IS〈インフィニット・ストラトス〉蒼穹の亡霊

第7話 本人の意思

　東京湾の海上に、朝日が反射していた。

　IS学園の対外窓口では、始業間もない時間から一件の照会について協議が行われていた。

「……男性のIS操縦者、ですか」

　報告書を受け取った女性職員が、確認するように呟いた。

　向かいに座る対外窓口の担当者は頷いた。

「正確には、操縦経験があると申告している男性です。能力を裏付ける記録は、まだ提出されていません」

「織斑一夏とは別人なのね」

「本人確認書類上は、そうなっています」

　上席の女性職員は報告書の次の頁を開いた。

　候補者の氏名と学歴。

　提出された本人確認資料。

　連絡を行ってきた代理人に関する情報。

　形式上は、一人の少年の編入を相談する書類だった。しかし、ISの操縦経験があるという申告によって、通常の編入案件では済まなくなっている。

「仮に事実なら、保護についての協議が必要になるわね」

「はい。一夏君の前例もあります」

　担当者は答えた。

「ただし、先に確かめなければならないことがあります。男性であることと、ISを起動できること。それから、申告されている操縦経験が本人のものかどうかです」

「使用した機体については？」

「形式も管理者も不明です。代理人には照会していますが、回答はありません」

　上席の女性職員は眉をひそめた。

　ISは、誰もが自由に入手できる機械ではない。

　コアの数は限られ、各国の管理する機体にも、それぞれの来歴がある。操縦者の保護と、機体そのものの取扱いは、同じ手続きで決められることではなかった。

「本人との面談を進めましょう。代理人の説明だけで判断するのは危険よ」

「既に確認を求めています」

「それと、男性操縦者であることが確認された場合、保護措置が必要になる可能性は、本人にも説明しておいて」

「承知しました」

　担当者は資料を閉じた。

　学園に入るかどうかを、単純な進路希望だけで決められるとは限らない。

　その一方で、何の説明もないまま少年を受け入れ、その後の扱いまで外部の組織に委ねるわけにもいかなかった。

　まずは、直接話を聞く。

　その方針だけは、二人の間で一致していた。

　　　　　◇

　少年が学園からの通知を受け取ったのは、朝食を終えた直後だった。

　机に置いた携帯端末が振動する。

　――候補者本人との事前面談を希望します。

　――初回面談は遠隔通信で実施します。

　――本人確認および申告内容の説明をお願いします。

　少年は椅子に座り直した。

「……やっと話が進んだか」

《面談の候補時刻が三件提示されています》

「見せてくれ」

　画面に時刻が並んだ。

　最も早いものでも、翌日の午後だった。

　少年はその一つを選択し、返信欄を開いた。

　だが、送信する前に別の通信が入った。

　見慣れた認証符号。

　日本へ来る前から使用している、あの回線だった。

「……今度は何だ」

　通話を接続する。

『学園からの通知は確認したな』

「ああ。明日、面談できるらしい」

『その前に、申告内容を確認しておく必要がある』

「昨日も言ってたな」

『提出書類と説明が食い違えば、余計な疑念を招く』

　少年は画面を見つめた。

「……それで？」

『面談で尋ねられる内容について、こちらから資料を送る』

　数秒後、端末に新しいファイルが届いた。

　開くと、これまでの経歴に関する記述が並んでいた。

　学歴。

　居住歴。

　過去に受けた訓練。

　ISの操縦経験。

　ただし、最後の項目には具体的な機体名が記されていなかった。

「……ずいぶん都合よく省いてあるな」

『開示する必要のない情報は伏せている』

「向こうは、操縦した証拠を出せって言ってるんだぞ？」

『必要な検証方法については調整する』

「方法が決まってないのに、操縦経験だけ申告したのか」

『先に事前照会を行う必要があった』

「……そうかい」

　少年は資料の続きを読んだ。

　書かれていることのすべてが嘘というわけではない。

　しかし、重要な時期が抜けていた。

　何をしていたのか。

　どこにいたのか。

　誰と行動していたのか。

　それらを省けば、当然、実際とは違う人物像になる。

「これを、そのまま話せって？」

『不用意な情報開示は避けろ』

「それは分かる。でも、質問されたことに答えないなら、審査が止まるだけだろ」

『回答できない内容は、回答を保留すればいい』

「保留する理由も説明しなきゃならないんじゃないか？」

　返事はなかった。

　少年はファイルを閉じた。

「……なあ。俺を学園に入れたいんだよな？」

『そうだ』

「だったら、ちゃんと話を通してくれ。俺の名前と経歴を使う以上、何を書いて出したのかくらい、俺にも全部見せてほしい」

『お前の安全を考えている』

「なら、なおさらだ」

　少年は言葉を続けた。

「公的に能力を確認されたら、保護される可能性が高いんだろ。その先で困るのは俺だ。誰かが書いた説明に、ずっと合わせて生きるわけにはいかない」

　通信の向こうが静かになった。

　しばらくして、男の声が返ってくる。

『……開示可能な記録については、再確認する』

「頼むよ」

『ただし、機体の詳細はまだ話すな』

「理由は？」

『来歴を説明できる状況ではない』

　少年は右手へ目を落とした。

　包帯の下には、まだわずかな痺れが残っている。

「……俺のISなんだけどな」

『だからこそ、慎重に扱う必要がある』

「分かってるよ。勝手に持ち込むつもりもない」

　少年は少し間を置いた。

「でも、向こうが何を確認したいのかは、ちゃんと聞く。そのうえで、答えられることは俺が答える」

『……了解した』

　通話が切れた。

　少年はしばらく端末を見つめていた。

　学園に入ることを拒否できるかどうか。

　その問題は、まだ先にある。

　まず、自分がISを操縦できるという事実を、どのように証明するのか。

　そこで何を話すのか。

　少なくとも、それくらいは自分で把握しておきたかった。

　　　　　◇

　同じ日の午後。

　IS学園の対外窓口には、少年から面談時刻を選択した返信が届いていた。

　担当の女性職員は認証情報を確認し、予定表へ登録する。

　続いて、面談で扱う質問項目を整理した。

　本人確認。

　現在の学籍。

　ISを操縦した時期と場所。

　使用した機体についての申告。

　操縦能力を証明する資料の有無。

　どれも、避けて通れない項目だ。

　そのとき、上席の女性職員から内線が入った。

『面談の日程は決まった？』

「はい。明日の午後を予定しています」

『候補者本人と直接つながる回線なのかしら』

「指定された端末を使用します。ただし、本人であることは面談時に確認します」

『分かったわ。代理人が同席を求めてきても、本人の回答と混同しないようにしてちょうだい』

「承知しています」

『それから、本人へ説明する内容を一つ追加してほしいの』

「何でしょうか」

『男性IS操縦者であると確認された場合、保護の必要性を含めた協議が始まる可能性があることよ』

　担当者は頷いた。

「既に準備しています」

『本人が入学を希望しなかった場合も、保護の必要性とは分けて考えることになるわ』

「はい」

　通信が切れる。

　担当者は質問項目の最後に、説明事項を付け加えた。

　――操縦能力確認後の取扱いについて。

　――保護措置と教育機会の検討について。

　――使用機体の管理に関する確認について。

　その三つは、似ているようで別の問題だった。

　少年の身柄をどう守るか。

　学園で教育を受けることになるのか。

　使用したISを、誰の管理下に置くのか。

　一つが決まれば、残りも自動的に決まるわけではない。

　担当者は画面を閉じた。

　明日の面談で、すべてが明らかになるとは思っていない。

　それでも、少なくとも今よりは前へ進めるはずだった。

　　　　　◇

　夕暮れの住宅街に、学校帰りの生徒たちの声が響いていた。

　少年は窓際に立ち、その姿を眺めていた。

　制服を着た男女が、何かを話しながら並んで歩いている。

　自転車を押す者。

　寄り道の相談をする者。

　どこにでもある日常の光景だった。

《明日の面談予定を確認しますか？》

「もう見た」

《通信環境の事前確認を推奨します》

「それはやっておこうか」

　少年は机へ戻り、端末の設定画面を開いた。

　映像。

　音声。

　認証方法。

　必要な項目を一つずつ確認する。

　途中で、右腕に鈍い痛みが走った。

「……っ」

《右上肢への負荷を検知しました》

「大丈夫だ」

《連続した操作を避けてください》

「分かってる」

　少年は左手に端末を持ち替えた。

　学園側が操縦能力の確認を求めていることは分かる。

　ただ、今の身体で高出力機動を行うつもりはなかった。

　まして、見知らぬ相手の前で、何の安全確認もなくISを展開するわけにはいかない。

「……実機を見せろって言われたら、どうするかな」

《現在の身体状態では、高負荷を伴う操縦は推奨されません》

「だよな」

《操縦能力の確認方法については、学園側との協議が必要です》

「分かってる。そこは明日聞く」

　少年は端末を机に戻した。

　そのとき、引き出しが少し開いていることに気づいた。

　中には、一枚の写真がある。

　日本へ戻る際、鞄の奥にしまって持ってきたものだ。

　少年は引き出しを閉じようとして、手を止めた。

　しばらく迷った後、写真を取り出す。

　裏返すと、そこには見覚えのある風景が写っていた。

　昔の、自分にとって当たり前だった場所。

　今では、ずいぶん遠くなってしまった場所。

　少年は写真を眺めた。

　学校へ通う。

　誰かと同じ教室で過ごす。

　授業が終われば、家へ帰る。

　そんなことを、以前は特別だと思ったこともなかった。

「……今さら、か」

　呟いて、写真を机へ伏せる。

　明日の面談で何を聞かれるかは分からない。

　聞かれたくないこともあるだろう。

　それでも、何も知らない相手が、提出された書類だけで自分を判断するのは避けたかった。

　少なくとも、話せることは自分で話そう。

　少年はそう考えた。

　　　　　◇

　夜。

　東京湾に浮かぶIS学園では、翌日の面談に向けた最終確認が行われていた。

　担当の女性職員は、通信回線の接続試験を終え、面談資料を整理していた。

　候補者の氏名は、既に提出されている。

　写真付きの本人確認資料もある。

　しかし、その名前と、ISを操縦したという申告を結びつける客観的な記録は、まだない。

　織斑一夏の存在が知られている今、男性がISを動かせる可能性を、頭から否定することはできない。

　だが、申告だけで事実と認めることもできなかった。

「……明日、ですね」

　担当者は資料を閉じた。

　面談の目的は、少年を問い詰めることではない。

　まず本人の話を聞く。

　申告された事実を整理する。

　必要な検証方法を検討する。

　そして、もし男性操縦者であることが確認されたなら、その先の保護について協議を始める。

　それが、今できる最も確実な進め方だった。

　　　　　◇

　同じ夜、少年の端末に新しい連絡が届いた。

　――面談前の申告内容確認について。

　――追加資料を送付する。

　差出人は、いつもの認証符号だった。

　少年は添付されたファイルを開く。

　そこには、以前より詳しい経歴が記載されていた。

　だが、すべてが明らかになったわけではない。

　特定の期間は依然として空欄で、ISに関する記述も最小限にとどめられていた。

　少年は画面を下へ送った。

　最後の頁には、面談時の注意事項が並んでいる。

　――未承認の情報は開示しないこと。

　――機体の名称および来歴については回答を保留すること。

　少年はその一文を見つめた。

「……名前まで？」

《機体情報の開示に制限が設定されています》

「見れば分かる」

　端末を閉じかけ、少年はもう一度文章を確認した。

　機体の名前。

　開発された場所。

　これまでの運用記録。

　それらを明かせば、簡単には収まらない騒ぎになるかもしれない。

　だから、何でも話せばいいとは思わない。

　だが、学園側が確認を求めているのは、単なる好奇心からではない。

　ISを動かせるという申告。

　その裏付けがなければ、話は進まない。

　少年は返信欄を開いた。

　しばらく考えてから、短い文章を入力する。

　――資料は確認した。

　――開示できない情報があることは理解している。

　――ただし、学園側から必要な説明を求められた場合、回答を保留する理由についても確認したい。

　送信。

　返答はなかった。

　少年は端末を伏せた。

　明日、自分の名前を名乗ることになる。

　それだけで何かが変わるとは思わない。

　だが、これまで画面の向こうにいた人間と、初めて顔を合わせて話すことになる。

　学園へ入ることになるのか。

　保護されるのか。

　自分のISをどう扱われるのか。

　まだ決まっていないことばかりだった。

　少年は窓の外へ目を向けた。

　街の灯りが、遠くまで続いている。

　この国へ戻ってから、何度も見た夜景だった。

　その向こうには、東京湾がある。

　さらにその先には、IS学園の人工島がある。

　少年は静かに息を吐いた。

「……明日は、少し面倒そうだな」

《面談開始時刻の前に通知します》

「頼む」

《了解しました》

　合成音声が途切れた。

　部屋には、再び静けさが戻る。

　少年は伏せていた写真を引き出しへ戻し、明日のために端末を充電器へ接続した。

　まだ何も決まっていない。

　けれど、自分に関することを、自分の口で説明する。

　そのための準備だけは、終えておきたかった。