翌朝も、東京は朝から蒸し暑かった。
高橋亘一が校門をくぐる頃には、額にうっすらと汗が浮かんでいた。校庭の木々からは蝉の声が響き、朝日を浴びた校舎の窓ガラスが眩しく光っている。
今日は夏休み前、最後の登校日だった。
普段なら夏休みの予定を話す生徒たちで賑わっているはずだが、今朝はどこか様子が違っていた。
廊下では数人の生徒が顔を寄せ合い、深刻そうな表情で何かを話している。教室に入っても、あちこちからひそひそ声が聞こえてきた。
高橋が自分の席に鞄を置くと、川崎晴斗が近づいてきた。
「なあ、高橋。聞いたか？」
「何を？」
「生徒会長の篠沢先輩、昨日の夜、交通事故に遭ったらしいぞ」
高橋の手が止まった。
「……うん。知ってる」
「え？ お前、もう聞いてたのか？」
「昨日の夜、見たんだ。救急車に運ばれていくところ」
「マジかよ！」
川崎は目を見開いた。
「じゃあ、本当に事故だったんだな……」
「うん。事故の瞬間は見てないけど」
高橋の脳裏に、昨夜の光景が浮かんだ。
赤色灯に照らされた道路。救急隊員に囲まれ、担架で運ばれていく篠沢の姿。
ほんの少し前まで、コンビニで普通に話していた人だった。
「おい、何の話だ？」
そこへ、岡田修平が声をかけてきた。
岡田はサッカー部に所属する、長身で引き締まった体格の男子生徒だった。
短く整えた髪に、日に焼けた健康的な顔立ち。すらりとした手足と爽やかな笑顔が印象的で、女子生徒からの人気も高い。
だが、本人はそんなことを鼻にかける様子もなく、誰に対しても気さくに話しかける。高橋のような目立たない生徒にも、普段から分け隔てなく接していた。
「篠沢先輩の事故の話だよ」
川崎が答えた。
「岡田、お前も聞いたか？」
「ああ。朝からその話ばかりだよな」
岡田は表情を曇らせた。
「それで、高橋が昨日、事故現場にいたんだって」
「えっ、そうなのか？」
岡田は高橋に目を向けた。
「事故の瞬間も見たのか？」
「ううん。コンビニで買い物して、帰る途中だったんだけど……救急車に運ばれていくところだけ」
「そうか……。でも、驚いただろ？」
「うん……」
「そりゃそうだよな」
岡田はうなずいた。
「それで、篠沢先輩は大丈夫だったのかな？」
高橋が答えるより先に、川崎が声を落とした。
「それがさ……亡くなったって噂なんだよ」
「……え？」
高橋は思わず川崎の顔を見た。
岡田の表情も変わった。
「本当なのか？」
「いや、まだ噂だけどな。朝からみんなその話してる」
「……そんな」
高橋は言葉を失った。
昨夜、救急車が走り去ったあともしばらくその場に立ち尽くしていた。大きな怪我をしたのかもしれないが、病院へ運ばれたのだから、きっと助かる。
そう思って帰宅したのだ。
「まだ決まったわけじゃないんだろ？」
高橋が尋ねた。
「うん。俺も詳しいことは知らない」
川崎は困ったように頭をかいた。
「そうだよな。まだ噂なんだろ？」
岡田が言った。
「だったら、ちゃんと分かるまで決めつけない方がいいよ」
「……うん」
高橋は小さくうなずいた。
岡田はそんな高橋の様子を見て、少し声を和らげた。
「高橋、昨日はちゃんと眠れたか？」
「え？ うん。大丈夫」
「そうか。ならいいけど」
岡田は軽く高橋の肩を叩いた。
「何かあったら言えよ」
「……ありがとう」
高橋が礼を言うと、岡田はいつもの人懐っこい笑顔を少しだけ見せた。
「それにしても、今日は全校集会だろ。篠沢先輩が準備してたんじゃなかったか？」
「ああ、そうらしいな」
川崎が答える。
「昨日、コンビニで会ったとき、先輩もそう言ってた」
高橋が付け加えると、岡田は驚いたように振り向いた。
「えっ、篠沢先輩と話したのか？」
「うん。初めてだったけど」
「そうだったのか……」
岡田はしばらく黙り込んだ。
「先輩、無事だといいんだけどな」
そう呟くと、自分の席へ戻っていった。
高橋も椅子に腰を下ろした。
窓の外では、相変わらず蝉が鳴いている。教室のエアコンもいつもどおり動いていたが、なぜか今朝は落ち着かなかった。
近くの女子生徒たちも、篠沢の話をしていた。
「昨日、生徒会室にいたんだって」
「うん。遅くまで準備してたらしいよ」
「本当に亡くなったのかな……」
「嘘でしょ。篠沢先輩だよ？」
女子生徒の一人が、不安そうに友人の顔を見た。
篠沢遊馬は、学校でもよく知られた生徒会長だった。
背が高く、整った顔立ちで、女子生徒からの人気も高い。高橋も名前と顔は知っていたが、実際に言葉を交わしたのは昨夜が初めてだった。
その篠沢が、もういないかもしれない。
高橋には、どうしても実感が湧かなかった。
やがて、教室の扉が開いた。
「皆さん、おはようございます」
水野香織が入ってきた。
いつもの丸眼鏡をかけ、薄い色のブラウスに落ち着いた色のスカートという服装だった。だが、その表情は普段と違って硬い。
教卓の前に立つと、生徒たちを見渡した。
「もう聞いている人もいると思いますが、今日は予定どおり全校集会を行います。詳しいお話は、校長先生からあります」
教室が静かになった。
「それでは、移動の準備をしてください」
水野はそう告げると、手元の書類を揃えた。
普段なら誰かが冗談の一つでも言うところだったが、今日はそんな生徒もいない。
高橋はゆっくりと席を立った。
川崎から聞いた話は、単なる噂ではないのかもしれない。
胸の奥に、嫌な予感が広がっていた。
***
体育館には、夏の熱気がこもっていた。
高い天井には大型の換気扇が設けられ、壁際の窓も開け放たれている。それでも、全校生徒が集まった館内の蒸し暑さはどうにもならなかった。
まだ朝だというのに、額の汗を拭う生徒も多い。
高橋は一年生の列に並びながら、壇上を見上げていた。
いつもの全校集会なら、教師たちが私語を注意して回っているところだ。しかし、今日は教師たちも落ち着かない様子だった。
生徒たちは、あちこちで小声を交わしている。
「ねえ、篠沢先輩の事故って本当なの？」
「昨日の夜だって」
「病院に運ばれたらしいよ」
「亡くなったって聞いたけど……」
「嘘でしょ？」
噂はすでに学校中に広まっていた。
高橋は再び壇上を見た。
昨夜、篠沢は今日の全校集会の準備をしていると言っていた。
生徒会長なのだから、今日もあの壇上に立つ予定だったのだろう。
壇上の脇には、生徒会役員らしい上級生たちが並んでいる。彼らも時折、互いに顔を見合わせていた。
「なあ、高橋」
隣の川崎が、小声で話しかけてきた。
「篠沢先輩、本当に亡くなったのかな」
「……分からない」
「お前、昨日見たんだろ？」
「うん。でも、救急車に運ばれるところしか見てないから」
「……助かってるといいな」
「そうだね」
川崎も、それ以上は何も言わなかった。
やがて、校長が壇上に立った。
白髪交じりの髪をきちんと整えた校長は、マイクの位置を直し、ゆっくりと体育館を見渡した。
いつもなら穏やかな表情で話し始める校長だったが、今日は明らかに様子が違っていた。
「皆さん、おはようございます」
まばらな挨拶が返った。
校長は手元の紙に目を落とした。しかし、すぐには話し始めなかった。
「本日は、夏休みを前にした全校集会の予定でしたが、その前に、皆さんに大変悲しいお知らせをしなければなりません」
体育館のざわめきが、少し小さくなった。
「すでに話を聞いている人もいると思いますが、昨夜、本校三年生の生徒会長、篠沢遊馬君が交通事故に遭いました」
何人もの生徒が顔を上げた。
高橋は、無意識に拳を握っていた。
校長は一度言葉を切り、静かに続けた。
「そして、残念ながら……篠沢君は、亡くなりました」
一瞬、体育館が静まり返った。
その直後だった。
「えっ！」
「嘘！」
「そんな……！」
あちこちから驚きの声が上がった。
それまで抑えられていたざわめきが、一気に広がっていく。
「昨日、学校にいたじゃん！」
「嘘でしょ！ だって昨日まで……」
「本当に亡くなったの？」
三年生の列から、一人の女子生徒が立ち上がりかけた。
「そんなの、嘘……」
彼女は隣の友人に腕を引かれ、その場にしゃがみ込んだ。
肩が小刻みに震えていた。
近くにいた女子生徒が背中をさすっていたが、やがてその生徒も顔を覆って泣き始めた。
別の場所からも、すすり泣く声が聞こえてくる。
男子生徒の中にも、呆然と壇上を見つめている者がいた。
「おい……マジかよ」
「昨日、普通に話したぞ、俺……」
誰かが、そう呟いた。
生徒会役員の女子生徒も顔を覆っていた。隣にいた男子生徒が何か声をかけていたが、彼女は首を横に振るばかりだった。
教師たちが生徒の列の間を歩き始める。
「皆さん、静かにしてください！」
「落ち着いて！ 話を聞いてください！」
しかし、ざわめきはなかなか収まらなかった。
高橋は、ただ壇上を見つめていた。
亡くなった。
川崎から聞いたときは、まだ噂だった。
だが今、校長がはっきりとそう言った。
昨夜、コンビニで話した篠沢遊馬は、もうこの世にはいない。
「……高橋」
川崎が小さく呼びかけた。
「お前、大丈夫か？」
「……うん」
そう答えたものの、高橋自身、自分が何を考えているのかよく分からなかった。
篠沢と親しかったわけではない。
たった一度、コンビニで言葉を交わしただけだ。
それでも、昨夜の彼の笑顔は、はっきりと覚えていた。
あのとき、もう少し長く話していたら。
そんな考えが浮かび、高橋は慌てて打ち消した。
事故が起きるなど、誰にも分かるはずがなかった。
やがて、騒然としていた体育館が少しずつ静かになってきた。
校長が再び話し始める。
「篠沢君は、生徒会長として学校行事に積極的に取り組み、先生方からも、生徒の皆さんからも厚い信頼を寄せられていました」
校長の声は、先ほどより少し低くなっていた。
「昨日も、今日の全校集会の準備のため、遅くまで学校に残ってくれていました」
高橋は思わず顔を上げた。
昨日、篠沢が話していたことだった。
「その篠沢君が、今日ここにいないことが、残念でなりません」
体育館の後方から、また誰かの泣く声が聞こえた。
高橋の少し前では、伊藤千尋が俯いていた。
肩まで伸ばした黒髪が頬にかかっている。隣の女子生徒が涙を拭っているのを見ると、千尋はそっと肩に手を置いた。
少し離れた場所には、水野香織も立っていた。
生徒たちの様子を気遣いながら、時折、壇上へ目を向けている。教師として気丈に振る舞おうとしているようだったが、いつもの柔らかな表情は消えていた。
「……それでは皆さん、篠沢君の冥福を祈り、一分間の黙祷を捧げたいと思います」
校長の言葉を受け、教師たちが生徒に頭を下げるよう促した。
「黙祷」
体育館が静かになった。
だが、完全な静寂ではなかった。
どこかで女子生徒が泣いている。鼻をすする音も聞こえた。
高橋は目を閉じた。
昨夜の篠沢の笑顔が浮かんだ。
『じゃあ、高橋君。また明日、学校で』
何気なく交わした、別れ際の言葉。
あのときは、今日も普通に会えるものだと思っていた。
それが、もう二度と会えない。
高橋は唇を噛んだ。
ほんの数時間前まで、目の前で話していた人間が死んでしまった。
人間は、こんなにも突然死んでしまうものなのだろうか。
長い一分間が終わった。
「黙祷を終わります」
校長の声が響いた。
高橋はゆっくりと顔を上げた。
体育館には、まだ重苦しい空気が漂っていた。
校長はしばらく間を置き、再び口を開いた。
「突然のことで、皆さんも気持ちの整理がつかないと思います。無理もありません。先生方も同じです」
校長は生徒たちを見渡した。
「今後のことについては、学校から改めてお知らせします。今日は、このような形になってしまいましたが……」
そのときだった。
高橋は、ふと違和感を覚えた。
校長の声が、妙に遠く聞こえたのだ。
耳が詰まったような、奇妙な感覚。
天井の換気扇が立てる低い音が消えた。
開け放たれた窓から聞こえていた蝉の声も、いつの間にか聞こえなくなっている。
「……？」
高橋は顔を上げた。
周囲の生徒たちも、不思議そうに顔を見合わせていた。
「おい、高橋。何か変じゃないか？」
川崎が小声で尋ねた。
「……うん」
足元が、わずかに揺れた気がした。
地震だろうか。
そう思った瞬間、視界が真っ白になった。
「うわっ！」
誰かの叫び声が聞こえた。
高橋は反射的に目を閉じた。
足元から床の感触が消え、身体がふわりと浮き上がる。
まるで、地面が突然なくなってしまったようだった。
慌てて手を伸ばしたが、何もつかめない。
上下も左右も分からなかった。
白い光の中で、身体がどこかへ引っ張られていく。
遠くで悲鳴が聞こえた。
だが、それが誰の声だったのかは分からない。
どれほどの時間が過ぎたのだろう。
ほんの一瞬だったようにも、ずいぶん長かったようにも感じられた。
そして、次の瞬間。
冷たいものが、高橋の頭を打った。
***
雨だった。
高橋は目を開いた。
頭上に、体育館の天井はなかった。
代わりに見えたのは、低く垂れ込めた灰色の雲だった。そこから降り注ぐ雨粒が、容赦なく顔や身体を打っている。
「……え？」
思わず息を吸い込んだ。
冷たい空気が肺に入り、身体が震えた。
寒い。
つい先ほどまで、蒸し暑い体育館にいたはずだった。それなのに、今は冷たい雨に打たれている。
「……何だ、ここ？」
高橋は呆然と周囲を見回した。
足元には濡れた岩が広がっている。その上には大勢の人間がいた。
そのとき、甲高い悲鳴が響いた。
「きゃああっ！」
「ちょっと！ 何これ！」
「服！ 服がない！」
高橋は声のした方を見た。
そこには、同じ学校の生徒たちがいた。
誰もが慌てふためき、その場にしゃがみ込んだり、互いに身を寄せ合ったりしている。
そして、高橋はようやく自分の身体に目を落とした。
「……えっ？」
制服がなかった。
シャツもズボンも、下着さえもない。靴も靴下も消えていた。
高橋は完全に裸だった。
「うわっ！」
慌てて両手で身体を隠した。
周囲の生徒たちも同じだった。男女の区別なく、誰も何も身につけていない。
「ちょっと、見ないでよ！」
「見てないって！」
「何なのよ、これ！」
あちこちで怒鳴り声が上がった。
突然、見知らぬ場所に放り出され、衣服まで失ってしまったのだ。恥ずかしさと恐怖が入り混じり、誰もが混乱していた。
雨は一向に弱まらない。
高橋は両腕で身体を抱え、肩をすくめた。雨に濡れた肌を冷たい風が撫でるたび、身体が震える。足の裏からも、岩の冷たさがじわじわと伝わってきた。
「何だよこれ！ どうなってんだよ！」
聞き覚えのある声がした。
「川崎！」
「高橋！ お前もいるのか！」
川崎晴斗だった。
彼も両手で身体を隠しながら、青ざめた顔で周囲を見回している。
「なあ、ここどこだよ！」
「分かんないよ！」
「さっきまで体育館にいたよな？」
「うん。校長先生が話してて、それから……」
高橋は言葉を切った。
白い光。身体が浮き上がるような感覚。そして、気がついたらここにいた。
自分でも、何が起きたのか説明できなかった。
すぐ近くでは、井上翔太が濡れた岩の上にしゃがみ込んでいた。
小柄で小太りの井上は、両腕で身体を隠しながら、辺りを見回している。
「おい、誰か説明してくれよ！ 何なんだよ、これ！」
その隣では、山田直樹が呆然と空を見上げていた。
「……まさか」
「何だよ、山田」
井上が振り向く。
「いや、これって……」
山田は何かを言いかけたが、近くで女子生徒の悲鳴が上がると、慌てて顔を背けた。
「ちょっと！ こっち見ないで！」
「見てないよ！」
「じゃあ、あっち向いて！」
「そっちにも人がいるんだけど！」
こんな状況でも、思わず普段の調子で言い合ってしまう。
だが、誰も笑わなかった。
少し離れた場所では、佐々木健が怒鳴っていた。
「ふざけんなよ！ 何なんだよ、これ！」
「知らねえよ！」
中村拓也も苛立った声を上げている。
「誰がこんなことしてんだよ！」
「知るかよ！ お前だって裸じゃねえか！」
普段なら周囲に威張り散らしている二人も、今は完全に混乱していた。
高橋は思わず佐々木から目を逸らした。
いつものように何か言われるのではないか。
一瞬そう思ったが、佐々木には高橋を構っている余裕などなさそうだった。
「先生！ 先生はいないの！」
誰かが叫んだ。
「先生！ 助けて！」
その声に応えるように、少し離れた場所から女性の声が響いた。
「みんな！ 落ち着いて！」
水野香織だった。
彼女自身も衣服を失い、身体を隠しながら立っている。それでも、周囲の生徒たちに向かって必死に声を張り上げていた。
「怪我をしている人はいませんか！ 転んだ人は？」
「先生！ ここ、どこなんですか！」
「私にも分からないけど、まず落ち着いて！ 怪我をしている人がいたら教えて！」
水野は周囲を見回そうとした。
だが、すぐに目を細めた。
「……眼鏡までなくなってる」
いつもかけている丸眼鏡がなかった。
「先生！」
近くから声がした。
「私です！ 伊藤千尋です！」
「伊藤さん？」
「こっちです、先生！」
千尋が近づいてきた。
肩までの黒髪は雨に濡れ、頬に張りついている。それでも、しっかりとした足取りで水野のそばへ向かった。
「先生、大丈夫ですか？」
「ええ……ありがとう。でも、眼鏡がないから、よく見えなくて」
「私が周りを見ます。先生、無理に動かないでください」
「そうね……助かるわ」
水野は少し安心したように息をついた。
しかし、すぐに表情を引き締めた。
「伊藤さん、近くに怪我をしている人はいない？」
「今のところ、見当たりません。でも、泣いてる子が何人かいます」
「分かったわ。みんなを集めてくれる？」
「はい！」
千尋は周囲の女子生徒たちに声をかけ始めた。
「みんな、こっち！ できるだけ固まって！」
「千尋、どうなってるの！」
「私だって分からないわよ！ とにかく、こっちに来て！」
千尋の声に促され、女子生徒たちは互いに身を隠すようにして集まり始めた。
その中から、一人の女子生徒が泣きながら水野に近づいてきた。
「先生！ 怖いよ！ 何なの、これ！」
「大丈夫、落ち着いて」
水野はそう言いかけたが、わずかに言葉を詰まらせた。
「……とにかく、私のそばにいて。みんな、できるだけ一緒にいましょう！」
水野は声を張り上げた。
少し離れたところでは、岡田修平が男子生徒たちに声をかけていた。
「おい、転んだ奴はいないか？ 大丈夫か？」
長身の岡田は雨に濡れながら、周囲を見回している。
一人の男子生徒が岩の上に座り込んでいるのを見つけると、すぐに近づいた。
「どうした？ 怪我したのか？」
「いや……ちょっと、足が……」
「見せてみろよ」
岡田はしゃがみ込み、相手の様子を確かめた。
「大丈夫そうか？」
「うん……ありがとう」
「ならよかった。立てるか？」
岡田が手を差し出すと、男子生徒はその手を取って立ち上がった。
高橋は少し離れた場所から、その様子を見ていた。
こんな状況になっても、岡田は普段と変わらず、困っている人を放っておけないらしい。
その姿を見て、高橋はほんの少しだけ気持ちが落ち着いた。
生徒たちは少しずつ、顔見知り同士で集まり始めていた。
それでも、泣き声や怒鳴り声は絶えない。
「……寒いな」
川崎が呟いた。
「うん」
「さっきまで、あんなに暑かったのに」
「そうだね」
東京の体育館は、蒸し風呂のように暑かった。
それが今は、冷たい雨に打たれている。
濡れた前髪が額に張りつき、雨水が頬を伝って顎から落ちていく。
風が吹くたびに、裸の身体から熱が奪われていく。
高橋は両腕を抱え、身体を小さく縮めた。
周囲でも、寒さに震える生徒が増えていた。
「……寒いよ」
「誰か、服持ってないの？」
「あるわけないだろ……」
女子生徒たちは互いに身を寄せ合い、少しでも雨風を避けようとしていた。
男子生徒たちも似たようなものだった。
中には、その場にしゃがみ込んで膝を抱えている者もいる。
高橋は足元を見た。
そこに広がっているのは、石畳ではなかった。
大きな一枚岩のような岩盤が、平らに整えられている。広さは学校の体育館と同じくらいありそうだった。
雨水が表面を薄く流れ、ところどころに小さな水たまりができている。
その上に、大勢の生徒たちが散らばっていた。
百人、いや、もっと多い。
二百人くらいはいるだろうか。
高橋は改めて周囲を見渡した。
見覚えのある顔がいくつもあった。
自分のクラスだけではない。他のクラスの生徒や、顔は知っていても名前までは分からない生徒も大勢いた。
しかし、全校集会に集まっていた生徒全員ではない。
校長の姿も見当たらなかった。
他の教師たちもいない。
水野香織だけが、生徒たちに混じってこの場所にいた。
「……夢じゃないよな」
高橋が呟いた。
「夢なら早く覚めてほしいよ」
川崎が答えた。
雨が容赦なく肌を打つ。
濡れた岩盤に立つ足の裏が冷たかった。
夢にしては、あまりにも現実的だった。
「なあ、高橋」
「何？」
「俺たち、誘拐されたのかな」
川崎が真顔で尋ねた。
「……分かんない」
「でも、体育館から一瞬でここに来たんだぜ？」
「うん」
「そんなこと、できるのかよ」
高橋は答えられなかった。
常識で考えれば、あり得ないことだった。
何百人もの人間を、一瞬で別の場所へ移動させる。
しかも、衣服も持ち物もすべて消えている。
そんなことが現実に起きるとは思えなかった。
だが、自分たちは確かにここにいる。
そのとき、井上が周囲を見回しながら声を上げた。
「おい、ここ、どこなんだ？」
「だから分かんねえって！」
川崎が答える。
「いや、そうじゃなくてさ。周りを見ろよ」
井上が岩盤の外側を指さした。
高橋もそちらへ目を向けた。
森だった。
岩盤の周囲には広い空間があり、その外側を深い森が取り囲んでいた。
背の高い木々が幾重にも重なり、灰色の空を背景に濃い緑の壁を作っている。
針葉樹らしい細長い木もあれば、大きく枝を広げた広葉樹も見えた。
雨に煙る森の中は薄暗く、どこまで木々が続いているのか分からない。
湿った土と草木の匂いが、冷たい空気に混じって漂っていた。
東京の街並みは、どこにも見えなかった。
「……森？」
高橋は思わず呟いた。
「何だよ、ここ。山の中か？」
川崎が辺りを見回す。
「分かんない。でも、学校の近くじゃないよね」
「当たり前だろ！」
川崎はそう答えたが、その声にも不安が滲んでいた。
高橋はさらに周囲を見回した。
そこで初めて、森との間に金網のフェンスがあることに気づいた。
背の高いフェンスが、広い敷地を囲むように設置されている。
上部には有刺鉄線まで張られていた。
雨に濡れた鉄線が、鈍く光っている。
「……あれ」
高橋はフェンスを指さした。
「何だよ」
「有刺鉄線がある」
川崎もそちらを見た。
「……何だ、あれ。刑務所かよ」
「さあ……」
高橋は首を横に振った。
フェンスの向こうには森が続いている。周囲に街や道路があるようには見えなかった。
こんな場所に、どうして大きな岩盤とフェンスがあるのだろう。
さらに目を凝らすと、敷地の奥には建物が見えた。
一棟だけではない。
大きな建物が何棟か連なり、その背後には森が迫っている。
雨に濡れた壁には窓が規則正しく並び、建物の間には屋根のついた通路のようなものも見えた。
学校の校舎にも似ていたが、どこか違っていた。
人が暮らす住宅には見えない。
かといって、工場のようにも見えなかった。
「なあ、高橋。あの建物、何だと思う？」
「……分かんない」
「学校かな？」
「学校にしては、変じゃない？」
川崎はフェンスを見上げた。
「だよな。有刺鉄線なんかあるし」
高橋は改めて建物を見つめた。
森の中に広い敷地があり、平らな岩盤と、何棟もの大きな建物がある。
そして、その周囲をフェンスと有刺鉄線が囲っている。
偶然こんな場所に来たとは思えなかった。
だが、何のための施設なのか、見当もつかなかった。
「おい！ あそこに人がいるぞ！」
突然、別の男子生徒が声を上げた。
高橋はそちらを振り向いた。
岩盤の外側に、何人もの人影があった。
それまで生徒たちの混乱に気を取られ、気づかなかったのだ。
人影は、岩盤を囲むように一定の間隔を置いて立っていた。
皆、よく似た服装をしている。
雨具を身につけ、頭には軍帽か鉄兜のようなものを被っていた。
そして、肩には長いものを掛けている。
「……軍隊？」
井上が呟いた。
高橋も目を凝らした。
それは銃だった。
木製の銃床に、細長い銃身。
日本の警察官が持っている拳銃とは、明らかに違っていた。
「おい、井上。あれ、何だと思う？」
川崎が小声で尋ねた。
「軍隊だと思うけど……」
「日本の自衛隊じゃないよな？」
「違うと思う」
井上は兵士たちの装備をじっと見つめた。
「銃も古そうだし、軍服も見たことがない。それに、あの鉄兜……」
「お前、分かるのか？」
「いや、分からない」
井上は困ったように答えた。
「でも、少なくとも自衛隊の装備じゃないよ」
いつもなら軍事関係の話になると饒舌になる井上だったが、今は目の前の光景をどう説明すればよいのか分からないようだった。
そのとき、一人の兵士が何かを大声で叫んだ。
別の兵士が短く返事をする。
高橋には、何を言っているのかまったく分からなかった。
英語ではない。
中国語でもない。
少なくとも、自分が聞いたことのある外国語には思えなかった。
「何語だよ、あれ」
川崎が呟いた。
井上も首を横に振った。
「分かんない。聞いたこともない言葉だ」
そのとき、一人の男子生徒が岩盤の端へ歩いていった。
「おい！ ここ、どこなんだよ！」
岩盤の端から下りようとしたところで、近くの兵士が片手を上げた。
何かを叫んでいる。
男子生徒は足を止めた。
「何言ってんだよ！ 日本語でしゃべれよ！」
兵士は答えず、もう一度大きな声を出した。
その手は、岩盤の内側へ戻るように指示しているようだった。
「帰らせろよ！ 俺たち、何もしてねえだろ！」
男子生徒がさらに一歩踏み出そうとすると、兵士は銃を持ち直した。
銃口を直接向けられたわけではない。
だが、それだけで十分だった。
男子生徒は慌てて後ずさった。
「……おい、やべえぞ」
誰かが呟いた。
高橋も、その様子を見ていた。
どうやら、岩盤から勝手に離れることは許されないらしい。
周囲にいるのは、本物の銃を持った兵士たちだ。
もし撃たれたら、ただでは済まない。
高橋は無意識に一歩後ろへ下がった。
「勝手に動かないで！ 危ないから、こちらへ戻って！」
水野の声が響いた。
「だって先生！ あいつら銃持ってるんですよ！」
「分かってるわ！ だから、刺激しないで！」
水野は必死だった。
しかし、眼鏡のない彼女には、岩盤の端で何が起きているのかもはっきり見えていないようだった。
「先生、兵隊が銃を構えたんです！」
千尋がそばで説明した。
「……えっ？」
「端から出ようとした人を止めています！」
水野は目を細めて兵士たちの方を向いた。
「みんな、聞いて！」
再び声を張り上げる。
「今は勝手に動かないで！ ここから出ようとしないでください！」
生徒たちが水野を見た。
「先生、ここはどこなんですか！」
「何で俺たち、こんなところにいるんですか！」
「警察を呼んでください！」
「電話！ 誰か携帯持ってないの！」
質問が一斉に飛んできた。
だが、水野には答えられなかった。
自分の服も、携帯電話も、眼鏡さえもなくなっている。
外部へ連絡する手段がないことは、高橋にも分かった。
「私にも分からないわ。でも、今は落ち着いて。何が起きているのか確認しないと……」
水野は一度言葉を切り、千尋の方を向いた。
「伊藤さん、お願い。周りの様子を見ていて。誰か危ないことをしそうだったら教えて」
「はい、先生」
千尋はしっかりとうなずいた。
水野は近くにいた女子生徒の肩をそっと抱いた。
「今はみんなで一緒にいましょう。絶対に一人で動かないで」
高橋はその様子を見ながら、川崎たちと一緒に岩盤の中央付近へ移動した。
兵士たちは相変わらず、岩盤の周囲に立っている。
彼らは雨具を身につけていた。
こちらは全員、裸のままだ。
奥には大きな建物があるのに、誰もそこへ案内しようとはしなかった。
そのことが、高橋には妙に不気味に感じられた。
「……なあ、高橋」
川崎が小さく声をかけてきた。
「何？」
「あいつら、俺たちをどうするつもりなんだろうな」
「……分かんない」
高橋はそれしか答えられなかった。
ふと、近くからすすり泣く声が聞こえた。
女子生徒が二人、身を寄せ合ってしゃがんでいた。
一人は顔を両手で覆い、もう一人がその背中をさすっている。
「帰りたい……お母さんに会いたい……」
その言葉を聞いた瞬間、高橋も家のことを思い出した。
今朝、いつものように朝食を食べ、いつものように学校へ来た。
今日の全校集会が終われば、明日から夏休みだった。
ゲームをして、友達と遊んで、たまにはどこかへ出かける。
そんな、ごく普通の夏休みが始まるはずだった。
家族には、帰宅が遅くなるとも言っていない。
今頃、自分がどこにいるのかなど、誰も知らないだろう。
それどころか、自分自身にも分からないのだ。
高橋は、急に心細くなった。
家に帰りたい。
その思いが胸の奥から込み上げてきた。
だが、どうすれば帰れるのか見当もつかなかった。
隣の川崎も黙り込んでいる。
井上は相変わらず兵士たちの装備を観察していたが、先ほどまでの勢いはなかった。
山田は雨に濡れた岩盤の上にしゃがみ込み、何か考え込んでいた。
少し離れたところでは、岡田が寒さに震えている男子生徒に声をかけていた。
「おい、大丈夫か？ 立てるか？」
「……寒い」
「そうだよな。俺も寒いよ」
岡田は困ったように笑った。
「でも、ここに座ってたら余計に冷えるぞ。とりあえず立とうぜ」
男子生徒がうなずくと、岡田は手を貸して立ち上がらせた。
高橋はそんな岡田を見ながら、自分も腕をさすった。
冷たい雨が、容赦なく肩や背中を打っていた。
もう、どれくらいここに立っているのだろう。
身体がすっかり冷え切っていた。
高橋は改めて周囲を見た。
森の中に設けられた広い敷地。
平らに整えられた巨大な岩盤。
敷地を取り囲む金網のフェンスと有刺鉄線。
その奥に並ぶ大きな建物。
そして、岩盤を囲むように配置された武装兵たち。
すべてが、偶然そこにあるものとは思えなかった。
誰かが、この場所を用意した。
そんな考えが頭をよぎった。
だとすれば、何のために。
どうして自分たちがここにいるのか。
何のために裸にされたのか。
そして、あの兵士たちはいったい何者なのか。
高橋には、何一つ分からなかった。
空を見上げると、どんよりとした灰色の雲が広がっている。
東京の蒸し暑い夏空は、どこにもなかった。
ほんの少し前まで、高橋たちは夏休みの始まりを待つ、ごく普通の高校生だった。
それが今は、見知らぬ森の中で、武装した兵士たちに取り囲まれている。
水野香織の呼びかける声が、雨音に混じって聞こえてきた。
誰かが泣き、誰かが怒鳴り、誰かが友人の名前を呼んでいた。
その周囲では、銃を持った兵士たちが、黙って生徒たちを見張っている。
これから何をされるのか。
いつになれば家に帰れるのか。
高橋には、何も分からなかった。
ただ、先ほどまで当たり前だった日常が、遠くへ消えてしまったように感じられた。
見知らぬ森に、冷たい雨が降り続いていた。