IS〈インフィニット・ストラトス〉蒼穹の亡霊

第15話 2人目の男子生徒

　午前七時四十三分。

　雨宮朔は、鏡の前で制服の襟を整えていた。

　白を基調とした生地に、黒と赤の装飾が入ったIS学園の制服。

　昨日、寮へ案内された際に渡されたものだ。

　採寸は事前に済まされていたらしく、サイズに問題はない。

　ただ、着慣れていないせいか、どうにも落ち着かなかった。

「……こんな感じでいいのか？」

《制服の着用状態に、目立った問題は確認できません》

「ならいいけど」

　朔は鏡から目を離した。

　右腕の包帯は、まだ外せない。

　袖の下に隠れている部分もあるが、手首から先には白い包帯が見えている。

　昨日から、痺れに大きな変化はなかった。

《本日の予定を確認しますか？》

「頼む」

《午前八時三十分より、一年一組のホームルーム。以降は通常授業に参加します。ただし、実技については見学となっています》

「……いきなり普通の授業か」

《学園側から、授業内容について特別な変更の通知はありません》

「まあ、学校だしな」

　鞄を手に取る。

　中身は、昨日渡された教材と筆記用具。

　それだけだった。

　機体の整備道具も、予備の装備も必要ない。

　今日一日、自分がするべきことは授業を受けること。

　その事実が、朔には少し不思議だった。

　　　　　◇

　寮を出たところで、声をかけられた。

「おーい、雨宮！」

　振り向くと、織斑一夏が手を振っていた。

　昨日、学園の校舎前で顔を合わせた少年だ。

「おはよう」

「ああ。おはよう」

　一夏は朔の制服を見て、笑った。

「お、似合ってるじゃん」

「……そうか？」

「うん。やっぱり男がもう一人いると、ちょっと変な感じだな」

「俺も同じこと思ってた」

「だよな」

　二人は並んで歩き始めた。

　学園へ向かう通路には、既に多くの生徒がいる。

　白い制服を着た女子生徒たち。

　その中に混じって歩く、二人の男子生徒。

　目立たないはずがなかった。

「……ねえ、あれ」

「織斑君と一緒にいる子？」

「昨日見かけた男の子じゃない？」

　声を潜めているつもりなのだろう。

　だが、近くを通れば聞こえてくる。

　朔は前を向いたまま歩き続けた。

　一夏が横目で見てくる。

「気になるか？」

「……まあ、少し」

「そのうち慣れるって」

「経験者の言葉は重いな」

「いや、実際大変なんだけどさ」

　一夏は苦笑した。

「最初なんて、教室に入っただけで大騒ぎだったからな」

「……想像できる」

「だろ？」

　一夏は軽く笑った。

　その自然な態度に、朔は少しだけ肩の力を抜いた。

「そういえば、腕はどうだ？」

「昨日と変わらない。まだ少し痺れるけど」

「そっか。無理すんなよ」

「ああ」

　一夏は頷き、校舎を指さした。

「一年一組はこっち。最初は迷うと思うから、しばらく案内するよ」

「助かる」

「任せとけ」

　朔は、その言葉に小さく笑った。

　誰かに学校の道案内をしてもらう。

　そんな当たり前のことが、妙に久しぶりだった。

　　　　　◇

　午前八時二十七分。

　一年一組の教室は、いつもより落ち着かない空気に包まれていた。

「ねえ、聞いた？」

「何を？」

「新しい転入生が来るって」

「それなら知ってるけど……」

「男の子らしいよ」

「えっ！？」

　教室のあちこちで、似たような会話が交わされている。

　まだ正式な説明は行われていない。

　しかし、昨日から学園内で男子生徒らしい人物が目撃されていた。

　噂が広がるのは時間の問題だった。

「……一夏」

　篠ノ之箒が、隣にいる少年を見た。

「お前、何か知っているのか？」

「え？」

「昨日、見知らぬ男子生徒と一緒にいたという話を聞いた」

「ああ、雨宮のことか」

　箒の眉が動いた。

「……知り合いなのか？」

「昨日初めて会ったんだよ。今日から同じクラスになるらしい」

「それなら、なぜ私に話さなかった！」

「いや、正式に発表するまでは黙っててくれって言われてたからさ」

「……そういうことか」

　箒は腕を組んだ。

　納得したような、していないような顔だった。

　その隣では、セシリア・オルコットが興味深そうに話を聞いている。

「それにしても、男子生徒がもう一人とは驚きですわね」

「そうだな」

「一夏さんと同じように、ISを動かせる方なのでしょうか？」

「そこは先生から説明があると思う」

　一夏は曖昧に答えた。

　そこへ、シャルロット・デュノアが話に加わる。

「でも、一夏以外にも男の子がいるって、ちょっと不思議だね」

「シャルも最初は男子として編入してきたじゃないか」

「それはそうだけど」

　シャルロットは苦笑した。

「今度は本当に男の子なんでしょ？」

「……まあな」

　窓際に座っていたラウラ・ボーデヴィッヒは、会話には加わらず、教室の入口へ目を向けていた。

　転入生。

　男性。

　IS学園。

　その三つが揃って、何の事情もないとは考えにくい。

「……興味深いな」

　ラウラは小さく呟いた。

　そのとき、始業を告げるチャイムが鳴った。

　　　　　◇

　教室の扉が開く。

　織斑千冬が入ってきた。

　その後ろには、副担任の山田真耶。

　そして、見慣れない制服姿の少年が一人。

　教室が静まり返った。

「全員、席に着け」

　千冬の声が響く。

　生徒たちは慌てて姿勢を正した。

「既に噂になっているようだが、今日から一組に新しい生徒が加わる」

　千冬は隣へ視線を向けた。

「雨宮。前へ」

「はい」

　朔は教壇の横に立った。

　教室中の視線が集まっている。

　その数の多さに、思わず苦笑しそうになった。

　戦場で敵の照準に捉えられるのとは違う。

　だが、居心地の悪さという点では、どこか似ていた。

　千冬が言った。

「自己紹介をしろ」

　朔は一度、教室を見渡した。

「雨宮朔です」

　短く名乗る。

「事情があって、今日からこちらでお世話になることになりました。しばらくは授業についていくのが大変かもしれませんが、よろしくお願いします」

　軽く頭を下げた。

　数秒の沈黙。

　そして。

「……本当に男の子？」

「織斑君以外にもいたんだ……」

「結構かっこよくない？」

　教室が一気に騒がしくなった。

「静かにしろ！」

　千冬の一喝で、再び静寂が戻る。

「質問はあるだろうが、その前に説明しておく」

　千冬は教室を見渡した。

「雨宮は、学園側の検証によってISの起動能力が確認されている」

　今度こそ、教室に大きなどよめきが起きた。

「ええっ！？」

「じゃあ、織斑君と同じ！？」

「二人目の男性操縦者ってこと！？」

　千冬は表情を変えない。

「そういうことだ。ただし、現在は身体の負傷により、実技訓練への参加を制限している」

　朔は右腕へ視線を落とした。

　包帯を巻いている理由まで、説明されるわけではない。

「機体や経歴について、現時点で開示できない情報もある。本人を質問攻めにするな。無断撮影や外部への情報発信も禁止する」

　生徒たちは顔を見合わせた。

　異例の転入生。

　それも、世界で二人目の男性IS操縦者。

　気にならないはずがない。

　しかし、千冬の前で騒ぎ続ける勇気のある者は少なかった。

「雨宮。席は織斑の近くだ。山田先生、案内を」

「は、はいっ！」

　真耶が少し慌てながら前へ出た。

「雨宮君、こちらです。教科書のことで分からないことがあったら、いつでも聞いてくださいね」

「ありがとうございます」

　朔は案内された席へ向かった。

　途中、女子生徒たちの視線が追いかけてくる。

　その中に、一夏の姿があった。

　一夏は軽く手を上げた。

　朔も小さく頷いた。

　着席すると、千冬が教卓を叩いた。

「では、授業を始める。転入生が来たからといって、授業の内容は変わらんぞ」

　教室から、控えめな笑いが漏れた。

　　　　　◇

　一時間目が終わると同時に、朔の周囲へ女子生徒たちが集まった。

「雨宮君って、どこから来たの？」

「前はどこの学校だったの？」

「ISを動かせるって本当？」

「専用機は持ってる？」

　質問が重なる。

　朔は少し困った顔になった。

「……一度に聞かれても、答えられないんだけど」

「あ、ごめん！」

「でも、気になるじゃん！」

　一夏が隣から笑った。

「ほらな。言っただろ？」

「……想像以上だった」

「俺も最初はこんな感じだったよ」

　女子生徒の一人が一夏を見た。

「織斑君、雨宮君とはもう仲良しなの？」

「昨日会ったばっかりだけどな」

「じゃあ、私たちにも紹介してよ！」

「いや、今紹介してるだろ？」

「そうじゃなくて！」

　一夏は首を傾げた。

　朔は、そのやり取りを見て小さく笑った。

　そこへ、箒が歩いてきた。

「お前たち、少しは落ち着け。雨宮が困っているだろう」

「あ、篠ノ之さん」

「……別に邪魔するつもりじゃないけど」

　女子生徒たちは、少しずつ散っていった。

　箒は朔へ向き直った。

「篠ノ之箒だ。よろしく頼む」

「雨宮朔です。よろしく」

「一夏とは、もう話したのか？」

「ああ。昨日、少し」

「そうか」

　箒は一夏をちらりと見た。

「一夏は、考えなしに人の世話を焼くところがある。困ったことがあれば、私にも言え」

「おい、箒。それどういう意味だよ」

「言葉どおりだ」

　朔は二人を見比べた。

　会話の調子からして、昔からの知り合いなのだろう。

「……仲がいいんだな」

「なっ！？」

　箒の顔がわずかに赤くなった。

「そ、そういう話ではない！」

「え？」

　一夏は意味が分からないという顔をした。

　朔はそれ以上追及せず、机の上の教材へ視線を戻した。

　　　　　◇

　二時間目。

　千冬は、ISの武装運用に関する資料を表示していた。

「拡張領域、いわゆるバススロットについては既に学んでいるな」

　教室の前方に、ISの装備構成図が映し出される。

「武装を収納し、必要な場面で呼び出すことができる。ただし、拡張領域には容量の制限がある。何でも無制限に持ち歩けるわけではない」

　朔は画面を見つめていた。

　実際に何度も使ってきた機能だ。

　しかし、こうして授業として聞くのは初めてだった。

「武装を呼び出せることと、戦闘中に素早く切り替えられることは別だ」

　千冬は画面を切り替えた。

「高速切替、ラピッド・スイッチ。単に武装を展開するだけではない。状況に合わせて、最小限の隙で装備を切り替える技術だ」

　シャルロットが顔を上げた。

　千冬の視線が、その方向へ向く。

「デュノア。この技術を使ううえで、重要なのは何だ？」

「切り替えの速さだけでなく、次に必要な武装を正確に選ぶことです」

「そうだ」

　千冬は頷いた。

「速く切り替えても、状況に合っていなければ意味がない」

　朔は静かに聞いていた。

　頭の中には、過去の戦闘が浮かんでいた。

　射撃武装を使い続けられなくなった瞬間。

　相手との距離。

　遮蔽物。

　退路。

　何を呼び出すか。

　その判断が遅れれば、次の行動を選ぶ余裕すら失う。

「雨宮」

　突然、名前を呼ばれた。

「はい」

「お前にも操縦経験があるそうだな。では、武装切替を行う際に注意すべきことを一つ挙げてみろ」

　朔は少し考えた。

「……切り替えた後に、何ができるかだと思います」

「続けろ」

「武装を変えても、状況が変わらなければ意味がありません。切り替える時間を作れるか、そのあとにどう動くかまで考える必要があると思います」

　教室が静かになった。

　千冬は朔を見た。

「……経験に基づいた答えか？」

「はい」

　それ以上の説明はしなかった。

　千冬も追及しなかった。

「よし。座れ」

　朔は腰を下ろした。

　隣から、一夏が小さく声をかけてくる。

「……すげえな」

「何が？」

「俺だったら、そんなすぐに答えられないぞ」

「……慣れてるだけだよ」

　朔は短く答えた。

　褒められるようなことではない。

　あの状況で判断できなければ、困るのは自分だけではなかったのだから。

　　　　　◇

　昼休み。

「雨宮、飯どうする？」

　一夏が声をかけた。

「食堂に行こうと思ってるけど」

「じゃあ、一緒に行こうぜ」

「いいのか？」

「もちろん」

　朔が立ち上がると、セシリアが近づいてきた。

「一夏さん、わたくしたちもご一緒してよろしいですわよね？」

「別にいいけど」

「では、参りましょう」

　そこへシャルロットも加わる。

「朔も、もう少しみんなと話したいだろうしね」

「……そうだな」

　朔は頷いた。

　名前で呼ばれたことに、少しだけ驚いた。

　だが、悪い気はしなかった。

「そういえば、雨宮君」

　シャルロットが微笑んだ。

「朔って呼んでもいい？」

「ああ。構わないよ」

「じゃあ、僕のこともシャルって呼んでね」

「分かった。シャル」

　そのやり取りを見て、セシリアが口を開く。

「では、わたくしも朔さんとお呼びしてよろしいかしら？」

「……好きに呼んでくれていいよ」

「ふふ。ありがとうございます」

　箒は何か言いたそうにしていたが、結局口を挟まなかった。

　ラウラは一歩離れたところから朔を見ている。

　その視線に気づき、朔が顔を向けた。

「……何か？」

「お前、本当に実戦経験があるのか？」

　唐突な質問だった。

　一夏が慌てる。

「ラウラ！」

「気になっただけだ」

　ラウラは表情を変えなかった。

　朔は数秒考えた。

「……少なくとも、訓練だけじゃない」

「そうか」

　ラウラの目が細くなる。

「ならば、後で一度、腕を見てみたいものだな」

「今は無理だけど」

「分かっている。負傷者に無理をさせるつもりはない」

　ラウラはそれだけ言い、歩き出した。

　一夏が苦笑する。

「悪いな。ラウラ、ああいう奴なんだ」

「別に気にしてない」

　朔は答えた。

　むしろ、ラウラの反応は分かりやすかった。

　実際に戦う人間なら、相手の技量が気になることもある。

　少なくとも、興味の向け方に嘘がない。

　　　　　◇

　食堂は、既に多くの生徒で賑わっていた。

　朔は周囲を見渡し、少しだけ目を丸くした。

「……広いな」

「全校生徒が使うからな」

　一夏が答える。

「料理も結構うまいぞ」

「それは楽しみだ」

　各自が食事を受け取り、空いている席へ向かう。

　朔が席に着こうとしたとき、背後から声がした。

「一夏！」

　振り向くと、髪を左右にまとめた少女が近づいてきた。

「鈴？」

　一夏が名前を呼ぶ。

　少女は一夏の隣にいる朔を見て、足を止めた。

「……あんたが噂の転入生？」

「え？」

「男の子がもう一人来たって聞いたんだけど」

「……俺のことかな」

　少女は朔をじっと見た。

「ふうん」

　一夏が慌てて口を開く。

「鈴、紹介するよ。こいつが雨宮朔。雨宮、こっちは鳳鈴音。二組の代表候補生だ」

「雨宮朔です。よろしく」

「鳳鈴音よ。鈴でいいわ」

　鈴はそう名乗ると、一夏へ向き直った。

「それで？　どうして教えてくれなかったの？」

「いや、昨日までは内緒にしろって言われててさ」

「ふうん……」

　鈴は一夏を睨んだ。

「まあ、今回は仕方ないけど」

「今回は？」

「何でもない！」

　朔は黙って食事に手をつけた。

　どうやら、一夏の周囲には個性的な人物が多いらしい。

　それだけは、初日で十分に理解できた。

　　　　　◇

　午後の授業が終わる頃には、朔は少し疲れていた。

　授業内容そのものは、難しすぎるというほどではない。

　むしろ、知っていることも多かった。

　ただ、長時間机に向かい、周囲の生徒たちと一緒に授業を受けるという環境に、まだ慣れていなかった。

　千冬が教卓から告げる。

「雨宮。実技については、当面見学だ。勝手に機体を展開するなよ」

「はい」

「右腕の状態に変化があれば、すぐに報告しろ」

「分かりました」

「よし。今日はここまでだ」

　終業の挨拶が終わる。

　教室の空気が緩んだ。

　一夏が朔の席へ近づいてきた。

「どうだった？　初日」

「……思ったより疲れた」

「だろうな」

　一夏は笑った。

「でも、みんな悪い奴じゃないだろ？」

「ああ。それは分かった」

　朔は素直に答えた。

　興味本位の質問は多かった。

　だが、それ以上のものはない。

　敵意を隠して近づいてくる人間も、こちらを試すように武器を向けてくる人間もいない。

　少なくとも、今日の教室では。

「……一夏」

「ん？」

「一つ聞いていいか？」

「何だ？」

「お前、最初からあんな感じだったのか？」

「あんな感じって？」

「……誰にでも普通に話しかけるところ」

　一夏は少し考えた。

「別に、意識したことないな」

「そうか」

「何で？」

「いや……」

　朔は言葉を探した。

　自分のことをほとんど知らない相手に、当たり前のように声をかける。

　昨日初めて会ったばかりなのに、今日も一緒に登校し、昼食に誘う。

　その行動に、何か裏があるようには見えなかった。

「……変わってるなと思って」

「えっ、俺が？」

「うん」

「ひどくないか？」

　一夏が困ったように笑う。

　朔も、つられて笑った。

　ほんの短い時間だった。

　だが、誰かとこんなふうに笑ったのは、久しぶりのことだった。

　　　　　◇

　帰り道。

　一夏と別れた朔は、寮へ向かう通路を歩いていた。

　夕方の校舎。

　遠くから聞こえる生徒たちの声。

　訓練施設の方では、まだISの稼働音が響いている。

　朔は足を止めた。

　空を見上げる。

　そこには、訓練を行っている数機のISが見えた。

　色とりどりの装甲。

　背部に展開された推進装置。

　武装を呼び出し、互いの位置を確かめながら飛行する機体。

　どの操縦者も、訓練に集中している。

　朔はその光景をしばらく眺めていた。

《実技訓練への参加を希望しますか？》

「……まだ無理だろ」

《医師の指示では、強い負荷を伴う操作を控える必要があります》

「分かってるよ」

　右手を軽く握る。

　指先の痺れは、まだ消えていない。

　今は無理をする必要がない。

　そう頭では分かっていた。

　それでも、空を飛ぶISを見ていると、身体がわずかに反応する。

　相手の位置。

　推進器の向き。

　武装の射程。

　どこへ動くのか。

　次に何をするのか。

　自然と考えてしまう。

「……癖って、抜けないもんだな」

《どの習慣を指していますか？》

「いろいろだよ」

　朔は歩き出した。

　そのとき、遠くで訓練終了を知らせる音が鳴った。

　空を飛んでいた機体が、次々と高度を下げていく。

　その光景を見て、朔はふと思った。

　ここでは、戦闘が終われば日常に戻れる。

　教室へ戻り、友人と話し、食事をして、明日の授業を気にする。

　紛争地帯では、そうはいかなかった。

　銃声が止んだからといって、安全になるわけではない。

　昨日まで使えた道路が、今日も通れるとは限らない。

　誰かの帰りを待っている人間が、必ずその人に会えるとも限らなかった。

　朔は、もう一度だけ空を見上げた。

　訓練機の姿は、既に見えなくなっている。

「……平和だな」

　小さな呟きだった。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　IS学園の職員室で、千冬は新しい報告書を確認していた。

　雨宮朔。

　編入初日の授業参加状況。

　出席に問題なし。

　授業への理解度、良好。

　生徒間の大きな問題、なし。

「……ひとまず、問題はなさそうですね」

　隣から、真耶が声をかけた。

「ええ。私も少し心配していたんですけど、みんなとも話せていたみたいですし」

「そうか」

　千冬は書類を閉じた。

「ただ、油断はできん」

「……機体のことですか？」

「それもある」

　千冬は窓の外へ目を向けた。

「雨宮は、実際の戦闘を知っている」

「……はい」

「今日の授業でも、それが分かる答え方をしていた」

　真耶は少し考えた。

「確かに、経験があるような話し方でしたね」

「知識だけなら、訓練を受ければ身につく。だが、判断の順序には経験が出る」

　千冬は静かに続けた。

「あの年齢で、何を経験してきたのか」

　そこまで言って、口を閉じた。

　まだ、確かなことは分からない。

　提出された経歴には空白が多い。

　機体の出所も不明。

　過去の試験記録についても、説明が必要な点が残されている。

「……しばらくは様子を見る」

「分かりました」

「授業には普通に参加させろ。ただし、実技の制限は厳守だ」

「はい」

　千冬は次の書類を開いた。

　学園に男子生徒がもう一人増えた。

　それだけなら、まだよかったのかもしれない。

　だが、あの少年は普通の転入生ではない。

　そのことを、千冬は忘れていなかった。

　　　　　◇

　夜。

　朔は寮の自室で、机に向かっていた。

　今日の授業で配られた教材。

　明日の時間割。

　提出する必要のある書類。

　それらを一つずつ確認していく。

《本日の学園生活について、記録を整理しますか？》

「……そんなものまで記録するのか？」

《必要であれば》

「別に、そこまでしなくていいよ」

《了解しました》

　朔は椅子の背にもたれた。

　今日一日。

　何か特別なことが起きたわけではない。

　教室で自己紹介をした。

　授業を受けた。

　昼食を食べた。

　同級生と話した。

　それだけだった。

　だが、朔には、その一つ一つが妙に新鮮だった。

「……学校って、こんな感じだったな」

《以前の学校生活について、参照可能な記録があります》

「今はいい」

《了解しました》

　朔は窓の外を見た。

　校舎の明かりが、遠くに見える。

　昼間はあれほど騒がしかった学園も、夜になれば静かだった。

　明日も、同じような一日が続くのだろうか。

　そんなことを考えた。

　そのとき、端末に新しい通知が届いた。

　IS学園の管理部門からだった。

　――雨宮朔君。

　――編入初日の生活状況について、確認しました。

　――右腕の経過観察については、引き続き担当医の指示に従ってください。

　――ISの使用制限は、現在の状態を維持します。

　朔は文章を読み終えた。

「……分かってるって」

《返信は必要ありません》

「なら、いいや」

　端末を机へ置く。

　そして、ふと思い出した。

　今日、一夏が言っていたこと。

　――みんな悪い奴じゃないだろ？

　朔は少しだけ笑った。

「……そうだな」

　誰に聞かせるでもなく答える。

　まだ、すべてを信用しているわけではない。

　この学園にも、知らないことは多い。

　自分の過去が、ここでの生活にどんな影響を与えるのかも分からない。

　それでも。

　少なくとも、今日一日は悪くなかった。

　雨宮朔は照明を落とした。

　紛争地帯での任務でも、秘密施設での試験でもない。

　IS学園の一年一組。

　そこに、彼の席が一つ用意されている。

　その事実が、今は少しだけ嬉しかった。