浸透偵察小隊の再集結から、数日が過ぎた。
高橋とエレナの生活も、少しずつ新しい形に変わり始めていた。
以前は四人で使っていた兵舎の部屋も、今では二人だけになっている。
ミレーナとアルノーの寝台は、あの日以来、使われていなかった。
少し寂しい気もするが、二人で暮らすには十分すぎる広さだった。
朝。
高橋が目を覚ますと、エレナはすでに起きて制服に着替えていた。
「おはようございます、エレナ」
「あら、亘一。おはよう」
「もう起きてたんですか？」
「ええ。最近、少し早く目が覚めるのよ」
「身体は大丈夫ですか？」
「大丈夫よ。そんなに心配しなくても」
エレナは笑った。
高橋も寝台から起き上がり、制服に着替え始めた。
「そういえば、亘一」
「はい？」
「あなた、昨日も靴下を脱ぎっぱなしにしてたでしょう？」
「……あっ」
「ふふっ。ちゃんと片づけてね」
「すみません……」
高橋は慌てて寝台の下を覗いた。
エレナはそんな彼を見て、楽しそうに笑った。
以前は小隊の仲間たちと一緒に生活していたため、あまり意識していなかったことだった。
だが、二人きりになってからは、お互いの生活の癖もよく分かるようになってきた。
「……なんだか、本当に一緒に暮らしてるって感じですね」
高橋がつぶやいた。
「あら、今までは違ったの？」
「いや、そういうわけじゃないですけど……」
エレナはくすりと笑った。
「ふふっ。これからはもっといろいろ分かるわよ」
「……そうですね」
高橋は少し照れくさそうに笑った。
朝食を終えると、二人はそれぞれの仕事に向かう。
高橋はフリーダ班に編入され、これまでどおり訓練や装備の整備に忙しい毎日を送っていた。
一方、エレナは小隊本部で事務仕事を始めていた。
それまでは二人で同じ任務に就いていたが、今では勤務中は別々になる。
「それじゃあ、エレナ。行ってきます」
「ええ。頑張ってね、亘一」
「エレナも無理しないでくださいね」
「分かってるわ。もう何度も聞いたわよ」
エレナは笑った。
「ふふっ。そんなに心配しなくても大丈夫だから」
「……はい」
高橋は少し照れくさそうに笑った。
エレナは小隊本部へ、高橋はフリーダ班の兵舎へと向かった。
＊ ＊ ＊
小隊本部では、エレナがイリスから事務仕事の説明を受けていた。
机の上には、装備台帳や補給記録、各班から提出された報告書が積み上げられている。
イリス兵長は、肩までの茶髪に大きな丸眼鏡が特徴のエルフの女性だった。
軍歴は五年。そのうち二年を浸透偵察小隊で過ごしている。
以前は総務科に所属しており、小隊の支援班では通信や補給、装備管理などを担当していた。
九名からなる支援班は、浸透偵察小隊の活動を裏側から支えている。
「こちらが先月の装備品の集計になります」
「ありがとう」
エレナは帳簿に目を通した。
しばらく数字を追っていたが、ふと一か所で手を止めた。
「……あら？ ここの数字が違うわね」
「えっ？」
「先月の残数と今月の受領数を合わせて、支給数を引くと、二つ足りないでしょう？」
イリスは慌てて計算し直した。
「……本当です！」
「どこかで記入を間違えたのかもしれないわね」
「すみません！ 確認します！」
イリスは大きな丸眼鏡を直しながら、別の帳簿を開いた。
「それにしても、エレナ曹長は計算が早いですね……」
「あら、そう？」
「はい。お仕事もすぐに覚えられますし。以前、事務をされていたんですか？」
「いいえ。こういう仕事は初めてよ」
「えっ、そうなんですか？」
イリスは目を丸くした。
エレナは少し笑った。
「私、軍務を免除されて進学することもできたのよ」
「ええっ！」
「でも、机に向かっているより、外で活動する方が好きだったの。森を歩いたり、山に登ったり、知らない土地を調べたりね」
「それで軍に入られたんですか？」
「ええ」
エレナはくすりと笑った。
「もっとも、まさか浸透偵察なんて仕事をすることになるとは思わなかったけど」
「……そうなんですか？」
「ええ。普通の偵察くらいなら想像していたけど、敵の陣地の奥まで入り込むなんてね」
エレナは肩をすくめた。
「ずいぶん危ない仕事を選んじゃったものね」
イリスは感心したようにエレナを見つめた。
目の前にいるのは、第三等赤薔薇章を受章した浸透偵察の熟練兵である。
その人物が、まるで昔のちょっとした失敗を話すように笑っている。
「でも、これからはイリスが先生よ」
「わ、私がですか？」
「そうよ。事務仕事はあなたの方がずっと詳しいもの。よろしくね」
「は、はい！」
イリスは嬉しそうにうなずいた。
エレナは帳簿を閉じた。
「それから、もう一つお願いしてもいい？」
「何でしょう？」
「駐屯地の近くで、小さな家を探したいの」
「家ですか？」
「ええ。赤ちゃんが生まれるまでに、引っ越したいと思っているの」
「ああ、そうでしたね！」
「亘一と私の報奨金を合わせれば、ちょっとした家なら買えると思うのよ」
エレナは微笑んだ。
先月、第三等赤薔薇章の受章に伴って、二人にはそれぞれ報奨金が支給されていた。
その金額は、決して小さなものではない。
エレナは二人の報奨金を合わせれば、ベルノの近くで小さな家を購入できるだろうと考えていた。
「なるほど……」
イリスは少し考えた。
「私、以前は総務科にいましたから、空き家の情報なら調べられると思います」
「あら、本当？」
「はい。駐屯地の近くで探してみますね」
「助かるわ。ありがとう、イリス」
「いえ！ お役に立てるなら嬉しいです！」
イリスは元気よく返事をした。
エレナは微笑んだ。
新しい仕事も、これから始まる家族との暮らしも、少しずつ形になり始めていた。
＊ ＊ ＊
その頃、高橋のもとには武器科から連絡が入っていた。
数日前、ボルトのがたつきが気になって調整を依頼したG11の整備が終わったという。
しかも、篠沢遊馬が自ら射撃場まで持ってきてくれるらしい。
「フリーダ班長、篠沢先輩がG11を持ってきてくれるそうです」
「そう。じゃあ、今日は射撃訓練にしましょうか」
「はい」
「長距離射撃なら、観測手も必要ね」
フリーダは少し考えた。
「エレナに来てもらいましょう。イルマも一緒にね」
「イルマですか？」
「ええ。エレナがこれから前線に出られない以上、誰かがあなたの観測手を務めないといけないでしょう？」
「なるほど」
高橋はうなずいた。
これまでは、エレナが観測を担当していた。
だが、今後の任務では別の観測手が必要になる。
イルマは二人の会話を聞いていた。
「私、やる」
「お願いできますか？」
「うん」
リーナが笑った。
「あら、面白そうね。私たちも見に行きましょうよ」
「もちろん。そのつもりよ」
フリーダが答えた。
こうして、その日の午後はフリーダ班全員で射撃場へ向かうことになった。
＊ ＊ ＊
射撃場に着くと、すでに篠沢が待っていた。
「おう、高橋！ 来たか！」
「お久しぶりです、篠沢先輩」
「久しぶりだな。聞いたぞ、赤薔薇章をもらったんだって？」
「はい。おかげさまで」
「大したもんじゃないか！」
篠沢は笑いながら、作業台に置かれたG11を指さした。
「こいつは調整しておいたぞ。ボルトのがたつきも直したから、試してみてくれ」
「ありがとうございます」
高橋はG11を受け取り、機関部を確認した。
ボルトを操作する。
「……ああ、いいですね」
「だろう？ 摩耗していた部品を交換して、もう一度調整しておいた」
「ずいぶん滑らかになりました」
「それならよかった。あとは実際に撃って確認だな」
高橋はうなずいた。
新兵訓練の頃、篠沢が高橋の射撃の腕を見込んで持ってきてくれた、第3中央工廠製の高精度なG11だった。
それ以来、ずっと愛用している銃である。
高橋は改めて銃を構えた。
「……やっぱり、これが一番しっくりきますね」
「ははは！ そりゃ、ずっと使ってきたんだからな」
篠沢は満足そうに笑った。
そのとき、高橋は作業台の隣に置かれた大きな銃に気づいた。
「……あれ？」
「気づいたか？」
篠沢はにやりと笑った。
「こいつも持ってきたぞ」
「これ、魔族の銃ですよね？」
「ああ。K208。通称K8だ」
篠沢は銃を持ち上げた。
「十三ミリの大口径小銃だ。遮蔽物ごと兵士を撃ち抜くための銃らしい」
「十三ミリ！」
高橋は驚いた。
G11とは比較にならないほど大きい。
銃身も太く、見るからに重そうだった。
「うわっ、弾も大きいですね」
「十三ミリだからな」
篠沢は笑った。
「今回の戦闘で結構な数を鹵獲したんだ。弾も大量にある」
高橋はK8を眺めた。
「これ、遠くまで飛びそうですね」
「まあ、弾は飛ぶだろうな。ただ、サイトを見てみろ」
高橋は照準器を覗いた。
「……あまり遠くを狙うようにはできてないですね」
「そうなんだよ。実際の精度もまだ分からん」
篠沢は笑った。
「興味あるか？」
「ええ。ちょっと撃ってみたいですね」
「そう言うと思ったよ」
篠沢はK8を作業台に戻した。
「整備も終わってる。G11の試射が済んだら、こいつも撃たせてやるよ」
「本当ですか！」
「ああ。どうせ性能を確認しなきゃならんからな」
高橋の顔が明るくなった。
それを見ていたフリーダが笑った。
「高橋、ずいぶん嬉しそうね」
「いや、こういう銃は初めて見るものですから」
リーナもK8を覗き込んだ。
「……何これ。本当に小銃なの？」
「すごく大きいわね」
ゾフィーも感心していた。
イルマは弾薬を見つめていた。
「……重そう」
「ええ。かなり重そうですね」
高橋は笑った。
「まあ、まずはG11の確認ですね」
篠沢がうなずいた。
「おう。そっちから始めよう」
＊ ＊ ＊
最初は近距離で機関部の動作を確認し、続いて五百メートルの標的を使用した。
高橋はG11を構えた。
その隣では、イルマが観測器材を据えている。
エレナも小隊本部の仕事を切り上げて、射撃場へ来ていた。
「今日はイルマに観測をやってもらおうと思うの」
エレナが言った。
「私がずっと亘一についていけるわけじゃないから、今のうちに覚えてもらわないとね」
イルマはうなずいた。
「分かった」
「まずは風の読み方からね」
エレナはイルマの横に座った。
「射撃位置の風だけじゃなくて、標的までの途中の風も見るの。草の動きや木の枝も参考になるわ」
「うん」
「それから、着弾位置を確認して、亘一に修正を伝える。必要なことだけ、短く正確にね」
「了解」
高橋が声をかけた。
「イルマ、準備いいですか？」
「いいよ。風、右から。弱い」
「了解」
「撃って」
高橋は引き金を引いた。
乾いた銃声が響いた。
イルマは観測器材を覗き込んだ。
「……右、少し」
エレナが横から確認する。
「そうね。次は修正量も伝えてみて」
「分かった」
高橋は照準を修正した。
「もう一発いきます」
「風、変化なし」
「了解」
銃声が響いた。
「中央。少し下」
「了解」
高橋は次の射撃に移った。
何発か撃つうちに、二人のやり取りは驚くほど短くなっていった。
「イルマ、風は？」
「右。少し強い」
「待ちます」
しばらく沈黙が続いた。
「……弱まった。今」
「撃ちます」
銃声。
「中央」
「了解」
エレナは思わず二人を見比べた。
もちろん、イルマはまだ観測手として覚えることが多い。
風の変化を読むにも、着弾位置から修正を判断するにも、経験が必要だった。
それでも、高橋との意思疎通は驚くほど円滑だった。
もともと二人は普段からよく会話している。
イルマの短い言葉にも高橋は慣れているし、イルマも高橋の癖をある程度理解しているらしい。
「……あら、少し妬けるわね」
「えっ？」
高橋が顔を上げた。
「ふふっ。亘一、イルマとずいぶん息が合うじゃない」
「いや、そんな……」
高橋は少し困ったように笑った。
イルマは短く答えた。
「高橋、分かりやすい」
「……そうなんですか？」
「うん。何をするか、だいたい分かる」
リーナが吹き出した。
「あはは！ 高橋、すっかり読まれてるじゃない！」
フリーダも笑った。
「でも、いいことじゃない。狙撃手と観測手は、意思疎通が大切なんだから」
「そうね」
エレナもうなずいた。
「イルマ、これからもよろしくね」
「うん。まだ教えて」
「もちろんよ」
高橋は二人の顔を見比べて笑った。
G11の試射結果も良好だった。
整備後の精度に問題はなく、篠沢も満足そうにうなずいた。
「よし。これなら大丈夫だな」
「ありがとうございます、先輩」
「おう。大事に使ってくれよ」
篠沢は笑った。
「さて……次はこいつだな」
篠沢の視線の先には、大きなK8が置かれていた。
＊ ＊ ＊
高橋は射撃位置に伏せ、K8を構えた。
「……重いですね、これ」
「そりゃ十三ミリだからな」
篠沢が笑った。
「まずは百メートルからだ。銃の癖を確かめてくれ」
「了解です」
高橋は照準器を覗いた。
しかし、どうにも構えがしっくりこない。
「……ちょっと銃床が長いですね」
「ああ。魔族の体格に合わせて作られているからな」
高橋は何度か構え直した。
頬を当てる位置も、肩への収まり具合も、G11とはまるで違う。
「まあ、撃てないことはないですけど……」
「とりあえず、試してみよう」
篠沢は全員の耳栓を確認した。
高橋はイルマに声をかけた。
「準備いいですか？」
「いいよ。風、弱い」
「了解。撃ちます」
高橋は照準を合わせ、引き金を引いた。
ドォンッ！
凄まじい銃声が射撃場に響き渡った。
「うわっ！」
後方で見ていたリーナが思わず声を上げた。
「何よ、今の！」
「すごい音ね……！」
ゾフィーも驚いていた。
高橋自身も、肩に叩きつけられた反動に思わず顔をしかめた。
「……くっ！」
篠沢が声をかけた。
「どうだ？」
「ものすごい反動です。G11とは全然違いますね」
「だろうな」
イルマが観測器材を覗き込んだ。
「高橋、命中。少し右」
「了解」
高橋はボルトを操作した。
「……ん？」
思った以上に重い。
力を込めてボルトを後退させ、次弾を装填する。
「これ、ボルトも重いですね」
「ああ。機関部も頑丈にできてるからな」
「じゃあ、もう一発いきます」
「了解」
ドォンッ！
再び大きな銃声が響いた。
「中央。少し下」
「了解」
高橋は重いボルトを操作した。
「……これは疲れますね」
篠沢が笑った。
「やっぱりそうか」
「はい。反動もすごいですし、ボルトも重い。何発も続けて撃つのは大変ですよ」
「魔族の体格を前提にしてるからな」
高橋は銃床を見た。
「特にこのストックですね。長すぎて、うまく肩に収まらないんです」
「なるほどな。人間が使うには調整が必要か」
フリーダも興味深そうにK8を見ていた。
「どう？ 使えそう？」
「威力はすごそうです。でも、普通の小銃みたいには使えませんね」
「そうでしょうね。あの反動だもの」
高橋はうなずいた。
「ただ、どれくらい正確に当たるのかは、まだ分かりません」
篠沢が記録用紙を手に取った。
「距離を伸ばしてみるか？」
「はい。三百メートルを試してみたいです」
「よし。やってみよう」
＊ ＊ ＊
三百メートルの標的に切り替えると、高橋は再びK8を構えた。
照準器を覗く。
「……うーん」
「どうした？」
「やっぱりサイトが見にくいですね」
高橋は何度か照準を合わせ直した。
「照星が大きくて、標的を隠してしまうんです。これ、遠くの小さな目標を狙うようにはできてないですね」
「やっぱり近距離用なんだろうな」
篠沢がうなずいた。
「でも、銃そのものの精度は、まだ分かりませんから」
「そうだな。まずは撃ってみてくれ」
高橋は照準を合わせた。
「イルマ、準備いいですか？」
「準備よし。風、右から弱い」
「了解。撃ちます」
ドォンッ！
強烈な反動が肩を襲う。
「……くっ！」
イルマが着弾を確認した。
「命中。右下」
「了解」
高橋は重いボルトを操作し、次弾を装填した。
「もう一発いきます」
「風、変化なし」
「了解」
ドォンッ！
「命中。左」
「……結構ばらつきますね」
高橋は首を傾げた。
銃床が身体に合わず、照準器も見にくい。
毎回同じ姿勢で構えることさえ難しかった。
数発撃ってから、高橋は射撃を中断した。
「先輩、ちょっと標的を確認したいです」
「ああ、そうだな」
篠沢はうなずいた。
着弾位置を確認すると、弾はかなり散らばっていた。
しかし、いずれも標的には命中している。
「……ふむ。思ったほど悪くないな」
篠沢が言った。
「そうですね。ただ、今のままじゃ正確に狙うのが難しいです」
「銃床とサイトか」
「はい。それとボルトですね。これでは何発も撃つと疲れてしまいます」
篠沢はしばらく考えていた。
「……よし。ちょっと改造してみるか」
「えっ？」
「銃床を人間の体格に合わせて調整して、サイトも少し手を入れてみる。ボルトももう一度調べよう」
「それは助かります」
「今の状態じゃ、銃そのものの精度もよく分からんからな」
篠沢は高橋を見た。
「高橋、明日も来れるか？」
「明日ですか？」
「ああ。できるところまで調整してみる。もう一度撃って、具合を確かめてほしいんだ」
高橋はフリーダを振り返った。
「班長、明日も射撃場に来ていいですか？」
フリーダは笑った。
「いいわよ。私たちも付き合いましょうか」
「えっ、また全員でですか？」
「もちろん。鹵獲兵器の性能を調べるのも、立派な訓練でしょう？」
リーナが楽しそうに笑った。
「私も見たいわ。改造したらどうなるのかしら？」
「私も興味あるわね」
ゾフィーもうなずいた。
イルマは短く言った。
「明日も観測する」
「ありがとうございます」
篠沢はそのやり取りを見て笑い出した。
「ははは！ ずいぶん熱心な班だな！」
「高橋が面白そうなものを見つけてくれたものですから」
フリーダが答えた。
高橋はもう一度K8に目を向けた。
重く、反動も強く、扱いにくい銃だった。
だが、少なくとも三百メートル先の標的には命中している。
もし、もう少し構えやすくすることができれば。
そして、照準器を改善することができれば。
高橋は、明日の試射が楽しみになっていた。
＊ ＊ ＊
翌日。
高橋たちが射撃場に到着すると、篠沢はすでに準備を整えて待っていた。
「おう、高橋！ 来たか！」
「おはようございます、篠沢先輩」
「昨日言ってたところを、少し直してみたぞ」
篠沢は作業台に置かれたK8を指さした。
「まずは構えてみろ」
「はい」
高橋はK8を手に取った。
「……あれ？」
昨日とは、持ったときの感覚が違っていた。
銃床が短くなり、肩に自然に収まるようになっている。
高橋は何度か構え直した。
「おお……ずいぶん構えやすくなりましたね！」
「だろう？ 銃床を少し詰めて、お前の体格に合わせてみたんだ」
「これなら頬を当てる位置も安定しますね」
「ああ。肩への当たり方も多少はよくなったはずだ」
高橋はもう一度、K8を肩につけた。
昨日は銃床が長すぎて、無理に身体を伸ばすような姿勢になっていた。
今はずっと自然に構えられる。
「……いいですね」
「まだ仮の調整だけどな。細かいところは、実際に撃ってから直そう」
高橋は銃を下ろし、ボルトを操作した。
ガシャッ。
「……あっ、これも！」
昨日より明らかに動きが滑らかだった。
「どうだ？」
「ボルトもずいぶん操作しやすくなってますね」
「摺動部分を調整しておいた。多少は軽くなっただろう？」
「はい。昨日とは全然違います」
「もっとも、あの大きな弾を撃つ銃だからな。機関部の強度を落とすわけにはいかん。これ以上は慎重にやらないとな」
篠沢は笑った。
「それと、もう一つ」
「何ですか？」
「サイトを覗いてみろ」
高橋はK8を構え直し、照準器を覗いた。
「……あっ！」
「気づいたか？」
「照星が細くなってますね！」
「ああ。昨日、標的が隠れて見にくいって言ってただろう？」
高橋は三百メートル先の標的に銃を向けた。
昨日は照星が標的の大部分を覆ってしまっていた。
だが、今は違う。
中心をずっと正確に捉えられるようになっている。
「これはいいですね。かなり狙いやすくなりました」
「そいつはよかった」
篠沢は満足そうにうなずいた。
その様子を見ていたフリーダが声をかけた。
「一日でずいぶん変わるものね」
「まあ、応急的な調整ですけどね。まだ完成品とは言えません」
篠沢が答えた。
「実際に撃ってもらって、昨日と比較してみます」
リーナはK8を眺めながら笑った。
「でも、あの反動は変わらないんでしょう？」
「残念ながら、そこは変わらないな」
篠沢が答えた。
「高橋、今日も肩が痛くなりそうね」
「……できれば、昨日より楽だといいんですけど」
高橋は苦笑した。
イルマは観測器材を据えながら短く言った。
「高橋、準備する」
「お願いします」
＊ ＊ ＊
最初は百メートルから試射を行った。
高橋は射撃位置に伏せ、K8を構えた。
昨日とは違い、銃床が肩にしっかり収まっている。
頬を当てる位置も自然で、無理なく照準を合わせることができた。
「……構えやすいですね」
「よし。撃ってみろ」
篠沢は記録用紙を手に取った。
高橋はイルマに声をかけた。
「イルマ、準備いいですか？」
「いいよ。風、弱い」
「了解。撃ちます」
ドォンッ！
凄まじい銃声が射撃場に響いた。
強烈な反動が高橋の肩を襲う。
「……くっ！」
だが、昨日とは違った。
銃床が肩にしっかり収まっているため、反動を受けても姿勢が崩れにくい。
「……おお」
高橋は少し驚いた。
「どうした？」
篠沢が尋ねた。
「昨日より反動を受け止めやすいです」
「ほう！」
「反動そのものは変わりませんけど、銃が身体に合っているとずいぶん違いますね」
「なるほどな」
イルマが着弾を確認した。
「命中。中央」
「了解」
高橋はボルトを操作した。
ガシャッ。
「……これも楽ですね」
「だろう？」
「昨日は次の弾を装填するだけでも大変でしたから」
高橋は次弾を装填し、再び照準を合わせた。
「もう一発いきます」
「風、変化なし」
「了解」
ドォンッ！
「中央。少し上」
「了解」
続けて三発目。
ドォンッ！
「中央」
高橋は小さくうなずいた。
「……いいですね」
篠沢も満足そうだった。
「昨日より、ずいぶん安定してるな」
「はい。これなら、もう少し距離を伸ばしてみたいです」
「よし。三百メートルだな」
「お願いします」
＊ ＊ ＊
三百メートルの標的に切り替えると、高橋は改めて射撃姿勢を取った。
照準器を覗く。
昨日とは違い、標的の中心がはっきり見えていた。
「……これなら、かなり狙いやすいですね」
篠沢がうなずいた。
「昨日と比べて、どれだけ違うか確かめてくれ」
「はい」
イルマが観測器材を覗いた。
「風、右から。弱い」
「了解」
「準備よし」
「撃ちます」
ドォンッ！
強烈な銃声。
高橋は反動を受け止め、姿勢を整えた。
「イルマ、どうですか？」
「命中。中央、少し右」
「了解」
高橋はボルトを操作し、次弾を装填した。
昨日ほど力を込めずに操作できる。
「もう一発いきます」
「風、同じ」
「了解」
ドォンッ！
「中央。少し下」
「了解」
高橋は首を傾げた。
「……あれ？」
「どうした？」
篠沢が尋ねた。
「いえ、何だか結構まとまってる気がします」
「ほう？」
「もう少し撃ってみます」
高橋は再び照準を合わせた。
ドォンッ！
「中央」
イルマの声が聞こえた。
続けてもう一発。
ドォンッ！
「中央。少し右」
高橋は思わず笑みを浮かべた。
「……これ、結構当たりますね」
篠沢も興味深そうに標的を眺めていた。
「昨日より明らかにまとまってるな」
「はい。サイトが見やすくなったおかげもあると思いますけど」
高橋はK8を見下ろした。
「もしかすると、銃そのものの精度も悪くないのかもしれません」
「そうだな。昨日はお前も構えにくそうだったし、照準も難しかったからな」
「ええ。でも今日は、狙ったところに弾が飛んでる感じがします」
その会話を聞いていたフリーダが近づいてきた。
「どう？ 使えそう？」
「はい。思ったよりずっとよさそうです」
「へえ……」
フリーダは感心したようにK8を見た。
「魔族の銃も、なかなか侮れないわね」
リーナが笑った。
「昨日はあんなに苦労してたのにね」
「本当ですね」
高橋も笑った。
イルマは観測器材から顔を上げた。
「高橋、よく当たってる」
「そうですね」
篠沢は射撃をいったん止め、標的を確認することにした。
安全を確認した高橋たちは、篠沢とともに三百メートル先の標的へ向かった。
着弾を確認すると、昨日とは明らかに違っていた。
昨日は標的の広い範囲に散らばっていた弾痕が、今日は中心付近にまとまっていた。
「……おお」
篠沢が感心したように声を上げた。
「こりゃ、思ったよりいいな」
「そうですね」
高橋もうなずいた。
「まだ照準器の限界がありますけど、銃そのものは結構正確なんじゃないでしょうか」
「その可能性はあるな」
篠沢は弾痕の位置を記録した。
「少なくとも、昨日の結果だけで精度が悪いと判断しなくて正解だった」
高橋は満足そうに標的を眺めていた。
だが、ふと何かを考え込んだ。
「……篠沢先輩」
「ん？」
「これ、ライフルスコープって取り付けられますか？」
篠沢は顔を上げた。
「スコープ？」
「はい。三百メートルでこれだけ当たるなら、もっと遠くを狙えるんじゃないかと思いまして」
「なるほどな……」
篠沢は少し考えた。
「今のままじゃ無理だな。スコープを取り付けるための台座がない」
「やっぱりそうですか」
「自作でマウントを作んないと駄目だな」
篠沢はしばらく黙っていたが、やがてにやりと笑った。
「……でも、面白そうだ」
高橋の顔が明るくなった。
「ですよね！」
「ただし、こいつは反動が大きいからな。マウントを頑丈にするだけじゃ駄目だ。スコープそのものが耐えられるかも考えないといかん」
「そうですね」
「それに、肝心のスコープをどうするかだな」
「はい。そこが問題ですね」
篠沢は試射記録を眺めた。
「まあ、取り付け方法だけでも考えてみるよ」
「ありがとうございます！」
フリーダが笑った。
「あら、今度は狙撃銃にするつもり？」
「いえ、まだそこまでは……」
高橋は少し照れたように笑った。
「ただ、これだけ大きな弾を撃つ銃ですから、遠くまで正確に当てられたら面白いと思うんです」
「ふふっ。高橋らしいわね」
イルマも短く言った。
「スコープ、あった方がいい」
「そうですね」
「もっと遠く、見える」
「ええ。試してみたいですね」
篠沢は笑った。
「よし。とりあえずK8は預かっておく。もう少し調整してみよう」
「お願いします、先輩」
「おう。しかし、まさか鹵獲した十三ミリ小銃を狙撃用に使おうなんて話になるとはな」
高橋も笑った。
「僕も、撃つまでは考えてませんでした」
「ははは！ そういうもんだよな」
篠沢はK8を作業台に戻した。
三百メートルでの試射結果は、予想以上に良好だった。
だが、スコープを取り付けた場合にどれほどの精度が出るのかは、まだ分からない。
高橋は大きなK8をもう一度眺めた。
この銃には、まだ何か可能性があるように思えた。
その日の試射は、三百メートルで終了した。
＊ ＊ ＊
その日の午後。
K8の試射を終えた高橋たちは、小隊の兵舎へ戻ってきた。
高橋は右肩を軽く回した。
「……しかし、すごい反動でしたね」
「ふふっ。昨日よりはましだったんでしょう？」
リーナが笑った。
「ええ。でも、何十発も撃つとなると、さすがに厳しいですね」
「でも、よく当たってた」
イルマが言った。
「そうですね。僕も驚きました」
高橋はうなずいた。
三百メートルでの試射結果は予想以上だった。
もしライフルスコープを取り付けられれば、もっと遠くの標的を狙えるかもしれない。
そんなことを考えながら小隊本部に入ると、イリスが顔を上げた。
「あっ、高橋兵長！ ちょうどよかったです！」
「どうしたんですか？」
「高橋兵長宛に、お荷物が届いています」
「僕にですか？」
「はい。それが……」
イリスは大きな丸眼鏡を直しながら、机の上を指さした。
「送り主が、ライゼン大将閣下なんです！」
「……えっ？」
高橋は思わず聞き返した。
「ライゼン大将から？」
「はい。第七軍団司令部から届いています」
机の上には、丁寧に梱包された二つの箱が置かれていた。
「亘一、どうしたの？」
奥で書類を整理していたエレナが顔を上げた。
「エレナ、ライゼン大将から荷物が届いたそうです」
「あら！」
エレナは少し驚いた顔をしたが、すぐに微笑んだ。
「そういえば、軍団司令部で贈り物をするとおっしゃっていたわね」
「ああ、そうでした！」
高橋も思い出した。
四月に軍団司令部を訪れた際、ライゼン大将は高橋の射撃技術を高く評価し、贈り物を用意していると話していた。
ただし、特注品のため、手元に届くまで時間がかかるということだった。
「何でしょうね？」
「開けてみたら？」
「はい」
高橋は包みを慎重に開いた。
中から現れたのは、立派な木製のケースだった。
蓋を開ける。
「……うわっ！」
高橋は思わず声を上げた。
中には、一本のライフルスコープが収められていた。
黒く仕上げられた鏡筒に、大きな対物レンズ。
調整機構も精巧で、これまで使ってきた軍用スコープとは明らかに造りが違っていた。
「すごい……」
高橋は慎重に取り出した。
「これ、相当な高級品ですよ」
「そうなの？」
「はい。こんなの、初めて見ました」
ケースに添えられた説明書を開く。
高級狩猟用のライフルスコープを、高橋のために特別に調整したものらしい。
「狩猟用なのね」
「ええ。たぶん、貴族が使うようなものじゃないでしょうか」
高橋は窓際に立ち、遠くの建物に向けて覗いてみた。
「……うわっ、すごいな」
像が明るく、遠くの細かな部分まではっきりと見える。
調整用のつまみを動かしてみると、その感触も滑らかだった。
「これ、かなりいいスコープですね」
エレナが楽しそうに笑った。
「ふふっ。亘一、すごく嬉しそうね」
「はい。こんなもの、なかなか手に入りませんから」
高橋はしばらくスコープを眺めていた。
続いて、もう一つの箱を開いた。
「……あっ、双眼鏡だ！」
こちらには、大型の観測用双眼鏡が収められていた。
専用の三脚も付属している。
さらに、距離を測定するための装置まで備えられていた。
「……これはすごいですね」
高橋は説明書に目を通した。
「エレナ、距離計まで付いてますよ！」
「あら、本当？」
「はい。遠くの目標までの距離を測れるみたいです」
「ちょっと見せてくれる？」
「どうぞ」
エレナは双眼鏡を受け取り、窓の外を覗いた。
「……まあ！」
思わず驚きの声を上げた。
「これ、すごくよく見えるわね」
「やっぱりそうですか？」
「ええ。今まで使っていた軍用の双眼鏡より、ずっと明るいわ。細かいところまではっきり見える」
エレナはしばらく遠くを観察していた。
「三脚に固定できるなら、長時間の観測にも使いやすそうね」
「そうですね。距離計もありますし」
高橋は二つのケースを見比べた。
「ライゼン大将、ずいぶん高価なものを贈ってくださったんですね……」
「ええ。きちんとお礼をしないとね」
「はい。手紙を書きます」
エレナは双眼鏡をケースに戻した。
「亘一、これならイルマの観測にも使えそうね」
「ああ、そうですね！」
今日の試射でも、イルマは観測手を務めていた。
まだエレナほどの経験はないものの、少しずつ技術を身につけ始めている。
この双眼鏡があれば、遠距離射撃の観測にも大いに役立つだろう。
「今度、イルマにも見せてあげましょう」
「ええ。きっと喜ぶわ」
高橋はうなずいた。
そして、もう一度ライフルスコープを手に取った。
「…………」
「どうしたの、亘一？」
「いや……」
高橋はスコープを見つめた。
つい先ほど、射撃場で篠沢と交わした会話を思い出したのである。
――これ、ライフルスコープって取り付けられますか？
――自作でマウントを作んないと駄目だな。でも、面白そうだ。
「……エレナ」
「なあに？」
「今日、K8の試射をしたでしょう？」
「ええ。どうだったの？」
「それが、思ったよりずっと精度がよかったんです。三百メートルでも結構まとまって当たりました」
「あら、そうなの？」
「はい。それで篠沢先輩に、ライフルスコープを取り付けられないか聞いてみたんです」
「スコープを？」
「ええ。今のサイトは長距離向きじゃないので」
「それで、何て？」
「マウントを自作しないと駄目だけど、面白そうだから考えてみるって言ってくれました」
エレナは高橋の手にしたスコープを見た。
「……あら」
そして、くすりと笑った。
「じゃあ、ちょうどいいものが届いたわけね」
「そうなんですよ！」
高橋も笑った。
「まさか、こんなタイミングで届くとは思いませんでした」
「ふふっ。ライゼン大将も、そこまでは考えていなかったでしょうね」
「でしょうね」
高橋は改めてスコープを眺めた。
「ただ、問題もあるんですけど」
「問題？」
「K8は反動がものすごいんです。このスコープが耐えられるかどうか……」
「なるほどね」
「せっかくいただいたものですから、壊したくはありませんし」
高橋は慎重にスコープをケースに戻した。
しばらく考えていたが、やがてケースを持ち上げた。
「……エレナ、ちょっと武器科へ行ってきます」
「あら、今から？」
「はい。篠沢先輩に見てもらおうと思って」
エレナは思わず笑った。
「ふふっ。もう我慢できないのね」
「いや、そういうわけじゃ……」
「いいのよ。行ってらっしゃい」
「はい！」
高橋は嬉しそうに返事をすると、ケースを抱えて小隊本部を出ていった。
その後ろ姿を見送っていたイリスが、少し驚いたように言った。
「……高橋兵長、ずいぶん嬉しそうでしたね」
「ええ。男の子はああいうものが大好きなのよ」
エレナは微笑んだ。
「まるで、新しいおもちゃをもらった子供みたいね」
イリスもつられて笑った。
そして、エレナは机の上に残された観測双眼鏡のケースに目を向けた。
高橋が持っていったのは、ライフルスコープの方だけだった。
「……さて。こっちはイルマに見せてあげないとね」
エレナはそうつぶやくと、再び仕事の帳簿を開いた。