IS〈インフィニット・ストラトス〉蒼穹の亡霊

第12話 第二の適合者

過去話に軽微な修正をちょくちょくしてます。
話の流れに変更はありません。

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　午前七時四十一分。

　雨宮朔は、携帯端末に届いた連絡を読み返していた。

　送信元はIS学園。

　昨夜、自分のISを現在も所持していると回答してから、最初の返信だった。

　――機体の所持状況について確認しました。

　――実機検証に先立ち、機体の安全性および管理状況について協議を行います。

　――本日午前十時、指定の施設へお越しください。

　案内には、都内の住所が記されていた。

　IS学園のある人工島ではない。

　昨日診察を受けた病院とも異なる場所だった。

「……今度は何の施設だ？」

《公開されている情報では、産業用機器の試験施設として登録されています》

「IS用じゃないのか」

《IS学園が当該施設を使用する目的は確認できません》

「まあ、あの機体をいきなり学園に持ち込むわけにもいかないか」

　朔は端末を伏せた。

　昨夜のうちに、もう一つ連絡が来ている。

　いつもの指示者からだ。

　――実機検証に際して、機体の識別情報を開示するな。

　それだけだった。

　開示するな。

　そう言われても、どこまで隠せるのか。

　学園が本気で調べようとすれば、機体の外観や機構から判明する情報もあるだろう。

　何より、相手はこれから自分の操縦能力を確認しようとしている。

　何も見せずに認めてもらえるはずがない。

「……都合のいい話だよな」

《指示者への回答を行いますか？》

「いや」

　朔は上着を手に取った。

「まずは向こうの話を聞いてからだ」

　　　　　◇

　午前九時五十四分。

　指定された施設は、埋立地の一角にあった。

　周囲には大型倉庫や研究施設が並んでいる。公道から見える建物には、特別目立つ設備はなかった。

　ただし、入口の警備は厳しかった。

　門の前には二人の警備員が立ち、来訪者用の受付も設けられている。

　朔が名前を告げると、警備員は端末で確認した。

「雨宮朔さんですね。身分証をお願いします」

　朔は指示に従った。

　本人確認のあと、入館に関する注意事項が説明される。

　許可された区域以外には立ち入らないこと。

　施設内の撮影は禁止。

　持ち込んだ機器の使用には制限があること。

「携帯端末は預ける必要がありますか？」

「検証区域への持ち込みは、担当者に確認してください」

「分かりました」

　警備員は入館証を渡した。

「案内の者が参りますので、こちらでお待ちください」

　数分後、奥の扉が開いた。

　出てきたのは、中年の女性だった。

「雨宮君ですね。IS学園から来ました。こちらへどうぞ」

　朔は軽く頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　女性の後ろを歩きながら、周囲を観察する。

　廊下。

　監視カメラ。

　区画ごとに設けられた認証扉。

　見た目は普通の研究施設だが、奥へ進むほど立ち入り管理は厳しくなっていた。

　途中の壁に、避難経路図が掲示されている。

　朔はそれを一度だけ見た。

「……出口は三つか」

「何か？」

「いえ、何でもありません」

　案内役の女性は、それ以上尋ねなかった。

　朔自身、無意識に確認したことだった。

　初めて入る建物では、出口の位置を確かめる。

　見通しの悪い通路を覚える。

　誰かとすれ違えば、その人がどちらへ進んだかを見る。

　身についてしまった癖だった。

　　　　　◇

　案内された会議室には、三人の人物が待っていた。

　IS学園の女性職員が一人。

　作業服姿の女性技術者が一人。

　そして、穏やかな表情をした年配の男性。

　朔は、その男性を見て少し意外に思った。

　ここまでの連絡は、ほとんど女性職員が担当していたからだ。

「おはよう。雨宮朔君だね」

　男性が先に声をかけた。

「はい」

「私は轡木十蔵という者だよ。学園で設備や運営に関わる仕事をしているんだ」

「……よろしくお願いします」

「こちらこそ。昨日は病院まで行ってもらって、すまなかったね」

「いえ」

　十蔵は椅子を勧めた。

「まあ、座っておくれ。まずは無理のない範囲で話をしようか」

　朔は席に着いた。

　向かいに座った十蔵は、資料を開くより先に朔の右腕へ目を向けた。

「腕の具合はどうだい？」

「まだ指先に痺れがあります。でも、昨日より悪くはなっていません」

「そうかい。少しでもつらくなったら、遠慮せずに言っておくれよ」

「分かりました」

　十蔵は穏やかに頷いた。

　女性職員が説明を始めた。

「今日は、実機検証の方法について確認します。まず、雨宮君が所持しているISについてお聞きしたいことがあります」

「はい」

「その機体は、現在も起動可能な状態ですか？」

「はい」

「最後に起動したのは、いつですか？」

　朔は一瞬だけ考えた。

「……数日前です」

「その際、機体に異常はありましたか？」

「操縦後に右腕の症状が出ました。ただ、機体そのものが故障したかどうかは分かりません」

　女性技術者が顔を上げた。

「操縦者への負荷と、機体側の異常は分けて調べる必要がありますね」

　朔は頷いた。

　十蔵が口を開いた。

「雨宮君。機体の詳しいことは、まだ話せないそうだね」

「……はい」

「何か事情があるのかい？」

　朔は少し迷った。

「俺一人の判断では、話せないことがあります」

「所有者との取り決めかな？」

「それもあります」

「そうか」

　十蔵は無理に続きを求めなかった。

「ただね、安全に関わることだけは、こちらも確認しなくてはならないんだ。そこは分かってもらえるかな？」

「はい」

「ありがとう」

　十蔵は女性技術者へ向き直った。

「では、検証の手順を説明してくれ」

　それまでの柔らかな声が、わずかに引き締まる。

「はい」

　技術者は端末を操作した。

「今回の目的は、雨宮さん本人がISを起動できるかどうかの確認です。飛行性能や武装の試験は行いません」

　画面に検証手順が表示される。

「ただし、起動操作だけでどの程度の負担がかかるかは、事前に断定できません。まず待機状態の機体を確認し、外部から検出できる範囲で状態を調べます」

「……その時点でコアの情報まで分かるんですか？」

「識別情報を正常に取得できるかどうかは、機体の状態によります。機体内部のすべてを把握できるわけではありません」

「分かりました」

「その結果と昨日の診断書を照らし合わせて、安全に実施できると判断された場合に限り、起動の確認へ進みます」

　朔は画面を見た。

　十分な説明だった。

　そして、思ったよりも慎重だった。

「……一つ聞いてもいいですか」

　十蔵が顔を向けた。

「もちろん。何だい？」

「もし俺が本当にISを動かせたら、どうなるんですか？」

　会議室が静かになった。

　十蔵は少しだけ姿勢を正した。

「まずは君の安全を確保することになるね」

「それは、学園へ入れってことですか？」

「その可能性は高いと思うよ。織斑君の前例もあるからね」

「……やっぱり」

「だけど、今日ここで何もかも決まるわけじゃない。まずは、君が本当にISを動かせるのか確かめなくてはね」

　十蔵は穏やかに続けた。

「もし本当に二人目の男性操縦者だったら、今までどおりの暮らしは難しくなるかもしれない」

　朔は苦笑した。

「……今だって、普通とは言えませんけど」

「……そうかい」

　十蔵はその言葉を聞き流さなかった。

　ただ、今はそれ以上踏み込まなかった。

　　　　　◇

　検証区域へ向かう前に、朔はもう一度、右腕の状態を確認された。

　昨日の診断内容を踏まえ、待機状態の機体を確認する段階では、右腕に負担をかけないよう配慮することになった。

　施設内には医療担当者も待機している。

　技術者からは、本人の意思と関係なく機体が展開する兆候が見られた場合には、直ちに作業を中止すると説明された。

「……ずいぶん厳重ですね」

　朔が言うと、女性技術者は当然のように答えた。

「未知の機体ですから。それに、あなたが怪我をしている以上、慎重すぎるくらいでちょうどいいんです」

　朔は小さく頷いた。

　案内されたのは、厚い隔壁で区切られた試験室だった。

　床には計測用の標識が描かれ、天井には複数のセンサーが設置されている。

　周囲の壁は、普通の研究室よりも頑丈に見えた。

「ここで確認するんですか？」

「はい。ただし、まだ機体を展開しないでください」

「分かっています」

　朔は指定された位置へ立った。

　監視室から音声が流れる。

『雨宮君、聞こえますか？』

「はい」

『これから外部計測を始めます。動かずにいてください』

「了解です」

　朔は息を整えた。

　これまで、誰かに見られながら機体を起動したことがなかったわけではない。

　だが、今日は少し違う。

　目的が戦闘でも訓練でもない。

　自分が本当にISを操縦できるのか。

　それを、第三者が正式に確かめようとしている。

　　　　　◇

　監視室では、女性技術者が画面を確認していた。

「……反応があります」

　隣にいた男性技術者が表示を拡大する。

「ISコア由来とみられる信号ですね。ただ、識別情報は取得できていません」

「出力変動は？」

「現在は小さいです。待機状態を維持していると考えられます」

　十蔵は二人の説明を聞いていた。

「IS由来の反応はある、ということだな」

「はい。ただし、識別情報がない以上、出所までは判断できません」

　女性技術者が答えた。

「出所の調査は別に進める。今は安全確認を優先してくれ」

「了解しました」

　画面の中央には、試験室に立つ朔の姿が映っている。

　普通の少年にしか見えない。

　少なくとも、外見から特別な能力を判断できるものではなかった。

「生体情報に大きな変化はありません」

「右腕の状態は？」

「現時点では、測定開始前と変わりません」

　十蔵は時計を見た。

「ここまでの結果を医療担当者へ回せ。次の段階へ進むかどうかは、その確認を受けてから判断する」

　　　　　◇

　確認作業はいったん中断された。

　朔は試験室から出て、控室で水を飲んでいた。

　携帯端末の使用は制限されている。

　そのため、いつもの補助AIとの会話もできなかった。

　静かな部屋で一人になると、かえって落ち着かなかった。

　朔は右手を開き、指先の感覚を確かめる。

　わずかな痺れ。

　昨日から大きな変化はない。

「……大丈夫か」

　誰に向けたわけでもなく呟いた。

　頭に浮かんだのは、試験室の光景ではなかった。

　乾いた風。

　山肌を削るように走る道路。

　黒く焼けた車両の残骸。

　検問所の脇で、身を寄せ合って座っていた人々。

　その中にいた、小さな子供の姿。

　――どっちへ行けばいいの？

　声をかけられたことがあった。

　あの場所で、正しい道を知っている人間はほとんどいなかった。

　安全だと言われた道路が、翌日には通れなくなる。

　避難先だった建物が、次の日には放棄される。

　国境を越えられる者もいれば、そこで足止めされる者もいた。

　朔は目を閉じた。

　その子供に、自分が何と答えたのか。

　それは覚えている。

　だが、今思い返したいことではなかった。

「……余計なこと考えてるな」

　朔は水の入った紙コップを机へ置いた。

　あの土地から離れて、まだそれほど時間は経っていない。

　それでも、日本の街並みは、まるで別の世界のように感じられた。

　控室の扉がノックされた。

「雨宮君。次の確認について、ご説明します」

　朔は顔を上げた。

「はい」

　　　　　◇

　午後零時四十分。

　監視室で、十蔵は医療担当者の説明を聞いていた。

「現時点では、先ほどの待機状態での計測による症状の悪化は認められません」

「分かった」

「ただし、機体を展開した場合の影響は未知数です。短時間の起動でも負荷が生じる可能性があります」

「その点は考慮している」

　十蔵は隣の技術者へ向き直った。

「起動時の出力を、こちらで制限できるか？」

「機体の制御系へ直接介入する権限がないため、確実に制限できるとは言えません」

「では、強制停止は？」

「それも保証できません」

　十蔵は黙って考えた。

　起動を確認したい。

　しかし、機体について分からないことが多い。

　それは、単に手順書を慎重に作れば解決する問題ではなかった。

「本人による停止操作については？」

「通常の展開と解除が可能だと回答しています。ただし、異常発生時も同じように操作できるかは不明です」

「……そういうことだな」

　十蔵は資料を見直した。

「飛行も武装の使用も行わない。確認は短時間に限る。症状に変化があれば、その時点で中止だ」

「了解しました」

「だが、本人の申告だけで安全と判断するわけにはいかん。医療担当者の見解と、現在の計測結果を踏まえて実施の可否を判断する」

　十蔵は技術者たちを見渡した。

「それから、危険があることは本人へ明確に説明する。本人が同意しないなら、今日は実施しない」

「承知しました」

　十蔵は椅子から立ち上がった。

「……確認のために、少年の身体を壊すわけにはいかんからな」

　　　　　◇

　午後一時十分。

　朔は再び試験室に立っていた。

　今度は、起動を伴う確認だった。

　事前説明を受けた朔は、短時間の起動確認に同意していた。

　監視室から十蔵の声が聞こえる。

『雨宮君。腕の具合はどうだい？』

「さっきと変わりません」

『そうか。これから起動の確認をするけれど、少しでも調子が悪くなったら、すぐに教えておくれ』

「はい」

『飛行も武装の使用もなしだ。機体が展開したことを確認したら、すぐに終わりにするよ』

「分かりました」

『では、準備ができたら知らせてくれるかい？』

　朔は一度、右腕を動かした。

　痺れは残っている。

　だが、痛みはない。

　少なくとも、普段どおりに機体を展開することはできそうだった。

　それが安全を保証するわけではないことも、分かっている。

「……準備できました」

　朔は短く答えた。

　監視室では計測が始まっていた。

　右腕の状態。

　心拍。

　機体の反応。

　すべての数値が画面に表示される。

　朔は目を閉じた。

　意識を集中する。

　呼びかける相手は、目の前の職員たちではない。

　ずっと使ってきた、自分の機体だった。

　次の瞬間。

　低い駆動音が、試験室に響いた。

　灰色の装甲が、朔の身体を包み始める。

　最初に展開したのは背部の支持機構。

　続いて、胸部と脚部の装甲。

　左右非対称の推進器が、折り畳まれた状態で姿を現した。

　武装は展開していない。

　推進器にも、大きな出力は認められない。

　それでも、そこに立っているのは紛れもないISだった。

　　　　　◇

　監視室。

「……展開を確認！」

　女性技術者の声が上がった。

「反応は？」

　十蔵の声は低かった。

「機体の起動信号を検出しています。コア由来の信号も、待機時より明確です」

「操縦者との接続は？」

「生体情報との同期が確認できます。現在、起動状態を維持しています」

　男性技術者が画面を切り替える。

「操縦者は雨宮朔本人。生体認証の照合結果にも問題ありません」

　十蔵はモニターを見つめた。

　灰色のIS。

　そこに乗っているのは、間違いなく少年だった。

「……確認できたな」

　短い一言だった。

　室内にいる誰も、その意味を取り違えなかった。

　織斑一夏に続く、二人目の男性IS操縦者。

　それが、今、目の前で証明されたのだ。

「機体出力、安定しています」

「右腕の状態は？」

「……わずかに変化があります。負荷が増えたかどうか、確認中です」

　十蔵の表情が引き締まった。

「本人に確認しろ」

『雨宮君、右腕の具合はいかがですか？』

　監視室からの問いかけに、少し間があった。

『……少し、痺れが強くなった気がします』

　十蔵は即座に指示を出した。

「試験終了だ。これ以上は行わない」

　そして、通信を切り替える。

『雨宮君、ありがとう。もう十分だよ。機体を解除しておくれ』

『……もう終わりですか？』

『ああ。必要な確認は取れたからね』

　　　　　◇

　朔は指示に従い、機体の展開を解除した。

　灰色の装甲が収束する。

　推進器が姿を消す。

　試験室には、再び制服姿の少年だけが残った。

　朔は右手を軽く握った。

　痺れが少し強くなっている。

　ただ、痛みが走るほどではない。

『そのまま待っていておくれ。医療担当者に診てもらおう』

「……了解です」

　朔は天井のセンサーを見上げた。

　短い起動だった。

　飛行も、武装の使用もしていない。

　戦闘とは比べものにならないほど小さな動作だ。

　それでも、右腕には反応があった。

　朔は表情を変えずに、腕を下ろした。

　やはり、まだ無理はできない。

　医師の診断は正しかったのだろう。

　　　　　◇

　検証が終わったあと、朔は別室で医療担当者による確認を受けた。

　痺れは一時的に強まっていたが、安静にすると落ち着き始めた。

　そのため、追加の操縦試験は実施しないことになった。

　朔が会議室へ戻ると、十蔵が待っていた。

「お疲れさま、雨宮君。腕はどうだい？」

「少し落ち着きました」

「それはよかった」

「……どうでしたか？」

　朔が尋ねる。

　十蔵は静かに頷いた。

「君がISを起動できることは、確かに確認できたよ」

　その言葉に、朔は小さく息を吐いた。

「……そうですか」

「ただね、機体の来歴やコアの識別情報については、まだ分かっていないんだ。そこは、これから確認していかなくてはならない」

「はい」

「それと、右腕が治るまでは無理な操縦を控えてほしい。これはお願いというより、君自身のためだよ」

「分かっています」

　十蔵は朔を見つめた。

「雨宮君。これから、君の安全をどう守るか、学園として話し合うことになる」

「……入学の話ですか」

「それも含めて、だね」

　十蔵は少しだけ言葉を選んだ。

「織斑君に続いて、男の子がISを動かせると分かった。これは、とても大きなことなんだ」

　朔は黙って聞いていた。

「君の存在が公になれば、いろいろな人が関心を持つだろう。中には、君の気持ちを考えずに近づいてくる人もいるかもしれない」

「……でしょうね」

「だから、こちらも慎重に進めようと思っている」

　十蔵は穏やかに続けた。

「少なくとも、今日ここで確認したことを、むやみに外へ広めるつもりはないよ」

「ありがとうございます」

「ただ、これからのことは、君ともきちんと話さなくてはならないね」

　朔は頷いた。

　覚悟していなかったわけではない。

　むしろ、こうなることは分かっていた。

　それでも、実際に言葉にされると、少しだけ重みが違った。

「……一つ、聞いてもいいですか」

「もちろんだよ」

「織斑一夏って人は、今も学園にいるんですよね」

「ああ、いるよ」

「……どんな人なんですか？」

　十蔵は少しだけ微笑んだ。

「そうだねえ。自分のことより、周りの人を気にかける少年だよ」

「……へえ」

「少々、心配になるところもあるけれどね」

　朔は、その言い方に小さく笑った。

「会ってみたいですね」

「きっと、いずれ機会があるだろうね」

　十蔵は頷いた。

「でも、まずはその腕を治そう。それが先だよ」

「……はい」

　　　　　◇

　夕方。

　IS学園の管理棟で、十蔵は今回の検証結果をまとめていた。

　雨宮朔。

　男性。

　本人確認済み。

　ISの待機状態を確認。

　本人の意思による機体展開を確認。

　生体情報と機体の同期を確認。

　操縦者の右腕の痺れが一時的に悪化。

　機体の出所およびコア識別情報は未確認。

　最後の項目を見て、十蔵は少し考えた。

「……厄介な問題が残ったな」

　学園へ報告する内容と、引き続き確認すべき事項を分ける。

　男性操縦者が二人存在する。

　その事実だけでも重大だった。

　しかし、出所不明のISを所持していることは、別の問題だ。

　本人を保護する必要があるからといって、機体の取り扱いまで無条件に認められるわけではない。

　十蔵は関係者への共有範囲を確認した。

　報告先は、学園長である轡木トメ。

　伝えるべき内容は明確だ。

　能力確認の結果。

　右腕の状態。

　機体の出所に関する問題。

　そして、今後の保護措置。

「……まずは、本人の安全を確保することだな」

　十蔵は文面を確認し、送信した。

　そのあと、椅子の背にもたれる。

　織斑一夏。

　そして、雨宮朔。

　男性では動かせないはずのISを、二人の少年が起動した。

　偶然なのか。

　それとも、何か共通する理由があるのか。

　今の段階で答えは出せない。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　この事実を知りたいと考える人間は、世界中にいる。

　そして、そのすべてが善意で動くとは限らない。

　　　　　◇

　夜。

　滞在先に戻った朔は、机の上へ携帯端末を置いた。

《実機検証の結果を記録します》

「頼む」

《了解しました》

《ISの起動および解除を確認。飛行、武装使用なし。右腕の痺れが一時的に悪化したことを確認》

「……分かってる」

　朔は椅子に座った。

　検証そのものは成功した。

　学園側に、自分がISを動かせることを証明できた。

　だが、その代償として何が待っているのか。

　まだ、分からない。

《学園側から、今後の対応に関する連絡が届いています》

「内容は？」

《安全確保および入学手続きに関する協議を進めるとのことです》

「……いよいよか」

　朔は小さく呟いた。

　窓の外には、夜の街が広がっている。

　紛争地帯の国境線も、焼けた車両も、ここにはない。

　代わりにあるのは、整然と並ぶ建物と、街灯に照らされた道路だった。

　しかし、自分の周囲にあるものが、すべて安全とは限らない。

　むしろ、これからの方が厄介かもしれない。

　端末が短く振動した。

　送信元は、いつもの認証符号。

　――検証結果を確認した。

　――今後の行動について、追って指示する。

　朔は画面を見つめた。

「……知るのが早いな」

《指示者が検証結果を把握した経路は不明です》

「だろうな」

　朔は返信しなかった。

　学園側が正式に確認したことを、向こうはもう知っている。

　それが何を意味するのか。

　今は、まだ分からない。

　ただ、これまで以上に自由がなくなるかもしれない。

　朔は端末を伏せ、天井を見上げた。

　雨宮朔。

　世界で二人目の男性IS操縦者。

　少なくとも、今日からは。

　その事実を、知っている人間が増えた。

　そして――。

　その事実が外へ漏れるまで、どれほど時間が残されているのか。

　それを知る者は、まだいなかった。