午後になり、高橋亘一は荷物をまとめて訓練兵舎を出る準備をしていた。
三か月以上を過ごした部屋だったが、片づけはあっけないほど簡単だった。支給された衣類と日用品を背嚢に詰め、毛布を丸めれば、それでほとんど終わってしまう。
日本から持ってきた私物は一つもない。
七月に召喚されたとき、高橋たちは何も身につけていなかった。今あるものは、すべて帝国から支給されたものか、こちらに来てから手に入れたものだった。
昼食を終えた新兵たちは、それぞれの配属先へ向かい始めていた。
廊下には荷物を抱えた兵士たちが行き交い、あちこちから別れの挨拶が聞こえる。
川崎と井上は第1歩兵中隊へ、山田も第4歩兵中隊へ向かった。いつも四人で使っていた寝台の周囲は、すっかり静かになっている。
高橋は最後にもう一度、自分の寝台を見た。
毛布を片づけた寝台には何も残っていない。隣の寝台も空になり、いつもなら聞こえてくる井上たちの話し声もなかった。
これまでは、何をするにも誰かが一緒だった。
しかし、今日からは違う。
少し寂しい気もしたが、いつまでもここにいるわけにはいかなかった。
高橋は背嚢を担ぎ直し、配属通知書と施設の略図を取り出した。
配属先は、浸透偵察増強小隊。
聞き慣れない部隊名だった。
石井軍曹から少し話を聞いてはいたが、具体的にどんな生活になるのか、まだよくわからない。
「……行くか」
高橋は小さくつぶやくと、兵舎を後にした。
浸透偵察小隊の施設は、一般の歩兵中隊の兵舎からかなり離れた場所にあった。
高橋は略図を頼りに、連隊本部のある区域へ向かった。
石造りの事務棟や木造の倉庫が並び、その間を荷物を積んだ馬車が行き来している。
馬の蹄が石畳を打つ音、御者の声、車輪の軋む音。厩舎の近くでは干し草と馬特有の匂いが漂っていた。
帝国軍では、物資の運搬も砲の牽引も、その多くを馬に頼っている。
最初は軍隊なのに馬車ばかり走っていることが不思議だったが、今では見慣れた光景になっていた。
本部区域を過ぎ、倉庫の並ぶ一角を抜けると、人通りは急に少なくなった。
遠くから聞こえていた号令や駆け足の音も薄れ、代わりに風が木々を揺らす音が耳に入ってくる。
十一月の午後の日差しは弱い。林の陰に入ると、冷たい空気が軍服の襟元から入り込んできた。
「確か、この先だったよな……」
高橋は略図と周囲の地形を見比べながら進んだ。
やがて、林の向こうに建物が見えてきた。
二階建ての木造建築だった。
外壁の木材にはまだ明るい色が残り、屋根や窓枠もしっかりしている。少なくとも、先ほどまで暮らしていた訓練兵舎よりは新しそうだった。
建物の前には小さな広場があり、端には木製の障害物が置かれている。その向こうには平屋建ての建物がいくつか並び、さらに奥には林が広がっていた。
敷地の端には厩舎もあり、柵の向こうに数頭の馬が見える。
高橋は入口の表示板を確認した。
『浸透偵察増強小隊』
間違いない。
「ここか……」
特殊な任務を行う部隊と聞いていたので、もっと物々しい施設を想像していた。
しかし、見たところ普通の兵舎とそれほど変わらない。
違うのは、一般の歩兵中隊から離れていることと、周囲が妙に静かなことくらいだった。
高橋は背嚢を背負い直し、入口へ向かった。
***
建物の扉を開けると、細長い廊下が奥へ続いていた。
床板はまだ新しく、壁や窓枠もきれいに整えられている。壁には掲示板が設けられ、当番表や訓練日程らしい紙が貼り出されていた。
高橋は何気なくその文字を読もうとした。
「……あれ？」
見慣れない文字だった。
帝国共通語とは形が違う。曲線や細い線を組み合わせた文字が並んでいるが、何と書いてあるのかまったくわからない。
（なんだ、これ……）
七月から帝国共通語を勉強してきたが、こんな文字は習っていなかった。
高橋が首を傾げていると、廊下の奥から二人の兵士が歩いてきた。
どちらもエルフだった。
一人は女性で、もう一人は男性らしい。二人とも軍服姿だが、歩兵中隊の兵士たちより身軽な装備をしている。
女性は手にした書類を指さしながら何かを話し、男性が短く返事をしていた。
しかし、高橋には二人の会話がまったく理解できなかった。
（帝国共通語じゃない……）
戸惑っているうちに、二人は高橋の前までやってきた。
女性兵士が足を止める。
「……新兵？」
今度は帝国共通語だった。
「あ、はい！」
高橋は慌てて姿勢を正した。
「本日付で浸透偵察小隊に配属されました、高橋亘一二等兵です！」
敬礼すると、女性兵士は少し驚いた顔をした。
「ああ、今日来るっていう日本人ね」
女性は高橋の顔を眺め、それから背嚢に目を向けた。
「小隊本部に出頭するんでしょう？」
「はい！」
「それなら廊下の突き当たり。右側の部屋よ。小隊長もいると思うから」
「ありがとうございます！」
高橋がもう一度敬礼すると、女性は軽く手を振って歩き出した。
二人は高橋の横を通り過ぎると、再び先ほどの言葉で会話を始めた。
高橋はその後ろ姿を見送った。
（エルフ語ってやつなのかな……）
どうやら、この部隊では帝国共通語以外の言葉が普通に使われているらしい。
日本人がほかにいないことは聞いていたが、思っていた以上に勝手が違いそうだった。
廊下の突き当たりには、ほかより少し大きな扉があった。
横の表示板には、帝国共通語で『小隊本部』と書かれている。
高橋は扉の前で背筋を伸ばした。
一度深呼吸をしてから、扉をノックする。
「入れ」
低い声が聞こえた。
「失礼します！」
高橋は扉を開け、室内へ足を踏み入れた。
部屋は思っていたより広かった。
中央には大きな机があり、何枚もの地図と書類が広げられている。壁際には書棚と鍵のついた保管箱が並び、窓の近くには小さな暖房器具が置かれていた。
室内には紙とインク、それにわずかな機械油の匂いが漂っている。
奥の机に、一人のエルフの男性が座っていた。
高橋はその姿を見た瞬間、思わず足を止めそうになった。
（……でかい）
座っていてもわかるほど肩幅が広い。
軍服の上からでも厚い胸板と太い腕が見て取れた。机に置かれた手も大きく、指の関節がごつごつしている。
銀色の長い髪を後ろで束ね、顎には短い髭を蓄えていた。
彫りの深い顔には、いくつもの古い傷痕が走っている。額から頬にかけて刻まれた傷のほか、右耳の一部が欠けていた。
その耳にも、古傷が残っている。
男が書類から顔を上げた。
茶色の瞳が、高橋をまっすぐに捉えた。
鋭い目つきだった。
怒っているわけではなさそうだが、ただ見られているだけで背筋が伸びる。
日本で見たことのある大人とは、まるで雰囲気が違った。
見た目は壮年の男性といったところだろうか。もっとも、エルフの年齢は外見から判断できない。
ただ一つわかるのは、相当な経験を積んだ軍人だということだった。
（この人が小隊長か……）
石井軍曹が話していた、背が高くて傷だらけの少佐。
間違いなさそうだった。
高橋は慌てて姿勢を正した。
「本日付で浸透偵察小隊に配属されました、高橋亘一二等兵です！」
敬礼して報告すると、男性は書類を机に置いた。
「高橋亘一だな」
「はい！」
「ヴァルター・エルフェン少佐だ。この小隊を指揮している」
ヴァルターは椅子から立ち上がった。
高橋は改めて、その身体の大きさに驚いた。
身長は百八十センチを優に超えているだろう。大柄な石井軍曹にも負けない体格で、肩幅も胸板も厚い。
それでいて、動作に鈍重さは感じられなかった。
ヴァルターは高橋を上から下まで眺めた。
細い肩、まだ厚みのない胸板、背嚢を背負った頼りない姿。
自分の身体がひどく貧弱に思えて、高橋は少し肩を張った。
ヴァルターはそんな高橋を見て、口元をわずかに緩めた。
「まあ、座れ。荷物はそこに置いていい」
「はい」
高橋は背嚢を下ろし、椅子に腰を下ろした。
ヴァルターも向かいに座り、一冊の書類を開いた。
「訓練成績は見させてもらった」
どうやら高橋の成績表らしい。
ヴァルターは数枚の紙をめくった。
「射撃成績が随分いいな」
「ありがとうございます」
「特に遠距離射撃だ。教官の報告では、目標の識別能力がほかの新兵よりかなり高いそうだが」
「はい」
「視力検査でも相当いい数字が出ているな。日本では何か特別なことをしていたのか？」
「いえ、特には何もしていません」
高橋は正直に答えた。
日本では、ごく普通の高校生だった。
射撃の経験などない。軍事の知識も、井上ほど詳しくはなかった。
目がいいことは自覚していたが、それが軍隊で評価されるとは思ってもいなかった。
「ふむ」
ヴァルターは頷き、次の書類に目を移した。
「体力は平均程度か。行軍と障害物訓練も、特に問題はないようだな」
「はい」
「帝国共通語の成績は……まあ、三か月にしては悪くない」
そう言って書類を閉じた。
「ところで、高橋。おまえはこの小隊がどういう部隊か知っているか？」
「いえ、詳しくは知りません。石井軍曹から、敵陣に入り込んで偵察をする部隊だと聞きました」
「石井？」
ヴァルターが眉を上げた。
「第3歩兵中隊の石井軍曹か」
「はい」
「ああ、あの日本人か。確か第15期だったな」
高橋は少し驚いた。
「石井軍曹をご存じなんですか？」
「顔と名前くらいはな。直接話したことはほとんどないが」
ヴァルターは何でもないことのように答えると、机の上の地図を引き寄せた。
「この小隊は、通常の歩兵とは少し任務が違う。敵の前線を越えて情報を集めることもあれば、敵の動きを観測して砲兵に情報を送ることもある。場合によっては、特定の目標を狙撃することもある」
高橋は黙って聞いていた。
「歩兵中隊なら、中隊全体で行動することが多い。だが、我々は違う」
ヴァルターは地図の一角を太い指で示した。
「四人から五人で一つの班を組み、必要に応じて独立して動く。敵の陣地を避けて進むこともあれば、敵のすぐ近くで何時間も潜むこともある」
「四人から五人ですか？」
「そうだ。少人数で動く以上、見つからないことが何より重要になる」
ヴァルターは高橋の顔を見た。
「銃を撃つより、撃たずに帰ってくる方が難しいこともある」
その言葉には、奇妙な重みがあった。
ヴァルターは自分の部隊を誇るでもなく、淡々と説明している。
おそらく、それがこの人にとって当たり前の仕事なのだろう。
高橋は机の上の地図に目を落とした。
敵の陣地に近づく。
見つからないように潜み、情報を集める。
これまで訓練で教わった、銃を構えて標的を撃つ行為とは、随分違うように思えた。
「おまえは射撃の成績がいい。それに目もいい。偵察や狙撃の適性があるかもしれん」
「はい」
「ただし、射撃が上手いだけでは役に立たん。自分の目で見たものを正しく判断し、それを仲間に伝えられなければ意味がない」
ヴァルターはそこで言葉を切った。
「そこは、これから覚えてもらう」
「はい。頑張ります」
「よし」
ヴァルターは短く頷くと、入口の方へ視線を向けた。
「エレナ」
高橋は振り返った。
いつの間にか、入口の近くに一人の女性が立っていた。
金髪のエルフだった。
高橋よりかなり背が高い。すらりとした体格だが、軍服の上からでも女性らしい身体の線がわかる。
明るい金髪は後頭部で丁寧に編み込まれ、ひとまとめにされていた。耳の前には細い髪が数筋だけ残り、頬に沿って柔らかく垂れている。
長く尖った耳と、形の整った鼻筋。輪郭はすっきりとしており、青い瞳が印象的だった。
（……きれいな人だな）
高橋は思わずそう思った。
日本人の感覚では、二十代くらいの女性に見える。
だが、先ほどのヴァルターと同じように、エルフの実年齢はわからない。
ただ、立ち姿には若い女性兵士とは違う落ち着きがあった。
背筋を自然に伸ばし、肩の力は抜けている。こちらを見る視線にも、余計な緊張がない。
軍服は身体に合ったものを着用しており、着崩したところはなかった。
女性はヴァルターに向かって何かを言った。
先ほど廊下で聞いたのと同じ、理解できない言葉だった。
ヴァルターが短く答え、高橋に向き直る。
「紹介しよう。エレナ・ヴァルデン伍長だ。おまえがこれから所属する班の班長になる。うちの最古参だ」
「はい！」
高橋は立ち上がり、敬礼した。
「高橋亘一二等兵です。よろしくお願いします！」
エレナは高橋の顔を見て、柔らかく微笑んだ。
青い瞳がわずかに細まり、先ほどまでの落ち着いた表情が親しみやすいものに変わる。
「エレナ・ヴァルデンよ。よろしくね、高橋」
帝国共通語だった。
声は穏やかで、発音もはっきりしている。
高橋は少し安心した。
ヴァルターは訓練成績表をまとめ、エレナに手渡した。
「エレナ。こいつをおまえの班に入れる。欠員の補充だ」
「わかりました」
エレナは書類を受け取ると、手早く目を通した。
「あら、射撃成績がいいですね」
「ああ。特に目がいいらしい。使えるかどうかは、おまえが判断してくれ」
「はい」
エレナは書類から顔を上げ、高橋を見た。
「高橋、これから私の班で訓練を受けてもらうわ。わからないことも多いと思うけど、遠慮しないで聞いてね」
「はい。よろしくお願いします」
「それから、ひとつ」
エレナは少し笑った。
「この小隊では、普段は階級で呼ばなくていいの。私のこともエレナでいいから」
「え？」
高橋は思わず聞き返した。
軍隊に入ってから、上官を階級で呼ぶことは徹底して教え込まれてきた。
それが、いきなり名前で呼んでいいと言われても戸惑ってしまう。
「エレナ伍長、ではなくてですか？」
「そう。エレナでいいわ」
エレナは当たり前のことのように答えた。
ヴァルターも特に気にしていない様子だった。
「この小隊ではそういう決まりになっている。公式の報告や他部隊とのやり取りは別だがな」
「そうなんですか……」
「少人数で行動する部隊だ。普段から必要以上に堅苦しくする必要はない」
ヴァルターは高橋の戸惑った顔を見て、わずかに笑った。
厳しい顔つきが少し和らぐ。
「まあ、そのうち慣れる。エレナ、あとは頼む」
「はい」
エレナは書類を抱え、高橋に向き直った。
「じゃあ、高橋。まずは宿舎へ案内するわ。荷物を持ってきて」
「はい！」
高橋は背嚢を担ぎ直した。
「失礼します！」
ヴァルターに敬礼すると、少佐は軽く頷き、再び机の上の書類に目を落とした。
高橋はエレナの後に続いて部屋を出た。
***
小隊本部を出ると、エレナは建物の裏手へ向かった。
高橋は少し早足でその後を追った。
エレナは歩幅が大きかったが、足取りは軽い。背筋を伸ばし、周囲に自然と目を配りながら歩いている。
高橋が遅れそうになると、歩く速さを少し緩めてくれた。
建物の裏には広い敷地があり、木造の宿舎がいくつか並んでいた。
建物の間には砂利道が通り、端には洗濯物を干す場所が設けられている。別の建物の前では、兵士たちが銃や装備の手入れをしていた。
どの兵士もエルフだった。
高橋が珍しそうに見回していると、エレナが振り返った。
「どうしたの？」
「あ、いえ。思ったより普通の兵舎なんだなと思って」
「そう？」
エレナは小さく笑った。
「何か特別なものを想像してた？」
「まあ、ちょっと……」
「残念だけど、普通の軍隊の兵舎よ。寝る場所があって、食事をする場所があって、装備を置く場所があるだけ」
エレナは歩きながら周囲の建物を指さした。
「あっちが食堂。その隣が倉庫。奥にあるのが装備の整備をする建物ね」
さらに林の方を示す。
「訓練場は、この先にもあるわ」
林の入口には細い道が続き、何度も人が通ったような跡が残っていた。
「ここで訓練するんですか？」
「ここでもするけど、もっと遠くへ行くこともあるわ。何日も戻らないことだってあるから」
「何日も？」
「そうよ。偵察の訓練は、兵舎の近くだけじゃできないもの」
エレナは何でもないことのように答えた。
高橋は背嚢の肩紐を握り直した。
これまでの訓練でも野外で寝泊まりしたことはあった。
しかし、何日も戻らないとなると話は違う。しかも偵察訓練なら、ただ歩くだけでは済まないのだろう。
二人が厩舎の前を通りかかると、馬のいななく声が聞こえた。
柵の向こうには何頭もの馬がつながれていた。
一人の兵士がブラシで馬の身体を手入れし、別の兵士は飼葉を運んでいる。
馬たちは時折首を振り、蹄で地面を掻いていた。
「馬が多いんですね」
「私たちは移動に馬を使うことが多いからね。徒歩で移動することもあるけど、遠くまで行くときは馬がないと不便なのよ」
「そうなんですか」
高橋は柵の向こうにいる馬を眺めた。
日本でも、馬をこれほど近くで見る機会はなかった。
帝国に来てからは何度も見かけているが、やはり近くで見ると大きい。
エレナは高橋の様子を見て、少し笑った。
「高橋、馬に乗ったことはある？」
「いえ、一度もありません」
「そう。じゃあ、明日から覚えないとね」
「え？」
「最初の訓練は乗馬よ。馬に慣れるところから始めることになるわ」
「乗馬ですか……」
高橋は改めて馬を見た。
馬が鼻を鳴らし、大きな頭をこちらへ向ける。
あの背中に自分が乗るのか。
そう考えると、少し不安になった。
「大丈夫よ。最初から上手に乗れなくてもいいんだから」
エレナは高橋の表情を見て、穏やかに言った。
「まずは馬の扱い方から教えるわ」
「……はい」
どうやら、明日からの訓練はこれまでとは随分違うものになりそうだった。
厩舎を過ぎたところで、向こうから三人のエルフ兵士が歩いてきた。
三人ともエレナに気づくと、親しげに声をかけた。
エルフ語だった。
エレナも同じ言葉で返事をする。
何かを説明したらしく、三人の視線が一斉に高橋へ向けられた。
高橋は思わず背筋を伸ばした。
一人が笑顔で手を上げたが、何と言われたのかわからない。
とりあえず頭を下げると、三人は笑いながら歩いていった。
「今、何て言ったんですか？」
「今日来た日本人かって聞かれたの。そうだって答えたら、よろしくって」
「そうだったんですか」
「みんな、あなたが来ることは知ってるわよ。うちの小隊に日本人が配属されるのは初めてだから」
高橋は少し気恥ずかしくなった。
どうやら、自分が思っている以上に注目されているらしい。
「それにしても、さっきから皆さん、何語で話しているんですか？」
「エルフ語よ」
エレナは当然のように答えた。
「ここでは普段、みんなエルフ語で話しているの」
「帝国共通語じゃないんですか？」
「帝国共通語も話せるわ。でも、エルフ語は私たちの母国語なの。やっぱり普段はそっちの方が楽なのよ」
エレナは微笑んだ。
「高橋だって、日本人同士なら日本語で話すでしょう？」
「はい。そうですね」
「それと同じよ」
高橋は納得した。
確かに、川崎や井上たちと話すとき、わざわざ帝国共通語を使ったりはしない。
エルフたちも同じなのだろう。
だが、そこで一つ問題があることに気づいた。
「もしかして、俺も覚えないといけないんですか？」
「もちろん」
エレナはあっさりと答えた。
「……また語学訓練ですか？」
「そうなるわね」
高橋の反応が面白かったのか、エレナは声を出して笑った。
「大丈夫よ。最初から全部覚えろなんて言わないから。少しずつでいいの」
そう言われても、高橋にとっては大問題だった。
三か月以上かけて、ようやく帝国共通語で日常会話ができるようになったばかりだ。
毎日のように単語を書き取り、教官から発音を直されてきた。
まさか配属された途端、もう一つ言語を覚えることになるとは思っていなかった。
「でも、皆さん帝国共通語が話せるんですよね？」
「もちろん。高橋と話すときは帝国共通語を使うわよ」
エレナはそこで少し真面目な顔になった。
「でも、偵察中に仲間の言葉がわからなかったら困るでしょう？ 特に危険な場所では、いちいち通訳なんてしていられないもの」
高橋は黙って頷いた。
確かに、その通りだった。
敵の近くにいるとき、仲間の指示が理解できなければ、命に関わるかもしれない。
「最初はよく使う言葉だけでもいいわ。あとは普段の会話で少しずつ覚えていけばいいの」
「わかりました。頑張ります」
「うん。私たちも手伝うから」
エレナは再び穏やかな笑顔を見せた。
高橋は少しだけ気持ちが楽になった。
***
宿舎は、小隊本部から少し歩いた場所にあった。
比較的新しい木造の平屋で、長い廊下の左右に部屋が並んでいる。
廊下の窓から午後の日差しが差し込み、磨かれた床板の上に淡い光が伸びていた。
どこかの部屋から話し声が聞こえ、別の部屋では誰かが笑っている。
訓練兵舎と比べると静かだったが、人の暮らす気配は十分に感じられた。
エレナは廊下を進み、一つの部屋の前で立ち止まった。
「ここよ」
扉を開けると、四人用の部屋があった。
「……あれ？」
高橋は思わず声を漏らした。
想像していたより、ずっと小さな部屋だった。
入口は部屋の中央にあり、左右に二台ずつ寝台が並んでいる。同じ側の寝台は互いに密着するほど近く、中央に人が通れる程度の空間が残されているだけだった。
壁際には小さな棚があり、奥の窓の下には簡素な机と椅子が置かれている。
それだけで部屋の大部分が埋まっていた。
「どうしたの？」
エレナが振り返った。
「あ、いえ。思ったより小さい部屋だなって」
「そう？ 四人で使うには十分だと思うけど」
エレナは不思議そうな顔をした。
高橋は改めて部屋を見回した。
確かに狭い。
だが、大勢の新兵が寝起きしていた訓練兵舎と比べれば、四人だけの部屋は随分落ち着けそうだった。
「まあ、そうですね」
「でしょう？」
エレナは笑って、高橋を室内へ促した。
「入って」
部屋にはすでに二人のエルフがいた。
一人は寝台に腰掛け、書類を読んでいる男性だった。
もう一人は棚の前で衣類を整理している女性で、エレナが入ってくると顔を上げた。
エレナが二人に何かを話しかける。
やはりエルフ語だった。
高橋には理解できなかったが、二人の視線が自分へ向けられたので、紹介されているのだろうと察した。
「高橋、紹介するわ」
エレナは帝国共通語に切り替えた。
「こちらがアルノー・ケルヴァン兵長。こっちがミレーナ・セリス上等兵。二人とも、これから同じ班で行動する仲間よ」
「高橋亘一二等兵です。よろしくお願いします！」
高橋は姿勢を正し、敬礼した。
二人は一瞬顔を見合わせた。
先に口を開いたのはアルノーだった。
「アルノーだ。よろしく」
落ち着いた声だった。
アルノーは高橋より年上に見え、身体つきもしっかりしている。姿勢には無駄がなく、高橋を見る目にも落ち着きがあった。
高橋を一通り眺めると、少し笑った。
「そんなに固くならなくていい。ここでは普通にしてくれ」
「は、はい」
続いてミレーナが立ち上がった。
「私はミレーナ。よろしくね、高橋」
ミレーナは明るい表情で近づいてきた。
身のこなしは軽く、表情もよく変わる。人懐っこい笑顔が印象的な女性だった。
「日本人って聞いてたから、どんな人が来るのかと思ってたけど、思ったより若いのね」
「ええと……はい」
高橋は返事に困った。
日本では高校一年生だったのだから、若いと言われれば確かにその通りだった。
しかし、エルフたちの年齢は見た目ではわからない。
目の前のミレーナが何歳なのかも、まったく想像がつかなかった。
「ミレーナ、あんまり質問攻めにしないでね。高橋は今来たばかりなんだから」
エレナが笑いながら言った。
「わかってるって。ちょっと気になっただけよ」
ミレーナはそう答え、再び棚の前へ戻った。
エレナは部屋の右側にある寝台を指さした。
「高橋、あなたの寝台はここよ」
「はい」
指定されたのは、右側に並んだ二台のうち、空いている方だった。
「隣は私が使ってるから、何かわからないことがあったら聞いてね」
「えっ、エレナさんの隣ですか？」
「そうよ」
エレナは何でもないことのように答えた。
高橋は二台の寝台を見比べた。
ほとんど隙間がない。
隣の寝台の毛布に手が届きそうな距離だった。
男女が同じ部屋で寝起きすることには、もう慣れているつもりだった。
訓練兵舎でも男女の区別なく生活していたし、身体を洗う場所も共用だった。
それでも、初めて会ったばかりの、しかも美しい女性の班長と隣同士で寝ることになるとは思わなかった。
（……まあ、軍隊だからな）
高橋は自分に言い聞かせた。
エレナはまったく気にしていない。
こちらだけが変に意識しても仕方がないだろう。
「わかりました。よろしくお願いします」
「うん。荷物はその棚に入れていいわよ」
高橋は背嚢を下ろし、寝台へ近づいた。
腰を下ろすと、木製の枠が小さく軋んだ。
エレナは訓練成績表を机に置き、椅子に腰掛けた。
「さて、高橋。まずは少し説明しておくわね」
高橋は慌てて立ち上がろうとした。
「座ったままでいいわよ」
エレナが手で制した。
「はい」
アルノーとミレーナも近くの寝台に腰を下ろした。
「この班は私を含めて四人。これからは基本的に、この四人で訓練も任務も行うことになるわ。もちろん、任務によってはほかの班と一緒になることもあるけどね」
高橋は頷いた。
「それから、さっき話したエルフ語のことだけど」
エレナは机の上から紙を一枚取った。
「最初は訓練中によく使う言葉から覚えてもらうわ。文字も少しずつね」
高橋は紙を受け取った。
そこには、廊下の掲示板で見たものと同じ、見慣れない文字が並んでいる。
複雑な曲線と細い線を組み合わせたような文字だった。
まったく読めない。
「……最初からですか」
高橋が思わずつぶやくと、ミレーナが笑った。
「大丈夫、大丈夫。私たちだって帝国共通語を覚えたんだから、高橋にもできるわよ」
アルノーも頷いた。
「最初は聞いて覚える方が早いだろうな。文字は少しずつでいい」
「そうね。まずは簡単な指示を理解できるようになってもらいましょう」
エレナは続けた。
「もちろん、覚えるのは言葉だけじゃないわ。これから偵察のやり方も、野外での行動も、装備の扱いも勉強してもらうことになるから」
「それから乗馬もね」
ミレーナが付け加えた。
「はい。さっき聞きました……」
高橋が少し情けない声で答えると、ミレーナはまた笑った。
三か月以上の基礎訓練を終え、ようやく一人前の兵士に近づいたつもりだった。
ところが、ここへ来てみれば知らないことばかりだ。
まるで、また新兵に戻ったような気分だった。
そんな高橋を見て、エレナが微笑んだ。
「そんな顔しなくても大丈夫よ。誰だって最初は何も知らないんだから」
「そうですよね……」
「それに、高橋には射撃の才能があるって聞いてるわ。ヴァルターも期待してるみたいだし」
「そうなんですか？」
「ええ。あの人がわざわざ新兵の訓練成績を確認していたんだから、少なくとも興味はあるんでしょうね」
エレナは書類に目を向けた。
「でも、射撃が上手いからって、すぐに任務へ出せるわけじゃない。まずは私たちと一緒に行動できるようになってもらわないと」
「はい。頑張ります」
高橋がそう答えると、エレナは満足そうに頷いた。
「じゃあ、今日は荷物を片づけて、宿舎の場所を覚えるところまでにしましょう。明日の朝からは乗馬の訓練を始めるわ」
「はい」
「最初はアルノーについて、馬の扱い方を覚えてもらうことにするから」
アルノーは高橋に向かって軽く頷いた。
「よろしくな。まずは馬に慣れるところからだ」
「はい。よろしくお願いします」
エレナは笑顔を見せた。
「それから、名前の呼び方も少しずつ慣れてね。私たちも高橋のことは高橋って呼ぶから」
「はい。エレナ……さん」
高橋がぎこちなく答えると、ミレーナが吹き出した。
「さん、だって」
「いいじゃない。最初なんだから」
エレナも笑っていた。
アルノーまで口元を緩めている。
高橋は少し恥ずかしくなったが、不思議と嫌な気分ではなかった。
初めて会ったばかりの人たちだった。
それでも、少なくとも怖い人たちではなさそうだった。
***
その後、高橋は自分の荷物を片づけ始めた。
支給された衣類を棚に収め、日用品を整理し、毛布を寝台の上に広げる。
持ってきたものが少ないため、作業はすぐに終わってしまった。
アルノーは向かいの寝台で装備の手入れを始め、ミレーナは机に向かって何かを書いている。
エレナは訓練成績表を読みながら、ときどき二人に声をかけていた。
窓の外では、ほかの班の兵士たちが話しながら歩いている。
遠くから笑い声が聞こえ、廊下では誰かが扉を閉める音がした。
高橋は寝台に腰を下ろした。
今日から、ここが自分の生活する場所になる。
四人部屋。
エルフ三人と、日本人一人。
これまでの訓練兵舎と比べれば随分静かだった。
ただ、一つだけ大きな問題がある。
ここには、知っている日本人が一人もいないのだ。
川崎も井上も、山田もいない。
わからないことがあれば相談できる友人がいた。水野先生も近くにいた。
だが、これからはそうはいかない。
目の前では、エレナとミレーナが何かを話していた。
時折笑い声が上がり、アルノーも会話に加わっている。
高橋には、何一つ理解できなかった。
三人の表情から、楽しそうな話をしていることだけはわかる。
高橋が黙ってその様子を眺めていると、エレナがこちらに気づいた。
「どうしたの、高橋？」
「あ、いえ。何を話してるのかなと思って」
「明日の朝食のことよ。ミレーナが、ここの食堂はほかの兵舎より料理がいいって自慢してたの」
「だって、本当なんだもの」
ミレーナが帝国共通語で答えた。
「明日の朝、楽しみにしててね」
「はい」
高橋は思わず笑った。
どうやら、食堂の料理について話すことは、日本人もエルフも大して変わらないらしい。
少しだけ気持ちが楽になった。
エレナはそんな高橋を見ながら、穏やかな口調で言った。
「高橋。最初は言葉がわからなくて大変だと思うけど、遠慮しなくていいからね。わからなかったら、何度でも聞いて」
「はい。ありがとうございます」
「でも、なるべく早く覚えてね」
エレナは最後にそう付け加えた。
「みんな、普段はエルフ語の方が楽だから。高橋も一緒に話せるようになった方が楽しいでしょう？」
「はい」
高橋は改めて頷いた。
これから覚えることは山ほどある。
偵察、野外行動、乗馬、そしてエルフ語。
三か月以上の訓練を終えて、ようやく落ち着けると思っていたのに、また勉強が始まるらしい。
高橋は机の上に置かれたエルフ語の文字を眺め、小さく溜息をついた。
その様子を見ていたミレーナが、また笑った。
「そんなに心配しなくても大丈夫よ。私たちが教えてあげるから」
アルノーも装備の手入れをする手を止めた。
「まずは明日の朝、ちゃんと起きられることだな。それから馬の世話だ」
「馬の世話もするんですか？」
「当然だろ。乗るだけじゃ駄目だからな」
アルノーは何でもないことのように答えた。
高橋は、また一つ覚えることが増えた気がした。
「そうね。まずは馬と仲良くなるところから始めましょうか」
エレナまで笑い出した。
高橋もつられて笑った。
窓の外では、十一月の夕日が少しずつ傾き始めていた。
淡い日差しが床に細長い影を落とし、部屋の中には三人の穏やかな話し声が響いている。
まだ言葉はわからない。
だが、ここで暮らしていくことへの不安は、少しずつ薄れていた。
高橋は支給された小さな手帳を取り出し、空いているページを開いた。
帝国共通語を覚えるときにも使っていた、単語を書き留めるための手帳だった。
これからは、ここにエルフ語を書き込むことになる。
高橋は机の上の紙を見た。
複雑な形をした、見慣れない文字。
まずは、これを覚えなければならない。
そして明日の朝には、馬の訓練が始まる。
そのとき、遠くから馬のいななく声が聞こえてきた。
（……先が思いやられるな）
高橋は苦笑した。
それでも、顔を上げると、エレナがこちらを見て微笑んでいた。
どうやら、新しい部隊での生活は、それほど悪いものではなさそうだった。