IS〈インフィニット・ストラトス〉蒼穹の亡霊

一章 亡霊の帰還 第6話 もう1人の適合者

　東京湾に浮かぶ人工島。

　本土から延びる海上モノレールが、朝の光を受けて海面に影を落としていた。

　その先にあるのは、IS学園。

　アラスカ条約に基づいて設置され、各国から集められたIS操縦者と関連技術者を育成する教育機関だ。

　堅牢な校舎群と訓練施設は、普通の高等学校というより軍事施設を思わせる。学生や教職員の出入りには管理手続きが必要で、学園の関係者に対する国家や組織の干渉も、国際的な規約によって原則として禁じられていた。

　そんな学園の対外窓口に、一件の照会が届いた。

　件名は、編入に関する事前相談。

　女性職員は、通常の業務として書類を開いた。

　候補者の年齢。

　国籍。

　学歴に関する情報。

　必要な項目が揃っているかを確認していくうち、備考欄に記された一文で指が止まった。

　――当該候補者は男性であり、ISの操縦経験を有する。

「……男性？」

　女性は性別欄を確認した。

　確かに、男性と記されている。

　さらに、操縦経験についての申告もある。

　だが、機体の形式や操縦した場所は空欄だった。客観的な記録も添付されていない。

　織斑一夏。

　男性でありながらISを起動できることが確認され、保護と教育のために学園へ入ることになった少年。

　その前例を考えれば、目の前の申告は単なる編入相談では済まされない。

　もし事実なら、もう一人の男性操縦者が存在することになる。

「……まずは、確認ですね」

　女性は通常の編入処理を中断した。

　送付元の認証情報を確認し、添付された本人確認書類と照合する。明白な不備は見つからないが、それだけで操縦能力まで証明されたわけではない。

　女性は上席者へ連絡を入れた。

「男性のIS操縦経験を申告する候補者について、照会が届いています」

『……男性？』

「はい。織斑一夏とは別人です。ただし、操縦経験を裏付ける資料はまだありません」

『通常の編入審査は進めるな。まず申告内容の真偽を確かめる必要がある』

「承知しました」

『情報の共有範囲も限定してくれ。本当なら、扱いを誤るわけにはいかない』

　通信が切れる。

　女性は新しい管理記録を開き、申告内容の確認を求める返信を作成した。

　――本人確認、およびIS操縦経験を裏付ける資料の提出を要請します。

　――本件は通常の編入審査とは区別して取り扱います。

　――事実関係が確認されるまでは、入学に関する判断を保留します。

　送信を終えると、女性はもう一度、候補者の書類を見つめた。

　名前は記載されている。

　学歴もある。

　しかし、それらが正しいとしても、最大の疑問は残ったままだ。

　この少年は、本当にISを動かせるのだろうか。

　　　　　◇

　午前九時を少し過ぎた頃。

　少年の携帯端末に、新しい連絡が届いた。

　昨日と同じ認証符号。

　差出人の名前は表示されない。

　――通信を確保せよ。

　少年は机の上に広げていた資料を閉じ、指定された回線を開いた。

『昨日送った資料は確認したな』

　加工された男の声が聞こえる。

「IS学園のことか」

『そうだ』

「確認した。それで、何をさせたい？」

『お前を、あの学園へ入れる方向で調整している』

　少年は返事をしなかった。

　数秒後、ようやく口を開く。

「……学校？」

『IS学園だ』

「それは聞こえた。理由を聞いてる」

『お前の能力が公的に確認されれば、現在の立場を維持することは難しくなる』

「……なるほど」

　少年は椅子の背にもたれた。

　男性がISを操縦できる。

　それがどれほど特殊なことなのか、知らないわけではない。

　織斑一夏という少年の存在も、既に耳にしていた。

「一夏ってやつと同じ扱いになる、ってことか」

『可能性は高い』

「保護を名目に、学園へ入れられる？」

『少なくとも、自由に街で暮らしながらISを運用することは認められないだろう。各国の関心も集まる』

「……面倒な話だな」

『お前の場合は、それだけでは済まない』

　少年は眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

『お前が使用しているISについても、説明が求められる』

「俺のISか」

『そうだ。あの機体を持ち込めば、管理権限や来歴を問われることになる』

「……そりゃそうだろうな」

　少年は机に置いた右手へ視線を落とした。

　包帯は昨夜、巻き直している。

　指先の痺れは薄くなってきたものの、まだ完全には回復していない。

　灰色のISが公の場に姿を見せれば、何が起きるか。

　容易に想像できた。

　既存の機体記録に一致しない外観。

　説明の難しい運用経歴。

　そして、その機体を操縦できる男性。

　ただでさえ異例の存在が、さらに厄介な問題を抱えていることになる。

「機体のことは、学園にどこまで話した？」

『操縦経験があることだけだ』

「形式も？」

『まだ伏せている』

「じゃあ、向こうは何を判断すればいいんだ？」

『まず、お前が男性操縦者であることを確認する。その後の扱いは学園側と調整する』

　少年は短く息を吐いた。

「……先に俺へ話を通すべきじゃないのか」

『事前照会の段階だ。入学はまだ決まっていない』

「俺に相談もなく進めたのは事実だろ」

　通信の向こうが静かになった。

　少年は続けた。

「それに、昨日までは日本の倉庫を調べろって言ってたじゃないか。急に学校へ入れって、話が飛びすぎだ」

『国内の監視任務については、当面ほかの人員が引き継ぐ』

「……そういうことまで決まってるのか」

『状況が変わった』

「何が？」

『今は説明できない』

「またそれか」

　少年は窓の外へ視線を向けた。

　通学途中の生徒たちが、歩道を並んで歩いている。

　学校へ通う。

　授業を受ける。

　決まった時間に帰る。

　そんな生活は、もう自分とは縁がないものだと思っていた。

「……一つ確認する」

『何だ』

「学園側が俺の能力を確かめたら、入学は決まりなのか？」

『最終的な措置は、学園側と関係機関の判断になる。ただし、一夏の前例がある以上、保護と教育のために入学を求められる可能性は高い』

「俺が嫌だと言っても？」

『本人の希望だけで結論が決まるとは考えにくい』

　少年はしばらく黙っていた。

　強制されること自体は、今さら珍しくもない。

　しかし、学園に入れば、これまでの任務とは事情が違ってくる。

　数日で終わる仕事ではない。

　教員がいて、生徒がいて、生活の規則がある。

　他人と顔を合わせ、同じ場所で過ごすことになる。

「……だったら、俺が今まで受けてきた命令はどうなる？」

『必要な連絡は続ける』

「学園の中でも？」

　返答が遅れた。

『状況による』

「……学園の規約、理解してるんだろうな」

『当然だ』

「だったら、俺を送り込んで好き勝手に動かそうなんて考えるなよ」

『現時点で、学園内での作戦行動は予定していない』

「現時点では、か」

　少年はそれ以上追及しなかった。

　相手がはっきり答えるつもりのないことは分かった。

『今回の目的は、お前を保護可能な環境へ移すことだ』

「……誰から守るんだ？」

『答えられない』

「その答えばっかりだな」

『ただし、学園は我々の命令で動く組織ではない。入学の判断も、機体の管理も、こちらだけで決められることではない』

「……そこは分かってるんだな」

『必要な確認には協力してもらう』

「俺の意思は？」

『確認手続きへの協力は求める。ただし、その先の措置は、能力が確認された段階で判断される』

　少年は画面を見つめた。

　答えとして満足できるものではない。

　それでも、少なくとも何が起きようとしているのかは理解できた。

「……分かった。まず、説明は聞く」

『それでいい』

「ただし、俺のISについて勝手に話を進めるな。何を明かすかは、俺にも説明してもらう」

『承知した』

　通信が切れた。

　机の上に、新しい資料が届いた。

　IS学園。

　男性操縦者に関する事前照会。

　状態を示す欄には、はっきりと記されている。

　――申告内容、未確認。

　少年はその文字をしばらく見つめていた。

　　　　　◇

　同じ頃、東京湾の人工島では、対外窓口の女性職員が追加資料を確認していた。

　送られてきた書類には、候補者の身元を示す情報が増えていた。

　しかし、肝心のIS操縦経験については、状況が変わっていない。

　機体形式、不明。

　訓練記録、未提出。

　操縦能力を裏付ける第三者の証言、なし。

　女性は画面を閉じず、上席者から届いた指示を読み返した。

　――男性操縦者である可能性を考慮し、確認手続きを優先すること。

　――能力が確認された場合の保護措置について、関係部署との協議を準備すること。

　――機体の管理に関する問題は、本人の保護とは別に審査すること。

　女性は小さく息を吐いた。

「……やっぱり、そうなりますよね」

　織斑一夏の場合、男性がISを起動できるという事実そのものが、世界中の関心を集める理由になった。

　今回の申告が事実なら、同じような問題がもう一度起きる。

　学園の通常の編入手続きだけで処理できる案件ではない。

　ただし、今はまだ申告にすぎない。

　事実確認を飛ばして保護措置を決めれば、それはそれで問題になる。

　女性は確認事項を整理した。

　まず、本人確認。

　次に、申告された操縦能力の検証。

　その結果に応じて、保護や入学に関する手続きを進める。

　そして、候補者が使用したというISについては、別途、管理権限と来歴を確かめる。

　女性は新しい報告書を作成した。

　――現時点では、候補者のIS操縦能力は未確認。

　――能力が確認された場合、通常の編入審査から特別な保護・受け入れ手続きへの移行を検討する。

　――本人の身元および意思を確認する機会を設ける。

　保存。

　報告を上席者へ送ると、女性は椅子の背にもたれた。

　窓の向こうでは、訓練施設の点検が進められている。

　普段と変わらない学園の風景。

　だが、目の前の申告が事実なら、その日常に新たな変化が訪れることになる。

「……もう一人、ですか」

　誰に聞かせるでもなく呟いた。

　　　　　◇

　午後になっても、少年は部屋から出なかった。

　昨日の物流施設に関する追加調査は、今日は指示されていない。

　代わりに、机の上には学園の資料が広げられていた。

　教育課程。

　訓練施設。

　学生寮。

　生活規則。

　そして、機体の運用に関する注意事項。

「……相部屋か」

《原則として二名一室と記載されています》

「見れば分かる」

《現在の滞在環境とは、大きく異なります》

「だろうな」

　少年は資料をめくった。

　他人と同じ部屋で暮らす。

　授業を受ける。

　食堂で食事をする。

　当番や行事にも参加するのだろう。

　そうした生活を想像してみたが、どうにも実感が湧かなかった。

「……なあ」

《はい》

「俺が学校に通うところ、想像できるか？」

《判断に必要な情報が不足しています》

「そうだろうな」

　少年は小さく笑った。

　だが、すぐに表情を戻した。

　学校という場所に、嫌な思い出ばかりがあるわけではない。

　むしろ、思い出したくなることもある。

　机の引き出しに目を向ける。

　その中には、一枚の写真がある。

　日本へ来てから何度も手に取ろうとして、結局そのままにしていたものだ。

　少年は引き出しを開けかけた。

　そのとき、携帯端末が振動した。

　――IS学園側より追加確認の要求あり。

　――候補者本人の意思確認、および操縦経験の検証が必要。

　――確認方法については、別途協議する。

「……当然だな」

《操縦能力を証明する資料は、現在の提出書類に含まれていません》

「分かってる」

　少年は右手を開いた。

　指先に残る痺れは、まだ消えていない。

　少なくとも、今すぐ機体を使って能力を証明するのは得策ではなかった。

　それに、灰色のISをいきなり学園の前へ持ち出せば、話はさらに複雑になる。

「……証明するにも、方法を考えないとな」

《高出力機動を伴う操縦は、現時点では推奨されません》

「分かってるよ」

　少年は端末を操作し、学園からの案内を読み返した。

　本人の意思確認。

　申告内容の説明。

　操縦能力の検証。

　いずれも避けて通れないことだ。

　入学したいかどうか。

　それだけを答えれば済む話ではなくなっていた。

　少年は短い文章を入力した。

　――本人確認への協力に同意。

　――操縦能力の検証方法について、事前説明を希望します。

　送信。

　画面に受領通知が表示された。

　少年は椅子にもたれた。

　これから何が起きるのか、まだ分からない。

　ただ一つだけ、はっきりしている。

　自分がISを動かせる事実を証明すれば、これまでと同じ生活には戻れないかもしれない。

　　　　　◇

　地下施設では、大型保護容器の再移送が引き続き見合わされていた。

　受領担当の男は、更新された作業計画を確認していた。

　新たな移送先の通知はない。

　管理条件についての回答も届いていなかった。

　その代わり、施設内の警戒水準だけが引き上げられている。

　通常の搬入口は閉鎖。

　不要な人員の入室は禁止。

　監視記録の閲覧権限も制限されていた。

「……運び出さない代わりに、閉じ込めるつもりか」

　男は小さく呟いた。

　作業卓の端末には、保護容器の供給状態が表示されている。

　数値に異常はない。

　しかし、正常という表示の意味は限定されていた。

　外部から確認できる装置が、指定された範囲で動作している。

　それだけだ。

　内部の状況は、依然として分からない。

　通信機が鳴った。

『受領担当、応答せよ』

「こちら受領担当」

『移送準備を当面停止する。容器を現在位置に固定し、現状を維持しろ』

「了解。理由を確認しても？」

『必要な時期が来れば伝える』

　また同じ答えだった。

　男は黙って通信を切った。

　何を運んだのか。

　なぜ襲われたのか。

　どうして再移送を中止したのか。

　自分に与えられるのは、いつも結果だけだ。

　男は作業室へ視線を向けた。

　厚い外殻に覆われた容器は、今も静かに置かれている。

　中から音がするわけでもない。

　何かが動く気配もない。

　それでも、この箱のために人が動き、車両が動き、一機のISが損傷した。

　そして、別のISは姿を消した。

　男は監視画面を閉じた。

　これ以上考えても、答えは出ない。

　少なくとも、今の自分には。

　　　　　◇

　夕方。

　少年の端末に、IS学園からの新しい連絡が届いた。

　――本人確認および事前相談について、日程調整中。

　――操縦能力の検証は、学園側が指定する安全管理条件のもとで実施する。

　――承認なくISを展開し、または学園敷地内へ入ることを禁止する。

　少年は文章を読み終えた。

　当然の内容だった。

　学園への出入りは海上モノレールに限られている。

　許可もなく島へ向かい、勝手に機体を展開するわけにはいかない。

　そもそも、自分の機体を見せれば、それだけで別の問題が生じる。

「……厳重だな」

《申告された操縦能力が未確認であることを考慮すると、妥当な対応と考えられます》

「分かってる」

　少年は端末を机へ置いた。

　まだ、学園に入ると決まったわけではない。

　ただし、能力を証明できれば、その先では保護を名目とした入学措置が求められる可能性が高い。

　そのことは、今日の説明で十分に理解した。

　問題は、学校に行くかどうかだけではなかった。

　そこで何を話すのか。

　自分の過去を、どこまで明かすのか。

　そして、俺のISをどう扱うのか。

　少年は窓の外へ目を向けた。

　夕暮れの街。

　学生たちの帰宅する姿。

　買い物帰りの人々。

　昨日まで、自分とは無関係に思えていた光景だった。

　もし本当に入学することになれば、ああした時間を過ごすのだろうか。

　そんな考えが浮かぶ。

　少年は少しだけ眉をひそめた。

　今の自分には似合わない。

　そう思った。

　それでも、不思議と嫌な気分ではなかった。

　机の上には、東京湾の地図が表示されたままだ。

　海上を延びる一本の線。

　その先にある人工島。

　少年は画面を見つめた。

　名前も、過去も、機体も。

　いつまでも隠し通せるわけではない。

　少なくとも、学園が自分を正式に受け入れることになれば、説明を避けられないことが増えるだろう。

　少年は右手をゆっくりと握り込んだ。

　指先には、まだ微かな痺れがある。

　昨日までの生活を続けるのか。

　それとも、別の場所で暮らすことになるのか。

　その答えは、まだ出ていない。

　だが、選択肢の一つだったはずの学園が、少しずつ避けられない場所へ変わろうとしていた。

　少年は端末の画面を閉じた。

　窓の向こうで、夕暮れの電車が走り去っていく。

　その行き先は、東京湾の人工島ではなかった。

　まだ、そこへ向かう許可はない。

　それでも少年は、あの島のことを、しばらく考えていた。