アウレリア・アル・エルディア大尉は、最後にもう一度生徒たちへ一礼すると、数人の軍人を伴って兵舎を出ていった。
重い扉が閉まると、それまで静まり返っていた兵舎のあちこちから、話し声が上がり始めた。
「……すげえ美人だったな」
川崎が、まだ閉じたばかりの扉を見ながら呟いた。
「うん。びっくりした」
高橋も頷く。
長い黒髪に、鮮やかな赤い瞳。すらりとした背の高い姿は、軍服を着ていても目を引いた。
だが、何より印象に残っているのは、あの尖った耳だった。
「しかもエルフだぞ！ 本物のエルフ！」
眼鏡を失った山田は、それでも興奮が収まらないらしい。
「お前、いい加減にしろよ」
井上が呆れたように言う。
「いや、だってさ。あんな美人、アニメでもなかなかいないぞ！」
「お前、さっきからそればっかりだな」
「当たり前だろ！ あの耳、すごかったじゃん！」
その会話が聞こえていたのか、高梨梓が笑いながら近づいてきた。
肩まで伸びた黒髪が、歩くたびに小さく揺れる。細い眼鏡の奥には、穏やかな笑みが浮かんでいた。
「アウレリア大尉、綺麗な方でしょう？」
「はい！」
山田が勢いよく返事をした。
「本当にエルフなんですか？」
「そうですよ。正真正銘のエルフです。ちなみに四十二歳ですよ」
「ええっ！」
今度は川崎まで大きな声を上げた。
「全然見えなかった……」
「エルフは長寿ですからね。人間とは年の取り方が違うんです。この地方にはエルフがたくさんいますよ」
高梨はそこで、少し困ったように笑った。
「でも、本人の前であまり騒がないでくださいね」
「はい！」
山田は嬉しそうに頷いた。
その隣で、木田哲夫が笑っている。
「お前、エルフがそんなに好きなのか？」
「大好きです！」
「そうか。じゃあ、これから楽しいかもな。まあ、その前に覚えなきゃならないことが山ほどあるけどな」
木田は意味ありげに笑った。
だが、山田はすでに別のことを考えているらしく、幸せそうな顔をしていた。
高橋はそんな友人たちを眺めながら、小さく息を吐いた。
確かに、エルフの存在には驚いた。
しかし、先ほどアウレリアが話したことは、そんな驚きだけでは済まされない内容だった。
日本には帰れないかもしれない。
これからは帝国の自由民として暮らし、その法律に従わなければならない。
その意味を、高橋はまだ十分に理解できていなかった。
「はい、皆さん。そろそろ始めますよ！」
高梨の声で、周囲の話し声が静まっていった。
兵舎の前方には、大きな黒板が用意されていた。石井軍曹がその位置を直し、木田と篠沢も近くの椅子に腰を下ろしている。
外では、相変わらず雨が降り続いていた。
窓ガラスを伝う雨粒の向こうには、灰色の空と濡れた建物が見える。
「これから、この世界と帝国について説明します。今日一日で全部覚える必要はありませんから、気楽に聞いてくださいね」
伊藤千尋が手を挙げた。
「質問してもよろしいですか？」
「もちろんです。わからないことがあったら遠慮なく聞いてください」
「ありがとうございます。あの、メモを取るものはありますか？」
千尋は自分の手元に視線を落とした。
召喚されたとき、筆記具もノートも、すべて失ってしまっている。
「ああ、そうでしたね。後で紙と筆記具を用意します。今日は説明を聞くだけで大丈夫ですよ」
「わかりました」
千尋は背筋を伸ばして座り直した。
その隣では、水野香織が目を細めて黒板を見ている。
眼鏡を失った彼女には、前方に立つ高梨の姿は見えても、黒板の細かい文字までは見えないようだった。
「伊藤さん、先生にも後で教えてね」
「はい。私が覚えておきます」
「ありがとう。助かるわ」
水野は礼を言うと、周囲の生徒たちに目を向けた。
「みんな、説明は聞こえている？ 黒板が見えない子は、遠慮せず前に移動していいからね」
何人かの生徒が席を移り始めた。
自分も眼鏡がなくて不自由しているはずなのに、水野は生徒たちの様子を気にかけていた。
高梨はそんな彼女に微笑むと、チョークを手に取った。
「さて、まずは世界の話からですね」
黒板に、大きな円が描かれた。
「皆さん、地球は丸いですよね？ こちらの世界も同じです。地球とほぼ同じ大きさの球体で、海と陸地があります」
高梨は円の中に、二つの大きな陸地を描き加えた。
「大陸は大きく分けて二つあります。北寄りに位置する中央大陸と、南方大陸です」
井上が手を挙げる。
「地球のヨーロッパとかアジアとは違うんですか？」
「まったく違います。地球の地図とは似ていませんね」
「じゃあ、本当に別の惑星なんですか？」
「そう考えるのが自然ですね。ただ、地球からどのくらい離れているのか、そもそも同じ宇宙にあるのかもわかっていません」
「同じ宇宙かどうかも……」
井上は腕を組み、黒板の地図を見つめた。
その横から、山田が口を挟んだ。
「じゃあ、太陽とか月はあるんですか？」
「ありますよ。昼と夜がありますし、季節もあります。雨も雪も降ります」
「じゃあ、何でこんなに寒いんだよ」
川崎が小声でぼやいた。
高梨はその声を聞き逃さなかった。
「今日は雨ですからね。それに、この地方は東京とは気候が違います。夏でも雨が降ると結構冷えるんですよ。冬は雪も積もりますから、覚悟してくださいね」
「うわ、マジか……」
川崎が肩を落とした。
高橋も思わず窓の外を見た。
東京では、夏休みを目前にした暑い日が続いていた。
冷房の効いた教室から、熱気のこもった廊下に出るだけでも汗ばむような季節だったのに、ここでは長袖の服を着ていても少し肌寒い。
同じ七月とは思えなかった。
「私たちが今いるのは、この中央大陸です」
高梨は黒板に描いた大陸の西側を指した。
「西側が人類側の帝国、東側が魔族の勢力圏です」
「魔族！」
山田が再び反応した。
「じゃあ、やっぱり魔王がいるんですか！」
「魔王がいるかどうかは知りません。でも、魔族はいますよ」
高梨は微笑んだまま答えた。
「どんな姿なんですか？」
「後で写真をお見せしますね」
今度は、大陸の中央付近に長い線が引かれた。
「現在、人類と魔族は戦争をしています。その戦争は、およそ千年間続いています」
「……千年？」
高橋は思わず聞き返した。
「千年間、ずっと戦争してるんですか？」
「そうです」
「そんなに長く？」
「もちろん、千年間ずっと同じ場所で戦っているわけではありません。攻めたり、退いたり、ときには長い間ほとんど戦闘が起きない地域もあります。それを繰り返しているんです」
高梨は黒板の線を太くした。
「現在の戦線は、中央大陸を南北に縦断するように広がっています。長さは約三千キロメートルです」
「三千キロ！」
井上が身を乗り出した。
「第一次世界大戦の西部戦線より、ずっと長いじゃないですか！」
「そうですね。帝国軍は戦線を北方、中部、南方に分けて管理しています。すべての場所で激しい戦闘が起きているわけではありません」
井上は真剣な顔で頷いていた。
戦史や兵器に詳しい彼には、その規模がある程度想像できるのだろう。
だが、高橋には三千キロメートルという距離があまりにも大きすぎた。
東京からどこまで行けば三千キロになるのだろう。
そんなことを考えても、戦争の姿はまったく浮かんでこなかった。
「でも、千年も戦ってるなら、魔法とか強いモンスターとか出てくるんじゃないですか？」
山田が尋ねた。
「さっきも言っただろ。魔法なんかないって」
木田が笑う。
「そうですよ。魔族もエルフもいますけど、魔法はありません」
高梨も頷いた。
「戦争は銃と大砲で行います。塹壕を掘り、砲撃し、小銃や機関銃で戦うんです」
井上の表情が変わった。
「第一次世界大戦みたいな感じですか？」
「近いところはありますね。もちろん、こちら独自の兵器や戦術もありますけど」
「戦車は？」
「あります」
「航空機も？」
「ありますよ」
井上は何度も頷いた。
一方、山田は深いため息をついていた。
「……全然ファンタジーじゃねえじゃん」
「お前、何を期待してたんだよ」
高橋が笑う。
「剣と魔法の世界だと思うだろ、普通」
「普通はそもそも異世界に来ないだろ」
川崎が口を挟み、周囲から笑い声が上がった。
高梨も微笑んだが、そこで表情を改めた。
「さて、その魔族についてですが……」
彼女は黒板の横に置かれた木箱を開けた。
「実際に写真がありますので、お見せしますね」
取り出されたのは、一枚の白黒写真だった。
大きな紙に焼き付けられたもので、表面には細かな傷があり、画像もそれほど鮮明ではない。
高梨は写真を黒板に留めた。
「これが魔族です」
前の席の生徒たちが身を乗り出した。
高橋も目を凝らす。
写真に写っていたのは、人間と同じように二本の腕と二本の脚を持つ、がっしりとした体格の生物だった。
だが、顔は人間とはまったく違う。
皮膚は硬い外殻のように見え、鼻や口に当たる部分には、複雑に分かれた顎のような器官があった。
頭部からは、太い房状の突起が何本も伸びている。
「……何だ、これ」
井上が目を見開いた。
次の瞬間、山田が椅子から立ち上がった。
「プレデターじゃん！」
周囲の男子たちが一斉に反応した。
「ほんとだ！」「映画のやつじゃん！」「うわ、プレデターだ！」
高橋も写真を見つめた。
確かに、映画に登場する異星人によく似ている。
「……これ、本物なんですか？」
川崎が尋ねた。
「本物ですよ。帝国軍が撮影した写真です」
「すげえ……格好いいな」
山田の声に、井上が呆れた顔をした。
「お前、これも格好いいのかよ」
「だってプレデターだぞ！」
「映画じゃないんだぞ」
高梨は写真を指差した。
「魔族にも何種類かいるようですが、帝国軍が戦っている相手は、おおむねこのような姿をしています」
水野が手を挙げた。
「すみません。魔族というのは、人間と同じように言葉を話すんですか？」
「それが少し難しいんです。魔族は、人間の耳には聞こえない音の領域で会話しているらしいんです」
「可聴領域の外ということですか？」
「はい。人間には聞き取れない音で意思疎通していると考えられています」
「じゃあ、言葉がわからないんですか？」
井上が尋ねた。
「そうですね。帝国側では、魔族の言語を理解できていません」
千尋が手を挙げた。
「翻訳を試みたりはしていないんですか？」
高梨は少し困ったような表情になった。
「それ以前の問題があるんです。人類と魔族の間では、これまで一度も交渉が行われていないんです」
「一度も？ 千年も戦争しているんですよね？」
「はい。和平交渉も停戦交渉もありません。捕虜交換もありません。そもそも魔族は、人間との交渉に応じないんです」
「捕虜は取らないんですか？」
今度は井上が尋ねた。
「帝国軍は捕虜を確保しようとしたことがあります。でも、魔族は捕虜になる前に自ら死を選びます」
「……全員ですか？」
「これまで確認されている限り、例外はありません」
井上は黙り込んだ。
それまで熱心に質問していた彼の顔から、興奮した様子が消えていた。
千尋が静かに尋ねた。
「では、魔族が何を考えて戦争しているのかも、わからないんですか？」
「完全にはわかっていません。帝国でも千年間、研究を続けていますが、不明なことが多いんです」
高梨は一度写真に目を向け、それから生徒たちを見渡した。
「それと、もう一つ。皆さんには知っておいてほしいことがあります」
その声は、先ほどまでより少し低かった。
「魔族は、人間を食料として見ているらしいんです」
兵舎が静まり返った。
「……食料？」
川崎が聞き返す。
「食べるってことですか？」
「そうです。戦場で確認された遺体の状態や、行方不明になった兵士たちの状況などから、帝国軍ではそう考えています。ただし、魔族の社会や生態がすべてわかっているわけではありません」
高橋はもう一度写真を見た。
先ほどまで、映画の怪物に似ていると思っていた。
だが、その生物が実際に存在し、今も人間と戦争をしている。
しかも、人間を食べるかもしれないという。
背中に冷たいものが走った。
水野も顔色を変えていた。
そんな重苦しい空気の中、山田が小さく呟いた。
「……サキュバスは？」
「はい？」
高梨が聞き返した。
「サキュバスです。あの、綺麗な女の悪魔みたいな……」
井上が頭を抱えた。
「お前、今その質問するか？」
「いや、だって魔族って言うから……」
高梨は少し考えた。
「少なくとも、私は聞いたことがありませんね」
「……いないんですか」
「ええ」
山田は深いため息をついた。
「……マジかよ。エルフはいるのにサキュバスはいないのか」
「お前、そこなのかよ！」
川崎が吹き出した。
「いや、重大な問題だろ！」
「何が重大なんだよ！」
男子たちの間に笑いが広がった。
その様子を見ていた石井軍曹が、椅子から立ち上がった。
「お前ら、残念だったな」
「何がですか？」
「魔法もなけりゃ、サキュバスもいない。敵は人間を食う化け物で、こっちは塹壕掘って大砲撃ってるわけだ」
石井はにやりと笑い、両手を軽く広げた。
「銃と大砲のファンタジー世界へようこそ」
一瞬の沈黙。
そして、男子たちが一斉に笑い出した。
「ファンタジーじゃねえ！」「最悪じゃん！」「夢も希望もない！」
山田はがっくりと肩を落とした。
「……俺の想像してた異世界と全然違う」
石井は豪快に笑った。
「俺も最初はそう思ったよ」
その声には、冗談を楽しむような明るさがあった。
だが、高橋は石井の軍服に目を向けた。
生地には使い込まれた跡があり、胸元の徽章や階級章も、高橋にはまだ意味がわからない。
石井はすでに五年間、この世界で軍人として暮らしている。
ならば、今話していた戦争も経験しているのだろう。
そう考えると、先ほどの冗談が少し違って聞こえた。
「さて、次はこの世界の文明について説明しましょう」
高梨は魔族の写真を木箱に戻した。
「電気はあるんですよね？」
井上が手を挙げた。
「はい。電気もありますし、工場もあります」
「じゃあ、電話や自動車もあるんですか？」
「ありますよ。ただし、日本ほど普及していません」
高梨は黒板に簡単な機関車を描いた。
「帝国では鉄道が重要な交通手段です。蒸気機関車もありますし、電気を使った設備もあります」
「発電はどうしてるんですか？」
「水力発電が重要な役割を担っています。帝国には大きなダムもありますよ」
「火力発電はないんですか？」
「あります。ただ、こちらでは化石燃料がとても貴重なんです」
「化石燃料？」
「はい。石油だけではなく、石炭も産出量が少ないんですよ」
井上は意外そうな顔をした。
「石炭も少ないんですか？」
「そうです。石炭も石油も高価ですから、日本のように大量に使うことが難しいんです」
「なるほど……。だから水力発電が重要なんですね」
「そういうことです」
高梨は頷いた。
「自動車や航空機に使う燃料も貴重ですし、石炭を大量に消費する産業にも影響が出ています」
「じゃあ、製鉄なんかも大変じゃないですか？」
井上が尋ねた。
「ええ。鉄を作るには石炭が必要になりますからね。鉄鋼製品は日本と比べると高価なんです」
「鉄が高いとなると、工場とか建物を造るのも大変そうですね」
「そうですね。それに、セメントも高価なんですよ」
「セメントも？」
「はい。セメントを製造するには大量の熱が必要です。燃料が高いので、どうしても製造費用がかかってしまうんです」
井上は感心したように頷いた。
「じゃあ、鉄筋コンクリートの建物なんかも、日本ほど簡単には造れないんですね」
「造れますよ。ただし、お金がかかります。鉄もセメントも貴重ですから、使う場所を考えなければなりません」
高橋は何となく、兵舎の中を見回した。
壁や床には木材が多く使われている。机も椅子も木製で、窓枠にも金属はほとんど見当たらない。
日本の学校とはずいぶん違う。
古い建物だからだと思っていたが、材料そのものが高価なのかもしれない。
「それから、皆さんが生活するうえで、もう一つ大きな違いがあります」
高梨は生徒たちを見渡した。
「こちらでは、プラスチック製品をほとんど見かけません」
「プラスチック？」
川崎が首を傾げた。
「ペットボトルとかですか？」
「そうですね。ペットボトルや食品の容器、洗面用具、文房具など、日本では身の回りにプラスチック製品がたくさんありますよね」
高梨は手元の木製のコップを持ち上げた。
「でも、こちらでは木やガラス、陶器、金属などが使われています。石油由来の材料を大量に使える環境ではありませんから」
「えっ、じゃあコンビニの弁当みたいな容器もないんですか？」
川崎が尋ねた。
「ありませんね」
「スーパーのビニール袋も？」
「日本で使っているようなものは、ほとんどありません」
「うわ、地味に不便そう……」
川崎が顔をしかめた。
「最初はそう思いますよ。でも、慣れると案外何とかなるものです」
高梨は笑った。
「この世界にも化学工業はありますし、プラスチックをまったく作れないわけではありません。ただ、日本のように安価な日用品として大量に使うことは難しいんです」
高橋は自分の手元を見た。
昨日までなら、机の上にはシャープペンシルや消しゴム、スマートフォンなど、プラスチックを使ったものがいくつもあった。
コンビニで買う飲み物も、ほとんどがペットボトルだった。
そんなものが当たり前に存在しない世界なのだ。
「つまり、この世界は科学技術が遅れているというより、使える資源が日本と違うんですね」
井上が言った。
「そうですね。技術の違いもありますが、資源の制約はとても大きいです」
高梨は黒板に線を引き、交通と産業の関係を簡単に説明した。
帝国には工場があり、鉄道網も整備されている。しかし、石炭も石油も貴重なため、日本ほど自動車が普及しているわけではなく、輸送の中心は鉄道だという。
「テレビもインターネットもありませんし、一般家庭にすべて電話があるわけでもありません」
「スマホもないんですよね？」
川崎が尋ねた。
「もちろんありません」
「……最悪だ。俺、夏休みにゲームするつもりだったのに」
「俺もだよ」
高橋が答えた。
昨日までは、夏休みに何をして遊ぶか考えていた。
その予定が全部なくなったことを、こんなところで改めて思い知らされるとは思わなかった。
山田も暗い顔になった。
「アニメもないんだろうなあ……」
「ありませんね」
「漫画は？」
「日本の漫画はありません」
「……異世界、厳しいなあ」
「お前、さっき最高だって言ってただろ」
井上が突っ込んだ。
「エルフだけじゃ生きていけねえよ！」
また笑い声が起こった。
高梨もつられて笑った。
「まあ、こちらにも娯楽はありますよ。本も音楽もあります。お酒もありますからね」
「俺たち、酒飲めるんですか？」
川崎が尋ねた。
「帝国では成人扱いですからね」
「おお！」
何人かの男子が声を上げた。
「ちょっと！」
水野が慌てて口を挟んだ。
「あなたたち、日本ではまだお酒を飲めない年齢でしょう！」
「先生、ここは日本じゃありませんから」
高梨が笑って答えた。
「それはそうですけど……」
水野は困ったように眉を下げた。
「ここが日本じゃなくても、教師としては簡単に飲んでいいとは言えませんよ」
「そうですね。先生のお立場もありますから」
高梨は穏やかに笑った。
水野は小さく息を吐くと、騒いでいる男子たちを見回した。
「とにかく、みんな。お酒はまだ早いからね」
「はーい」
返事だけは素直だった。
高橋も思わず笑った。
この世界では高校生も成人になるらしい。
それでも、水野は相変わらず自分たちの先生だった。
「それでは、ここから帝国の制度について説明します」
高梨は黒板を消し、大きく『皇帝』と書いた。
「帝国は、皇帝を頂点とする国家です」
千尋が手を挙げた。
「皇帝が国を統治しているんですか？」
「そうです。ただし、皇帝一人で何でも決めているわけではありません。政府があり、各省庁が行政を担当しています」
「日本の内閣みたいなものですか？」
「似たところもありますが、制度はかなり違いますね」
高梨は黒板に書き加えた。
「帝国の中央政府には十の省があります。軍務省、内務省、産業省、財務省、法務省、文部省、国家奴隷省、鉄道省、燃料省、水力省です」
「鉄道とか燃料まで、それぞれ独立した省なんですか？」
井上が尋ねた。
「そうですよ。帝国では鉄道も燃料も、国家を維持するために非常に重要なんです。水力省は発電用の水資源や送電網などを管理しています」
井上は納得したように頷いた。
「それから、国家育成院は文部省の管轄です。法務省の下には監察院という組織もあります」
「監察院というのは、どんな仕事をするんですか？」
千尋が尋ねた。
「政府や軍、地方の行政が法律や規則に従って仕事をしているか調べる機関ですね。帝国では役人や貴族であっても監察の対象になります」
「かなり制度が整っているんですね」
「そうですね。ほかに皇帝直属の宮内庁もありますが、こちらは十省とは別の組織です」
水野は目を細めながら黒板を眺めていた。
「何だか、大学の政治学の授業みたいね……」
千尋が横から小声で答えた。
「先生、あとで省の名前を書いておきますね」
「お願い。全然見えないの」
高梨は二人に微笑み、説明を続けた。
「帝国は単なる封建国家ではありません。政府と各省庁によって広い範囲の行政が行われています。ただし、日本のような民主主義国家ではありません」
「皇帝と貴族を中心とした国家なんですね」
「そうです。そして帝国には中央貴族と地方貴族がいます。中央貴族は政府や軍の高官を務め、地方貴族は領地を持って行政や治安維持を担います」
「貴族って、伯爵とか公爵とかですか？」
山田が尋ねた。
「そうですよ」
「じゃあ、さっきのアウレリア大尉も？」
「貴族の家系の方ですよ」
山田は妙に納得した顔をした。
千尋は構わず質問を続けた。
「地方貴族は、自分の領地を自由に統治できるんですか？」
「一定の自治権があります。でも、帝国法に反することはできません。領主にも法律に基づく権限と責任があります」
「なるほど……」
「ちなみに、ここはベルノ伯爵領です。ベルノ伯爵が治めている地方ですね。昔、この地方にはエルディア王国というエルフの王国がありました」
「王国？」
千尋が顔を上げる。
「はい。現在は帝国に併合されています」
「戦争で征服されたんですか？」
「いいえ。交渉によって平和的に併合されたと聞いています。旧王家も帝国の貴族として遇され、現在もその血筋が残っています」
「じゃあ、アウレリア大尉も？」
「そうですね。旧王家につながる方です」
山田は感動したように頷いた。
「本物のお姫様みたいな人だったんだ……」
「お前、またそれかよ」
井上が笑った。
「帝国は、支配下に入った地域の文化や慣習を、必ずしもすべて変えさせるわけではありません。ただし、帝国法に違反することは許されません」
千尋は少し考えてから頷いた。
「自治を認める一方で、国としての法律は徹底するということですね」
「そうです」
「……面白い制度ですね」
「実際に暮らしてみると、面白いだけでは済まないこともありますけどね」
高梨はそう言って、少し意味ありげに笑った。
「さて、次は皆さんにも直接関係する自由民についてです」
黒板に『自由民』と書かれた。
「先ほどアウレリア大尉からも説明がありましたが、皆さんは帝国の自由民として登録されます。自由民には財産を持つ権利や、法律に基づく保護を受ける権利があります」
「じゃあ、日本の一般市民と似ていますね」
千尋が言った。
「似ているところもありますが、違うところもあります。例えば、帝国では結婚制度が貴族にしかありません」
「……え？」
水野が思わず聞き返した。
「結婚制度がないんですか？」
「はい。一般の自由民には、法律上の結婚制度がありません」
「じゃあ、普通の人たちは結婚しないんですか？」
今度は千尋が尋ねた。
「一緒に暮らしたり、子供を持ったりはしますよ。ただし、日本のような婚姻届を出して夫婦になる制度がないんです」
「でも、それって……家族はどうなるんですか？」
水野は困惑していた。
「家族はありますよ。親子もいますし、一緒に暮らす男女もいます。女性同士で家庭を作る人もいます」
「女性同士でも？」
「はい。帝国では珍しいことではありません」
水野は目を丸くした。
「一般の自由民が誰と生活するかについて、帝国は比較的寛容なんです。ただし、貴族の婚姻とは別のものです」
「じゃあ、貴族だけが法律上の結婚をするんですね」
「そういうことです」
「どうして貴族だけなんですか？」
「爵位や領地の継承、家同士の関係などがあるからですね。貴族の婚姻には法律上の意味が大きいんです」
千尋は真剣な顔で聞いていた。
一方、高橋は不思議な気分だった。
日本では、親が結婚して家庭を作るのは当たり前だと思っていた。
だが、この世界では、普通の人間に結婚という制度そのものがない。
それでも家族は存在し、子供も育てているという。
山田が何か言いかけたが、隣の井上に肘で小突かれて黙った。
「日本と違うでしょう？」
高梨が尋ねる。
「全然違いますね」
千尋が答えた。
「それから、もう一つ重要な制度があります」
高梨は黒板に、新しく文字を書いた。
『国家奴隷省』
「帝国には奴隷制度があります」
途端に、兵舎の空気が変わった。
「……奴隷？」
水野が顔を上げた。
「今でも奴隷がいるんですか？」
「います。ただし、帝国では民間人が奴隷を所有することはできません」
「……じゃあ、奴隷ハーレムもないのか」
山田が残念そうに呟いた。
「お前、さっきから何考えてんだよ」
井上が呆れた顔をする。
しかし、高梨は笑いながら答えた。
「奴隷を所有することはできませんよ。でも、先ほどお話ししたとおり、一般の自由民には結婚制度がありませんから、複数の女性と家族になる男性もいますし、その逆もありますよ」
「えっ！」
山田が勢いよく顔を上げた。
「じゃあ、ハーレム自体はありなんですか！」
「そういう家庭もありますよ。ただし、奴隷ではありません。全員が自由民で、お互いに納得して一緒に暮らしているんです」
「おおっ！ やっぱり異世界最高じゃん！」
「お前、ほんと単純だな……」
井上が苦笑した。
「山田君！」
水野がたしなめる。
「今は大事な説明をしているところでしょう。少し静かにしなさい」
「すみません……」
山田は慌てて座り直した。
高梨は小さく笑うと、説明を続けた。
「さて、話を戻しますね。帝国の奴隷制度は、重大な犯罪に対する刑罰として設けられているものなんです」
千尋が手を挙げた。
「では、奴隷は誰が管理しているんですか？」
「国家です。先ほどお話しした国家奴隷省が管理しています」
「全員が国家の奴隷なんですか？」
「そうです。帝国の奴隷は、法律に基づいて奴隷身分に落とされた人たちです」
「じゃあ、刑務所の代わりみたいなものですか？」
千尋の問いに、高梨は首を横に振った。
「いいえ。懲役刑とは根本的に違います」
高梨の声が、少し硬くなった。
「国家奴隷刑は、帝国では死刑と無期懲役の間に位置づけられる刑罰です。国家奴隷になった者は、終身にわたって自由民としての身分を失います」
「……一生ですか？」
「はい。刑期を終えて社会に戻ることはありません。国家の所有物として扱われ、労働や生活のすべてを管理されます」
水野の顔が険しくなった。
「でも、人間を奴隷にするなんて……」
「日本人からすれば、そう感じると思います。私も最初は驚きました」
高梨は一度言葉を切った。
「帝国では、国家奴隷になった者の反省や更生を求めていません。刑罰として、人として扱われる資格そのものを奪う制度なんです」
誰もすぐには言葉を返せなかった。
高橋は黒板の文字を見つめた。
国家奴隷。
日本で聞いていた奴隷とは、少し違うらしい。
だが、それが恐ろしい制度であることだけはわかった。
「帝国には、ある著名な法学者が残した言葉があります」
高梨は黒板に書かれた『自由民』と『国家奴隷省』の文字を見比べた。
「帝国法は、寛容と苛烈を内包し、妥協を許さず、曖昧さを残さない」
千尋が小さく首を傾げた。
「寛容と苛烈……ですか？」
「はい。帝国法を守る限り、種族や文化、生活習慣の違いについては寛容です。自由民としての権利も、法律によって保障されています」
高梨はそこで一度言葉を切った。
「ですが、法律で定められた義務や禁止事項については非常に厳格です。重大な違反には、それに応じた苛烈な刑罰が科されます」
「……ずいぶん極端な国なんですね」
千尋が呟いた。
「そう感じるでしょうね。でも、帝国ではその両方が、一つの法体系の中に存在しているんです」
高梨は黒板に描かれた地図へ視線を移した。
「それから、帝国にはもう一つ、大きな特徴があります。一度交わした約束は、相手が存在する限り、何百年経っても守り続けるんです」
「何百年もですか？」
千尋が驚いたように聞き返した。
「そうです。エルディア地方がよい例ですね」
高梨は地図の一角を指差した。
「先ほど、エルディア王国が平和的に帝国へ併合されたとお話ししましたよね。そのとき帝国が交わした取り決めは、今でも守られています」
「王国がなくなっても、ですか？」
「はい。王国という国家はなくなりましたが、エルディアの人々も、旧王家も今なお存在しています。帝国に加わったからといって、当時の約束が消えるわけではありません」
千尋は興味深そうに身を乗り出した。
「それは、帝国の法律で保障されているんですか？」
「そうです。帝国が正式に認めた取り決めですから、後から一方的に変更することはできません。帝国側の都合が変わったからといって、約束を破ることも許されないんです」
「……ずいぶん律儀な国なんですね」
「そうですね。ただし、それは逆の場合も同じですよ」
高梨は穏やかに続けた。
「帝国が約束を守る以上、相手にも取り決めを守ることを求めます。都合が悪くなったから守らなくていい、という考え方は認められません」
「つまり、相手によって態度を変えないということですか？」
「そうですね。法律で認められた権利は守る。交わした約束も守る。その一方で、義務を果たさなければ、定められた責任を負うことになるんです」
千尋は腕を組み、しばらく考えていた。
「……寛容だから何でも許すわけではないし、厳しいから何でも禁止するわけでもないんですね」
「そのとおりです」
高梨は微笑んだ。
「だから、帝国の法律を理解するときには、その両方を考えなければならないんです」
水野が静かに口を開いた。
「法律を守っている人たちの権利は、ちゃんと保障されるんですね？」
「はい。少なくとも、それが帝国法の基本的な考え方です。皆さんも自由民として登録されれば、帝国法による保護を受けられます」
「……そうですか」
水野は小さく頷いた。
高橋は黒板の文字を見つめた。
自由民と国家奴隷。
寛容と苛烈。
まるで正反対の言葉が、同じ法律の中に存在している。
日本の法律とは、ずいぶん考え方が違うようだった。
だが、約束を守り続けるという話には、少しだけ納得できるものがあった。
「皆さんには、これから帝国の法律を学んでもらいます」
高梨はチョークを置いた。
「日本の常識だけで判断しないでください。この国の法律を理解することは、皆さん自身の権利を守ることにもつながるんですよ」
千尋は真剣な顔で頷いた。
「……わかりました」
しばらくして、その千尋が再び手を挙げた。
「ところで、高梨さん。私たちは召喚者と呼ばれているんですよね？」
「はい」
「帝国が私たちを召喚したわけではないと、先ほど説明がありました。では、どうして召喚者という呼び名になったんですか？」
「ああ、それはですね」
高梨は微笑んだ。
「実は、召喚者という呼び名を使い始めたのは日本人なんです」
「日本人が？」
「はい。最初にこちらへ来た日本人たちが、自分たちの状況を説明するときに使った言葉なんです。帝国でもその呼び名を使うようになりました」
高梨は黒板に『召喚者』と書いた。
「毎年、日本の高校生たちが突然現れる。帝国でも、この現象の原因はわかっていません」
「でも、召喚施設がありますよね？」
「あります。あの岩盤のことですね。毎年同じ場所に現れるので、帝国が周囲に施設を整備したんです。召喚を起こす技術も、止める技術もありません」
千尋は納得したように頷いた。
そこへ、山田が手を挙げた。
「じゃあ、勇者っていうのは？」
「勇者？」
「はい。異世界召喚なら勇者じゃないんですか？」
高梨は笑った。
「ああ、それも日本人が言い出したんですよ。最初の頃に来た日本人たちが、自分たちを勇者だって言っていたそうです」
木田が横から口を挟んだ。
「まあ、いかにも日本人が考えそうなことだよな」
「そうですね。それで、ベルノ連隊には『勇者連隊』というあだ名がついているんです」
山田の目が輝いた。
「勇者連隊！ めちゃくちゃ格好いいじゃないですか！」
石井が笑った。
「名前だけはな」
「……名前だけ？」
「そのうちわかる」
石井はそれだけ言って、木製のコップを口に運んだ。
高橋は少し気になった。
勇者連隊という名前は、確かに格好いい。
だが、石井の言い方にはどこか皮肉が混じっていた。
「さて、ここからは皆さんに直接関係する話です」
高梨の声が少し真剣になった。
黒板の中央に、大きな文字が書かれる。
『軍務十五年』
「帝国の自由民には、原則として十五年間の軍務義務があります。軍務を始める年齢には種族によって違いがありますが、皆さんはすでに対象となる年齢です」
一瞬、兵舎が静かになった。
「……十五年？」
川崎が聞き返した。
「十五年間も軍隊に入るんですか？」
「そうです」
「長すぎませんか!?」
千尋が思わず立ち上がった。
「私たち、まだ高校一年生ですよ！」
「日本人の感覚では長いでしょうね」
「長いどころじゃないですよ！」
川崎が頭を抱えた。
「十五年も軍隊にいたら三十歳超えちゃうじゃないですか！」
「そうなりますね」
「……マジかよ」
山田も呆然としていた。
「十五年って……アニメ何作品見られるんだろう」
「お前、今それ考えるか？」
井上が呆れたように言った。
だが、その井上自身も顔色が悪い。
兵器や戦史に詳しくても、実際に軍人になることを考えたことはなかったのだろう。
高橋は黒板の文字から目を離せなかった。
十五年。
今の自分は十六歳だ。
十五年後には三十一歳になっている。
日本にいれば、高校を卒業し、大学へ進むか、就職して働いている年齢だ。
そのすべてを、この世界の軍隊で過ごすことになるというのか。
「待ってください」
水野が手を挙げた。
「この子たち全員が軍隊に入るということですか？」
「そうです。帝国では成人として扱われますから」
「でも、まだ十五歳や十六歳なんですよ？」
「はい。帝国の法律では、軍務に就く年齢です」
水野は唇を引き結んだ。
高橋が周囲を見回すと、不安そうに顔を見合わせている生徒が何人もいた。
泣いていた女子生徒の目元には、まだ赤みが残っている。
水野はそんな生徒たちを見つめてから、再び高梨に向き直った。
「……軍隊に入るといっても、すぐに戦争に行かされるわけではないんですよね？」
水野は確かめるように尋ねた。
「もちろん、すぐには行きません。皆さんは帝国の言葉も軍隊のことも知らないでしょう。最初は語学教育と基礎的な軍事訓練を受けます」
「それなら……」
水野が少し安堵した、そのときだった。
「ただし、軍務の最初の一年には、全員が戦線を経験します」
兵舎が静まり返った。
「……全員？」
千尋が聞き返した。
「私たち全員が、戦争に行くんですか？」
「そうです。帝国では軍務の最初の一年に、戦線を経験することになっています」
「ちょっと待ってください！」
水野が立ち上がった。
「では、この子たちを実際に戦場へ連れていくんですか？」
「はい」
「訓練が終わったら、敵と戦わせるということですか？」
「そうなります」
水野は言葉を失った。
その視線が、生徒たちの間をゆっくりと動いた。
高橋は水野と目が合い、思わず背筋を伸ばした。
昨日まで教室で授業を受けていた自分たちが、銃を持って戦争へ行く。
水野があれほど強い口調になるのも無理はないと思った。
「私も最初の一年は戦線にいましたよ」
高梨が静かに言った。
「こちらに来たときは皆さんと同じ高校生でした。最初は二等兵として配属され、戦線を経験して一等兵に昇進しました」
千尋が尋ねた。
「戦線に行くだけで昇進するんですか？」
「そういう制度です。もちろん、生きて帰ってこられれば、ですけどね」
最後の言葉に、生徒たちは黙り込んだ。
高梨の表情は穏やかなままだった。
だが、その言葉には軽い冗談のような響きはなかった。
「最初に戦場を経験させるのは、帝国の軍務制度の基本なんです。どんな仕事に就くとしても、まず戦場を知っておくべきだという考え方ですね」
井上が頷いた。
「後方勤務でも、前線の事情を理解しておく必要があるからですか？」
「そうです。補給を担当する人も、通信を担当する人も、事務を担当する人も、戦場がどういう場所か知っている方がいいという考え方です」
「でも、そんなの危険すぎませんか？」
千尋が言った。
「危険ですよ。戦争ですから」
高梨は静かに答えた。
そのあまりにも当然という口調に、高橋は言葉を失った。
戦争は危険だ。
そんなことは、自分でもわかっているつもりだった。
だが、高梨はその危険を、実際に経験している。
目の前にいるこの女性も、かつては日本の高校生だったのだ。
「一年目の戦線勤務が終わった後は、それぞれの適性や能力を見て配属が決まります。歩兵や砲兵を続ける人もいれば、補給、通信、整備、衛生などに進む人もいます」
「でも、それは戦場から帰ってきた後の話ですよね？」
水野が尋ねた。
「そうです」
「それなら、まずこの子たちが無事に帰ってこられることを考えてください」
水野の声が強くなった。
「みんな、まだ高校生なんです。日本では、これから高校生活を送って、大学に行ったり、就職したり……そういう年齢なんですよ」
兵舎の中が静かになった。
水野は立ったまま、高梨の方を向いていた。
眼鏡がないため、相手の表情もよく見えていないはずだった。
それでも、水野は視線を逸らさなかった。
「こんなところへ突然連れてこられて、今度は戦争に行けだなんて……あまりにもひどいです」
「私も高校生だったんですよ、先生」
高梨は少し間を置いて答えた。
「こちらに来たときは皆さんと同じでした。軍隊に入るなんて考えたこともありませんでした」
水野は何も言わなかった。
「先生のお気持ちはわかります。でも、帝国ではそういう決まりなんです」
水野はしばらく立っていた。
やがて、ゆっくりと腰を下ろした。
千尋が手を挙げた。
「軍務を拒否した場合は、どうなるんですか？」
「正当な理由がなく軍務を拒否した場合、国家奴隷刑の対象となります」
再び、兵舎が静まり返った。
「……奴隷？」
川崎が呟いた。
先ほど黒板に書かれた文字が、高橋の頭に浮かんだ。
国家奴隷刑。
終身にわたって自由を失い、人として扱われなくなる刑罰。
「軍隊に入りたくないと言っただけで、奴隷にされるんですか？」
千尋の顔が険しくなる。
「不安や不満を口にしただけで処罰されるわけではありません。ただし、法律上の軍務義務を拒否すれば、重大な違法行為になります」
「そんな……」
水野が呟いた。
「この子たちには、軍隊に入らないという選択肢もないんですか？」
「帝国の法律では、そうなります」
高梨は黒板の『軍務十五年』という文字を指した。
「先ほど、帝国法について説明しましたよね。自由民には権利がありますが、同時に義務もあります。そして、決められた義務には厳格なんです」
高橋は先ほど聞いた法学者の格言を思い出した。
寛容と苛烈。
妥協を許さず、曖昧さを残さない。
エルディア地方との約束を何百年も守り続ける国が、軍務の拒否には国家奴隷刑を科す。
その両方が、同じ考え方から生まれているということなのだろうか。
高橋には、まだ理解しきれなかった。
そのとき、兵舎の後方から怒鳴り声が響いた。
「ふざけんなよ！」
佐々木健だった。
背の高い身体を椅子から起こし、鋭い目つきで高梨を睨んでいる。
「勝手にこんなところに連れてきやがって、今度は十五年も軍隊に入れってか！」
隣の中村も頷いた。
「そうだよ！ こっちは頼んでないだろ！」
加藤真由も険しい表情で口を開いた。
「それは私もおかしいと思います。勝手に呼んでおいて、軍隊に入れって言われても……」
高梨は黙って聞いていた。
佐々木はさらに声を荒らげた。
「お前らが勝手に呼んだんだから、責任取れよ！」
高橋は思わず肩をすくめた。
日本にいた頃から、佐々木が怒鳴る声を何度も聞いてきた。
そのたびに、身体が勝手に反応してしまう。
だが、前方の高梨は動じなかった。
「そこは、一つ訂正させてください」
静かな声だった。
「帝国は、皆さんを呼んでいません」
「……は？」
佐々木が眉をひそめた。
「先ほど説明しましたよね。帝国が皆さんを意図して呼び寄せたわけではありません」
「でも、ここにいるじゃねえか！」
「そうです。皆さんは突然ここに現れました。帝国も原因を知りません」
「じゃあ、何で軍隊に入らなきゃいけねえんだよ！」
「帝国の自由民だからです」
高梨の返事は短かった。
千尋が口を開いた。
「でも、私たちは日本人です。もともと帝国の国民ではありません」
「はい。だからこそ、帝国は皆さんを自由民として受け入れているんです」
「……どういうことですか？」
「帝国から見れば、皆さんは突然現れた異邦人なんです。言葉も法律も社会の仕組みも知らない。それでも帝国は衣食住を用意し、教育を行い、自由民としての権利を与えています」
高梨は生徒たちを見渡した。
「帝国は、皆さんを呼んだ責任があるから保護しているわけではありません。ここに現れた異邦人を、自国の自由民と同じ立場で受け入れることにしたんです」
千尋は考え込んだ。
「例えば、帝国の十六歳の自由民が十五年間の軍務を負うのに、同じ十六歳の日本人だけが免除されるとしたら、どうでしょう？」
「……不公平だと思います」
「そうですね」
「でも、私たちは望んで来たわけではありません」
「そのとおりです。帝国も、皆さんを望んで呼んだわけではありません」
千尋は口を閉じた。
高梨は穏やかな口調のまま続けた。
「日本人からすれば理不尽でしょう。私だって最初はそう思いました。でも、帝国の人たちからすれば、召喚の責任まで押しつけられる筋合いはないんです」
水野が口を開いた。
「それでも、子供たちに戦争をさせることには納得できません」
「先生のお気持ちはわかります。ただ、帝国側からすれば、自由民としての権利を与えることが最大限の譲歩なんです」
「……最大限の譲歩」
千尋が繰り返した。
「帝国の自由民には権利があります。そして義務もあります。その両方を等しく与えるということなんです」
千尋はしばらく考えていた。
やがて、小さく息を吐いた。
「……筋は通っていると思います。でも、納得できるかどうかは別です」
「そうでしょうね。私も皆さんに納得しろとは言いません。ただ、この国がどういう考え方で動いているのかは知っておいてほしいんです」
高橋は二人のやり取りを聞きながら、膝の上で手を握りしめた。
千尋の言うことはわかる。
自分たちは、望んでこの世界に来たわけではない。
それなのに、十五年間も軍隊に入らなければならない。
しかも、断れば国家奴隷刑になるかもしれない。
だが、高梨の説明にも筋は通っているように思えた。
では、自分たちはどうすればいいのだろう。
考えても、答えは出なかった。
「だったらよ！」
佐々木が再び声を上げた。
「帝国から出ていきゃいいんだろ！ 別にこの国に住まなくたっていいじゃねえか！」
その言葉に、何人かの生徒が顔を上げた。
高橋も、はっとした。
そうだ。
ここが地球とは違う世界でも、帝国以外の国があるかもしれない。
そこへ行けば、軍隊に入らなくても済むのではないか。
千尋も手を挙げた。
「確かに、その方法もありますよね？ 帝国の法律が適用されない場所へ移住することはできないんですか？」
高梨は石井に視線を向けた。
それまで腕を組んで聞いていた石井が、ゆっくりと立ち上がった。
「佐々木、と言ったな」
「ああ？」
「お前、帝国を出てどこへ行くつもりだ？」
「どこって……ほかの国とか、いくらでもあるだろ！」
「残念ながら、ない」
「……は？」
石井は黒板の地図を指差した。
「この惑星にはな、帝国の領域以外に人間が生きていける場所はないんだよ」
兵舎が静まり返った。
「……どういうことですか？」
千尋が尋ねた。
「そのままの意味だ。ほかに人間の国はない。人間やエルフが暮らしていける場所は、帝国の領域内だけなんだ」
「でも、大陸は二つあるって……」
井上が口を開いた。
「ああ。中央大陸と南方大陸だな」
石井は黒板の南側に描かれた陸地を指差した。
「だがな、この南方大陸は地球でいう南極みたいな場所なんだよ」
「南極？」
「そうだ。帝国から遠く離れた場所にあって、行くだけでも大変だ。しかも、とんでもなく寒い。人間が普通に暮らせるような土地じゃないんだ」
「じゃあ、移住なんて……」
「無理だな。船で行くこと自体が難しいし、仮にたどり着けても生活できない。帝国から逃げるために住めるような場所じゃないんだよ」
石井は今度は中央大陸の東側を指した。
「それで、こっちには魔族がいる。さっき説明したとおり、人間を食う連中だ。そんなところへ行って暮らせると思うか？」
誰も答えなかった。
「つまり、帝国の外には人間が生活できる場所がない。そういうことだ」
佐々木は不満そうに顔をしかめた。
「……本当に、ほかの国はねえのかよ」
「ないな」
石井はあっさりと答えた。
そのとき、高梨が静かに口を開いた。
「皆さん、先ほど帝国の省庁について説明したのを覚えていますか？」
千尋が顔を上げた。
「はい。軍務省や内務省など、十の省があると……」
「そうです。その中に、日本にはあって帝国にはない省庁があったでしょう？」
千尋は少し考えた。
「……外務省、ですか？」
「正解です」
高梨は微笑んだ。
「帝国には外務省がありません。なぜだかわかりますか？」
「……外国がないから？」
「そのとおりです」
高梨は黒板に書いた十の省庁を指差した。
「この惑星には、帝国以外に人間の国家が存在しないんです。ですから、外交を行う相手がいません」
井上が尋ねた。
「じゃあ、外国との貿易もないんですか？」
「ありません。外国そのものが存在しませんからね。帝国の各地方で生産されたものを、帝国内で流通させています」
「なるほど……」
「魔族とは千年間戦争を続けていますが、先ほど説明したように、交渉が成立したことはありません。ですから、帝国には外国との関係を担当する外務省という組織がないんです」
高梨は黒板の地図へ視線を移した。
「帝国にとって、領域の外というのは、ほかの国へ行くという意味ではないんです」
「……じゃあ、逃げる場所もないんですか？」
川崎が呟いた。
石井は小さく頷いた。
「そういうことだ」
その言葉を聞いて、高橋は黒板の地図を見つめた。
先ほどまでは、中央大陸も南方大陸も、ただの地名にしか思えなかった。
だが、今は違う。
中央大陸の東には魔族がいる。
南方大陸は、行くことさえ難しい極寒の土地。
自分たちが暮らせる場所は、この広い惑星の中で帝国しかない。
そして、その帝国では十五年間の軍務が義務づけられている。
逃げ道がない。
その事実が、ようやく実感を伴って迫ってきた。
「……それでは、私たちには選択肢がないということですか？」
千尋が静かに尋ねた。
石井はしばらく彼女を見ていた。
「少なくとも、帝国を出てほかの人間の国で暮らす、という選択肢はないな」
「……わかりました」
千尋はゆっくりと腰を下ろした。
佐々木は不満そうに腕を組んでいたが、それ以上は何も言わなかった。
水野も黙り込んでいた。
彼女は視線を落とし、膝の上で両手を握っている。
高橋は、その横顔を見つめた。
この世界に来てから、水野は自分のことよりも生徒たちの心配ばかりしている。
眼鏡も失い、不安なことは山ほどあるはずなのに、それでも教師として振る舞おうとしていた。
高橋は何か声をかけたいと思ったが、言葉が見つからなかった。
「最後に、皆さんの今後について説明します」
高梨は黒板の前に戻った。
千尋が手を挙げた。
「私たちは、このベルノでずっと暮らすんですか？」
「はい。皆さんはベルノ伯爵領で受け入れられます。軍務も全員、ベルノ連隊に所属することになります」
「全員ですか？」
「そうです」
「じゃあ、別々の地方に送られたりはしないんですね？」
「軍務中に他の戦線へ派遣されることはあります。でも、所属する部隊はベルノ連隊です」
千尋は少し安心したようだった。
「ベルノ連隊は、この伯爵領を基盤とする部隊です。召喚者は基本的に全員、この連隊に編入されます」
「じゃあ、木田先輩も篠沢先輩も？」
岡田が尋ねた。
「もちろんです」と木田。「俺も篠沢もベルノ連隊だよ」
「石井軍曹も？」
「そうだぞ」と石井。「俺は第十五期だ。お前らより五年先輩になる」
「五年！」
川崎が驚いた。
「十五年間のうちの五年ですか……」
高橋が呟く。
「そういうことだ。まだ十年も残ってるけどな」
石井は笑った。
五年。
それだけ長く軍隊にいても、まだ十年も残っているという。
高橋は改めて、十五年間という数字の重さを感じていた。
高梨は黒板の地図に戻った。
「さて、皆さんがこれから生活するベルノについて、少しお話ししましょう」
大陸の西側に、二つの印が付けられた。
「ここが帝都アウグステンです。そして、そこから南西へおよそ五百キロメートル離れた場所に、ベルノ伯爵領があります」
「五百キロ……結構遠いですね」
川崎が呟いた。
「そうですね。でも鉄道がありますから、行き来はできますよ」
高梨は地図に大きな湖を描いた。
「この湖がエルディア湖です。ベルノ伯爵領はこの湖の北東岸に位置しています」
「湖があるんですか？」
千尋が尋ねた。
「はい。とても大きな湖です。天気のいい日は景色も綺麗ですよ。ベルノ伯爵領には人間もエルフも暮らしています。農業が盛んな地域で、街には工場や商店もあります」
「じゃあ、普通に買い物もできるんですか？」
「もちろんです」
「本屋もありますか？」
山田が期待した顔で聞いた。
「ありますよ」
「漫画は？」
「日本の漫画はありません」
「……やっぱり」
山田は深いため息をついた。
「お前、いつまで漫画の心配してんだよ」
井上が笑った。
「重要だろ！」
「はいはい」
高梨は笑いながら説明を続けた。
「皆さんはこれから帝国の言葉を学び、軍務に必要な教育を受けます。その後、ベルノ連隊の各部隊に配属されることになります」
「全員が同じ部隊ではないんですね？」
千尋が尋ねた。
「そうです。ベルノ連隊には歩兵、砲兵、偵察、補給、通信、衛生など、さまざまな仕事があります」
「それでも、最初の一年は戦線なんですよね？」
「はい。まず戦線を経験する。それから、それぞれの適性に応じた配属を考えることになります」
水野が小さく息を吐いた。
「……やっぱり、戦争に行くんですね」
「そうです」
高梨の返事は変わらなかった。
そのとき、木田が口を開いた。
「まあ、あんまり今から心配しすぎても仕方ないですよ、先生。俺も最初は何もわからなかったですから。銃なんか触ったこともなかったし」
木田は水野に向かって笑った。
「それでも、ちゃんと訓練してもらいましたよ。先輩もいましたし」
石井も頷いた。
「まあ、俺たちが面倒見るさ」
水野は二人に向き直った。
「……この子たちを、よろしくお願いします」
そう言って、深く頭を下げた。
「先生も大変でしょう。何しろ、今回の召喚者の中では唯一の大人ですからね」
木田が少し笑った。
「でも、あまり一人で抱え込まないでください。俺たちも同じ日本人です。わからないことがあったら、何でも聞いてください」
「ありがとうございます」
水野はもう一度頭を下げた。
高橋はその姿を見て、少しだけ肩の力が抜けた。
この世界に来てから、知らないことばかりだった。
だが、石井や木田、篠沢たちも、かつては自分たちと同じ立場だったのだ。
十五年間という長さは変わらない。
戦場へ行かなければならないことも変わらない。
それでも、頼れる先輩がいるというだけで、少しは違うように思えた。
「さて、今日はここまでにしましょう」
高梨はチョークを置いた。
「皆さん、朝から大変でしたからね。そろそろ食事にしましょう」
「飯ですか！」
川崎が嬉しそうに声を上げた。
石井が立ち上がる。
「そうだ。腹減っただろ？」
「めちゃくちゃ減ってます！」
「なら順番に食堂へ移動する。押すなよ。全員分あるからな」
「異世界の飯って何が出るんだろうな」
山田が言うと、井上が笑った。
「お前、ほんと元気だな……」
生徒たちが次々と立ち上がった。
長椅子が床を擦る音が響き、兵舎の中が再び賑やかになる。
高橋も立ち上がろうとした。
そのとき、石井が何かを思い出したように手を叩いた。
「ああ、そうだ。ちょっと待て！」
生徒たちの動きが止まった。
「忘れるところだった。眼鏡が必要な奴、手を挙げろ！」
あちこちで手が上がった。
高橋は思わず周囲を見回した。
かなり多い。
「眼鏡をかけていた奴だけじゃないぞ！ コンタクトレンズを使っていた奴もだ。今、裸眼で生活するのに困る奴は全員手を挙げろ！」
さらに手が増えた。
「おお、結構いるな。木田！ リース！ 人数を数えてくれ！」
「了解！」
木田は右側へ、リースは左側へ回った。
赤みを帯びた金髪をポニーテールにまとめたリースが、明るい声で呼びかける。
「はい、手を挙げたままでお願いします。数え終わるまで下ろさないでくださいね」
青い瞳が生徒たちを順番に見渡し、そばかすの残る頬には人懐っこい笑みが浮かんでいた。
二人は列ごとに人数を確認していった。
「おい、そこの男子。お前、さっき手を挙げてただろ。下ろすなよ」
「あ、すみません！」
「別に怒ってるわけじゃないからな」
木田が笑った。
高橋の隣では、川崎も手を挙げていた。
「お前も目が悪かったっけ？」
高橋が尋ねる。
「コンタクトだよ。学校じゃ眼鏡かけてないからな」
「そうだったんだ」
「お前は？」
「俺は大丈夫」
「いいなあ。俺、これじゃ黒板もろくに見えねえよ」
少し離れたところでは、水野も手を挙げていた。
隣にいる千尋が、リースへ声をかける。
「すみません！ 水野先生もお願いします！」
「はい、先生も数に入っていますよ」
リースは笑顔で答えた。
しばらくして、木田とリースが石井のところへ戻った。
「石井軍曹、確認できました」
「何人だ？」
「百二十人です」
「百二十？ 全部で二百人だろ？ 六割か」
「そうなりますね」
リースが頷いた。
石井は腕を組み、生徒たちを見渡した。
「いやあ、今年も多いな」
井上が手を挙げた。
「あの、眼鏡って作ってもらえるんですか？」
「もちろんだ。帝国じゃ、日本人は目が悪い人種だって認識されてるからな。召喚者が来たら眼鏡を大量に用意しなきゃならんってことになってる」
生徒たちの間から小さな笑い声が上がった。
「人種って……」
川崎が苦笑する。
「でも、実際六割だもんな」
石井は続けた。
「安心しろ。全員の分を作る。ただし、すぐにはできんぞ。一人ずつ視力を調べて、レンズを合わせなきゃならんからな。少し時間がいる」
「どれくらいですか？」
千尋が尋ねた。
「人数が多いから正確な日数はまだ言えん。今日中に視力の確認を始めて、出来上がったものから順番に渡すことになる」
「わかりました」
「それまでは、目の悪い奴は無理するなよ。特に階段や段差には気をつけろ。見えないからって勝手に歩き回るな」
石井は水野へ目を向けた。
「それと、水野先生」
「は、はい！」
「先生は眼鏡がないと、かなり不自由なんだろう？」
「はい。近くなら何とかわかるんですけど、少し離れると……。さっきも伊藤さんにずっと案内してもらっていました」
「そうか。先生は今回の連中にとって大事な人だからな。今後も生徒たちをまとめてもらうことになるだろうし、眼鏡がないと困る」
「えっ、私ですか？」
「そうだよ。日本人の教師が一緒に来てくれたんだ。こっちとしてもありがたいんだぞ」
水野は驚いたようだった。
「でも、私より先に眼鏡を必要としている子もいると思います。できれば、その子たちを優先していただけませんか？」
石井は軽く首を振った。
「先生、あんたが見えないままだと、生徒たちの面倒も見られないだろう？」
「それは……そうですけど」
「それに、今回の連中には教師があんた一人しかいないんだ。あんたに倒れられちゃ困るんだよ」
石井は少し笑った。
「子供たちのことを心配するのはわかるが、自分のことも考えてくれ」
水野はしばらく黙っていた。
やがて、小さく頷いた。
「……わかりました。ありがとうございます」
「食事が終わったら、先生の眼鏡を優先して手配する。リースについていってくれ」
「はい。よろしくお願いします」
リースが近づいてきた。
「水野先生、食事が終わったら私が案内しますね。視力検査をして、レンズを合わせてもらいましょう」
「ありがとうございます。でも、ほかの子たちの検査も、できるだけ早くお願いしますね」
「もちろんです。順番に進めますから、安心してください」
水野はようやく微笑んだ。
隣で千尋が笑った。
「先生、よかったですね」
「本当に助かったわ。眼鏡がないだけで、こんなに困るとは思わなかったもの」
「先生、教室でもよく眼鏡探してましたからね」
「伊藤さん！ それは言わなくてもいいでしょう！」
千尋がくすくすと笑った。
近くの女子生徒たちもつられて笑い出す。
高橋はその様子を眺めながら、少しだけ安心した。
水野は、相変わらず水野だった。
眼鏡がなくても、見知らぬ世界に放り出されても、生徒たちに心配され、からかわれ、そして教師であろうとしている。
そんな姿を見ると、ここが日本の学校ではないことを、ほんの一瞬だけ忘れそうになった。
石井は全員を見渡すと、もう一度大きな声を出した。
「よし！ 今度こそ食堂へ行くぞ！ 質問は飯を食ってからにしてくれ！」
「はーい！」
高梨が先頭に立ち、木田とリースが列の左右についた。
水野は千尋に手を引かれながら歩き出した。
その後ろを、高橋たちが続く。
窓の外では、朝から降り続いていた雨が、ようやく少しだけ弱まっていた。
高橋はふと足を止め、黒板を振り返った。
そこには、高梨が書いた文字がまだ残っている。
皇帝。
自由民。
国家奴隷。
軍務十五年。
どれも、日本で暮らしていた頃には、自分の人生に関係があるとは思わなかった言葉だった。
だが、これからは違う。
あの黒板に書かれた制度の中で、自分たちは生きていかなければならない。
十五年間の軍務。
そして、戦争。
その先に何が待っているのか、高橋にはまだ想像もつかなかった。
「高橋！ 早く来いよ！」
川崎が扉の向こうから呼んでいた。
「ああ、今行く！」
高橋は黒板から目を離し、友人たちの後を追った。