遊歩道。
倒れた街路樹。
黒く変色した地面。
そして、画面の隅に映った二人の人影。
相澤の目が見開かれた。
「……緑谷！」
ひざしが机を叩く。
「おい、映像を拡大しろ！」
画面が拡大される。
黒い霧の向こうに、緑谷出久の姿があった。
その隣には、麗日お茶子。
二人は、正体不明の存在と対峙していた。
「現場の位置を特定しろ！ 最寄りのヒーロー事務所に連絡！ 警察と救急も向かわせろ！」
相澤の指示が飛ぶ。
職員たちが一斉に動き出した。
しかし、相澤自身は、その映像から目を離せなかった。
黒い霧。
異常な身体変質。
そして、緑谷出久を狙う帰還者。
その組み合わせに、説明のつかない嫌な予感があった。
「……山田」
「わかってる」
ひざしは、すでに通信端末を手にしていた。
「俺も現場に行く」
「俺もだ」
相澤は、ゴーグルを手に取った。
「……今度は、あいつ一人に背負わせない」
その言葉には、教師としての決意があった。
そして、かつて何度も、教え子を失いかけた男の本音があった。
＊ ＊ ＊
公園。
黒い霧が、出久の視界を覆い尽くしていた。
上下の感覚がない。
地面を踏んでいるはずなのに、足裏に感触がない。
音も遠い。
お茶子の声が、どこか遠くから聞こえてくる。
「出久くん！ 出久くん！」
返事をしようとした。
だが、声が出ない。
彼は、自分の手を見た。
そこにあるはずの指が、ぼやけている。
身体の輪郭が、霧の中に溶けていく。
（これは……現実じゃない？）
いや。
完全に現実ではないとも言い切れない。
彼はこれまで、数多くの敵と戦ってきた。
精神に干渉する個性。
幻覚を見せる個性。
記憶に作用する個性。
身体感覚を狂わせる個性。
だからこそ、今の状況を冷静に分析しようとした。
まず、感覚が失われている。
次に、周囲の音が歪んでいる。
そして、先ほど聞こえた声。
『お前は、もう一度、選ばなければならない』
あれは、男の声ではなかった。
ならば、男の個性による精神干渉か。
それとも、帰還者という存在そのものが引き起こす現象なのか。
（落ち着け……）
出久は、深く息を吸おうとした。
しかし、呼吸している感覚すら曖昧だった。
そのとき。
霧の向こうに、光が見えた。
小さな光。
それは、遠くから近づいてくる。
やがて、光は人の形を取った。
少年だった。
自分と同じくらいの年齢に見える。
制服を着ている。
顔は、よく見えない。
だが、その少年がこちらを向いた瞬間、出久の胸に強烈な痛みが走った。
知らない顔のはずだった。
名前も知らない。
声も知らない。
それなのに。
なぜか、泣きたくなった。
「……君は」
出久は、手を伸ばした。
少年は、動かなかった。
その顔が、少しずつ明瞭になっていく。
そして。
出久は、息を呑んだ。
少年の顔は、自分に似ていた。
正確には、今の自分ではない。
もっと幼い頃。
何も持たず、何もできず、それでもヒーローになりたいと願っていた頃の自分に。
少年が、口を開いた。
「……君は、ヒーローになれた？」
出久の喉が詰まった。
「……え？」
「君は、ヒーローになれた？」
少年は、もう一度尋ねた。
責めているわけではない。
嘲笑っているわけでもない。
ただ、知りたいのだ。
自分が夢見た未来が、どんなものになったのか。
出久は、答えようとした。
なれたよ。
たくさんの人を救った。
世界を救った。
仲間ができた。
かけがえのない人たちと出会えた。
そして今も、自分にできることを探している。
だから、夢は無駄じゃなかった。
そう伝えたかった。
しかし、口を開いた瞬間。
別の声が、霧の中に響いた。
『――違う』
少年の姿が揺らいだ。
『お前は、まだ何も終わらせていない』
霧が渦を巻く。
少年の身体が、黒い影に覆われていく。
『お前は、選ばなかった』
「違う！」
出久は叫んだ。
「僕は……！」
言葉が続かない。
何を否定しようとしたのか。
自分でも、わからなかった。
『力を失ったお前は、何を選ぶ？』
声が尋ねる。
『誰も救えないと知ったとき、お前は何を選ぶ？』
出久は拳を握りしめた。
「……それでも」
声が震えた。
「それでも、僕は……」
言葉が途切れる。
少年が、ゆっくりと顔を上げた。
その瞳には、涙が浮かんでいた。
「……僕は、君になりたかった」
出久の胸が、締めつけられた。
その瞬間。
霧の向こうで、誰かが叫んだ。
「出久くん！」
お茶子の声だった。
「帰ってきて！」
その声を聞いた瞬間、世界が揺れた。
少年の姿が、崩れていく。
黒い霧が砕け散る。
そして、出久は見た。
霧の中心に立つ、異形の男。
その顔が、一瞬だけ元の人間の姿へ戻っていた。
若い男だった。
出久と同年代か、少し年上。
目元には、涙の跡がある。
その唇が、微かに動いた。
「……助けて」
次の瞬間。
出久の意識が、現実へと引き戻された。
出久は、咳き込みながら地面に手をついた。
「っ、は……！」
肺が痛い。
耳鳴りがする。
目の前では、黒い霧が渦を巻き、何度も形を変えていた。
だが、先ほどまでと違う。
霧の動きが、明らかに鈍くなっている。
まるで、何かを恐れているように。
「出久くん！」
お茶子が駆け寄ってくる。
「大丈夫！？ ねえ、聞こえる！？」
「お茶子ちゃん……」
「よかった……！」
彼女は、出久の肩を掴んだ。
その手が震えていた。
「急に動かなくなって、呼んでも反応しなくて……！」
「ごめん。ちょっと……変なものを見てた」
「変なもの？」
出久は答えようとした。
だが、その前に。
「――退け！」
鋭い声が響いた。
黒い霧が弾け飛ぶ。
次の瞬間、数本の捕縛布が飛来し、異形の男の腕と胴体に巻きついた。
「相澤先生！」
出久が叫ぶ。
「状況は後だ！ 二人とも下がれ！」
相澤消太は、ゴーグルを下ろしながら地面を蹴った。
その背後にはプレゼント・マイク。
さらに、近隣のヒーロー事務所から駆けつけた数人のプロヒーローが続いていた。
「対象を拘束する！ 周囲の市民を避難させろ！」
相澤の指示が飛ぶ。
捕縛布が締まる。
男の身体が地面に押しつけられた。
だが――。
「……ああ」
男が、呟いた。
「……ああ、そうか」
相澤の眉が動く。
「何？」
男は、ゆっくりと顔を上げた。
黒い霧の奥で、二つの目が輝いている。
「……お前も、いるんだな」
その言葉を聞いた瞬間、相澤の表情が変わった。
男は、相澤を知っている。
いや。
正確には、相澤という人間を知っているというよりも。
彼の中にある何かを、見ているようだった。
「……誰だ、お前」
相澤は捕縛布を引き絞った。
「名前を言え。いつ死んだ。何が起きた？」
男は答えなかった。
代わりに、相澤の顔をじっと見つめた。
そして。
「……先生」
相澤の動きが止まった。
「……先生？」
男の口元が、わずかに歪む。
笑ったのか。
泣いたのか。
そのどちらなのか、わからなかった。
「……まだ、教えてるんだな」
「何？」
「……よかった」
男の目から、涙が流れた。
「まだ……先生が、いる」
相澤は息を呑んだ。
その声。
その言葉。
それは、敵意を向ける者のものではなかった。
懐かしい人間に再会した者の声だった。
だが、相澤は油断しなかった。
目の前の男は、すでに複数の人間を危険にさらしている。
身体の変質も止まっていない。
そして、今も捕縛布の下で、黒い霧が蠢いていた。
「……お前は、誰だ」
相澤は、もう一度尋ねた。
男は口を開いた。
「俺は……」
その瞬間。
男の身体が激しく痙攣した。
「っ……！」
捕縛布が軋む。
黒い霧が、男の背中から噴き出した。
「相澤先生、離れて！」
出久が叫ぶ。
だが、遅かった。
男の身体が膨張する。
捕縛布が千切れ、黒い腕が相澤へと伸びた。
相澤は身を翻した。
しかし、腕の先端が頬を掠める。
血が一筋、頬を伝った。
「相澤！」
ひざしが声を上げる。
彼の個性による音波が放たれ、黒い霧を吹き飛ばした。
男が呻く。
「ガッ……あ、ああああああっ！」
苦痛の叫びだった。
攻撃を受けたからではない。
男自身の身体が、何かに抗っている。
「やめろ……！」
男は頭を抱えた。
「違う……！ 俺は……俺は……！」
黒い霧が、男の口や目から溢れ出す。
「違うんだ……！ 俺は、こんなことを……！」
その言葉に、出久の胸が痛んだ。
先ほど、霧の中で見た光景。
幼い自分に似た少年。
そして、助けを求める男。
あれは幻覚だったのか。
それとも、男の記憶だったのか。
もし、あの光景が男の記憶だったのなら。
彼は今、自分の意思とは関係なく、何かに操られているのではないか。
「先生！ この人、何かに抵抗してるんです！」
出久が叫ぶ。
「わかっている！」
相澤は、男を睨みつけた。
ゴーグル越しに、男の身体を見据える。
だが、相澤の個性は発動していた。
それなのに、黒い霧は消えない。
身体の変質も止まらない。
「……個性じゃない？」
相澤が呟いた。
彼の個性は、視認した相手の個性を一時的に抹消する。
発動条件を満たしているはずなのに、何も変化がない。
つまり、少なくとも今目の前で起きている現象は、通常の個性の枠組みでは説明できない可能性がある。
「……面倒なことになったな」
相澤は、舌打ちした。
そのとき。
男の身体が、突然動きを止めた。
黒い霧が引いていく。
異形の腕が縮み、歪んでいた顔が元に戻る。
男は、荒い息を吐きながら地面に膝をついた。
「……ああ」
彼は、涙を流していた。
「……思い出した」
出久が、一歩近づいた。
「……何を？」
男は顔を上げた。
その目は、もう虚ろではなかった。
そこには、確かな意志があった。
「……俺は」
唇が震える。
「俺は……お前を、知っている」
出久は息を呑んだ。
「……緑谷出久」
男は、その名前をはっきりと口にした。
「お前は……俺の……」
次の言葉を発する前に。
男の胸元から、黒い亀裂が走った。
「――っ！？」
相澤が叫ぶ。
「全員、退避！」
亀裂は、男の身体を縦に走り抜けた。
皮膚の下から、黒い光が漏れる。
男の顔に、恐怖が浮かんだ。
「……いやだ」
彼は、必死に手を伸ばした。
「いやだ……！ まだ……！」
出久は駆け寄ろうとした。
しかし、相澤が腕を掴んだ。
「行くな！」
「でも！」
「今、近づけばお前まで巻き込まれる！」
「それでも――！」
出久は叫んだ。
「助けを求めてるんです！」
相澤の手に力がこもる。
「……わかっている！」
その声には、怒りがあった。
目の前の男に対する怒りではない。
何もできない自分自身に対する怒りだった。
相澤は、これまで何度も生徒たちを危険から遠ざけようとしてきた。
そして、何度も失敗してきた。
白雲朧を失った。
生徒たちを危険な戦いに送り出した。
目の前で誰かが傷つくたびに、もっと何かできたのではないかと考えてきた。
だからこそ、今度こそ。
この男を救える可能性があるのなら、簡単に捨てるわけにはいかなかった。
だが、彼は教師だった。
生徒を守らなければならない。
目の前の命を救いたいという願いと、これ以上の犠牲を出してはならないという責任。
その二つが、相澤の中で激しくぶつかっていた。
そして。
男の身体が、光に包まれた。
黒い光だった。
音もなく。
熱もなく。
ただ、そこにあったはずの存在が、少しずつ世界から剥がれていく。
男は最後に、出久を見た。
「……緑谷」
その声は、驚くほど穏やかだった。
「……頼む」
彼は、微笑んだ。
「……今度こそ、救ってくれ」
次の瞬間。
男の身体は、黒い霧となって崩れ落ちた。
霧は地面に触れる前に消えていく。
まるで、最初からそこに存在しなかったかのように。
残されたのは、破壊された公園と、呆然と立ち尽くす人々だけだった。
誰も、言葉を発しなかった。
出久は、男が消えた場所を見つめていた。
今度こそ。
救ってくれ。
その言葉が、何度も頭の中で繰り返される。
「……僕は」
出久は、震える手を握りしめた。
「……僕は、君を……」
救えなかった。
その言葉を、口にすることができなかった。
＊ ＊ ＊
午前十一時二十分。
現場は、警察とヒーローたちによって封鎖された。
負傷者は救急車で搬送され、周辺住民には避難指示が出されている。
報道各社のヘリコプターが上空を旋回し、現場の映像を全国へと送り続けていた。
画面の向こうでは、解説者たちが必死に言葉を探している。
死者の帰還。
謎の黒い霧。
正体不明の怪物。
そして、現場にいた緑谷出久。
かつて世界を救った英雄が、再び不可解な事件に巻き込まれた。
その事実は、瞬く間に世界中へ広がった。
だが、現場にいた人々は、まだ知らなかった。
彼らが目撃した出来事が、これから起こる数え切れない悲劇の、ほんの始まりに過ぎないことを。
「……緑谷」
相澤が声をかけた。
出久は、ゆっくりと顔を上げた。
「大丈夫か」
「……はい」
返事はした。
だが、相澤は納得しなかった。
「嘘をつくな」
出久は、口を閉じた。
相澤はため息をつく。
「話せる範囲でいい。何があった」
出久は、少しだけ迷った。
あの霧の中で見た光景。
自分に似た少年。
そして、聞こえた声。
『お前は、もう一度、選ばなければならない』
すべてを説明したところで、信じてもらえるとは思えなかった。
しかし、相澤なら。
少なくとも、最初から否定することはしないだろう。
「……あの人の中に、誰かがいました」
「誰か？」
「はい。あの人自身とは別の……何かが」
出久は、言葉を選びながら続けた。
「僕に話しかけてきたんです。力を失った僕が、何を選ぶのかって」
相澤の眉間に皺が寄った。
「……精神干渉か？」
「わかりません。でも、単なる幻覚とは思えませんでした」
「根拠は？」
「……あの人の記憶を、見ていたような気がするんです」
相澤は黙った。
出久は続ける。
「最後に、あの人は僕を知っていると言いました。僕に何かを頼もうとして……でも、その直後に消えてしまった」
「……そうか」
相澤は、現場に残された痕跡を見た。
黒い霧は、すでに完全に消えている。
破壊された地面には、異常な腐食も、通常の個性による損傷も確認できなかった。
まるで、何かが通り過ぎた痕跡だけが残されているようだった。
「……緑谷」
「はい」
「一つだけ、確認したい」
相澤は、出久をまっすぐ見た。
「お前は、あの男を知っているのか？」
出久は、首を横に振った。
「……いいえ」
「本当に？」
「はい。顔を見ても、名前を聞いても、思い出せませんでした」
相澤は、少しだけ目を細めた。
「……なら、なぜあいつは、お前を狙ったんだ」
その問いに、出久は答えられなかった。
わからない。
本当に、何もわからない。
だが、男の言葉は、確かに出久の胸に残っていた。
お前が、俺を殺したのか。
俺の人生を終わらせたのか。
そして。
今度こそ、救ってくれ。
出久は、自分の手を見つめた。
かつて、世界を救うために振るった拳。
今は、何も宿していない拳。
それでも、彼はヒーローであろうとしてきた。
力を失っても。
戦う術が変わっても。
誰かを助けたいという気持ちだけは、失っていないつもりだった。
だが、あの男は言った。
力を失ったお前は、何を選ぶ。
まるで、出久がこれから直面する未来を知っているかのように。
「……先生」
出久は、顔を上げた。
「僕、あの人を探したいです」
相澤は、すぐには答えなかった。
「……もう消えたんだぞ」
「わかっています。でも、あの人が誰なのか、どうして僕を知っていたのか……調べたいんです」
「調べるのはいい。だが、単独行動は許可しない」
「はい」
「それと、今後は何か異常を感じたら、すぐに連絡しろ。自分だけで抱え込むな」
出久は、少しだけ笑った。
「……昔から、それをよく言われます」
「何度言っても直らないからな」
相澤の声には、わずかな呆れが混じっていた。
出久は、申し訳なさそうに頭を掻いた。
その様子を見て、お茶子が小さく笑う。
「出久くん、そこは反省するところだよ？」
「う……はい」
ほんの一瞬。
ほんのわずかだけ。
三人の間に、いつもの空気が戻った。
だが、それは長く続かなかった。
相澤の端末が鳴った。
画面を確認した彼の表情が、一瞬で険しくなる。
「……何？」
ひざしが尋ねる。
相澤は、画面を見つめたまま答えた。
「別の現場だ」
「また帰還者か？」
「……ああ」
相澤は、息を吐いた。
「今度は、病院だ」
＊ ＊ ＊
都内某病院。
集中治療室。
医師たちは、信じられないものを見ていた。
ベッドに横たわっているのは、一人の少女だった。
年齢は十六歳。
交通事故による重傷で搬送され、数時間前に死亡が確認されていた。
家族への連絡も済んでいる。
死亡診断書も作成されていた。
だが。
少女は、目を覚ました。
「……ここは？」
その声に、医師たちは凍りついた。
「……患者が、意識を……？」
「あり得ない……死亡確認から、まだ三時間しか……」
少女は、自分の手を見た。
包帯が巻かれている。
身体には、複数の医療機器が接続されていた。
「……私、死んだの？」
誰も答えられなかった。
少女は、しばらく天井を見つめていた。
やがて、何かを思い出したように顔を上げる。
「……お母さんは？」
医師の一人が、震える声で答えた。
「……ご家族には、連絡をしています」
「そっか……」
少女は、微笑んだ。
「よかった」
その笑顔を見て、医師たちは息を呑んだ。
そこには、異常な様子はなかった。
記憶も、会話も、感情も、正常に見える。
彼女は、自分の名前を言えた。
家族の名前も。
学校のことも。
友人のことも。
死亡する直前までの記憶も、断片的ながら残っていた。
「……先生」
少女が尋ねた。
「私、帰れる？」
医師は答えに詰まった。
医学的に説明できない現象が起きている。
身体の状態も、通常ではない。
それなのに、彼女は帰宅を望んでいる。
当然の願いだった。
家族に会いたい。
自分が生きていることを伝えたい。
それだけなのだ。
「……今は、まだ検査が必要だ」
医師は、慎重に答えた。
「もう少しだけ、ここにいてくれるかな」
「……うん」
少女は頷いた。
そして、再び天井を見上げた。
「……変なの」
「何がだい？」
「夢を見てた気がするの」
医師が首を傾げる。
「夢？」
「うん。真っ暗なところで……誰かが、私を呼んでた」
少女は、胸元に手を当てた。
「でも、誰だったのか……思い出せない」
その瞬間。
少女の心電図が、異常な波形を描いた。
「……え？」
医師が振り返る。
心拍数が急激に上昇している。
血圧が乱れ、モニターの数値が次々と変化していく。
「患者の状態が急変！」
「鎮静剤を！」
「いや、待て！ 何かがおかしい！」
少女の身体が、ベッドの上で震えた。
「……あ……」
彼女の目から、涙が流れた。
「……やだ」
その声は、先ほどまでと同じ少女のものだった。
「……やだ、やだ……！」
少女は、自分の腕を掴んだ。
「……私、まだ……！」
医師たちが駆け寄る。
だが、少女の身体に触れようとした瞬間。
医師の一人が、悲鳴を上げた。
「手が……！」
彼の手袋が、黒く変色していた。
指先から、まるで墨が染み込むように黒い斑点が広がっていく。
「何だ、これは！」
医師は慌てて手袋を脱ぎ捨てた。
その下の皮膚にも、黒い痕跡が残っていた。
少女が、ゆっくりと顔を上げた。
「……ごめんなさい」
涙を流しながら、彼女は言った。
「……ごめんなさい」
その瞳の奥に、黒い光が浮かんだ。
「……私、帰りたかっただけなのに」
次の瞬間。
病室の照明が、すべて消えた。
暗闇の中で、少女の声だけが響く。
「……お母さんに、会いたかっただけなのに」
そして。
何かが、笑った。
少女の声ではなかった。
医師の声でもなかった。
人間のものとは思えない、底の深い笑い声だった。
出久は、咳き込みながら地面に手をついた。
「っ、は……！」
肺が痛い。
耳鳴りがする。
目の前では、黒い霧が渦を巻き、何度も形を変えていた。
だが、先ほどまでと違う。
霧の動きが、明らかに鈍くなっている。
まるで、何かを恐れているように。
「出久くん！」
お茶子が駆け寄ってくる。
「大丈夫！？ ねえ、聞こえる！？」
「お茶子ちゃん……」
「よかった……！」
彼女は、出久の肩を掴んだ。
その手が震えていた。
「急に動かなくなって、呼んでも反応しなくて……！」
「ごめん。ちょっと……変なものを見てた」
「変なもの？」
出久は答えようとした。
だが、その前に。
「――退け！」
鋭い声が響いた。
黒い霧が弾け飛ぶ。
次の瞬間、数本の捕縛布が飛来し、異形の男の腕と胴体に巻きついた。
「相澤先生！」
出久が叫ぶ。
「状況は後だ！ 二人とも下がれ！」
相澤消太は、ゴーグルを下ろしながら地面を蹴った。
その背後にはプレゼント・マイク。
さらに、近隣のヒーロー事務所から駆けつけた数人のプロヒーローが続いていた。
「対象を拘束する！ 周囲の市民を避難させろ！」
相澤の指示が飛ぶ。
捕縛布が締まる。
男の身体が地面に押しつけられた。
だが――。
「……ああ」
男が、呟いた。
「……ああ、そうか」
相澤の眉が動く。
「何？」
男は、ゆっくりと顔を上げた。
黒い霧の奥で、二つの目が輝いている。
「……お前も、いるんだな」
その言葉を聞いた瞬間、相澤の表情が変わった。
男は、相澤を知っている。
いや。
正確には、相澤という人間を知っているというよりも。
彼の中にある何かを、見ているようだった。
「……誰だ、お前」
相澤は捕縛布を引き絞った。
「名前を言え。いつ死んだ。何が起きた？」
男は答えなかった。
代わりに、相澤の顔をじっと見つめた。
そして。
「……先生」
相澤の動きが止まった。
「……先生？」
男の口元が、わずかに歪む。
笑ったのか。
泣いたのか。
そのどちらなのか、わからなかった。
「……まだ、教えてるんだな」
「何？」
「……よかった」
男の目から、涙が流れた。
「まだ……先生が、いる」
相澤は息を呑んだ。
その声。
その言葉。
それは、敵意を向ける者のものではなかった。
懐かしい人間に再会した者の声だった。
だが、相澤は油断しなかった。
目の前の男は、すでに複数の人間を危険にさらしている。
身体の変質も止まっていない。
そして、今も捕縛布の下で、黒い霧が蠢いていた。
「……お前は、誰だ」
相澤は、もう一度尋ねた。
男は口を開いた。
「俺は……」
その瞬間。
男の身体が激しく痙攣した。
「っ……！」
捕縛布が軋む。
黒い霧が、男の背中から噴き出した。
「相澤先生、離れて！」
出久が叫ぶ。
だが、遅かった。
男の身体が膨張する。
捕縛布が千切れ、黒い腕が相澤へと伸びた。
相澤は身を翻した。
しかし、腕の先端が頬を掠める。
血が一筋、頬を伝った。
「相澤！」
ひざしが声を上げる。
彼の個性による音波が放たれ、黒い霧を吹き飛ばした。
男が呻く。
「ガッ……あ、ああああああっ！」
苦痛の叫びだった。
攻撃を受けたからではない。
男自身の身体が、何かに抗っている。
「やめろ……！」
男は頭を抱えた。
「違う……！ 俺は……俺は……！」
黒い霧が、男の口や目から溢れ出す。
「違うんだ……！ 俺は、こんなことを……！」
その言葉に、出久の胸が痛んだ。
先ほど、霧の中で見た光景。
幼い自分に似た少年。
そして、助けを求める男。
あれは幻覚だったのか。
それとも、男の記憶だったのか。
もし、あの光景が男の記憶だったのなら。
彼は今、自分の意思とは関係なく、何かに操られているのではないか。
「先生！ この人、何かに抵抗してるんです！」
出久が叫ぶ。
「わかっている！」
相澤は、男を睨みつけた。
ゴーグル越しに、男の身体を見据える。
だが、相澤の個性は発動していた。
それなのに、黒い霧は消えない。
身体の変質も止まらない。
「……個性じゃない？」
相澤が呟いた。
彼の個性は、視認した相手の個性を一時的に抹消する。
発動条件を満たしているはずなのに、何も変化がない。
つまり、少なくとも今目の前で起きている現象は、通常の個性の枠組みでは説明できない可能性がある。
「……面倒なことになったな」
相澤は、舌打ちした。
そのとき。
男の身体が、突然動きを止めた。
黒い霧が引いていく。
異形の腕が縮み、歪んでいた顔が元に戻る。
男は、荒い息を吐きながら地面に膝をついた。
「……ああ」
彼は、涙を流していた。
「……思い出した」
出久が、一歩近づいた。
「……何を？」
男は顔を上げた。
その目は、もう虚ろではなかった。
そこには、確かな意志があった。
「……俺は」
唇が震える。
「俺は……お前を、知っている」
出久は息を呑んだ。
「……緑谷出久」
男は、その名前をはっきりと口にした。
「お前は……俺の……」
次の言葉を発する前に。
男の胸元から、黒い亀裂が走った。
「――っ！？」
相澤が叫ぶ。
「全員、退避！」
亀裂は、男の身体を縦に走り抜けた。
皮膚の下から、黒い光が漏れる。
男の顔に、恐怖が浮かんだ。
「……いやだ」
彼は、必死に手を伸ばした。
「いやだ……！ まだ……！」
出久は駆け寄ろうとした。
しかし、相澤が腕を掴んだ。
「行くな！」
「でも！」
「今、近づけばお前まで巻き込まれる！」
「それでも――！」
出久は叫んだ。
「助けを求めてるんです！」
相澤の手に力がこもる。
「……わかっている！」
その声には、怒りがあった。
目の前の男に対する怒りではない。
何もできない自分自身に対する怒りだった。
相澤は、これまで何度も生徒たちを危険から遠ざけようとしてきた。
そして、何度も失敗してきた。
白雲朧を失った。
生徒たちを危険な戦いに送り出した。
目の前で誰かが傷つくたびに、もっと何かできたのではないかと考えてきた。
だからこそ、今度こそ。
この男を救える可能性があるのなら、簡単に捨てるわけにはいかなかった。
だが、彼は教師だった。
生徒を守らなければならない。
目の前の命を救いたいという願いと、これ以上の犠牲を出してはならないという責任。
その二つが、相澤の中で激しくぶつかっていた。
そして。
男の身体が、光に包まれた。
黒い光だった。
音もなく。
熱もなく。
ただ、そこにあったはずの存在が、少しずつ世界から剥がれていく。
男は最後に、出久を見た。
「……緑谷」
その声は、驚くほど穏やかだった。
「……頼む」
彼は、微笑んだ。
「……今度こそ、救ってくれ」
次の瞬間。
男の身体は、黒い霧となって崩れ落ちた。
霧は地面に触れる前に消えていく。
まるで、最初からそこに存在しなかったかのように。
残されたのは、破壊された公園と、呆然と立ち尽くす人々だけだった。
誰も、言葉を発しなかった。
出久は、男が消えた場所を見つめていた。
今度こそ。
救ってくれ。
その言葉が、何度も頭の中で繰り返される。
「……僕は」
出久は、震える手を握りしめた。
「……僕は、君を……」
救えなかった。
その言葉を、口にすることができなかった。
＊ ＊ ＊
午前十一時二十分。
現場は、警察とヒーローたちによって封鎖された。
負傷者は救急車で搬送され、周辺住民には避難指示が出されている。
報道各社のヘリコプターが上空を旋回し、現場の映像を全国へと送り続けていた。
画面の向こうでは、解説者たちが必死に言葉を探している。
死者の帰還。
謎の黒い霧。
正体不明の怪物。
そして、現場にいた緑谷出久。
かつて世界を救った英雄が、再び不可解な事件に巻き込まれた。
その事実は、瞬く間に世界中へ広がった。
だが、現場にいた人々は、まだ知らなかった。
彼らが目撃した出来事が、これから起こる数え切れない悲劇の、ほんの始まりに過ぎないことを。
「……緑谷」
相澤が声をかけた。
出久は、ゆっくりと顔を上げた。
「大丈夫か」
「……はい」
返事はした。
だが、相澤は納得しなかった。
「嘘をつくな」
出久は、口を閉じた。
相澤はため息をつく。
「話せる範囲でいい。何があった」
出久は、少しだけ迷った。
あの霧の中で見た光景。
自分に似た少年。
そして、聞こえた声。
『お前は、もう一度、選ばなければならない』
すべてを説明したところで、信じてもらえるとは思えなかった。
しかし、相澤なら。
少なくとも、最初から否定することはしないだろう。
「……あの人の中に、誰かがいました」
「誰か？」
「はい。あの人自身とは別の……何かが」
出久は、言葉を選びながら続けた。
「僕に話しかけてきたんです。力を失った僕が、何を選ぶのかって」
相澤の眉間に皺が寄った。
「……精神干渉か？」
「わかりません。でも、単なる幻覚とは思えませんでした」
「根拠は？」
「……あの人の記憶を、見ていたような気がするんです」
相澤は黙った。
出久は続ける。
「最後に、あの人は僕を知っていると言いました。僕に何かを頼もうとして……でも、その直後に消えてしまった」
「……そうか」
相澤は、現場に残された痕跡を見た。
黒い霧は、すでに完全に消えている。
破壊された地面には、異常な腐食も、通常の個性による損傷も確認できなかった。
まるで、何かが通り過ぎた痕跡だけが残されているようだった。
「……緑谷」
「はい」
「一つだけ、確認したい」
相澤は、出久をまっすぐ見た。
「お前は、あの男を知っているのか？」
出久は、首を横に振った。
「……いいえ」
「本当に？」
「はい。顔を見ても、名前を聞いても、思い出せませんでした」
相澤は、少しだけ目を細めた。
「……なら、なぜあいつは、お前を狙ったんだ」
その問いに、出久は答えられなかった。
わからない。
本当に、何もわからない。
だが、男の言葉は、確かに出久の胸に残っていた。
お前が、俺を殺したのか。
俺の人生を終わらせたのか。
そして。
今度こそ、救ってくれ。
出久は、自分の手を見つめた。
かつて、世界を救うために振るった拳。
今は、何も宿していない拳。
それでも、彼はヒーローであろうとしてきた。
力を失っても。
戦う術が変わっても。
誰かを助けたいという気持ちだけは、失っていないつもりだった。
だが、あの男は言った。
力を失ったお前は、何を選ぶ。
まるで、出久がこれから直面する未来を知っているかのように。
「……先生」
出久は、顔を上げた。
「僕、あの人を探したいです」
相澤は、すぐには答えなかった。
「……もう消えたんだぞ」
「わかっています。でも、あの人が誰なのか、どうして僕を知っていたのか……調べたいんです」
「調べるのはいい。だが、単独行動は許可しない」
「はい」
「それと、今後は何か異常を感じたら、すぐに連絡しろ。自分だけで抱え込むな」
出久は、少しだけ笑った。
「……昔から、それをよく言われます」
「何度言っても直らないからな」
相澤の声には、わずかな呆れが混じっていた。
出久は、申し訳なさそうに頭を掻いた。
その様子を見て、お茶子が小さく笑う。
「出久くん、そこは反省するところだよ？」
「う……はい」
ほんの一瞬。
ほんのわずかだけ。
三人の間に、いつもの空気が戻った。
だが、それは長く続かなかった。
相澤の端末が鳴った。
画面を確認した彼の表情が、一瞬で険しくなる。
「……何？」
ひざしが尋ねる。
相澤は、画面を見つめたまま答えた。
「別の現場だ」
「また帰還者か？」
「……ああ」
相澤は、息を吐いた。
「今度は、病院だ」
＊ ＊ ＊
都内某病院。
集中治療室。
医師たちは、信じられないものを見ていた。
ベッドに横たわっているのは、一人の少女だった。
年齢は十六歳。
交通事故による重傷で搬送され、数時間前に死亡が確認されていた。
家族への連絡も済んでいる。
死亡診断書も作成されていた。
だが。
少女は、目を覚ました。
「……ここは？」
その声に、医師たちは凍りついた。
「……患者が、意識を……？」
「あり得ない……死亡確認から、まだ三時間しか……」
少女は、自分の手を見た。
包帯が巻かれている。
身体には、複数の医療機器が接続されていた。
「……私、死んだの？」
誰も答えられなかった。
少女は、しばらく天井を見つめていた。
やがて、何かを思い出したように顔を上げる。
「……お母さんは？」
医師の一人が、震える声で答えた。
「……ご家族には、連絡をしています」
「そっか……」
少女は、微笑んだ。
「よかった」
その笑顔を見て、医師たちは息を呑んだ。
そこには、異常な様子はなかった。
記憶も、会話も、感情も、正常に見える。
彼女は、自分の名前を言えた。
家族の名前も。
学校のことも。
友人のことも。
死亡する直前までの記憶も、断片的ながら残っていた。
「……先生」
少女が尋ねた。
「私、帰れる？」
医師は答えに詰まった。
医学的に説明できない現象が起きている。
身体の状態も、通常ではない。
それなのに、彼女は帰宅を望んでいる。
当然の願いだった。
家族に会いたい。
自分が生きていることを伝えたい。
それだけなのだ。
「……今は、まだ検査が必要だ」
医師は、慎重に答えた。
「もう少しだけ、ここにいてくれるかな」
「……うん」
少女は頷いた。
そして、再び天井を見上げた。
「……変なの」
「何がだい？」
「夢を見てた気がするの」
医師が首を傾げる。
「夢？」
「うん。真っ暗なところで……誰かが、私を呼んでた」
少女は、胸元に手を当てた。
「でも、誰だったのか……思い出せない」
その瞬間。
少女の心電図が、異常な波形を描いた。
「……え？」
医師が振り返る。
心拍数が急激に上昇している。
血圧が乱れ、モニターの数値が次々と変化していく。
「患者の状態が急変！」
「鎮静剤を！」
「いや、待て！ 何かがおかしい！」
少女の身体が、ベッドの上で震えた。
「……あ……」
彼女の目から、涙が流れた。
「……やだ」
その声は、先ほどまでと同じ少女のものだった。
「……やだ、やだ……！」
少女は、自分の腕を掴んだ。
「……私、まだ……！」
医師たちが駆け寄る。
だが、少女の身体に触れようとした瞬間。
医師の一人が、悲鳴を上げた。
「手が……！」
彼の手袋が、黒く変色していた。
指先から、まるで墨が染み込むように黒い斑点が広がっていく。
「何だ、これは！」
医師は慌てて手袋を脱ぎ捨てた。
その下の皮膚にも、黒い痕跡が残っていた。
少女が、ゆっくりと顔を上げた。
「……ごめんなさい」
涙を流しながら、彼女は言った。
「……ごめんなさい」
その瞳の奥に、黒い光が浮かんだ。
「……私、帰りたかっただけなのに」
次の瞬間。
病室の照明が、すべて消えた。
暗闇の中で、少女の声だけが響く。
「……お母さんに、会いたかっただけなのに」
そして。
何かが、笑った。
少女の声ではなかった。
医師の声でもなかった。
人間のものとは思えない、底の深い笑い声だった。
＊ ＊ ＊
同じ頃。
南極大陸。
氷の下、誰も知らない場所。
白い衣をまとった女が、静かに目を閉じていた。
彼女の周囲には、奇妙な紋様が刻まれている。
氷の壁に。
床に。
天井に。
それらは文字のようにも見えたが、人間の言語とは根本的に異なっていた。
理解しようとすればするほど、意味が遠ざかる。
見つめていると、自分が何を考えていたのかさえ曖昧になる。
その空間の中心に、女は立っていた。
死神。
彼女は、そう呼ばれる存在だった。
もっとも、その名は人間が勝手につけたものに過ぎない。
彼女は死そのものではない。
死を司る神でもない。
彼女は、死という現象を利用し、こちら側の世界へ働きかけるために存在している。
ある存在の意思を、この世界へ届けるために。
「……始まったわね」
女は呟いた。
目の前には、いくつもの光が浮かんでいる。
それぞれの光は、人間の命を示しているようだった。
生者の光。
死者の光。
そして、生と死の境界で揺らめく光。
それらが、少しずつ増えていく。
世界中で、死者が帰還している。
しかし、すべてが同じではない。
ある者は、ほとんど完全な状態で戻る。
ある者は、記憶を失っている。
ある者は、肉体だけが戻り、人格が曖昧になっている。
そして、ある者は。
自分が何者だったのかを忘れ、別の存在に侵食されていく。
女は、その光景を見つめながら微笑んだ。
「……不完全ね」
声に、失望はなかった。
むしろ、興味があった。
人間という生物は、死を恐れる。
失うことを恐れる。
二度と会えないことを恐れる。
だからこそ、死者が帰ってくるという現象は、人類にとって究極の奇跡となる。
だが。
奇跡とは、必ずしも救済を意味しない。
人間は、失ったものを取り戻したいと願う。
その願いが、どこまで許されるのか。
その願いのために、何を犠牲にするのか。
そして、取り戻したものが、本当に失ったものと同じなのか。
それを確かめるために、女は世界へ手を伸ばした。
「……さあ、人間たち」
彼女は、両手を広げた。
「あなたたちは、何を選ぶのかしら」
その瞬間。
空間の奥で、巨大な何かが蠢いた。
女は、ゆっくりと振り返った。
そこには、形のない闇があった。
闇は、空間そのものを歪めている。
大きさも、距離も、時間さえも、意味を失っていた。
女は、その闇に向かって頭を垂れた。
「……ご命令どおり、進めています」
返事はない。
しかし、女にはわかっていた。
そこに意思がある。
人間の言葉で表現することすら難しい、途方もない意思が。
彼女は、その意思を受け取った。
そして、微笑んだ。
「ええ……ええ、そうですね」
女は頷いた。
「まだ、彼らには早い」
闇が揺れる。
「でも、いずれ理解するでしょう」
彼女は、世界中に広がる光を見つめた。
「人間が、なぜ個性を持つようになったのか」
そして、静かに告げた。
「自分たちが、何から守られているのかを」
その声は、氷の壁に吸い込まれていった。
誰にも届かない。
誰にも理解できない。
ただ一つ確かなことは。
人類が長い間、当然のものとして受け入れてきた個性という奇跡。
その始まりには、人間自身の知らない意志が関わっていたということだった。
＊ ＊ ＊
午後零時。
雄英高校。
緊急対策本部では、さらなる報告が届いていた。
病院で発生した異常事態。
帰還者の身体変質。
医療従事者への影響。
そして、現場からの連絡が途絶えたこと。
相澤は、報告書を握りしめていた。
「……被害状況は？」
「現時点では、医師三名が負傷。患者一名が行方不明です。病室内の監視カメラは、すべて同時に停止しました」
「患者が消えた？」
「はい。病室の窓や扉は内側から破壊されておらず、監視映像にも退室した形跡はありません」
相澤は目を閉じた。
理解できない。
いや。
理解できないこと自体は、問題ではない。
問題なのは、理解できない現象が、次々と増えていることだった。
「……緑谷」
相澤は、出久を見た。
「お前が見たものと、何か関係があると思うか」
出久は、すぐには答えなかった。
先ほどの男。
黒い霧。
そして、霧の中にいた少年。
あの少年は、出久に問いかけた。
ヒーローになれたのか、と。
力を失った自分は、何を選ぶのか、と。
その言葉は、単なる幻覚にしては、あまりにも具体的だった。
まるで、出久の心の奥にある問いを、誰かが知っていたかのように。
「……わかりません」
出久は、正直に答えた。
「でも、関係がないとは思えません」
「……そうか」
相澤は、静かに頷いた。
そのとき。
本部の扉が開いた。
入ってきたのは、一人の女性だった。
雄英高校の教師。
かつて、出久たちを支えてきた人物。
彼女は、急いで歩いてくると、相澤へ一枚の資料を差し出した。
「相澤先生、これを見てください」
「何だ？」
「先ほど、海外の研究機関から共有されたデータです」
資料には、世界各地で発生した異常現象の位置情報が記されていた。
死者の帰還。
身体変質。
黒い霧。
そして、原因不明のエネルギー反応。
相澤は、地図を見つめた。
最初は、単なる点の集合に見えた。
しかし、報告が増えるにつれて。
それらの点が、ある形を作り始めていることに気づいた。
「……これは」
ひざしが、画面を覗き込んだ。
「何かの……模様か？」
違う。
相澤は、首を横に振った。
模様ではない。
少なくとも、人間が意図的に描いたものとは思えなかった。
それは、世界そのものに刻まれた傷跡のようだった。
点と点を結ぶと、線が浮かび上がる。
線が交差し、いくつもの輪を作る。
そして、その中心には。
「……南極」
出久が呟いた。
地図の中心。
異常現象の発生地点を結んだ、その中心に位置する場所。
南極大陸。
相澤は、資料を見つめた。
「……偶然か？」
誰も答えなかった。
偶然かもしれない。
データが不完全なのかもしれない。
あるいは、位置情報の偏りが生み出した錯覚かもしれない。
だが。
もし、偶然ではなかったら。
もし、世界中で起きている現象が、一つの場所から広がっているのだとしたら。
その中心には、何があるのか。
「……南極で、何かが起きている」
出久は、確信に近い声で言った。
「そして、あの人たちは……そこから何かを受け取っているのかもしれない」
相澤は、出久を見た。
「根拠は？」
「ありません」
出久は答えた。
「でも、あの男は死神と言いました。僕に何かを伝えようとしていた。そして、僕が見た声も、あの人自身のものではなかった」
彼は、一度言葉を切った。
「……誰かが、死者を通して、僕たちに何かを伝えようとしているんだと思います」
本部に沈黙が落ちた。
死者を通して。
その言葉が、あまりにも不気味だったからだ。
人間の死を利用して、何かを伝える。
それは、単なる個性の犯罪では説明できない。
もっと根本的な何か。
世界の仕組みそのものに関わるような何か。
「……まだ推測の域を出ない」
相澤は、冷静に告げた。
「だが、無視はできない。南極の情報を集めろ。海外の研究機関、政府機関、ヒーロー組織、すべてに照会をかける」
「了解！」
職員たちが動き出す。
出久は、地図を見つめていた。
南極。
そこに何があるのか。
死神とは何者なのか。
そして、なぜ自分の名前が呼ばれたのか。
答えは、まだ何もない。
ただ、彼の胸の奥には、嫌な予感が残っていた。
この事件は、単に死者が帰ってきたというだけでは終わらない。
それどころか。
人類がこれまで当然だと思ってきたものすべてを、根底から覆すことになるのかもしれない。
個性。
生命。
死。
そして、ヒーローという存在そのものを。
＊ ＊ ＊
午後一時。
世界各地で、死者たちは帰還を続けていた。
ある街では、十年前に亡くなった少女が母親の胸に抱かれていた。
少女は、母親の顔を見つめている。
「……お母さん？」
「……ああ……！」
母親は、娘を抱きしめた。
「そうよ……お母さんよ……！」
少女は、ぎこちなく笑った。
「……ただいま」
母親は泣いた。
何年も、何年も。
娘を失った日から、一日たりとも忘れたことはなかった。
誕生日にはケーキを買った。
命日には花を供えた。
写真に話しかけた。
もう返事が返ってこないとわかっていても。
それでも、娘が生きていた頃の思い出だけは、手放せなかった。
だからこそ。
今、腕の中にいる娘が、どれほど大切な存在なのか。
言葉では表現できなかった。
「……お母さん、どうして泣いてるの？」
少女が尋ねた。
母親は、何度も首を横に振った。
「……ううん、何でもないの」
嘘だった。
何でもないはずがない。
けれど、今はそれでよかった。
娘が帰ってきた。
それだけで、十分だった。
少なくとも、その瞬間は。
別の街では、亡くなった夫が妻の前に現れていた。
妻は、夫の頬に触れた。
「……本当に、あなたなの？」
夫は、微笑んだ。
「……ああ」
妻は、泣きながら彼を抱きしめた。
「……会いたかった」
「……俺もだ」
彼は、妻の背中に腕を回した。
だが、その表情は、どこかぎこちなかった。
彼は、妻の名前を覚えていた。
二人が暮らした家も。
一緒に訪れた場所も。
結婚式の日のことも。
しかし。
どうして自分が死んだのか。
死んだ後、何があったのか。
その記憶だけが、ぽっかりと抜け落ちていた。
まるで、そこだけを切り取られたかのように。
「……なあ」
夫が、妻の肩に顔を埋めたまま呟いた。
「……俺、夢を見てたんだ」
「夢？」
「ああ。真っ暗なところで……誰かが、俺を呼んでいた」
妻は、彼の背中を撫でた。
「……怖い夢だったの？」
夫は、少し考えた。
そして、答えた。
「……わからない」
彼は、妻を抱きしめる腕に力を込めた。
「でも、目が覚めたら……お前に会いたいと思った」
妻は、また泣いた。
今度は、先ほどよりも強く。
その願いが、どれほど切実なものだったのか。
彼女には、理解できたからだ。
失った人に、もう一度会いたい。
声を聞きたい。
触れたい。
一緒に笑いたい。
その願いは、何も間違っていない。
誰も責めることはできない。
けれど。
世界のどこかでは、別の帰還者が、誰かを傷つけていた。
別の病院では、黒い霧が人間を侵食していた。
別の街では、死者が自分の名前を忘れ、泣き叫んでいた。
同じ奇跡。
同じ現象。
しかし、その結末は、あまりにも違っていた。
そして人類は、まだ気づいていない。
死者が帰ってきたことそのものが、問題なのではない。
本当の問題は。
なぜ、彼らが帰ってきたのか。
そして。
彼らを帰した存在は、人間に何を望んでいるのか。
その答えを知る者は、まだ誰もいなかった。
いや。
一人だけ。
南極の氷の下で、死神は微笑んでいた。
彼女の目の前に、八つの光が浮かび上がる。
憂鬱。
悲嘆。
傲慢。
強欲。
色欲。
虚飾。
嫉妬。
暴食。
それぞれの光が、異なる色と形を帯びていく。
だが、その中には、まだ完全な形を持たないものもあった。
死者たちの記憶は、まだ欠けている。
感情も、人格も、不完全だ。
しかし、時間が経てば。
戦いが始まれば。
彼らは、少しずつ思い出すだろう。
自分が誰だったのか。
何を愛していたのか。
何を憎んでいたのか。
そして、何を失ったのか。
死神は、八つの光を見つめた。
「……思い出しなさい」
彼女は囁いた。
「あなたたちが、本当に望んでいたものを」
光が揺れた。
死神の口元に、微笑みが浮かぶ。
「その願いが、世界をどこへ導くのか……私にも、見せてちょうだい」
その背後で。
形のない闇が、静かに脈打った。
まるで、眠る神の心臓のように。
――第四話・了。