IS〈インフィニット・ストラトス〉蒼穹の亡霊

第32話 戦場からの残響

　砲撃が、地面を抉った。

　爆風に巻き上げられた土砂が、灰色の装甲を叩く。

　雨宮朔は、機体を横へ滑らせた。

　直後、先ほどまでいた場所を赤い閃光が貫く。

《右側面、敵機接近》

「見えてる！」

　背部の推進器が唸った。

　灰色のISが急上昇する。

　その眼下を、白と赤の機体が駆け抜けた。

　細身の装甲。

　鋭い機首を思わせる胸部。

　背中から伸びる、特徴的な推進器。

　イタリア製試作IS。

　ST-X――アルディーレ。

『逃げるの？』

　通信から、女の声が聞こえた。

　若い女だった。

　少なくとも、声はそう聞こえた。

「……そう見えるか？」

　朔は短く返す。

　白と赤のISが旋回した。

　砲口が向けられる。

　だが、朔は撃たなかった。

　射線の向こうに、輸送車列があったからだ。

　炎上する車両。

　道路脇へ逃げる人影。

　装甲車の間には、救援物資を運んでいた車両も混じっている。

　その光景が、朔の判断を一瞬だけ鈍らせた。

『どうしたの？　撃たないの？』

「……黙ってろ」

　次の瞬間、朔は急降下した。

　白と赤の機体が射撃する。

　しかし、朔は真っすぐ接近しなかった。

　地上に残された車両の陰へ飛び込み、低空で進路を変更する。

　射撃が道路を引き裂く。

　轟音。

　火花。

　それでも、灰色の機体は止まらない。

『……速い！』

　女の声が変わった。

　朔は答えずに加速した。

　正面から見れば、無謀な突撃。

　だが、狙いは機体の正面ではない。

　白と赤のISが旋回する瞬間。

　推進器の噴射方向が切り替わる、そのわずかな間。

「……そこ！」

　朔は敵機の側面へ回り込んだ。

　灰色の腕が振り抜かれる。

　重い衝撃。

　白と赤の機体が大きく傾いた。

『っ……！』

　女が息を呑む。

　だが、相手もただでは終わらなかった。

　機体を回転させ、朔の腕を振り払う。

　そして、至近距離から武装を向けてきた。

《警告》

　朔は反射的に機体を捻った。

　閃光が肩口をかすめる。

　装甲が砕けた。

「……っ！」

　そのまま、二機は地上へ落ちるように降下した。

　白と赤。

　灰色。

　二つの機影が交差する。

　敵は速い。

　反応もいい。

　だが、動きが直線的になる瞬間がある。

　朔は、それを見逃さなかった。

　相手が再び加速した瞬間。

　自分の機体を急減速させる。

『えっ！？』

　白と赤のISが前方へ抜けた。

　朔は機体を反転させた。

　相手の背後。

　射撃可能な距離。

　だが、引き金に指をかけた瞬間。

『待って！』

　通信が響いた。

『あなた、あの車列に何が積まれているか知ってるの！？』

「……何？」

　その直後。

　遠方から、新たな砲声が響いた。

　輸送車列の奥で、炎が上がる。

　朔が視線を向ける。

　白と赤のISが、距離を取った。

　そして、通信が途切れた。

　炎。

　煙。

　逃げ惑う人影。

　灰色の機体の中で、朔は歯を食いしばった。

　――あの車列に、何が積まれているか。

　その問いだけが、耳に残っていた。

　　　　　◇

「……雨宮」

　声をかけられ、朔は顔を上げた。

　目の前にいるのは、織斑千冬だった。

　ここはIS学園の資料室。

　先ほどまで見ていたのは、第1話の輸送車列事件に関する保存映像だった。

　実際の映像は短い。

　戦闘の一部しか残っていない。

　だが、朔には、その前後の出来事も覚えがあった。

「……大丈夫か？」

「はい」

　朔は頷いた。

「ちょっと、昔のことを思い出してました」

　千冬は画面を確認した。

　そこには、灰色のISと白と赤のISが交戦する様子が映っている。

「昨日の未確認機と、同じ機体だと思うか？」

「……かなり似てます」

　朔は答えた。

「外見だけじゃなくて、戦い方も」

「具体的には？」

「相手が追ってきたとき、一度急減速して背後へ回り込もうとする動きです」

　朔は映像の一部を指さした。

「昨日も、警備隊に同じことをやってました」

　千冬は頷いた。

「同じ操縦者である可能性は？」

「あります。でも、まだ分かりません」

「そうだな」

　千冬は画面を消した。

「機体の識別も、現在照合を進めている。似ているというだけで断定はできん」

「……はい」

　朔は椅子から立ち上がった。

　そのときだった。

　千冬の端末が鳴った。

《緊急連絡》

　表示を確認した千冬の表情が変わる。

「……何？」

　朔が顔を向けた。

「先生？」

　千冬は短く答えた。

「……厄介なことになった」

　　　　　◇

　午前十時十七分。

　一年一組の教室。

「……これ、雨宮君じゃない？」

　誰かの声が響いた。

　続いて、別の生徒が端末を覗き込む。

「えっ……本当？」

「でも、これ……」

　教室の一角がざわつき始めた。

　一夏が顔を上げた。

「何だ？」

　近くの生徒が画面を見せる。

　そこには、短い動画が表示されていた。

　荒れた道路。

　燃える車両。

　そして、灰色のIS。

　画面の端には、白と赤の機体も映っている。

「……これって」

　一夏の表情が変わった。

　動画の上には、刺激的な見出しが付けられていた。

　――灰色のISによる輸送車列襲撃映像。

　――操縦者は、IS学園に在籍する男子生徒か。

　シャルロットも画面を覗き込んだ。

「……朔？」

　映像は十九秒ほどだった。

　灰色のISが低空を飛ぶ。

　白と赤のISと交差する。

　その直後、輸送車列の一部で爆発が起こる。

　そこで映像は途切れていた。

　誰が爆発を起こしたのか。

　何が攻撃対象だったのか。

　動画だけでは分からない。

　それでも、見出しを読んだ生徒たちの表情は硬かった。

「……輸送車列って」

「これ、戦争の映像？」

「雨宮君、海外で戦ってたんだよね……？」

　一夏は、しばらく画面を見つめていた。

　やがて、端末を持った生徒へ顔を向ける。

「……これ、どこから出たんだ？」

「外の動画共有サイトみたい。もう結構広まってる」

「誰が投稿したか分かる？」

「分からない。元の投稿も、今は見られないみたい」

　一夏は口を閉じた。

　隣では、箒が険しい表情をしていた。

「……何だ、この見出しは」

「箒？」

「映像を見ただけでは、誰が何をしたか分からんだろう」

　箒は端末を指さした。

「それなのに、最初から雨宮が輸送車列を襲ったと決めつけている」

　シャルロットが頷く。

「うん。少なくとも、この動画だけじゃ判断できないよ」

　だが、別の生徒が不安そうに口を開いた。

「でも……雨宮君が、あの機体に乗ってたのは本当なんでしょ？」

　その問いに、誰もすぐには答えられなかった。

　やがて、一夏が言った。

「……朔に聞こう」

　箒が顔を向ける。

「一夏」

「もちろん、この動画だけで決めつけるつもりはない」

　一夏は答えた。

「でも、本人が何を知ってるかは、ちゃんと聞きたい」

　シャルロットは静かに頷いた。

「……そうだね」

　　　　　◇

　午前十一時三十二分。

　朔は管理棟で、問題の動画を見ていた。

　隣には千冬と十蔵がいる。

「……これが、公開された映像ですか」

「ああ」

　十蔵が頷く。

「学園の外部で公開され、現在も複数の場所に転載されている」

　朔は画面を見つめた。

　灰色のIS。

　白と赤のIS。

　輸送車列。

　どれも、見覚えのあるものだった。

「……俺ですね」

　朔は言った。

　十蔵が顔を向ける。

「断定できるのかい？」

「映像に映ってる灰色の機体は、俺が使ってたものだと思います」

　朔は頷いた。

「ただ……」

「ただ？」

「この動画、途中で切れてます」

　千冬が腕を組んだ。

「どこだ？」

　朔は再生位置を戻した。

　灰色のISが白と赤の機体へ接近する。

　その直後。

　輸送車列の奥で爆発が起きる。

　そこで、映像は終わる。

「……このあと、まだ戦闘が続いてます」

「覚えているのか？」

「はい」

　朔は答えた。

「あのとき、白と赤の機体は俺に何か聞いてきました」

　千冬の目が細くなる。

「何を？」

　朔は少し考えた。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「……あの車列に、何が積まれているか知ってるのかって」

　十蔵の表情が変わった。

「……積み荷？」

「はい」

　朔は頷いた。

「あの車列には、軍用の車両もありました。でも、救援物資を積んだ車両も混じってました」

　千冬は黙って聞いていた。

　朔は続ける。

「当時、俺には任務がありました。だから、そこで戦ったこと自体は事実です」

「……そうか」

「でも、あの映像だけじゃ、何が起きたのか全部は分からないと思います」

　十蔵は頷いた。

「私たちも、そう考えている」

　そして、静かに続けた。

「問題は、誰が何の目的で、この部分だけを公開したのかということだね」

　朔は画面を見つめた。

　十九秒。

　短い映像。

　その中には、灰色のISと燃える車列が映っている。

　それだけを見れば、朔が何をしたのか、見る者によって解釈は変わるだろう。

　だが。

　あの戦場にいた自分には、言えることがある。

「……轡木さん」

「何だい？」

「この件、俺からクラスのみんなに説明してもいいですか？」

　十蔵は少し驚いた。

「……君から？」

「はい」

　朔は頷いた。

「全部話せるわけじゃないですけど……俺があそこにいたことまで隠すつもりはないので」

　十蔵は、しばらく朔を見つめた。

　そして、静かに頷いた。

「……分かった」

　千冬も口を開いた。

「雨宮。無理に話す必要はないぞ」

「……はい」

「だが、自分で決めたなら止めん。ただし、確認できていないことまで断言するな」

「分かってます」

　朔は小さく笑った。

「……そこは、もう何度も教わりましたから」

　千冬は、わずかに口元を緩めた。

　　　　　◇

　昼休み。

　一年一組の教室。

　朔が戻ると、いつもより静かだった。

　視線が集まる。

　だが、誰もすぐには声をかけてこない。

　その中で、一夏だけが席を立った。

「……朔」

「一夏」

「動画のこと、知ってるか？」

「ああ」

　朔は頷いた。

「さっき見せてもらった」

　一夏は少し迷ったようだった。

　だが、やがて口を開く。

「……あれ、お前なのか？」

　朔は答えた。

「……ああ」

　教室の空気が変わった。

　朔は続ける。

「灰色のISに乗ってたのは、俺だ」

　誰も声を出さなかった。

「でも、あの動画だけで全部が分かるわけじゃない。戦闘の一部しか映ってないから」

　シャルロットが顔を上げる。

「……朔」

「うん？」

「無理して話さなくてもいいんだよ」

　朔は小さく笑った。

「ありがとう。でも、これはちゃんと話したい」

　そして、教室を見渡した。

「俺が海外でISを使って戦ってたのは事実だ」

　静かな声だった。

「危険なこともしてきたし、俺の判断で誰かを傷つけたこともある」

　箒の表情が変わる。

　セシリアは、黙って聞いていた。

「……でも、あの動画に映ってる爆発を、俺が起こしたって証拠にはならない」

　朔は続けた。

「当時、何が起きたのか。俺自身も、まだ確認したいことがある」

　一夏が口を開いた。

「……お前、あの車列にいた人たちのことは覚えてるのか？」

「……覚えてる」

　朔は頷いた。

「少なくとも、救援物資を運んでる車両が混じってたことは」

　一夏は少し黙った。

「……そっか」

　その返事は、いつもより重かった。

　朔は一夏を見た。

「……気になることがあるなら、聞いてくれていい」

　一夏は顔を上げた。

「……じゃあ、一つだけ」

「何？」

「お前は、あのとき何を守ろうとしてたんだ？」

　朔は、すぐには答えられなかった。

　守ろうとしていたもの。

　任務。

　命令。

　自分の命。

　そして、あの場にいた人間たち。

　いくつもの答えが浮かぶ。

　だが、それを一つにまとめることはできなかった。

「……分からない」

　朔は正直に答えた。

　一夏が目を瞬く。

「……分からない？」

「ああ。少なくとも、今のお前に自信を持って説明できるほど、簡単な話じゃない」

　教室は静かだった。

　朔は続ける。

「だから、ちゃんと確かめたいと思ってる」

　一夏はしばらく考えていた。

　やがて、頷く。

「……分かった」

　朔が顔を上げる。

「……それでいいのか？」

「全部分かったわけじゃないけどさ」

　一夏は苦笑した。

「分からないことを、分かったふりされるよりいいだろ」

　朔は小さく息を吐いた。

「……そうだな」

　そのとき、セシリアが口を開いた。

「朔さん」

「……何？」

「先ほどの映像について、わたくしからも一つよろしいかしら？」

「もちろん」

　セシリアは真剣な表情で言った。

「戦闘の映像が一部しか残っていない場合、その映像から戦術的な意図を判断することは難しいものですわ」

　朔は頷いた。

「……うん」

「ですが、あなたご自身が何を考えて行動したのか。それは、いずれお聞きしたいと思っています」

　朔は少し驚いた。

　セシリアは続けた。

「なぜなら、あなたは今、わたくしたちと同じ学園で学ぶ仲間なのですから」

　朔は、しばらく黙っていた。

　そして、小さく笑った。

「……ありがとう」

　箒が腕を組む。

「当然だ。過去に何があったとしても、今ここでの行動まで決めつける理由にはならん」

　シャルロットも頷いた。

「うん。でも、これからどうするかは、一緒に考えられると思う」

　一夏は笑った。

「そういうこと！」

　朔は、思わず目を伏せた。

　以前なら、こんな会話はできなかった。

　自分の過去について説明する。

　相手が疑問を持つ。

　それに答える。

　答えられないこともある。

　それでも、関係がすぐに終わるわけではない。

　そのことが、今は少しだけ不思議だった。

　　　　　◇

　午後三時二十分。

　IS学園、医療部門。

「……今日の検査結果について説明します」

　担当医が画面を開いた。

　朔は椅子に座り、右手を膝の上へ置いている。

　今回は、以前より細かな検査だった。

　指先の感覚。

　握力。

　反応速度。

　左右の手を使った簡単な操作。

　そして、負荷をかけない範囲での動作確認。

「運動機能は、前回より安定しています」

　担当医が説明した。

「ただし、右手の指先には、まだ感覚の鈍さが残っています」

「……はい」

　朔は頷いた。

　自分でも、その違いは分かっていた。

　物を掴む。

　指を動かす。

　それ自体は、ほとんど問題ない。

　だが、細かな感触が左手より分かりにくい。

「……実機は、まだ駄目ですよね」

「はい」

　担当医は即答した。

　朔は苦笑する。

「……ですよね」

「ただし」

　担当医は続けた。

「次の段階へ進むための準備は、始められると思います」

　朔が顔を上げた。

「……次の段階？」

「実際に機体を起動する前に、機体側の安全性を確認する必要があります」

　担当医は画面を切り替えた。

「あなたが以前使用していた灰色のISについて、学園側が確認できていない項目が多く残されています」

「……はい」

「ですから、まずは機体を起動しない状態で、安全確認を進めることになります」

　朔は少し考えた。

「……俺も立ち会えるんですか？」

「医学的な観点では、見学そのものに大きな問題はありません。ただし、機体への接続や操縦は認められません」

「……分かりました」

「実施するかどうかは、管理部門と技術担当者の判断も必要になります」

　朔は頷いた。

「……それでも、進んではいるんですね」

　担当医は微笑んだ。

「はい。焦らずに、順番に確認していきましょう」

　朔は、ゆっくりと息を吐いた。

　昨日まで、実機復帰は遠い話に思えていた。

　だが、少なくとも今は。

　次に何をすればいいのかが、見えてきた。

　　　　　◇

　午後四時四十八分。

　学園の管理棟。

　朔は十蔵と千冬の前に座っていた。

　机には、灰色ISに関する管理資料が表示されている。

「……機体を確認したい？」

　十蔵が尋ねる。

「はい」

　朔は頷いた。

「先生から、起動しない状態での安全確認なら進められるかもしれないって聞きました」

「そうだね」

　十蔵は答えた。

「ただし、以前の試験記録がまだ完全に確認できていないこともある。慎重に進める必要があるよ」

「……分かっています」

　千冬が口を開いた。

「雨宮」

「はい」

「お前は、あの機体の内部構造について、どこまで知っている？」

　朔は少し考えた。

「……操縦に必要なことは知ってます」

「具体的には？」

「機体の起動手順と、基本的な操作。それから、武装や推進器の使い方です」

　千冬は頷いた。

「整備手順は？」

「……全部は知りません」

「だろうな」

　千冬は淡々と答えた。

「操縦できることと、機体の構造を理解していることは別だ」

「……はい」

　十蔵が続けた。

「機体の管理権限については、まだ外部から異議が出ている。だから、取り扱いには十分注意する必要がある」

　朔は頷いた。

　それから、少し考えて口を開く。

「……でも、俺が今まで使ってた機体なんです」

　十蔵が顔を上げた。

「うん」

「俺自身も、あの機体のことをちゃんと知りたい」

　朔は続けた。

「ただ戦うためだけじゃなくて……何ができて、何が危険なのかも」

　千冬は、しばらく朔を見ていた。

　そして、口を開いた。

「……分かった」

　朔が顔を上げる。

「まずは、機体の外観と保管状態の確認からだ」

「……本当ですか？」

「ああ。ただし、機体の起動は認めない」

「はい」

「触れる範囲も、技術担当者の指示に従え」

「分かりました」

　十蔵が頷く。

「では、明日、隔離保管区画で確認を行おう」

　朔は小さく息を吐いた。

「……ありがとうございます」

　少しだけ、表情が明るくなる。

　そのとき、十蔵がもう一つの資料を表示した。

「……それと、雨宮君」

「はい？」

「公開された映像について、学園側でも調査を進めている」

　朔の表情が変わった。

「……何か分かったんですか？」

「現時点では、投稿者の身元は確認できていない。ただ、映像は編集されている可能性が高い」

「……やっぱり」

　朔は小さく呟いた。

　十蔵は頷いた。

「少なくとも、戦闘の全体を示すものではない。だから、今の段階で映像の見出しを事実として扱うことはできない」

「……はい」

「それから、君の個人情報が外部へ広まっている可能性もある。しばらくは学園内の安全管理を強化することになる」

　朔は頷いた。

　自分の過去が、外へ出た。

　それは、もう取り消せない。

　だが。

　だからといって、何もできないわけではなかった。

「……分かりました」

　朔は静かに答えた。

　　　　　◇

　翌日。

　午後三時十分。

　IS学園、隔離保管区画。

　厚い隔壁の前で、朔は足を止めた。

　隣には千冬。

　少し離れたところに、十蔵と技術担当者がいる。

「……準備はいいな？」

　千冬が尋ねた。

「はい」

　朔は頷いた。

　隔壁の向こうには、自分が以前使用していた機体が保管されている。

　灰色のIS。

　戦場で何度も命を預けた機体。

　そして、今になって自分の過去を知る手掛かりになっているもの。

　技術担当者が操作盤を確認した。

「機体の起動系は遮断されています。今回は外観と保管状態の確認のみです」

　千冬が頷く。

「よし。開けろ」

　低い駆動音。

　厚い隔壁が、ゆっくりと開いていく。

　薄暗い保管室。

　中央には、大型の固定台が設置されていた。

　その上に。

　灰色の機体があった。

　重厚な装甲。

　人型ではあるが、学園で使用されている一般的なISとは印象が異なる。

　背部には、左右で構造の異なる推進器。

　頭部には、二つの青白い光学装置。

　今は、どちらも消灯している。

　朔は、しばらく動かなかった。

「……久しぶりだな」

　小さく呟く。

　千冬が顔を向ける。

「……雨宮？」

「いえ」

　朔は首を振った。

「何でもありません」

　そのまま、機体へ近づく。

　指定された位置で足を止めた。

　目の前にある灰色の装甲。

　表面には、細かな傷が残っている。

　その一部は、朔自身にも見覚えがあった。

　以前、白と赤のISと交戦したときに受けた損傷。

　肩口の装甲。

　あのとき、至近距離から攻撃を受けた場所だった。

　朔は、その傷を見つめた。

「……ここ」

　千冬が近づく。

「何か分かったか？」

「この傷、覚えてます」

　朔は答えた。

「白と赤のISと戦ったときについたものです」

　千冬は装甲へ視線を向けた。

「……そうか」

　朔は頷いた。

　そして、機体全体を見上げた。

　この機体で、何度も戦った。

　命令を受けて。

　任務を遂行して。

　時には、自分の判断で。

　だが、その機体がどこから来たのか。

　誰が作ったのか。

　どのような試験を受けていたのか。

　自分は、何も知らなかった。

「……先生」

「何だ？」

「俺、やっぱりもう一度これに乗りたいです」

　千冬は、しばらく黙っていた。

　朔は続ける。

「でも、今すぐじゃなくていいです」

　千冬が顔を上げた。

「……ほう」

「まずは、ちゃんと調べたいです」

　朔は機体を見つめた。

「昔、何があったのかも。今、どこまで安全に動かせるのかも」

　千冬は静かに頷いた。

「……それでいい」

　そして、少しだけ声を和らげる。

「戦うために必要なのは、機体を動かせることだけではない。自分が何を扱っているのか理解することも重要だ」

「……はい」

　朔は頷いた。

　そのとき、技術担当者が声を上げた。

「……織斑先生」

　千冬が顔を向ける。

「どうした？」

「外装の記録を確認していたのですが、一つ気になる点があります」

　朔も顔を向けた。

　技術担当者は、肩口の損傷部分を指さした。

「この傷の周囲だけ、補修された形跡があります」

　千冬が目を細めた。

「……補修？」

「はい。装甲の一部に、周囲とは異なる処理が施されています」

　朔は眉をひそめた。

「……俺、ここを修理した覚えはないです」

　千冬が顔を向ける。

「整備を担当していた者は？」

「……いました。でも、いつ何を直したのか、全部は知りません」

　技術担当者が説明する。

「現時点では、どの時期の補修なのかは分かりません。詳細を確認するには、材質や表面処理の調査が必要です」

　千冬は頷いた。

「分かった。記録しておけ」

「はい」

　朔は、もう一度装甲を見た。

　白と赤のISとの交戦で受けた傷。

　その周囲にある、補修の形跡。

　自分が知らないうちに、機体へ手が加えられていた可能性がある。

　だが、それ自体は不思議ではない。

　戦闘で損傷した機体を整備するのは、当然のことだからだ。

　問題は。

　誰が、いつ、何のために補修したのか。

　その記録が、今の学園にはないことだった。

　朔は、灰色の機体を見つめた。

　この機体は、自分にとって誰よりも身近な存在だった。

　なのに。

　知らないことが、あまりにも多い。

　　　　　◇

　同じ頃。

　学園から遠く離れた場所。

　暗い室内で、一人の女が端末を見つめていた。

　画面には、公開された動画の反応が表示されている。

　灰色のIS。

　輸送車列。

　そして、IS学園に在籍する男子生徒。

　女は、その情報を静かに確認していた。

『……反応は？』

　通信から、男の声が聞こえる。

「十分よ」

　女は答えた。

『学園側は、何か動いたか？』

「分からないわ。少なくとも、公開された映像について調べているでしょうね」

『それで、雨宮朔は？』

　女は少しだけ笑った。

「……まだ何も」

『接触できるのか？』

「簡単ではないわね。学園の警戒も強くなっているし」

『なら、どうする？』

　女は画面を切り替えた。

　そこには、別の映像が表示された。

　かつての戦場。

　輸送車列。

　そして、灰色のIS。

　先ほど公開されたものとは、少し違う場面だった。

「……続きを見せる」

『続きを？』

「ええ」

　女は静かに答えた。

「彼が何を知っていて、何を知らないのか。それを確かめたいの」

『……それだけか？』

　女は少し黙った。

　そして、低い声で答えた。

「……あのとき、私も知らなかったことがあるのよ」

　通信の向こうで、男が息を呑む。

　女は画面を見つめた。

　灰色のIS。

　白と赤のIS。

　二つの機体が交戦する映像。

　その向こうにある、炎上する輸送車列。

「……雨宮朔」

　女は小さく呟いた。

「今度こそ、ちゃんと話しましょう」

　画面には、映像の続きが表示されていた。

　それは、まだ誰にも公開されていない記録だった。

　そして、その映像の中には。

　あの日、灰色のISと白と赤のISが交戦していた理由に関わる、もう一つの出来事が残されていた。