食堂は、説明を受けた兵舎から渡り廊下でつながった建物だった。
朝から降り続いていた雨は、幾分弱まっている。屋根を叩く雨音に混じって、食器の触れ合う音や大勢の話し声が聞こえてきた。
高橋亘一は、川崎たちと並んで食堂へ入った。
中は思っていたよりも広かった。
長い木製のテーブルが何列も並び、その両側に椅子が置かれている。壁には大きな窓があり、高い天井からは電灯が吊るされていた。
そして何より、食べ物の匂いがした。
肉を煮込んだ香りと、焼きたてのパンの匂いが混じっている。
「おお……」
川崎が思わず声を上げた。
「普通にうまそうじゃん」
「そうだな」
高橋も頷いた。
朝から何も食べていない。慣れない出来事が続いて空腹を忘れていたが、料理の匂いを嗅ぐと、急に腹が減ってきた。
「もっと変なものが出てくるかと思った」
山田が言うと、井上が笑った。
「お前、異世界の飯に何を期待してたんだよ」
「いや、モンスターの肉とか」
「お前、何でもファンタジーに結びつけるな」
「だって異世界だぞ」
「もうその話は聞き飽きたよ」
食堂の奥では、白い前掛けをつけた女性たちが大きな鍋から料理をよそっていた。その横には軍服姿の兵士が立ち、配膳を手伝っている。
料理を受け取る台には、木製の盆と金属製の皿、スプーンが積み重ねられていた。
「はい、皆さん。こちらへ並んでください！」
高梨梓が声を張り上げた。
肩まで伸ばした黒髪を揺らしながら、生徒たちを配膳台へ誘導する。
「一人ずつ盆を取って、順番に料理を受け取ってくださいね。おかわりもできますから、慌てなくて大丈夫ですよ」
「おかわりできるんですか！」
川崎が嬉しそうに聞いた。
「できますよ。今日は皆さんの分を多めに用意していますから」
「やった！」
その横で石井軍曹が笑った。
「ただし、食える分だけにしろよ。残すなよ」
「はい！」
生徒たちは学校の給食を思い出したように列を作り始めた。
高橋も盆を受け取り、配膳台へ進んだ。
大鍋には肉と野菜を煮込んだ料理が入っていた。日本のシチューに似ているが、色は少し濃く、香辛料の匂いがする。
ほかには黒っぽいパンと茹でた芋のようなもの。飲み物は薄茶色をした温かい液体だった。
「……意外と普通だな」
高橋が呟くと、隣の井上も頷いた。
「肉じゃがとシチューの中間みたいな感じか？」
「そうかも」
山田がパンを手に取った。
「これ、硬いな」
「まだ食ってないだろ」
「触ればわかるって」
料理を受け取った生徒たちは、思い思いの席に座り始めた。
高橋たち四人も、窓際の空いたテーブルに腰を下ろした。
「いただきます」
高橋は自然に手を合わせた。
向かいに座った川崎も、同じように両手を合わせる。
「いただきまーす」
井上はスプーンを持ったまま、料理を眺めていた。
「肉は牛かな？」
「知らないよ」
「いや、気になるだろ」
「食えばいいじゃん」
高橋が笑った。
井上は慎重に肉を口へ運んだ。何度か噛み、少し驚いた顔をする。
「……うまいな」
「だろ？」
川崎も勢いよく食べ始めた。
「これ、普通にうまいぞ！」
高橋も一口食べてみた。
肉は柔らかく、野菜にはしっかりと味が染みている。独特の香辛料が使われているようだったが、食べ慣れない味というほどではなかった。
「ほんとだ。おいしい」
「だよな！」
川崎は嬉しそうだった。
黒っぽいパンは見た目どおり硬かったが、煮込み料理に浸すと食べやすくなる。
山田も黙々と食べていたが、やがて顔を上げた。
「……米はないのかな」
「今日はないみたいだね」
高橋が答える。
「毎日パンかあ……」
「お前、さっきから文句多すぎ」
井上が呆れた。
「いや、日本人として米は重要だろ！」
「じゃあ、パン俺にくれよ」
「それは嫌だ」
「何なんだよ！」
四人が笑っていると、近くの席から岡田修平が声をかけてきた。
「高橋たち、そっちの料理どう？」
長身で引き締まった体格の岡田は、すでに自分の料理を食べ終えていた。短く整えた髪と日に焼けた顔は、軍の支給服を着ていても、学校にいた頃の爽やかなサッカー部員そのものだった。
「結構うまいよ」
「こっちも同じだな。俺、おかわり行こうかな」
「早くない？」
「朝から何も食べてないし。腹減ってるんだよ」
岡田は空になった皿を持ち、配膳台へ向かっていった。
その向こうでは、佐々木健と中村拓也も食事をしていた。
「何だよ、このパン。硬えな」
佐々木がパンを引きちぎりながら文句を言っている。
「でも肉はうまいじゃん」
中村が笑った。
「まあな」
少し離れた席では、加藤真由と吉田麻衣が向かい合っていた。
加藤は黙々と食べているが、吉田は料理を前にして戸惑っているようだった。
「麻衣、食べないの？」
「……何の肉かわからなくて」
「気にしても仕方ないでしょ。普通においしいよ」
加藤はそう言って肉を口へ運んだ。
吉田も恐る恐るスプーンを動かす。
「お前、変な生き物の肉だったらどうすんだよ」
横から佐々木が口を挟んだ。
「やめてよ！」
「魔族の肉だったりしてな！」
「健、食事中にそういうこと言わないで」
加藤が顔をしかめた。
「冗談だろ」
「全然面白くない」
「はいはい」
高橋はその様子を横目で見ていた。
佐々木の声が聞こえただけで、反射的に肩が強張る。
中学時代から続いている癖だった。
昨日も二千円を巻き上げられたばかりだ。そう簡単に恐怖が消えるはずはない。
だが、今日はそれ以上に大きな問題があった。
十五年間の軍務。
魔族との戦争。
そして、この世界からは日本へ帰れないという現実。
高梨の説明を思い返すたび、胸の奥が重くなった。
自分が銃を持って戦場に立つ姿など、まるで想像できなかった。
それでも、目の前の料理は温かかった。
空腹だった身体に、煮込み料理の熱が染み渡る。
高橋は残っていた肉を口へ運んだ。
今は、とりあえず食べよう。
考えなければならないことは山ほどあったが、何から考えればいいのかさえわからなかった。
***
食事が終わると、生徒たちは再び最初の兵舎へ案内された。
雨はようやく小降りになっていた。
窓の外には濡れた砂利道が延び、低い建物の間を軍服姿の兵士たちが行き来している。
高橋たちは長椅子に腰を下ろし、これからの予定について話していた。
「午後は何するんだろうな」
川崎が尋ねた。
「さあ。さっきの説明じゃ、今日は休めるみたいだったけど」
「言葉の勉強とか始まるんじゃないか？」
井上が答える。
「いきなり？」
「そのうちだろ」
山田は椅子の背にもたれ、天井を見上げた。
「……何か、疲れたな」
「お前、さっきまで元気だったじゃん」
「いや、いろいろありすぎてさ」
高橋も同感だった。
今朝、学校へ行ったときには、こんなことになるとは夢にも思っていなかった。
生徒会長の篠沢遊馬が交通事故で亡くなったと聞かされ、全校集会で黙祷を捧げた。
その直後、突然見知らぬ場所へ放り出されたのである。
服も持ち物も消え、冷たい雨に打たれた。
そして、軍隊に囲まれ、ここが異世界だと説明された。
今では、その軍隊の兵舎で食事まで済ませている。
ほんの数時間の出来事とは思えなかった。
そのとき、高梨とリース・ヴァイスが兵舎へ入ってきた。
「水野先生、いらっしゃいますか？」
リースが日本語で呼びかけた。
「あ、はい！」
水野香織が立ち上がる。
「先生、眼鏡の手配に行きましょう」
「お願いします！」
水野の表情が明るくなった。
だが、椅子から立ち上がるときには、足元を慎重に確かめていた。
それを見た伊藤千尋が、すぐに隣へ寄った。
「先生、私も一緒に行きましょうか？」
「ありがとう。でもリースさんが案内してくれるから大丈夫よ」
リースが微笑んだ。
「はい。こちらで責任を持ってご案内します」
「先生、気をつけてくださいね」
「大丈夫よ。そんなに心配しなくても。何だか先生なのに、みんなに心配されてばっかりね」
千尋も笑った。
「眼鏡ができれば、またいつもの先生に戻れますよ」
「そうね。早く欲しいわ」
水野はリースに付き添われ、兵舎を出ていった。
高橋はその後ろ姿を見送った。
いつもは丸眼鏡の奥から生徒たちを見つめ、少し困ったように笑っている先生だった。
背丈はそれほど高くなく、話し方もどこか柔らかい。
眼鏡がないだけで、ずいぶん頼りなく見えるものだと思った。
「水野ちゃん、眼鏡ないと本当に困るんだな」
川崎が呟いた。
「そうだね。早くできるといいけど」
「だな」
午後になると、生徒たちは順番に身体検査を受けることになった。
兵舎の一角に机や測定器具が運び込まれ、簡易的な検査場所が設けられた。
数人の衛生兵がやってきて、高梨たちの通訳を介しながら健康状態を確認していく。
名前、年齢、持病の有無。
身長と体重を測り、脈拍や呼吸の状態も調べられた。
高橋の身体は、まだ成長途中の少年そのものだった。
身長は百六十五センチほど。細身で肩幅も狭く、同級生の岡田などと並ぶと、体格の違いがよくわかる。
もっとも、今はそんなことを気にしている余裕もなかった。
雨に長時間打たれたせいか、寒気を訴える生徒もいる。
そうした者には温かい飲み物と毛布が渡され、別の寝台で休むよう指示が出された。
やがて視力検査が始まった。
壁には、切れ目の入った環状の印が大きさを変えて並んでいる。
日本の眼科で見慣れたものとほとんど同じだった。
衛生兵が片目を覆う器具を渡し、指し示した印の切れ目がどちらを向いているかを答えさせる。
言葉が通じなくても、指で方向を示せばよかった。
「次、高橋亘一」
石井が名簿を見て呼んだ。
「はい」
高橋は前へ出た。
衛生兵に指示されるまま片目を覆い、壁の印を見つめる。
印はだんだん小さくなったが、高橋にはまだはっきり見えていた。
何度か答えるうちに、石井が記録用紙を覗き込んだ。
「おまえ、目がいいな。何かやってたのか？」
高橋は少し驚いて振り返った。
「特に何もしてないですが」
「そうか。裸眼でそこまで見えるなら、大したもんだ」
石井は感心したように頷いた。
「中学でバドミントンはやってましたけど……」
「ほう。まあ、あまり関係なさそうだな。次の検査に行ってくれ」
「はい」
高橋は隣の列へ移った。
自分では、それほど特別なことだとは思っていなかった。
学校の視力検査でも困ったことはない。黒板の小さな文字も、後ろの席から普通に読めた。
ただ、石井があそこまで感心したのは意外だった。
この世界では、目が良いことにも何か使い道があるのだろうか。
そんなことを考えながら、次の衛生兵の前に立った。
身体検査が続く間、石井と木田は兵舎を歩き回り、生徒たちの質問にも答えていた。
「石井軍曹！」
井上が声をかけた。
「何だ？」
「ここの軍隊の銃って、どういうものなんですか？ さっき兵士が持ってたやつです」
石井は少し笑った。
「興味あるのか？」
「はい！」
「軍隊に入りたいのか？」
「いや、そういうわけでは……。軍事関係が好きなだけです」
「ははっ、そうか。まあ、これから嫌でも覚えることになるさ」
「……ですよね」
「射撃訓練もあるし、分解整備も教わる。お前なら覚えるの早いかもしれんな」
井上は複雑そうな顔をした。
「……それとこれとは別なんですけどね」
「そういうもんだ」
石井は笑いながら、別の生徒のところへ歩いていった。
高橋も、そのやり取りを聞いていた。
井上は日本にいた頃から軍事関係の話が好きだった。
戦車や銃の話になると目を輝かせ、細かな型式や性能まで説明してくれたことがある。
だが、今日はいつものような楽しげな様子がなかった。
銃が好きなことと、銃を持って戦争をすることは、まったく別なのだろう。
その銃で、誰かを殺すこともある。
高橋は検査を終えた自分の手を見下ろした。
こんな手で本当に銃を扱えるのだろうか。
まして、誰かを撃つことなど。
考えても答えは出なかった。
***
夕方になると、ようやく雨が上がった。
厚い雲の切れ間から夕日が差し込み、濡れた砂利道を鈍く照らしている。
生徒たちが夕食の準備をしていると、兵舎の入口から明るい声が聞こえた。
「みんな、お待たせ！」
水野香織だった。
高橋は顔を上げた。
「あ、先生！」
水野の顔には眼鏡がかかっていた。
いつもの丸眼鏡とは少し違う。細い金属製の枠で、レンズもやや大きい。
だが、それだけで表情がずっと生き生きとして見えた。
「先生、眼鏡できたんですか？」
千尋が嬉しそうに駆け寄った。
「ううん。まだ仮の眼鏡なの」
水野は眼鏡を指で直しながら答えた。
「視力検査をしてもらったんだけど、私に合うレンズを作るには少し時間がかかるんですって」
「じゃあ、その眼鏡は？」
「用意してあったものの中から、度数の近い眼鏡を選んでもらったの。ぴったりじゃないけど、ないよりずっといいわ」
水野は兵舎の中をゆっくりと見回した。
「ああ、よかった。みんなの顔が見える！」
千尋が笑った。
「先生、さっきまで私の顔もよく見えてなかったんですか？」
「近くならわかったわよ。でも、少し離れるとぼんやりしてたの」
「そうだったんですね」
「それにね、これなら黒板も何とか読めるのよ」
水野は本当に嬉しそうだった。
川崎が近づいてきた。
「水野ちゃん、その眼鏡似合ってるじゃん！」
「そう？ でも、いつもの眼鏡の方がいいなあ」
「いや、そっちもいいですよ。何かちょっと大人っぽい」
水野は頬を膨らませた。
「川崎君。先生は最初から大人です！」
周囲から笑い声が上がった。
リースも兵舎へ入ってきた。
「水野先生、具合はどうですか？」
「はい。ずいぶん楽になりました」
「よかったです。ただ、度数が完全に合っているわけではありませんから、目が疲れるようなら無理しないでくださいね」
「わかりました」
「正式な眼鏡は、レンズが出来上がり次第お渡しします。それまでは、その眼鏡を使ってください」
「ありがとうございます。本当に助かりました。ほかの子たちの分もよろしくお願いします」
「はい。順番に作っていきますから」
千尋が水野の隣に並んだ。
「先生、これで一人でも歩けますね」
「もう、伊藤さんったら！ 先生、そこまで頼りなくないでしょう？」
「どうでしょうね」
「伊藤さん！」
また笑い声が起こった。
高橋もつられて笑った。
朝から張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだように感じられた。
眼鏡をかけた水野が、生徒たちに囲まれて笑っている。
その姿を見るだけで、学校の教室に戻ったような気分になった。
本当に、ほんの少しだけだったけれど。
***
夕食を終える頃には、外もすっかり暗くなり始めていた。
生徒たちは就寝するため、隣の兵舎へ移動することになった。
建物を出ると、雨上がりの空気は少し冷たかった。
西の空には夕焼けの名残があり、遠くには低い山並みが黒い影となって浮かんでいる。
その手前には広い平地が続いていた。
兵舎の周囲には有刺鉄線の柵が巡らされ、ところどころに小さな監視所が設けられている。
小銃を肩に掛けた兵士たちが、決められた経路を巡回していた。
高橋は空を見上げた。
雲の切れ間に、薄い青色が残っている。
日本で見上げていた空と、何も変わらないように見えた。
「……変な感じだな」
「何が？」
川崎が尋ねた。
「空は普通なんだよな」
「……ああ。ほんとだな」
二人はしばらく黙って歩いた。
周囲に並ぶ建物も、軍服姿の兵士も、日本では見たことのないものばかりだ。
それでも空だけは変わらない。
高橋には、それがかえって不思議だった。
就寝用の兵舎は、説明を受けた建物のすぐ隣にあった。
内部には長い通路が延び、その左右に寝台が整然と並んでいる。
木製の寝台には、それぞれ薄い敷布団と毛布、小さな枕が用意されていた。
壁際には荷物を置くための棚があり、窓には木製の雨戸がついている。
男女の就寝区画は分けられていたが、入口に近い場所には全員が集まれる広い空間があった。
「うわ、合宿所みたいだな」
川崎が言った。
「ほんとだ」
高橋も頷いた。
「学校の林間学校を思い出すな」
井上が言う。
山田は近くの寝台に腰を下ろした。
「……硬い」
「そりゃ軍隊のベッドだからな。でも床で寝るよりはましだろ」
「まあな」
高橋も空いている寝台に腰を下ろした。
木製の枠が小さくきしんだ。
柔らかいベッドではなかったが、横になれる場所があるだけでもありがたかった。
石井が入口に立った。
「いいか。寝台は一人一つだ。勝手に場所を変えても構わんが、明日から人数確認をするから、自分の寝る場所は覚えておけ。それと今夜は消灯まで少し時間がある。質問がある奴は今のうちに聞いておけ」
木田と篠沢も入ってきた。
二人とも軍服の上着を脱ぎ、少し楽な格好になっている。
リースは女子区画の案内を終えたらしく、入口近くで高梨と話していた。
夕食後のひとときは、昼間の説明会とは違い、ずっと気楽な雰囲気だった。
生徒たちは寝台や長椅子に腰を下ろし、先輩たちの周囲に集まっている。
何人かは早くも横になっていた。
高橋も川崎たちと並んで座り、話を聞いていた。
「なあ、先輩」
少し離れたところから声がした。
佐々木健だった。
高橋は反射的にそちらへ目を向けた。
佐々木は篠沢遊馬に話しかけていた。その隣には、いつものように中村拓也もいる。
「ん？ 俺？」
篠沢が振り向いた。
「そう。神代って知ってる？」
「神代か……」
篠沢はすぐに頷いた。
「ああ、知ってるよ。俺と同じ分隊だった。あいつには苦労させられたよ」
その言葉に、佐々木が嬉しそうに身を乗り出した。
「マジで？ 神代さんと同じ分隊だったのか！」
「すげえ偶然じゃん！」
中村も声を上げた。
「神代さん、こっちでも有名なんじゃねえの？」
「有名？」
篠沢は少し首を傾げた。
「いや、そんなことはなかったと思うけど」
「えっ、そうなの？」
佐々木は意外そうな顔をした。
「神代さん、めちゃくちゃ喧嘩強かったんだぜ。中学じゃ負け知らずだったし」
「俺も見たことありますよ。相手が何人いても平気だったし」
中村が得意げに付け加えた。
まるで自分たちの武勇伝でも語るような口ぶりだった。
篠沢は二人の話を聞きながら、苦笑した。
「そうなんだ。でも、こっちでは分隊長の指示に従わない、困った奴だったよ」
「神代さんらしいな！」
佐々木が笑った。
「で、今どこにいるの？ 会える？」
篠沢の笑みが消えた。
「……死んだよ。最初の戦場でね」
「……は？」
佐々木の動きが止まった。
中村も篠沢の顔を見つめた。
「えっ……神代さんが？」
「ああ」
「嘘だろ？」
佐々木が聞き返した。
篠沢は首を横に振った。
「本当だよ。分隊長の指示に従わない奴だったな。何度も注意されていたんだけど、結局それで撃たれた」
「……撃たれた？」
「腹をね」
篠沢は少し間を置いた。
「手当てのしようがなくて、そのまま死んだよ」
佐々木は何も言わなかった。
先ほどまで得意げに話していた中村も、口を閉じている。
「……最期は泣いてたな」
篠沢が静かに付け加えた。
「神代さんが……泣いた？」
中村が信じられないという顔をした。
「ああ。痛い、助けてくれってね。でも、どうにもできなかった」
篠沢は淡々と答えた。
周囲では、ほかの生徒たちが先輩の消息を尋ね、時折笑い声を上げていた。
だが、佐々木たちの周囲からは、すっかり声が消えていた。
やがて佐々木が、ぽつりと呟いた。
「神代さん、喧嘩強かったんだけどな……」
篠沢は二人を見た。
「戦争は素手で戦うわけじゃないからね。それに、神代くらい喧嘩の強い奴なら、ここでは底辺だよ」
「……底辺？」
佐々木が顔を上げた。
「神代さんが？」
「そうだよ」
「いや、ちょっと待ってくれよ。あの人、本当に強かったんだぜ？」
佐々木の声が大きくなった。
「俺だって何度も見てる。大人相手でも負けなかったんだぞ！」
篠沢は表情を変えなかった。
「だから、ここではその程度の強さじゃ通用しないんだよ」
「……マジかよ」
中村が小さく呟いた。
「それに、いくら喧嘩が強くても、銃で撃たれれば死ぬ。神代もそうだった」
篠沢はそこで言葉を切った。
「戦場では、分隊長の指示に従うことも、自分の身を守ることも覚えなきゃいけない。神代はそれができなかったんだ」
佐々木は唇を噛んだ。
反論したそうだったが、言葉が出てこないらしい。
高橋は少し離れたところから、その様子を見ていた。
神代という名前には聞き覚えがあった。
佐々木が中学時代から慕っていた先輩だったはずだ。
喧嘩が強く、学校でも有名な不良だったらしい。高橋自身はほとんど関わりがなかったが、佐々木が何かにつけてその名前を持ち出していたことは覚えている。
そんな人物が、最初の戦場で腹を撃たれて死んだ。
しかも、最期は泣きながら助けを求めていたという。
昨日まで自分を脅し、金を巻き上げていた佐々木が、今は肩を落として俯いている。
高橋は不思議な気持ちになった。
あの佐々木にも、こんな顔ができるのか。
そのとき、中村が恐る恐る口を開いた。
「……あの、篠沢先輩」
「何？」
「俺らも、そのうち戦争に行くんすよね？」
「そうなるね。訓練を終えたら部隊に配属される。もちろん、すぐに戦場へ出されるわけじゃないけど」
「……そうっすか」
中村は自分の手を見下ろした。
佐々木も黙ったままだった。
しばらくして、篠沢が口を開いた。
「そういえば、日本では神代はどうしてたの？」
佐々木はゆっくりと顔を上げた。
「……高校辞めた。二年の後半でな」
「そうなんだ」
篠沢は頷いた。
「こっちに来なかった神代は、そういう人生を送ったんだね」
「……そういうことになるのか」
「うん。日本にいる神代は、今も生きてるんだろ？」
「ああ。生きてるよ」
「なら、そっちの神代はそっちの人生を生きてる。ここに来た神代は戦場で死んだ。それだけのことだよ」
佐々木はしばらく考え込んでいた。
「……何か、変な話だな」
「そうだね。俺たちも最初はそう思ったよ」
篠沢は小さく笑った。
「じゃあ、日本にいる神代さんは、こっちで死んだことなんか知らねえんすよね？」
中村が尋ねた。
「もちろん。日本にいる神代は、こっちで戦争をしたこともないんだから」
「……そっか」
中村は天井を見上げた。
佐々木はそれ以上、何も聞かなかった。
高橋は篠沢へ視線を移した。
昨夜、コンビニで出会った生徒会長。
日本では交通事故で亡くなったと、今朝、校長から聞かされたばかりだ。
ところが今、その篠沢が目の前にいる。
外見も話し方も、昨夜と変わらない。
それなのに、同じ分隊で戦った仲間の死を、驚くほど淡々と語っていた。
高橋は、自分が腹を撃たれて倒れたところを想像した。
痛みも、恐怖も、どれほどのものなのかわからない。
ただ、助けを求めて泣く気持ちは、少しだけわかるような気がした。
自分もきっと、同じことをする。
高橋は膝の上で両手を握った。
戦場に出るということ。
昼間の説明では、まだどこか遠い話だった。
だが今は、ほんの少しだけ、その恐ろしさがわかった気がした。
***
「……あの」
少し離れたところで、水野香織が木田に声をかけた。
「あ、はい。先生、何でしょう？」
水野は少し迷ってから尋ねた。
「広瀬先生って、ご存じですか？」
「ああ、知ってますよ」
木田はすぐに頷いた。
「本当ですか！ 広瀬先生もこちらにいらっしゃるんですね！」
水野の表情が明るくなった。
「はい。以前、一緒に仕事をしたことがあります」
「よかった……」
広瀬という名前は、高橋も知っていた。
学校の学年主任を務めている教師だった。
前年に転勤してきた先生で、普段から水野と職員室で話している姿を見かけたことがある。
「広瀬先生、今どこにいらっしゃるんですか？」
木田は少し表情を変えた。
「ああ……」
そこで一度、言葉を切った。
「三か月ほど前に亡くなりました」
水野の笑顔が止まった。
「……え？」
「戦場で野砲の破片を受けたんです。砲撃があって、そのときに被弾したそうです」
「……亡くなったんですか？」
「はい」
水野は何も言わなかった。
しばらく木田の顔を見つめていたが、やがて視線を落とした。
「……そう、ですか」
細い金属製の眼鏡の奥で、目元が曇っていく。
木田も、それ以上は何も言わなかった。
水野は近くの椅子にゆっくりと腰を下ろした。
「先生……」
千尋がそっと声をかけた。
「あ、ごめんね。大丈夫よ」
水野は顔を上げ、眼鏡の位置を直した。
笑おうとしていたが、その表情はぎこちなかった。
「広瀬先生、私が学校に来たときからずっと面倒を見てくれていたの。何にもわからない新任教師だったから、失敗ばっかりでね。そのたびに助けてもらって……」
水野は少しだけ笑った。
「昨日も、夏休み明けの授業のことで相談してたのよ」
「……そうだったんですね」
高橋は、何と声をかければいいのかわからなかった。
今朝まで日本の学校にいた先生が、こちらでは三か月も前に戦死している。
水野にとっては、つい昨日まで相談に乗ってくれていた恩師だったのだ。
木田が口を開いた。
「先生、日本にいる広瀬先生は今も元気なんですよね？」
水野は頷いた。
「はい」
「なら、それでいいんじゃないですか。こっちの広瀬先生は亡くなりました。でも日本にいる広瀬先生は、今も先生の面倒を見てくれてるんでしょう？」
「……そうですね」
「俺たちも最初は変な感じでしたよ。こっちで死んだ奴が、日本では普通に学校へ行ってるって聞かされるんですから。でも、そういう世界なんですよ。ここは」
水野はしばらく考えていた。
そして、小さく頷いた。
「……そうですね」
けれど、その声にはまだ寂しさが残っていた。
高橋も、同じことを考えていた。
日本にいる広瀬先生は生きている。
それでも、今ここにいる木田たちにとっては、一緒に働いた仲間が戦死したのだ。
どちらも事実なのだろう。
そして、自分たちもこれから、その世界で生きていかなければならない。
しばらくすると、伊藤千尋が石井に声をかけた。
「あの、石井軍曹。質問してもいいですか？」
「おう。何だ？」
「伊藤和江という人をご存じですか？」
石井はすぐに顔を上げた。
「伊藤和江？」
「はい」
「知ってるぞ。第十七期の伊藤和江だろ？」
千尋の顔が明るくなった。
「そうです！ 私の姉なんです！」
「姉さんか！」
石井は少し驚いたように笑った。
「そうか。妹がいたんだな。和江からは聞いたことがなかったよ」
「姉は元気ですか？」
「ああ、元気だぞ。第3歩兵中隊の上等兵だ」
「よかった……」
千尋は胸に手を当て、大きく息を吐いた。
高橋はその様子を見て、ようやく思い出した。
伊藤千尋には、年上の姉がいる。
学校でも何度かその話を聞いたことがあった。
もっとも、高橋自身はその姉と面識がなかった。
「今も戦場にいるんですか？」
千尋が尋ねた。
「いや、今は軍務から一時的に離れている」
「……え？ 怪我でもしたんですか？」
千尋の表情が再び強張った。
「いやいや、違う。そうじゃない」
石井は軽く手を振った。
「二か月ほど前に連隊が戦線から帰還したんだが、その後で妊娠していることがわかったんだよ」
「……妊娠？」
千尋は目を丸くした。
「姉がですか!?」
「ああ」
「えっ、ちょっと待ってください。姉が妊娠してるんですか？」
「そうだよ。今は身体のことを考えて、軍務を休んでいるんだ」
千尋は口を開いたまま固まった。
高橋も少し驚いた。
日本にいる千尋の姉は、まだ高校を卒業してそれほど経っていないはずだった。
こちらに召喚されてから、すでに三年が過ぎている。
その間に、家庭を持つような関係になっていたのだろうか。
「……姉が、お母さんになるんですか」
「そういうことだな。体調は落ち着いているそうだ。俺も最近は会っていないが、元気にしてると聞いている」
千尋はしばらく考え込んでいた。
やがて、ふと思い出したように顔を上げた。
「あの……相手は誰なんでしょうか？」
「父親か？」
「はい」
石井は少し考えた。
「確か、南井だったと記憶してるな」
「……南井？」
千尋は思わず聞き返した。
「南井先輩ですか？」
「ん？ 知ってるのか？」
「はい！ 姉が中学生の頃から付き合っていた人です！」
千尋の声が少し大きくなった。
「でも……」
そこで言葉を切った。
「どうした？」
石井が尋ねる。
「日本では、別れたはずなんです」
「別れた？」
「はい。姉が高校一年生の冬に、南井先輩とは別れたって言ってました」
千尋は膝の上で指を組んだ。
「中学生の頃からずっと仲がよくて、家にもよく遊びに来てたんです。私も知ってる人なんですけど……」
少し考えてから続けた。
「姉が高校一年の冬に、突然別れたって聞かされて。それからしばらく、元気がなかったんです」
「……そうか」
石井は納得したように頷いた。
「日本ではそうなったんだな。でも、こっちでは付き合いが続いていたみたいだぞ」
「……そうなんですか」
千尋は小さく呟いた。
高橋は、その話を聞きながら考えていた。
伊藤和江と南井は、召喚された時点では恋人同士だった。
日本では、その後に別れてしまった。
しかし、こちらの世界では交際が続き、子供まで授かった。
同じ人間でも、置かれた環境が変われば人生は大きく変わる。
高橋にも、そのことが少しずつわかってきた。
「……じゃあ、南井先輩もこの連隊にいるんですね？」
千尋が尋ねた。
石井の表情が変わった。
それまで浮かんでいた笑みが消える。
「ああ……南井は、もういないんだ」
「……え？」
千尋が顔を上げた。
石井は少し間を置いてから答えた。
「三か月前、魔族の大規模な攻勢があってな。その戦闘で戦死した」
「……戦死？」
「ああ。南井もそのとき戦線にいたんだ。残念だが、帰ってこなかった」
千尋は言葉を失った。
つい先ほどまで、姉が母親になると聞いて驚いていた。
その子供の父親が、すでに亡くなっているという。
周囲の話し声が、しばらく遠くに聞こえた。
「……南井先輩が、死んだんですか？」
「そうだ」
石井は短く答えた。
千尋は俯いた。
膝の上で組んでいた指に力が入っている。
「……姉は、知っているんですよね？」
「もちろんだ。同じ連隊にいたからな」
「そうですか……」
千尋はしばらく黙っていた。
石井も急かさなかった。
ほかの場所では、別の生徒たちが先輩の消息を尋ねていた。時折、笑い声も聞こえてくる。
だが、千尋と石井の周囲だけは静かだった。
やがて千尋がゆっくりと顔を上げた。
「石井軍曹」
「ん？」
「姉には、会えますか？」
石井はすぐに頷いた。
「ああ、もちろんだ。同じベルノ連隊だからな。今は戦線にも行っていないし、落ち着いたら会えるように手配するよ」
「……ありがとうございます」
千尋は深く頭を下げた。
「そんなにかしこまるな。和江も妹が来たと知ったら驚くだろうな」
千尋も小さく笑った。
「……そうですね」
だが、まだ気がかりなことがあるらしく、もう一度尋ねた。
「姉は……元気なんですよね？」
「ああ。身体の方は心配しなくていいと聞いている。ただ、南井のこともあったからな。いろいろ大変だったとは思う」
「……はい」
「でも、お前が来たことを知れば、きっと喜ぶよ」
千尋の表情が少し和らいだ。
「私も、早く姉に会いたいです」
それを聞いていた水野が、そっと声をかけた。
「伊藤さん、よかったわね。お姉さんが元気で」
「はい。でも、何だか変な気分です」
「そうね……」
「日本では南井先輩と別れた姉が、こちらではずっと付き合っていて、子供までできて……。なのに南井先輩はもう亡くなっているんですね」
水野は静かに頷いた。
「……本当に、別の人生なのね」
「はい」
千尋は視線を落とした。
日本にいる姉と、帝国にいる姉。
同じ伊藤和江だったはずの二人が、今ではまったく違う人生を送っている。
そのことが、千尋にも重く感じられているようだった。
石井は立ち上がりながら言った。
「まあ、今夜はゆっくり休め。姉さんの件は俺から話を通しておく」
「はい。よろしくお願いします」
石井は軽く手を振り、別の生徒たちのところへ歩いていった。
千尋はその背中を見送ったあと、静かに椅子へ腰を下ろした。
水野が隣に座る。
「先生」
「なあに？」
「……早く姉に会いたいです」
「うん。会えるといいわね」
千尋は小さく微笑んだ。
「はい」
それからも、先輩たちへの質問は続いた。
日本で知っている人の名前を挙げる生徒もいれば、以前学校にいた先生の消息を尋ねる者もいた。
「先輩、去年の生徒会にいた人たちは？」
「ああ、何人かは知ってるよ。今度会えるかもしれないな」
「前に学校にいた先生は？」
「ちょっと待ってくれ。その名前なら聞いたことがあるぞ」
「その人、今はどこにいるんですか？」
「確か補給の方だったと思うけどな。明日確認しておくよ」
そんな会話が、兵舎のあちこちで交わされていた。
生きている人。
亡くなった人。
別の部隊にいる人。
家庭を持った人。
子供が生まれた人。
戦場で負傷し、後方の部署で働いている人。
日本では同じ学校に通っていた先輩たちが、この世界では何年も違う人生を送っていた。
高橋はその話を聞きながら、何とも言えない気持ちになっていた。
昼間までは、異世界という言葉にどこか現実味がなかった。
魔族の写真を見て驚き、エルフの存在に目を見張り、千年間続く戦争の話に呆然とした。
どれも日本では考えられない話ばかりだった。
けれど、今聞いているのは、もっと身近な出来事だった。
知っている先輩が戦死した。
学校の先生が砲撃で亡くなった。
姉が子供を身ごもり、その父親は戦場から帰ってこなかった。
それは、この世界で生きる人々にとって、決して特別なことではないのだろう。
そして、これから自分たちにも起こり得ることだった。
高橋は自分の手を見下ろした。
まだ銃を握ったこともない。
人を撃ったことも、撃たれたこともない。
日本では、教室の片隅で目立たないように過ごしていた高校一年生だった。
それが今では、軍隊の兵舎にいる。
この先、十五年間。
自分はどんな人生を送るのだろう。
何年か後には、自分の消息を誰かが尋ねることもあるのだろうか。
そのとき、自分は生きているのだろうか。
そんなことを考えていると、隣から川崎が声をかけてきた。
「……高橋」
「何？」
「何か、すげえ世界だな」
「うん」
「さっきまで、ちょっと面白そうだと思ってたんだけどさ」
「……うん」
「やっぱ、怖えな」
川崎は苦笑した。
高橋も小さく笑った。
「俺も」
二人はしばらく黙っていた。
その横で井上は寝台に横になり、天井を見上げている。
山田も珍しく静かだった。
普段ならエルフだの異世界だのと騒ぎ続けているはずだが、今夜はもうそんな元気も残っていないらしい。
やがて石井が立ち上がった。
「よし、そろそろ消灯だ！」
兵舎のあちこちで寝台のきしむ音がした。
「明日は朝からいろいろある。今日はもう休め」
「はい！」
何人かが返事をした。
木田と篠沢も立ち上がり、生徒たちに声をかけながら部屋を出ていった。
女子生徒たちはリースに案内され、それぞれの就寝区画へ戻っていく。
高梨も最後の確認をしていた。
石井は入口で振り返った。
「いいか。夜中に具合が悪くなった奴は、当直の兵士に言え。言葉が通じないときは、俺たちを呼んでもらえればいい」
「わかりました」
千尋が代表して答えた。
石井は頷いた。
「それじゃ、おやすみ」
「おやすみなさい！」
生徒たちの声が重なった。
やがて、天井の電灯が消された。
兵舎の中が暗くなる。
窓の外には、わずかな月明かりが見えていた。
高橋は寝台に横になり、毛布を胸元まで引き上げた。
硬い寝台だった。
枕も小さく、敷布団は薄い。
それでも、一日中続いた緊張と疲労が、横になった途端に押し寄せてきた。
近くでは誰かが小声で話している。
時折、すすり泣く声も聞こえた。
高橋は目を閉じた。
日本にいる家族のことを考えた。
父親と母親。
五歳年下の妹。
今頃、家では何をしているのだろう。
いつもどおり夕食を食べ、テレビを見て、明日からの夏休みの話でもしているのだろうか。
そして、そこにはもう一人の自分もいるはずだった。
篠沢たちの説明が正しければ、日本では何も変わっていない。
家族は自分が異世界にいることなど知らず、いつもどおりの生活を続けている。
父も母も、妹も、自分が突然いなくなったと心配することはない。
それは、確かに救いだった。
けれど。
ここにいる自分は、もう日本には帰れない。
家族に会うこともできない。
その事実は変わらなかった。
高橋は毛布を少し強く握った。
昨日の教室が思い浮かんだ。
いつもの席。
窓から差し込む夏の日差し。
水野先生の数学の授業。
川崎や井上たちとの他愛のない会話。
佐々木に二千円を巻き上げられたことまで思い出した。
あのときは、早く家に帰りたかった。
夏休みになれば、しばらく佐々木とも顔を合わせずに済む。
そんなことを考えていたのだ。
今となっては、あの教室で過ごした時間さえ懐かしく感じられた。
高橋はゆっくりと息を吐いた。
外では、また雨が降り始めていた。
屋根を叩く小さな雨音が、静かな兵舎に響いている。
その音を聞きながら、高橋はもう一度家族の顔を思い浮かべた。
明日から、どうなるのだろう。
十五年という時間が、どれほど長いものなのかもわからない。
それでも、朝は来る。
そして、自分はこの世界で生きていかなければならない。
高橋亘一は毛布にくるまり、いつの間にか眠りに落ちていた。
帝国歴231年7月。
第20期召喚者たちの、異世界での最初の夜だった。
第一章 了