ベルノ連隊司令部の会議室には、各中隊長と連隊幹部が集まっていた。
長机の上には、三月の戦闘で失われた兵員の一覧と、新しい歩兵中隊の編制案が並んでいる。
第2歩兵中隊は事実上壊滅し、現在も欠番となっていた。連隊全体でも、戦死、行方不明、戦傷退役による欠員は約二百名に達している。
会議室の一角では、ヴァルター少佐がいつものようにコーヒーを飲んでいた。
その隣には、エイリッヒ・フォン・セイン少佐が座っている。
五十歳になったばかりの古参士官だった。
短く刈り込んだ髪には白いものが目立ち、日に焼けた角張った顔には深い皺が刻まれている。太い眉の下には鋭い目があり、黙っていると近寄りがたい雰囲気を漂わせていた。
肩幅が広く、厚い胸板とがっしりした腕を持つ。軍服の上からでも、かつては相当に鍛えた軍人だったことがうかがえた。
しかし、その左足は義足だった。
帝国歴225年の包囲壊滅事件で片足を失い、長い療養を経て軍務に復帰したのである。
今では杖を使って歩いている。平坦な場所であればそれほど不自由はないが、長距離の行軍や野外での指揮は難しかった。
そのため連隊本部付きとなり、歩兵中隊の訓練、人事、軍紀などを監督していた。
本人は自分を「連隊本部の置物」などと呼んでいるが、実際には歩兵中隊の運営に欠かせない人物だった。
「よう、ヴァルター。またコーヒーか」
「悪いか？」
「いや、相変わらずだと思ってな」
「お前こそ、今日は珍しく働いてるじゃないか」
「馬鹿言え。俺はいつだって働いてるぞ」
「置物のくせにか？」
「お前なあ……」
エイリッヒは呆れたように笑った。
その時、会議室の扉が開き、オリヴィエ・フォン・ベルノ大佐とアウレリア大尉が入ってきた。
出席者たちが一斉に立ち上がる。
「ご苦労さま。皆さん、座ってちょうだい」
オリヴィエが席に着くと、エイリッヒが声をかけた。
「よう、お嬢。少しは休めたか？」
「ええ。おかげさまで。あなたの方こそ、忙しいんじゃない？」
「まあな。三月の戦闘報告を読んでから、仕事が増える一方だ」
エイリッヒは苦笑したが、そこで少し表情を改めた。
「しかし、お嬢。改めて報告書を読んだが……よく生きて帰ってきたな」
オリヴィエは少し驚いた顔をした。
「どうしたの、急に？」
「いや、戦況の詳細を読んでな。第2中隊が突破されて、敵の戦車まで入り込んできたんだろう？」
「ええ。かなり危ない状況だったわ」
「まったくだ。報告書だけ読んでいると、よく連隊が持ちこたえたもんだと思うよ」
エイリッヒは腕を組んだ。
「七年前のことを思い出したぞ。あの時も、最初は一か所の突破から始まったんだからな」
ヴァルターが静かに頷いた。
「ああ。今回は何とか食い止めたがな」
「そうだな」
エイリッヒはオリヴィエに目を向けた。
「ともかく、お嬢が無事に戻ってきてくれてよかった。これで前伯爵様にも顔向けできる」
「……ありがとう、エイリッヒ」
オリヴィエは少し照れくさそうに微笑んだ。
「でも、私だけじゃないわ。多くの兵士を失ったもの」
「ああ。それは分かってる」
エイリッヒは机の上の戦闘被害報告書に目を落とした。
「だからこそ、残った連中を立て直さなきゃならん。亡くなった連中のためにもな」
しばらく沈黙が流れた。
やがてエイリッヒは、いつもの調子に戻った。
「それにしても、お嬢。俺が留守番してる間に、随分と派手な戦争をしてきたもんだな」
「好きでやったわけじゃないわよ！」
「はっはっは！ そりゃそうだ！」
会議室の空気が少し和らいだところで、アウレリアが資料を配り終えた。
オリヴィエは出席者を見渡した。
「それでは、会議を始めましょう。まず、歩兵中隊の再編成についてです。ハンス大尉から提案があるそうね」
第1歩兵中隊長、ハンス・フォン・ローデ大尉が立ち上がった。
「現在、歩兵中隊の再編成で最も問題となっているのは、下士官の不足です」
ハンスは用意していた編制表を広げた。
「七月に新兵が補充されたとしても、分隊長を務められる下士官が足りません。兵員が増えたからといって、分隊数を増やすわけにはいかないのです」
エイリッヒが頷いた。
「そうだな。兵隊は補充できても、分隊長は簡単には増やせん」
「そこで、歩兵分隊の定員を現在の六名から十名に増やすことを提案します」
オリヴィエが編制表に目を落とした。
「分隊そのものを大きくするのね？」
「はい。それと同時に、各中隊の小隊数を四個から三個に変更します」
ハンスは新しい編制表を示した。
「第1、第3、第4中隊から、それぞれ一個小隊を抽出します。この三個小隊を基幹として、第5歩兵中隊を新設する案です」
アウレリアが資料を確認した。
「なるほど。既存の兵士と下士官を新中隊の骨格にするわけですね」
「はい。新兵だけで中隊を作るよりも、指揮系統を整えやすくなります」
第3中隊長のミラ・フォン・セイン中尉が口を開いた。
「残った三個小隊は、分隊の定員を増やすことで戦力を強化するわけですね」
「そのとおりです。歩兵分隊は二十個から十五個に減りますが、歩兵の定員は百二十名から百五十名に増えます」
ミラは自分の中隊の人員表に目を落とした。
現在の欠員を考えると、十名分隊を揃えるには相当な人数が必要になる。しかし、下士官を新たに多数育成するよりは現実的な方法だった。
「機銃分隊も八個から六個、迫撃砲分隊も四個から三個になるわけですね」
第4中隊長のレア・ノム大尉が確認した。
「はい。小隊数を減らすことで、必要な下士官の数も抑えられます」
ハンスは説明を続けた。
「それに、十名編制なら戦闘中に多少の損害が出ても分隊としての行動を維持できます。必要に応じて二つに分けて行動することも可能です」
エイリッヒが腕を組んだ。
「なるほどな。下士官不足への対策にもなるし、分隊そのものも損耗に強くなるわけか」
「はい」
「中隊予備はどうする？」
「固定の予備小隊は置かず、状況に応じて三個小隊のうち一個を予備に回します」
「ふむ。悪くないな」
エイリッヒは頷いた。
「下士官を無理に増やさずに歩兵の数を増やせる。今の連隊には合っていると思うぞ」
オリヴィエも編制表を眺めながら考えていた。
「それなら、中隊砲についても変更したいわ」
「中隊砲ですか？」
ハンスが顔を上げた。
「ええ。現在の四十五ミリ砲を、七十五ミリ砲に更新したいの」
ハンスは少し考え込んだ。
「七十五ミリですか。確かに火力は大きくなりますが、砲そのものも重くなります」
「それは分かっているわ。でも、今回の戦闘では敵の陣地や車両に対して、もっと強力な直接支援火力が欲しい場面があったでしょう？」
エイリッヒが頷いた。
「確かにな。四十五ミリじゃ威力が足りん場面もある」
「砲兵中隊の支援は受けられるけれど、中隊が自分で使える火力も強化しておきたいの」
オリヴィエは編制表に目を戻した。
「小隊数が減る分、中隊としての火力は強化しておきたいわ」
「なるほどな」
エイリッヒは頷いた。
「新しい中隊は三個小隊になる。その代わり、中隊砲の威力を上げるわけか」
「ええ」
補給中隊長のロザ・ミル中尉が口を開いた。
「七十五ミリ砲となりますと、砲の調達だけでなく、弾薬や輸送手段も見直す必要があります」
「そうね。その点は補給中隊と砲兵中隊で検討してちょうだい」
「了解しました」
オリヴィエはハンスに向き直った。
「三個小隊で二百一名。七十五ミリ砲の砲員五名と中隊本部四名を加えて、一個中隊二百十名の編制としたいのだけれど、どうかしら？」
「異存ありません。中隊の火力強化にもつながると思います」
「それでは、この案を基本にしましょう」
「ただし、問題もあります」
ハンスは編制表の一部を指で押さえた。
「この案を実施するには、七月に入隊する新兵を早急に補充しなければなりません」
オリヴィエは手元の編制表を見つめた。
「第5中隊の編成もあるものね」
「はい。第1、第3、第4中隊から一個小隊ずつ抽出すれば、第5中隊の基幹は作れます。しかし、それだけでは定員に達しません」
ハンスは説明を続けた。
「残る三個中隊も、歩兵分隊を十名に増やすためには補充が必要です。つまり、新しい編制を早期に完成させようとすれば、新兵の訓練期間を短縮しなければならなくなります」
窓の向こうから、訓練場で号令をかける兵士たちの声が聞こえてきた。
七月には、あの訓練場も新兵たちで埋まることになる。
「七月の補充人数は、どの程度を見込んでいるの？」
オリヴィエの問いに、アウレリアが答えた。
「例年どおりであれば、ベルノ領内から約三百名です。ただし、全員が連隊に配属されるわけではありません」
「民警や消防にも回す必要があるからな」
エイリッヒが補足した。
「ああいうところも人手不足だからな。連隊が全部取るわけにはいかん」
「はい。適性を見て配属先を決めますので、連隊に何名入るかは現段階では分かりません」
アウレリアは続けた。
「それに、日本からの第21期召喚者も、例年どおりなら二百名ほどになります」
「合わせれば五百名ほどになるけれど、すぐに使えるわけではないのね」
「はい。特に日本人については、教育期間を十分に確保するべきだと思います」
アウレリアは資料を置き、出席者たちを見渡した。
「現地の新兵なら比較的早く戦力化できるでしょう。しかし、日本人は事情が違います。帝国共通語を覚え、こちらの社会や軍の制度を理解する必要があります」
その口調は穏やかだったが、反対の意思は明確だった。
「第20期の経験を考えても、教育期間を短縮してまで部隊の定員を満たすことには反対です」
ハンスは黙って頷いた。
彼自身、今回の戦闘で多数の部下を失っている。訓練不足の新兵を望んでいるわけではなかった。
「おっしゃることは分かります。しかし、現在の連隊には欠員が多すぎます。早期に編制を整える必要があるのも事実です」
ハンスの言葉に、会議室が静まり返った。
オリヴィエは机の上の戦闘被害報告書に目を落とした。
三月の戦闘で、第2中隊は事実上壊滅した。とりわけ第20期召喚者の損失は大きかった。
今度も新兵たちを、十分な訓練を受けないまま戦場に送り出すことになるのだろうか。
「……難しいわね」
オリヴィエが小さく呟いた。
その時、エイリッヒが椅子の背にもたれた。
「まあ、どちらの言い分も分かるな」
彼は机の上の人員表を手元に引き寄せた。
「ハンスの案は悪くない。下士官不足を考えれば、分隊を大きくするのは合理的だ。だが、実際に兵を揃えるには時間がかかる」
エイリッヒは指で机を軽く叩いた。
「それに、いくら人数を揃えたところで、訓練が足りなければ戦場では役に立たん」
「そうね」
「かといって、訓練を優先すれば、いつまでたっても連隊の戦力が回復しない。困ったもんだ」
そう言いながらも、エイリッヒの表情にはどこか余裕があった。
ヴァルターはコーヒーカップを置き、古参士官の顔を見た。
「おい、何か考えてるだろう？」
「ん？」
「その顔は、ろくでもないことを思いついた時の顔だ」
エイリッヒは笑った。
「失礼な奴だな。たまにはいい考えもするぞ」
「たまにはな」
「まったく……」
二人のやり取りに、張り詰めていた会議室の空気が少し緩んだ。
オリヴィエは呆れたように二人を見た。
「それで、何か案があるの？」
エイリッヒは姿勢を正した。
「あるにはある。ただし、少々面倒な話になるがな」
「聞かせてちょうだい」
「隣の騎士爵領あたりから、中隊を一つ借りられんか？」
オリヴィエは意外そうに目を見開いた。
「他領の中隊を？」
「ああ。訓練済みの中隊を一時的にうちの隷下に入れるんだ。そうすれば、第5中隊の編成を急ぐ必要もなくなる」
エイリッヒは人員表の脇に置かれた地図に目を向けた。
「その間に新兵をじっくり育てればいい。下士官を増やす時間も取れる」
アウレリアは少し考えてから頷いた。
「確かに、それなら教育期間を確保できますね。ただ、中央が認めるでしょうか？」
「そこなんだよな」
エイリッヒは苦笑した。
「中央は他領軍の合流を嫌っている。反乱防止のためだ。簡単には許可しないだろう」
「昔の事件以来、他領軍を同じ師団に編入することもなくなっていますからね」
アウレリアの言葉に、エイリッヒが頷いた。
「そういうことだ。だが、上手く伝手を使えば、こちらの事情も分かってくれそうだ」
彼は少し笑った。
「条件は付けてくるだろうがな」
「伝手というと？」
オリヴィエが尋ねた。
「ライゼン大将を頼るのもいいと思う」
エイリッヒはオリヴィエに目を向けた。
「お嬢、その勲章は中央にはたぶん効くぞ」
「ライゼン大将にお願いするの？」
「ああ。グリモフを止めた貸しがあるだろう」
エイリッヒは続けた。
「大将が中央に口を利けば、今度は大将が中央に借りを作る。中央はベルノ連隊を別の場所に派遣して、その借りを相殺するわけだ」
オリヴィエは苦笑した。
「結局、私たちが払うことになるのね」
「まあ、そういうことだ」
エイリッヒは肩をすくめた。
「だが、こちらとしてはライゼン大将の下で働くのも、他の軍団で戦うのもあまり変わらん」
「ライゼン大将は嫌がるんじゃないか？」
ヴァルターが口を挟んだ。
「そうだろうな。軍団司令官というのは、使い慣れた地方軍を手放したがらんものだ」
「戦力として計算しやすいからか」
「ああ。実際に指揮したことのある部隊なら、練度も指揮官の力量も分かっている。知らん部隊より、よほど使いやすいさ」
エイリッヒは編制表に目を戻した。
「だが、もし他領の中隊を一時的に編入できれば、次の戦いまでに新兵の訓練時間をたっぷり取れると思うが。どうかな？」
「俺も賛成だ」
ヴァルターが口を開いた。
「新兵は死にやすい」
短い言葉だった。
その声には、いつもの軽口はなかった。
ヴァルターはコーヒーカップを机に置いた。
「できるだけ訓練してから戦場に出してやりたい。俺はその方がいい」
アウレリアも静かに頷いた。
「私も賛成です。特に日本人には、十分な教育期間が必要だと思います」
ハンスが口を開いた。
「増援が認められれば、第5中隊の編成を急がずに済みますね」
「そうだ」
エイリッヒが答えた。
「まずは既存の三個中隊を立て直す。新兵が育ってから第5中隊を編成すればいい」
オリヴィエはしばらく考えた。
訓練済みの中隊が一つ加われば、連隊の戦力は大きく改善する。その間に新兵を育てることができれば、再編成も無理なく進められる。
「分かったわ。ライゼン大将に相談してみましょう。ただし、許可が下りなかった場合も考えて、編成の準備は進めます」
「それがいい」
エイリッヒは満足そうに頷いた。
「それと、もう一つ」
「何？」
「下士官を増やす必要があるからな。今年の昇進試験はいつやる？」
アウレリアが資料をめくった。
「まだ正式な日程は決まっていません。ただ、七月以降ですと受験資格者が一気に増えますね」
「第19期か？」
「はい。第19期が休暇を挟んで一等兵に昇進したのは、昨年の七月、第20期が召喚される前でした。今年の七月で在級一年になります」
「ああ、そうだったな」
エイリッヒは頷いた。
アウレリアは続けた。
「それに、軍歴四年以上で、戦功によって兵長まで昇進した者もいます。そうした者の中から下士官候補を選抜できます」
「ただ、日本人は筆記試験が問題になるかもしれんな」
エイリッヒが言った。
「はい。会話ができても、帝国共通語の読み書きが十分とは限りませんから」
アウレリアは第19期の人員表に目を落とした。
兵士としては十分な経験を積んでいても、言語能力が試験の障害になる可能性がある。
「試験対策も必要になるわね」
オリヴィエが言うと、エイリッヒは腕を組んだ。
「まあな。必要なら部隊長特別昇進も考えられるが、あまり乱発するものじゃないぞ」
「中央への報告が必要だものね」
「ああ。戦時の緊急昇進も、部隊長の特別昇進も中央への報告義務がある。特に縁故による昇進には目を光らせているからな」
エイリッヒは続けた。
「昔、前伯爵様が高梨を語学教官にするため特別昇進させたように、必要な理由があればいい。だが、今回は人数が多い。まずは試験で候補者を確保するべきだろう」
「そうね。では、七月以降を候補として試験日程を調整しましょう」
アウレリアが頷いた。
「承知しました」
オリヴィエは出席者を見渡した。
「歩兵中隊の新編制は、ハンス大尉の案を基本とします。各中隊は必要な人員と装備を整理してください。第5中隊の編成時期は、増援の交渉結果を見て決めます」
各中隊長が頷いた。
「他領軍の一時編入については、私からライゼン大将に電話で相談します」
「それがいい」
エイリッヒは満足そうに頷いた。
そして、何かを思い出したように付け加えた。
「ああ、お嬢」
「何？」
「ベルノ産のワインを忘れるなよ」
オリヴィエは眉をひそめた。
「……賄賂でも贈れっていうの？」
「違う違う。ライゼン大将への贈り物だ。あの御仁、エルディア地方のワインには目がないからな」
「そうなの？」
「ああ。前伯爵様に相談するといい。よく知ってるはずだ」
「父上が？」
「長い付き合いだからな。どの銘柄が好きか、俺より詳しいだろうよ」
オリヴィエは呆れたように笑った。
「まだお願いもしていないのに、贈り物の話？」
「こういうことは先に考えておくものだ。電話で相談するんだろう？ ワインは後から郵送すればいい」
ヴァルターが横から笑った。
「相変わらず抜け目がねえな、お前は」
「何を言ってる。礼儀の問題だよ」
エイリッヒは悪びれもせずに答えた。
オリヴィエは小さくため息をついた。
「分かったわ。父上に相談してみます」
「うむ。それがいい」
エイリッヒは満足げに頷いた。
＊ ＊ ＊
連隊会議から二日後。
オリヴィエは司令部の執務室で、電話機の前に座っていた。
机の上には、連隊の再編成計画と現在の人員表が置かれている。
前日には父である前伯爵にも相談していた。ライゼン大将が好むワインについて尋ねると、父は銘柄だけでなく、収穫年まで教えてくれた。
「ライゼン殿なら、これがよかろう」
父はそう言って、いくつかの銘柄を挙げた。
もっとも、今回の相談はワインでどうにかなる話ではない。
オリヴィエは受話器を取り、交換手に軍団司令部への接続を依頼した。
しばらくして、聞き覚えのある低い声が響いた。
『ライゼンだ。ベルノ大佐か』
「はい。ご無沙汰しております、閣下」
『うむ。連隊の再建は進んでいるかね？』
「はい。その件で、本日はご相談がございます」
『ほう。聞こう』
オリヴィエは机上の資料に目を落とした。
「現在、ベルノ連隊では歩兵中隊の再編成を計画しております。ただ、三月の戦闘で受けた損害が大きく、新兵の補充だけでは早期の戦力回復は難しい状況です」
『そうだろうな。第2中隊の損失は承知している』
「七月には新兵を受け入れる予定ですが、特に日本からの召喚者には語学教育も必要になります」
『それで、私に何を頼みたいのかね？』
「他領の中隊を一個、一定期間だけベルノ連隊に編入できないかと考えております」
受話器の向こうが静かになった。
『……他領の中隊をか』
「はい。新兵の教育と連隊の再編成が進むまでの、一時的な措置としてお願いしたいのです」
『ふむ。中央が簡単に認める話ではないな』
「承知しております」
『それでも必要だと？』
オリヴィエは人員表に目を落とした。
「はい。今回の戦闘では経験の浅い兵士を多数失いました。戦力の回復を急ぐあまり、十分な訓練を受けていない新兵を戦場に送り出すことは避けたいのです」
『なるほどな』
「訓練済みの中隊を一個でも編入できれば、その間に既存中隊の再編成と新兵教育を進められます。新任下士官の育成にも時間を使えます」
ライゼンはしばらく考え込んだようだった。
オリヴィエは受話器を握り直し、返事を待った。
『事情は分かった。どこの領軍が出せるかも含めて、中央に相談してみよう』
「ありがとうございます」
『ただし、許可を約束するものではないぞ。中央にも中央の事情があるからな』
「はい。承知しております」
『それと、具体的な再編成計画を提出してくれたまえ。必要な兵力、新兵の教育期間、第5中隊の編成予定。それらを整理しておくことだ』
「はい。早急にまとめて提出いたします」
『うむ。それを見て、こちらでも検討しよう』
ライゼンはそこで声を和らげた。
『ところで、ベルノ大佐。父上はお元気かな？』
「はい。変わりなく過ごしております」
『そうか。よろしく伝えてくれたまえ』
「承知しました。それから閣下、実は父から、閣下がお好みだというベルノ産のワインを教えていただきまして」
『ほう？』
「近いうちに少しお送りしようかと思っております」
『はっはっは！ あの男、余計なことを教えおって！』
ライゼンは愉快そうに笑った。
『ありがたく頂戴しよう。ベルノのワインは実に良いからな』
「ありがとうございます」
『ただし、今回の件とは別の話だぞ』
「もちろんです」
『はっはっは！ では、資料を待っている』
「よろしくお願いいたします、閣下」
電話が切れた。
オリヴィエは受話器を置き、軽く息を吐いた。
ライゼン大将は、思っていた以上にすんなりと話を聞いてくれた。
もちろん、中央が許可するかどうかは分からない。それでも、可能性は出てきた。
窓の外では、五月の風が庭木の枝を揺らしていた。
オリヴィエは再編成計画を手に取ると、エイリッヒとアウレリアに提出資料の作成を指示した。
ワインの方も、父が勧めた銘柄を手配し、軍団司令部へ郵送することにした。
＊ ＊ ＊
それから数日後。
五月も終わりに近づいた頃、オリヴィエの執務室に帝都から一本の電話が入った。
「連隊長、マルティナ中尉からお電話です」
「マルティナから？ こちらに回してちょうだい」
オリヴィエは手元の書類を脇に寄せ、受話器を取った。
「オリヴィエです」
『マルティナです。お忙しいところ申し訳ありません、大佐』
「構わないわ。何かあったの？」
『先日申請された他領軍の一時編入について、軍務省の意向がまとまりました』
オリヴィエは姿勢を正した。
「それで、どうなったの？」
『結論から申し上げますと、条件付きで認める方針です』
「本当？」
思わず声が弾んだ。
『はい。編入する部隊は、セラ騎士爵領中隊に決まりました』
「セラ騎士爵領？」
『はい。セラ騎士爵領が保有する一個中隊、つまり領軍の全戦力をベルノ連隊の隷下に置くことになります』
オリヴィエは机の上の地図に目を向けた。
セラ騎士爵領は、同じエルディア地方に属する領地だった。
「そう。それで、条件は？」
『編入期間は一年間、もしくは次の戦線任務が完了するまでの限定措置です』
「分かったわ」
『それから、ベルノ連隊には次の南部戦線への派遣に応じていただくことになります』
オリヴィエは小さく息を吐いた。
やはり、エイリッヒの予想どおりだった。
「派遣時期は？」
『現在のところ、十月頃を見込んでおります。正式な日程はまだ決まっていません』
「十月ね……」
オリヴィエは机の上の暦に目を向けた。
七月に新兵が到着しても、十月までには三か月ほどしかない。
しかし、訓練済みの中隊が加わるのであれば事情は変わる。
「それなら、今年の新兵は戦線に投入せずに済みそうね」
『はい。今回の南部戦線派遣については、既存の訓練済み戦力で対応する方針と聞いております』
「それはありがたいわ」
オリヴィエは素直にそう答えた。
『それから、セラ騎士爵領中隊の指揮官についてですが、少し事情があります』
「何か問題でも？」
『セラ騎士爵、リディア・フォン・セラ様は現在妊娠中だそうです』
「あら、そうなの？」
『はい。そのため、本人は同行せず、ご主人が代理で中隊を指揮することになる見込みです』
「ご主人が？」
『ええ。リオン子爵家の三男で、現在はユリウス・フォン・セラと名乗っておられます。代理大尉として中隊長を務めることになるだろうとの情報です』
オリヴィエは少し考え込んだ。
「その方の軍歴は分かる？」
『詳しい経歴はまだこちらにも届いておりません。正式な編入命令と併せて確認いたします』
「そうね。中隊を丸ごと預かることになるのだから、指揮官のことはよく知っておきたいわ」
『承知しました』
マルティナは続けた。
『今回の件では、ライゼン大将がかなり働きかけてくださったようです』
「そうでしょうね」
『軍務省としても、ベルノ連隊の損害と再編成の必要性は理解しています。ですが、他領軍を一つの連隊に編入することには、やはり慎重な意見があったそうです』
「それでも認めてくれたのね」
『はい。あとは正式な命令書を待つことになります』
「分かったわ。こちらでも編入の準備を進めておきます」
『承知しました。新しい情報が入り次第、ご連絡いたします』
「ありがとう、マルティナ。助かったわ」
『それでは失礼いたします、大佐』
電話が切れた。
オリヴィエは受話器を置くと、しばらく机の上の編制表を眺めていた。
南部戦線への派遣という条件は付いたが、これで新兵たちに十分な訓練時間を与えられる。
三月の戦闘で失われた兵士たちを思い出す。
彼らにも、もっと時間があれば。
そう考えかけて、オリヴィエは首を振った。
過ぎたことは変えられない。
だが、これから入隊してくる兵士たちには、まだ時間を与えることができる。
オリヴィエは呼び鈴を鳴らした。
「エイリッヒ少佐とアウレリア大尉を呼んでちょうだい」
＊ ＊ ＊
しばらくして、エイリッヒとアウレリアが執務室に入ってきた。
エイリッヒは杖を片手に椅子まで歩くと、腰を下ろして義足の位置を整えた。アウレリアはオリヴィエの机の前に立ち、報告を待っている。
「どうした、お嬢。何かあったか？」
「軍務省から回答があったわ。他領軍の編入が認められる見込みよ」
「ほう！」
エイリッヒの顔が明るくなった。
「ライゼン大将、上手くやってくれたようだな」
「ええ。編入されるのは、セラ騎士爵領中隊よ」
「セラ騎士爵領か。そいつは都合がいい」
エイリッヒは満足そうに頷いた。
「同じエルディア地方の領軍なら、ベルノとの相性も悪くないだろう」
アウレリアも頷いた。
「セラ騎士爵領もリオン子爵領もエルディア地方ですからね。生活習慣も近いでしょうし、他地方の部隊を受け入れるよりは円滑に進められると思います」
「そういうことだ。獣人族の部隊だと色々大変だからな」
オリヴィエが首を傾げた。
「獣人族？」
「ああ。あそこは薬を使うんだよ。発情期の凶暴性を抑えたりするのにな。こちらでは俗に言う麻薬だよ」
「麻薬？」
「そうだ。そんなものがこちらの兵に出回ってみろ。軍紀どころの騒ぎじゃなくなるぞ」
オリヴィエは顔をしかめた。
「それは困るわね……」
「うちにも一人いるだろう？ エル・マルカだ」
「ああ、そうね」
「あいつは職業軍人だからな。以前、故郷の話を聞いたことがあるんだが、発情期になると町全体が騒然となるらしい。殺し合いもあるそうだ。それが嫌でこちらに来たと言ってたな」
「殺し合いまで？」
オリヴィエは驚いたように聞き返した。
「ああ。だから向こうでは薬で抑える必要があるんだろうな」
エイリッヒは肩をすくめた。
「ドワーフなら酒の支給は絶対だ。種族によって部隊の運用は随分と違うんだよ」
オリヴィエは少し呆れたような顔をした。
「軍隊って、戦うこと以外にも色々あるのね」
「当たり前だ。兵士は飯を食うし、寝るし、酒も飲む。種族が違えば、そのあたりの事情も変わる」
アウレリアが微笑んだ。
「その点、同じエルディア地方の領軍なら、そうした調整も比較的少なく済みそうですね」
「そういうことだ」
エイリッヒは机上の書類に目を向けた。
「それで、条件はどうなった？」
「編入期間は一年間、もしくは次の戦線任務が終わるまで。それから、十月頃に南部戦線へ派遣される見込みだそうよ」
「やっぱりな」
エイリッヒは苦笑した。
「まあ、そんなところだろうと思っていた。だが、悪い話じゃないぞ」
「そうね。今年の新兵は戦線に投入しなくても済みそうよ」
「そいつはいい」
エイリッヒは大きく頷いた。
「第5中隊の編成も急ぐ必要がなくなったな。まずは第1、第3、第4中隊を立て直そう」
「ええ。第5中隊については、エド・バルクに準備を進めてもらうわ」
アウレリアが口を開いた。
「第21期の語学教育にも十分な時間が取れます。新しい下士官の育成も進められますね」
「ああ。何より、新兵を無理に戦場へ連れていかなくて済む。これだけでも増援を頼んだ甲斐がある」
エイリッヒは満足そうだった。
「ヴァルターも喜ぶでしょうね」
オリヴィエが言った。
「ああ。あいつは新兵を死なせるのが大嫌いだからな」
エイリッヒは机の上の編制表に視線を戻した。
「それより、確認しておかなきゃならんことがあるぞ」
「何？」
「向こうの編制と装備だ」
オリヴィエが顔を上げた。
「装備？」
「ああ。うちは独立連隊として動けるだけの形にはなっている。中隊を丸ごと受け入れること自体は問題ない」
エイリッヒは編制表を指で叩いた。
「だが、相手がどんな装備を持っているか分からん。騎士爵の予算では、支援砲なんか持っていないだろうな」
「そうなの？」
「おそらくな。騎士爵領が維持できるのは中隊規模の軍隊だ。支援砲まで揃えるとなると、かなりの負担になる」
アウレリアが頷いた。
「その場合、火力支援はこちらで補う必要がありますね」
「ああ。それ自体は大した問題じゃない。うちには砲兵もいるからな」
エイリッヒは続けた。
「それより、小銃の種類を聞いておけ」
「G11ではないの？」
「今ではG11が帝国軍の標準だが、地方軍が全部更新できているとは限らんぞ」
「どういうこと？」
「中央軍はもう装備の更新を終えている。そこで余った旧式の小銃が、財政に余裕のない領主軍には随分と回っているんだ」
「中古品ということ？」
「そうだ。騎士爵の予算なら、そうした装備を使っていてもおかしくない」
エイリッヒは机の上の筆記具を手に取った。
「例えば、一昔前のG9なんかを使っていると厄介だぞ」
「G9？」
「ああ。弾薬の規格が違うんだよ」
アウレリアが頷いた。
「ベルノ連隊ではG11小銃とG12機関銃でライフル弾を共通化していますからね」
「そういうことだ」
エイリッヒは続けた。
「うちは小銃と機関銃で同じ弾を使っている。だから補給も管理も楽なんだ。そこへ別規格の弾薬が入ると面倒になる」
「なるほどね」
「戦場で弾薬を間違えて届けるようなことがあっては困るからな」
アウレリアは机に広げられた編制表を見ながら、確認すべき項目を数えた。
「小銃だけでなく、機関銃や迫撃砲についても確認した方がよさそうですね」
「ああ。向こうの中隊が何名編制なのか、どんな武器を持っているのか。それを全部確認しておきたい」
「分かったわ」
オリヴィエは手元の書類に書き加えた。
「正式な命令が届いたら、編制表と装備一覧を提出してもらいましょう」
「それがいい。必要なら、こちらの装備に統一することも考えんとな」
エイリッヒがそう言うと、アウレリアが顔を上げた。
「少佐、少しよろしいでしょうか？」
「ん？ どうした？」
「G11小銃を他領の中隊に供与するということでしょうか？」
「ああ。弾薬の共通化を考えれば、その方が都合がいいだろう」
アウレリアは少し眉をひそめた。
「しかし、さすがに他領への無償供与はどうでしょう？ 伯爵家とて予算は無尽蔵ではありませんよ」
その言葉に、オリヴィエも顔を上げた。
「そうね。中隊一個分となると、相当な数になるわ」
「はい。それに、我が連隊でも新兵の受け入れに伴い、小銃の調達が必要になります。余裕があるとは言えません」
アウレリアは手元の編制表を指した。
「仮に百丁以上のG11を用意するとなれば、相当な出費です」
エイリッヒは腕を組んだ。
「まあ、そうだな。だが、俺は無償でくれてやれとは言ってないぞ」
「では、貸与ということでしょうか？」
「ああ。編入期間中だけ貸し出して、任務が終われば返却してもらう。それなら問題ないだろう」
「それでも、戦闘で失われる銃は出るでしょう。弾薬の費用もあります」
アウレリアは譲らなかった。
エイリッヒは苦笑した。
「なかなか厳しいな、アウレリア」
「当然です。軍の運営にはお金がかかるのですから」
アウレリアは真面目な表情のまま続けた。
「それに、ベルノ連隊の再編成だけでも、かなりの費用が必要になるはずです。七十五ミリ砲への更新もあります。こちらの装備を整える前に、他領の中隊にまで新しい小銃を用意するのは、慎重に考えるべきだと思います」
オリヴィエは机の上の再編成計画に視線を落とした。
確かに、今回の戦闘による損失は兵員だけではない。武器や装備の補充も必要だった。
新兵の受け入れが始まれば、軍服や個人装備の支給にも費用がかかる。
「そうね。アウレリアの言うとおりだわ」
オリヴィエは顔を上げた。
「だったら、装備の貸与条件も軍務省に確認しましょう。戦闘で失われた銃の補充費用も含めて、どこが負担するのか決めておく必要があるわね」
アウレリアが頷いた。
「それがよろしいと思います」
エイリッヒも同意した。
「ああ。装備の統一は補給の問題だが、費用負担は別の話だからな」
彼は机の上の書類を指で叩いた。
「もっとも、向こうがG11を使っているなら、こんな心配は要らんのだが」
「まずは装備一覧の確認ね」
オリヴィエは書類に一行書き加えた。
「ええ。必要な場合は貸与を基本にして、費用負担については軍務省と協議しましょう」
「了解だ、お嬢」
エイリッヒは頷いた。
騎士爵領の中隊を受け入れることは、単に兵士の人数を増やすだけでは済まない。
装備、補給、指揮系統、駐屯地の割り当て。さらに、他領軍との費用負担の問題まである。
確認すべきことは山ほどあった。
それでも、今度の増援には大きな意味がある。
今年の新兵を、急いで戦場へ送り出さずに済むのだから。
「それでは、受け入れ準備を進めましょう。エイリッヒ、編制と装備の確認をお願いするわ」
「了解だ、お嬢」
エイリッヒが頷いたところで、オリヴィエはもう一つの報告を思い出した。
「そういえば、セラ騎士爵は現在妊娠中なんですって」
その瞬間、アウレリアの表情が変わった。
「セラ騎士爵ですか？」
それまで冷静に話を聞いていたアウレリアが、急に目を輝かせた。
「ええ。知っているの？」
「もちろんです！」
アウレリアは嬉しそうに答えた。
「ご本人は同行せず、ご主人が代理大尉として中隊を率いることになるそうよ。リオン子爵家の三男だとか」
「まあ、やっぱり！」
アウレリアは両手を胸の前で合わせた。
その反応に、オリヴィエは目を丸くした。
「……何かあるの？」
エイリッヒが呆れたように笑った。
「なんだ、お嬢は知らないのか？ 普段から男が欲しいと言ってるくせに、恋愛話には疎いな」
「な、何よそれ！」
オリヴィエは頬を赤くした。
「軍務と恋愛話は関係ないでしょう！」
「はっはっは！ まあ、そうだがな」
アウレリアが楽しそうに口を開いた。
「有名ですよ。セラ騎士爵令嬢とリオン子爵令息のロマンス」
「そんなに有名なの？」
「ええ。貴族社会では、かなり話題になりましたから」
オリヴィエは眉をひそめた。
「……私、知らなかったわ」
「お嬢は昔からそういう話に疎いからな」
エイリッヒが笑う。
「興味がないわけじゃないわよ！」
「ほう。だったら少しは勉強した方がいいな」
「エイリッヒ！」
アウレリアは二人のやり取りを微笑ましそうに眺めていた。
「ねえ、アウレリア。そのロマンスって、そんなにすごい話なの？」
「ええ、それはもう！」
アウレリアは嬉しそうに答えたが、ふと机の上の編制表に目を向けた。
「詳しいことは後でお話ししますね」
「ええ、お願いするわ」
エイリッヒは、そこで話を戻した。
「しかし、ユリウス・フォン・セラが来るなら、指揮官の能力は問題ないな」
オリヴィエが顔を上げた。
「知っているの？」
「ああ。あの男はかなり優秀だぞ。少なくとも、家柄だけで中隊長を任されるような男じゃない」
「そんなに？」
「軍人としての能力は確かだ。実際に会って話はしておくべきだが、そこは心配せんでいいだろう」
オリヴィエは少し表情を緩めた。
「そう。それなら安心ね」
エイリッヒは杖を手に取り、ゆっくりと立ち上がった。
「それじゃ、俺は編制の見直しを進めておく。中隊一個を増やすなら、補給や駐屯地の割り当ても考えなきゃならんからな」
「お願いするわ」
「了解だ、お嬢」
エイリッヒは扉へ向かったが、途中で振り返った。
「ああ、そうだ」
「今度は何？」
「ライゼン大将には礼を言っておけよ。随分と面倒な頼みを聞いてもらったんだからな」
「分かっているわ」
「それならいい」
エイリッヒは満足そうに笑い、執務室を出ていった。
オリヴィエは椅子の背にもたれ、机の上の編制表を眺めた。
第2中隊の壊滅によって生じた戦力の穴は、まだ埋まっていない。
だが、再建の道筋は見えてきた。
新兵を急いで戦場に送る必要はなくなりそうだった。下士官を育てる時間も確保できる。
そして、新たに加わるセラ騎士爵領中隊。
これからも忙しい日々が続くだろう。
それでも、三月の戦闘から帰還した時には見通せなかった連隊の未来が、ようやく少しずつ形になり始めていた。