第1節 葛藤
翌朝、高橋亘一は鐘の音で目を覚ました。
低く響く鐘の音が、石造りの兵舎に反響している。
薄い毛布を押しのけて身体を起こすと、見慣れない天井が目に入った。白く塗られた石壁、等間隔に並ぶ木製の寝台、そして窓から差し込む朝の光。
昨日の出来事は、やはり夢ではなかった。
周囲では、同じ学校の男子生徒たちが起き始めていた。まだ眠そうに目をこする者もいれば、すでに支給された服に着替えている者もいる。
「おい、高橋。起きたか？」
隣の寝台から川崎が声をかけてきた。
「ああ……うん」
「朝飯だってよ。早く行こうぜ」
川崎は大きく伸びをすると、寝台から降りた。
高橋も毛布をたたみ、ゆっくりと立ち上がった。
昨夜はなかなか眠れなかった。
日本にいる家族のこと。元の世界に残っているという、もう一人の自分のこと。そして、篠沢から聞かされた神代の最期。
分隊長の命令に従わず、最初の戦闘で腹を撃たれた神代。手当ても受けられないまま、泣きながら助けを求めて死んでいったという。
佐々木と中村が、その話を聞いて大きな衝撃を受けていたことも思い出す。
自分たちも、いずれ戦場へ行くのだろうか。
そう考えると、胸の奥が重くなった。
「どうした？ まだ眠いのか？」
「いや、大丈夫」
高橋は慌てて着替えを済ませた。
***
朝食の食堂には、すでに大勢の生徒たちが集まっていた。
長い木製のテーブルが何列も並び、その間を給仕係が忙しく行き来している。大きな窓から朝日が差し込み、磨かれた石の床を明るく照らしていた。
食堂の奥からは焼きたてのパンの香りが漂い、大鍋から立ち上る湯気が天井近くに広がっている。
朝食はパンと温かなスープ、卵料理、それに茹でた野菜だった。
「意外と普通だよな」
向かいに座った川崎が、パンをちぎりながら言った。
「異世界なんだから、もっと変なものが出ると思ってたぜ」
「昨日の夕食も普通だったじゃないか」
隣の男子生徒が答える。
「まあな。でも、このパン、ちょっと硬くね？」
「スープにつければいいだろ」
そんな会話を聞きながら、高橋もパンを口に運んだ。
食事は悪くなかった。むしろ、空腹だったせいか美味しく感じる。
それでも、周囲の光景に現実感がなかった。
昨日までなら、今頃は自宅で朝食を取っていただろう。
母親の用意した食事を済ませ、制服に着替えて学校へ向かう。夏休み直前の、いつもと変わらない朝を過ごしていたはずだ。
「なあ、本当に帰れないのかな」
近くのテーブルから声が聞こえた。
「向こうにはもう一人の自分がいるんだろ？」
「でも、こっちの俺たちはどうなるんだよ」
「十五年間も軍隊って、冗談じゃないよな……」
高橋は黙ってスープを飲んだ。
同じ疑問を、何度も考えていた。
食事が終わりかけた頃、石井軍曹が食堂に入ってきた。
がっしりした体格に、よく着込まれた軍服。姿勢や歩き方には、長く軍隊で生活してきた者らしい落ち着きがあった。
「おう、みんな。よく眠れたか？」
返ってきたのは、気のない声ばかりだった。
石井は苦笑した。
「まあ、そうだろうな。食事が終わったら、昨日の説明を受けた部屋に集まってくれ。今日は実際の軍隊生活について話す」
生徒たちを見渡してから、石井は続けた。
「昨日は帝国という国の仕組みを説明したが、今日は俺たちがどんな生活をしているのか、もう少し詳しく話そうと思う。質問があれば遠慮なく聞いてくれ」
***
生徒たちは朝食を終えると、昨日と同じ説明室に集まった。
石造りの建物の一室には、長机と椅子が整然と並んでいた。前方には黒板が置かれ、その脇に石井、木田、高梨、リースたちが立っている。
窓の外には兵舎の中庭が見えた。
昨日の雨でできた水たまりが、朝日を受けて光っている。
全員が席に着いたところで、石井が黒板の前に立った。
「さて、昨日も聞いたと思うが、帝国の軍務期間は十五年間だ」
石井は黒板に大きく数字を書いた。
「ただし、十五年間ずっと戦場にいるわけじゃない。部隊には前線勤務と後方勤務がある。前線から帰還すれば、休養や補充、訓練を行って次の派遣に備える」
一人の男子生徒が手を上げた。
「前線には、どのくらい行くんですか？」
「一度の派遣は長くても八か月程度だな。もちろん、それより短い場合もある」
「じゃあ、八か月我慢すれば帰ってこられるんですね？」
「無事ならな」
石井の返答に、室内が少し静かになった。
「それに、早く帰ってきたからといって、喜べるとは限らんぞ」
「どういうことですか？」
「部隊が大きな損害を受ければ、途中で撤収することもある。ひどい時には、一か月もたたずに帰ってくる場合があるんだ」
「一か月なら、その方がいいじゃないですか」
石井は、その生徒に目を向けた。
「一か月で撤収しなければならないほどの損害って、どういうことかわかるか？」
男子生徒は黙り込んだ。
「戦死者や負傷者が大量に出て、部隊として戦闘を続けられなくなったということだ」
石井は静かに続けた。
「十人いた仲間が五人になって帰ってくる。そんなこともある。早く帰れたから運がよかったとは、簡単には言えないんだ」
高橋の脳裏に、昨夜聞いた神代の話が浮かんだ。
初めての戦闘で命を落とした先輩。
命令に従わなかったことが原因だと聞かされても、死ぬ間際の恐怖まで想像できてしまう。
自分が同じ場所にいたら、冷静に命令を守れるのだろうか。
「じゃあ、俺たちはいつ戦争に行くんですか？」
別の男子生徒が尋ねた。
「それはまだわからん。前線への派遣は軍務省が決めるからな。正式な命令が来るまでは、ベルノ伯爵にもわからない」
「大体いつ頃になるんですか？」
「例年どおりなら、年が明けてからじゃないかと思う。ただし、これは俺の予想だ。決定したわけじゃないぞ」
「半年くらい訓練するんですか？」
「その可能性が高い。何しろ、お前たちは帝国共通語がわからんからな」
そこで高梨が前に出た。
肩まで伸びた黒髪に、細い眼鏡。きちんと着こなした軍服が、落ち着いた雰囲気によく似合っていた。
「まず、最初の一か月は日本人だけで生活することになるわ。帝国共通語の勉強と、基本的な軍隊生活に慣れてもらうためね」
高梨は黒板に訓練予定を書き始めた。
「八月になったら、現地の新兵たちと合流する予定よ。午前中は語学や基礎知識の授業、午後は合同で軍事訓練を受けることになるわね」
「現地の新兵って、エルフもいるんですか？」
男子生徒の一人が身を乗り出した。
木田が笑った。
「ああ、いるぞ。ベルノはエルフが多い土地だからな」
「ドワーフも？」
「ドワーフか……」
石井が腕を組んだ。
「俺が知ってるのは、訓練事務所にいるおばちゃんくらいだな」
「おばちゃん？」
「ああ。背は低いけど、元気なおばちゃんだぞ」
何人かが笑った。
「獣人は？」
「連隊に狼族の教官が一人いるな」
「狼ですか？」
「狼族だ。顔つきは人間とかなり違うが、普通に話もする。もっとも、教官としては厳しいらしいぞ」
生徒たちの間に、少しだけ明るい雰囲気が戻った。
高梨はそれを見届けてから、黒板に向き直った。
「さて、訓練の話に戻るわね」
黒板には、次々と項目が書き込まれていく。
射撃、行軍、塹壕構築、野外宿営、夜間行動、防毒訓練。
どれも、日本の高校生活とは無縁のものだった。
「朝は五時起床。点呼を受けて身体を動かし、朝食を取ってから訓練開始ね。休養日もあるけど、日本の学校みたいに毎週土日が休みというわけじゃないわ」
「五時ですか？」
「そうよ」
「早すぎません？」
「慣れるわよ」
高梨はあっさり答えた。
「行軍では、銃や装備を背負って長い距離を歩くことになるわ。装備一式で二十キロを超える場合もあるから、最初は相当きついと思う」
「女子もですか？」
「もちろん」
「無理ですよ、そんなの！」
「最初から全員できるとは思ってないわ。だから訓練するのよ」
高梨は穏やかに微笑んだ。
「戦場では、敵の砲弾は男女を区別してくれないからね」
その言葉に、何人かの女子生徒が黙り込んだ。
高橋も自分の腕に目を落とした。
細い腕だった。
体育の授業さえ得意ではない。重い荷物を背負って長い距離を歩くなど、ほとんど経験がなかった。
そんな自分が、銃まで持って行軍するのだという。
先ほどまで少し楽しそうに聞こえた異世界の話が、急に現実へと引き戻された。
***
しばらくして、一人の女子生徒が手を上げた。
「あの、女の人も男の人と一緒に軍隊生活をするんですか？」
「そうよ」
高梨が答えた。
「訓練だけですか？」
「生活も一緒ね」
「生活って……兵舎もですか？」
「ええ。同じ部屋で寝起きするわ」
一瞬、室内が静かになった。
「……え？」
「男女同じ部屋なんですか？」
「そうよ」
「仕切りとかは？」
「寝台は別々だけど、一人ずつ個室があるわけじゃないわね」
女子生徒たちが顔を見合わせた。
「じゃあ、着替えはどうするんですか？」
「同じ部屋でするわよ」
「ええっ！」
驚きの声が上がった。
男子生徒たちも、落ち着かない様子で互いの顔を見ている。
高梨は少し首をかしげた。
「そんなに驚くことかしら？」
「当たり前じゃないですか！」
女子生徒の一人が声を上げた。
「男の人がいるところで着替えるなんて！」
「最初は気になるでしょうけど、軍隊では普通のことなのよ」
「普通じゃありません！」
高梨は困ったように笑った。
そこでリースが口を開いた。
「最初は私もそうだったわ」
明るい金髪を揺らしながら、リースは生徒たちを見渡した。
「私も召喚された時は驚いたもの。今は石井軍曹と同じ分隊で生活しているけど、ほとんど気にならなくなったわね」
「石井さんと同じ部屋で寝てるんですか？」
「そうよ。分隊の仲間だからね」
「恥ずかしくないんですか？」
「最初は恥ずかしかったわよ。でも、毎日一緒に生活していると、そんなことばかり気にしていられないの」
リースは肩をすくめた。
「もっとも、慣れるまでには個人差があるでしょうけどね」
その言葉にも、女子生徒たちの表情は晴れなかった。
別の女子生徒がおずおずと手を上げる。
「あの、お風呂はどうなるんですか？」
高梨が答えた。
「兵舎にはシャワー設備があるわ」
「男女別ですよね？」
「いいえ。共用よ」
再び室内が静まり返った。
「……共用？」
「そうよ。男女一緒に使うの」
「えええっ！」
今度は男子生徒たちからも驚きの声が上がった。
「仕切りとかは？」
「ないわよ」
高梨は平然と答えた。
「軍の施設だからね。大勢の兵士が短時間で身体を洗えるようになっているの」
「絶対無理！」
「私も無理です！」
「そんなのありえない！」
女子生徒たちの反発は激しかった。
高橋も戸惑っていた。
男女が同じ部屋で生活するだけでも想像がつかないのに、シャワーまで一緒だという。
日本では考えられない生活だった。
「トイレは？」
別の生徒が尋ねた。
「トイレも共用よ。もちろん個室には扉があるけど、男女別に施設があるわけじゃないわね」
水野が手を上げた。
「高梨さん。帝国軍では、男女で施設を分けるという考え方がないんですか？」
「基本的にはそうですね。もちろん医療施設など、必要に応じて区分けする場所もあります。でも、一般の兵舎では男女混合が普通なんです」
「文化が違うとは思っていましたけど、そこまでとは……」
水野は困惑した表情を浮かべた。
高梨は小さくうなずいた。
「文化だけの問題ではないのよ。戦線に出れば、兵舎のようなシャワー設備なんてないわ。補給所からお湯をもらって、狭い場所で身体を洗うことになるの」
「お風呂はないんですか？」
「そんなものないわよ。お湯だって貴重なの。何人も順番に使うし、限られた時間で身体を洗わなければならないのよ」
高梨は生徒たちを見渡した。
「男だ女だなんて言っていられないわ。兵舎で男女が同じ設備を使うのも、そういう環境に慣れさせるためだと、私は思っているの」
「……そういうことなんですね」
水野は納得したようにうなずいたが、周囲の女子生徒たちの表情は晴れなかった。
「それでも、いきなり一緒に入れと言われても……」
「無理ですよね……」
小声で話し合う女子生徒たちを見て、リースが笑った。
「大丈夫よ。私も最初はそうだったもの」
「本当に慣れるんですか？」
「慣れるわよ。前線じゃ、身体を洗えるだけでもありがたいんだから」
リースは石井を振り返った。
「ね、軍曹？」
「まあな。泥だらけで何日も過ごせば、そんなことを気にしている余裕はなくなるぞ」
石井が答えた。
「そもそも、戦場では毎日身体を洗えるとも限らんからな」
「そういうこと。最初は私も大騒ぎしたけど、今じゃ平気よ」
リースはあっけらかんと笑った。
高梨が付け加えた。
「ただし、勘違いしないでね。男女混合だからといって、何をしてもいいわけじゃないわ。嫌がる相手に無理なことをすれば、当然処罰される。そこは軍紀で厳しく決まっているから」
「でも、男と女がずっと一緒にいたら……」
男子生徒の一人が言いかけた。
木田が笑った。
「そりゃ、付き合う男女もいるさ」
「いいんですか？」
「軍務に支障がなければ、基本的には問題ないぞ」
「じゃあ、結婚とかも？」
「平民に結婚制度はないぞ。昨日説明しただろう」
「ああ、そうでした……」
そこでリースが口を挟んだ。
「戦線から帰ってきて、妊娠がわかる人もいるのよ。みんな、やることはやってるわ」
「リース、お前な……」
石井が呆れたように言った。
「本当のことじゃないですか」
リースは平然としている。
高梨は小さくため息をついた。
「とにかく、恋愛は自由でも軍隊だからね。任務に支障が出れば処罰される。それだけは覚えておいて」
生徒たちの間には、まだ戸惑いが残っていた。
高橋も同じだった。
今は日本人同士で生活しているが、一か月後には見知らぬ現地の新兵たちと同じ部屋で寝起きすることになる。
昨日まで女子生徒とまともに会話することさえ苦手だった自分に、そんな生活ができるのだろうか。
考えるほど、不安になってきた。
***
昼食を終えた生徒たちは、再び説明室に集まった。
午後の説明は、軍隊の規則と兵士に課せられる義務についてだった。
石井が黒板の前に立った。
「軍隊では命令に従うことが基本だ。正当な命令を拒否すれば、当然処罰される」
「処罰って、どんな？」
「軽いものなら懲罰や拘禁だ。だが、戦場での命令拒否や脱走は重罪になる」
「逃げたらどうなるんですか？」
「帝国法で裁かれる。重い場合は死刑か国家奴隷だ」
生徒たちの表情が変わった。
昨日、高梨から聞いた国家奴隷という言葉が、再び出てきたからだ。
「戦場で命令に従わなかったり、仲間を見捨てて逃げたりすれば、ほかの兵士まで死ぬことになる。だから厳しいんだ」
石井は淡々と説明した。
「お前たちも訓練を終えれば、いずれ前線へ派遣される。そこでは実際に敵と戦うことになる」
「俺たち、まだ高校一年生なんですよ！」
一人の男子生徒が声を上げた。
「そんなこと、できるわけないじゃないですか！」
「そうだな」
石井はうなずいた。
「俺も最初はそう思った」
「だったら！」
「だが、ここでは日本の高校生という身分は通用しない。帝国ではお前たちは成人として扱われる」
「そんなの勝手じゃないですか！」
男子生徒の声が大きくなった。
石井はしばらく黙っていた。
「帝国が勝手に決めたことだと言うなら、その通りかもしれん。だが、現地の人間も同じように軍務に就いているんだ」
高梨が補足した。
「私たちだけが特別に戦争へ行かされるわけじゃないのよ」
それでも、生徒たちは納得できなかった。
昨日まで普通の高校生だった。
授業を受け、部活動をして、家に帰れば家族がいる。そんな日常から突然、銃を持って戦争をする世界に放り込まれたのだ。
しかも、十五年間も。
高橋は黒板に残された数字を見つめた。
十五年。
日本にいれば三十歳を過ぎる頃まで、軍隊にいることになる。
その間に、何度戦場へ行くのだろう。
そもそも、自分は最初の戦場から生きて帰れるのだろうか。
考えれば考えるほど、不安ばかりが膨らんでいった。
そんな中、一人の男子生徒が手を上げた。
「あの、昨日、軍隊に入らない選択もあるって言ってましたよね？」
石井が顔を向けた。
「ああ」
「国家奴隷になるってやつですよね？」
「そうだ」
「国家奴隷になったら、戦争には行かなくていいんですよね？」
石井の表情が少し険しくなった。
「基本的にはそうだが……」
「だったら、そっちの方がよくないですか？」
周囲の生徒たちが男子生徒を見た。
「だって、戦争に行ったら死ぬかもしれないんですよね？ 十五年間も軍隊にいなきゃいけないし……」
男子生徒は周囲を見渡した。
「国家奴隷って、農場とかで働くんでしょう？ 昨日の説明は怖かったですけど、戦場で死ぬよりはましなんじゃないですか？」
「でも、一生奴隷なんでしょ？」
女子生徒の一人が言った。
「そうだけど、死ぬよりはいいだろ？」
「それは……」
別の男子生徒もうなずいた。
「俺も戦争に行くくらいなら、農場で働く方がいいかもしれない」
同調する者が何人か現れた。
もちろん、大半の生徒は国家奴隷を恐れていた。
昨日、高梨から聞かされた制度の説明を忘れたわけではない。
それでも、戦場で死ぬという現実を突きつけられると、別の道があるのではないかと考えてしまう。
高橋も、国家奴隷という言葉について考えていた。
自由がなくなるのは怖い。
だが、戦場で銃弾や砲弾を浴びることも恐ろしい。神代のように負傷して、誰にも助けてもらえないまま死んでしまうかもしれない。
農場で働くだけなら、生きてはいられるのだろうか。
そんな考えが、一瞬頭をよぎった。
その時、水野が手を上げた。
「石井さん。国家奴隷の制度については昨日説明していただきましたけど、実際の生活はどうなっているんですか？」
石井は水野を見た。
それから、木田とリースに目を向けた。
「……そうですね。そこは詳しく話しておいた方がいいでしょう」
石井は少し間を置いた。
「実は、俺と木田、それにリースは以前、国家奴隷が働く農場を見学したことがあるんです」
生徒たちの視線が三人に集まった。
「見学ですか？」
「ああ。実際に働いているところを見たんだ」
石井は木田に顔を向けた。
「木田、お前から話してやってくれ」
「わかりました」
木田が前に出た。
それまでの軽い表情とは違い、少し真面目な顔をしていた。
「最初に言っておくけどな。俺たちが見た農場は、想像していたような地獄じゃなかった」
「え？」
生徒たちは意外そうな顔をした。
「広い農場だったよ。畑はきちんと整備されていて、作物もよく育っていた。奴隷たちは何人かの集団に分かれて、農具を使って仕事をしていたんだ」
木田は当時の光景を思い出すように、ゆっくりと言葉を続けた。
「監督する兵士はいたけど、鞭を持って奴隷を追い回しているわけじゃなかった。みんな黙々と働いていたな」
リースもうなずいた。
「そうね。私も最初は、思っていたより普通だと感じたわ」
「じゃあ、そんなに悪くないんじゃ……」
先ほどの男子生徒が言いかけた。
木田は首を振った。
「最後まで聞けよ」
その声音が変わった。
「俺たちが見た奴隷は、全員額に入れ墨があった。自由民と区別するための印だそうだ」
「額に……」
「ああ。男女も年齢も関係ない。誰が見ても国家奴隷だとわかるようになっていた」
木田は少し言葉を切った。
「それから、あいつらには自分で決められることがほとんどない。どこで暮らすか、何の仕事をするか、いつまで働くか。全部、管理する側が決めるんだ」
「でも、食事はもらえるんですよね？」
「もらえるさ。働かせるためには食わせなきゃならんからな」
木田の言葉に、生徒たちは黙った。
石井が説明を引き継いだ。
「農場には食堂や宿舎もありました。医療施設も整っていましたよ。病気になれば治療も受けられるそうです」
「それなら……」
「ただし、治療するのは労働力を維持するためです」
石井は水野に目を向けた。
「回復する見込みがなくなり、働けなくなれば処分される。そう説明されました」
「処分……？」
「殺されるということです」
室内が静まり返った。
「俺たちも、実際に処分されるところを見たわけじゃありません。ですが、施設の担当者は当然のことのように説明していました」
「そんな……」
水野が小さく声を漏らした。
「それでは、人間として扱われていないじゃありませんか」
「そうです」
石井はうなずいた。
「昨日、高梨が説明したとおりです。国家奴隷は、法的には人間として扱われません」
木田が腕を組んだ。
「俺には、家畜を飼育しているように見えたな」
その言葉に、何人かの生徒が顔をしかめた。
「家畜って……」
「ああ。必要な食事は与える。病気になれば治療もする。でも、働けなくなったら処分する。本人が何を考えているかなんて関係ない」
木田は生徒たちを見渡した。
「日本の刑務所みたいに、反省させて社会へ戻すための施設じゃないんだ」
水野が尋ねた。
「犯罪者を更生させるという目的はないんですか？」
石井が答えた。
「ありません。国家奴隷は、罪を償って自由民に戻るための制度ではないんです」
「……一生ですか？」
「そうです」
石井は静かにうなずいた。
「一生です」
しばらく沈黙が続いた。
そこで木田が、思い出したように口を開いた。
「それと、もう一つ話しておくことがある」
男子生徒たちに目を向ける。
「男性の国家奴隷は去勢される」
「え？」
「去勢って……」
「外性器を切除されるんだ」
生徒たちの表情が変わった。
「本当ですか？」
「ああ」
木田はうなずいた。
「農場の医療施設を見学した時、男性奴隷の身体を偶然見る機会があったんだ。処置そのものを見たわけじゃないが、実際に切除されていた」
石井も静かにうなずいた。
「俺も見た。木田の言う通りだ」
石井は少し顔をしかめた。
「それに、男の奴隷は髭が薄くなっていた。年齢の割にほとんど生えていない者もいたな。あれも性器を切除された影響だろう」
男子生徒たちの間に、ざわめきが広がった。
「あの……」
一人の男子生徒がおそるおそる手を上げた。
「性器って、どこまで切られるんですか？」
石井は、その生徒を見た。
少しの間を置いてから、短く答えた。
「全部だ」
「……全部？」
「ああ。陰茎も睾丸も、両方とも切除される」
「えっ……」
「嘘だろ……」
男子生徒たちが青ざめた顔で互いを見た。
「そんなことしたら、トイレはどうするんですか？」
「排尿できるように処置されている。少なくとも、俺たちが見た農場では、奴隷たちは普通に仕事をしていた」
「そんな……」
誰かが小さくつぶやいた。
高橋は思わず自分の股間に視線を落とした。
まだ髭もろくに生えていない年齢だったが、自分の身体の一部を強制的に奪われるということは想像できた。
背筋に冷たいものが走る。
木田が口を開いた。
「俺たちも、そこまで徹底しているとは思わなかった。昨日まで普通の男だった人間が、国家奴隷になった途端に身体まで変えられてしまうんだ」
その声には、いつもの軽さがなかった。
高橋は、先ほど自分が考えたことを思い出していた。
農場で働くだけなら、生きていられるかもしれない。
そんな甘い考えを、一瞬でも抱いた自分が恐ろしくなった。
そこで水野が、今度はリースに目を向けた。
「女性の場合はどうなるんですか？」
リースの表情から笑みが消えた。
「……女性の場合は、また違う問題があるの」
一度言葉を切ってから続けた。
「女性の国家奴隷は、労働力として使われるだけじゃないわ。国家の管理下で妊娠と出産をさせられるの」
「子供を産まされるんですか？」
女子生徒の一人が聞き返した。
「そうよ。本人の意思とは関係なくね。人工的な方法で妊娠させると説明されたわ」
「そんな……」
「実際に、妊娠している女性奴隷も見たわ。ほかの奴隷と同じように施設で生活していたけど、出産が近くなると別の場所へ移されるそうよ」
水野が眉をひそめた。
「生まれた子供はどうなるんですか？」
「国家育成院に引き取られるの。子供は奴隷ではなく、自由民として育てられるそうよ」
「母親は？」
「奴隷のままよ」
「子供と一緒には暮らせないんですか？」
「基本的にはね」
リースは静かに答えた。
「母親には、自分の子供を育てる権利もないの」
女子生徒たちは言葉を失った。
水野はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「それでは、子供を産むためだけに利用されているようなものじゃありませんか」
「そうね」
リースはうなずいた。
「私もそう思ったわ。でも、施設の担当者は、国家の人口を維持するための制度だと説明していたの」
木田が重苦しい沈黙を破った。
「だから俺は、あそこを人間生産牧場だと思ったんだ」
「人間生産牧場……」
「そうだ。男は労働力として使われ、女は労働力に加えて子供も産まされる。生まれた子供は国家が引き取って自由民として育てる。奴隷本人は死ぬまで奴隷だ」
木田は小さく首を振った。
「正直、見学する前は、ここまで徹底しているとは思わなかった」
リースもうなずいた。
「私たち、農場から帰ってきた後は、しばらく何も話せなかったもの」
彼女は生徒たちを見渡した。
「農場の人たちが、いつも殴られているわけじゃなかったわ。食事もあるし、治療も受けられる。でも、それは人間として大切にされているからじゃないの」
その声は、いつもの明るい調子とは違っていた。
「自分の人生も、自分の身体も、自分では決められない。そういう生活なのよ」
誰も言葉を返さなかった。
石井が口を開いた。
「俺たちは、見学した農場のことしか知らない。すべての施設が同じかどうかまでは断言できん」
そして、少し声を強めた。
「だが、国家奴隷という制度の根本は変わらない。一度その身分になれば、自由民としての人生は終わるんだ」
***
説明室には重苦しい空気が漂っていた。
窓の外からは、遠くで行われている訓練の号令が聞こえてくる。
先ほどまで国家奴隷になった方がいいと言っていた男子生徒は、うつむいたまま動かなかった。
やがて、小さな声で口を開いた。
「……じゃあ、どうすればいいんですか？」
誰も答えなかった。
「戦争に行ったら死ぬかもしれない。軍隊に入らなかったら国家奴隷になる。そんなの、選べって言われても……」
その声が震えていた。
「俺たち、何も悪いことしてないじゃないですか！」
男子生徒は顔を上げた。
「勝手にこんな世界に来て、何で戦争しなきゃいけないんですか！」
「そうだよ！」
「日本に帰してよ！」
「こんなの嫌だ！」
あちこちから声が上がった。
女子生徒の中には、泣き出す者もいた。
高梨が落ち着かせようとしたが、なかなか収まらなかった。
石井はしばらく黙って聞いていた。
やがて、生徒たちの声が少し静まったところで口を開いた。
「お前たちの言っていることはわかる」
生徒たちが石井を見た。
「俺も最初はそう思った。何も知らない場所に突然現れて、軍隊に入れと言われたんだからな」
石井はゆっくりと続けた。
「俺たちは先輩として、少しでもお前たちの助けになりたいと思っている。だが、日本へ帰る方法を教えてやることはできん。俺たちにもわからないからだ」
石井は一度言葉を切った。
「それに、ここは日本じゃない。日本の法律も常識も通用しない。納得できないことは山ほどあるだろうが、俺たちにもどうすることもできないことがあるんだ」
「でも、軍隊以外の道はないんですか？」
水野が尋ねた。
「大学への進学など、軍務を免除される制度はあります。ただし、今のお前たちは帝国共通語さえ話せない。現実的には難しいでしょう」
水野は唇を結んだ。
「十五年間……」
小さくつぶやく。
石井はうなずいた。
「長いと思います。ですが、十五年という期限はある。国家奴隷には、それすらありません」
木田が口を開いた。
「俺たちだって、お前たちに戦争へ行ってほしいわけじゃないさ。でも、国家奴隷になるのだけは勧めない」
リースも静かに続けた。
「私も最初は軍隊なんて嫌だったわ。でも、今は仲間もできたし、自分の生活もある。もちろん、戦争は怖いけどね」
彼女は少しだけ微笑んだ。
「少なくとも、自分の人生を自分で考えることはできるわ」
高橋はその言葉を聞きながら、膝の上に置いた自分の手を見つめていた。
戦場へ行くことは怖い。
銃を撃つことも、人を殺すことも怖い。
何より、死ぬことが怖かった。
それでも、国家奴隷になれば、自分の身体さえ自分のものではなくなる。
十五年の軍務と、終わりのない国家奴隷としての生活。
どちらを選びたいかと問われれば、答えはわかっていた。
だが、それは軍人になりたいという意味ではない。
高橋は小さく息を吐いた。
昨日まで、自分はただの高校一年生だった。
勉強が得意なわけでもなく、運動ができるわけでもない。学校では目立たないように過ごし、佐々木たちに逆らうことさえできなかった。
そんな自分が、銃を持って戦場へ行く。
どうしても想像できなかった。
それでも、いつまでも何も決めずにいることはできないらしい。
石井が黒板の前に立った。
「最後に一つだけ言っておく」
生徒たちが顔を上げた。
「俺たちは、お前たちに自由民として軍隊に入ることを勧める。国家奴隷になることだけは勧めない」
石井は全員を見渡した。
「ただし、決めるのはお前たち自身だ。俺たちが代わりに決めることはできない」
一人の女子生徒が、小さな声で尋ねた。
「……本当に、ほかに方法はないんですか？」
石井は首を振った。
「今のところ、俺たちが知っている方法はない」
誰も何も言わなかった。
窓の外では、午後の日差しが兵舎の中庭を照らしていた。
日本なら、そろそろ学校が終わる時間だろうか。
向こうにいるもう一人の自分は、今頃何をしているのだろう。
高橋は窓の外を眺めながら、そんなことを考えていた。
その時だった。
入口の扉が開いた。
兵舎に入ってきたのは、長い黒髪を背中に流した、背の高いエルフの女性だった。
アウレリア・アル・エルディア大尉。
昨日、帝国の受け入れ方針を説明した女性である。
その手には、大きな革製の鞄が提げられていた。