アウレリア大尉が説明室に入ってくると、石井たち先輩兵士は一斉に姿勢を正した。
石井が敬礼し、アウレリアが答礼する。
彼女は持っていた革鞄を机に置き、留め具を外した。中から取り出されたのは、分厚い書類の束だった。
アウレリアが石井に何かを告げる。
高橋には、その言葉がまったく理解できなかった。
昨日から何度も耳にしている帝国共通語だが、まだ単語の一つさえわからない。
石井は書類を受け取ると、生徒たちに向き直った。
「さて、いよいよ最後の手続きだ」
説明室が静まり返った。
「これから自由民としての登録書類を配る。軍務に就くことを承諾する書類でもある。内容は、今まで説明してきた通りだ」
石井は木田と篠沢に書類の束を渡した。リースと高梨も手伝い、生徒たちの間を歩いて一枚ずつ配っていく。
高橋の前にも、一枚の紙が置かれた。
少し厚手の白い紙には、見慣れない文字が細かく並んでいる。下の方には何も書かれていない枠があった。
高橋は紙を持ち上げた。
当然、何が書いてあるのかはわからない。
「……読めないな」
隣の川崎が小声でつぶやいた。
「僕も。ここに名前を書くのかな？」
「たぶんな」
二人が顔を見合わせていると、石井が説明を続けた。
「書類は帝国共通語で作られているが、署名は日本語で構わない。漢字でも平仮名でも、自分の名前を書いてくれればいい」
一人の男子生徒が手を上げた。
「これに名前を書いたら、もう軍隊に入ることになるんですか？」
「そうだ。自由民として登録され、十五年間の軍務義務を負うことになる」
「書かなかったら……？」
石井は質問した生徒を見た。
「その場合は、国家奴隷として扱われることになる」
それ以上の説明は必要なかった。
先ほどまで聞かされていた国家奴隷制度の実態は、誰の記憶にも生々しく残っている。
それでも、軍隊に入りたいわけではなかった。
十五年間という長い年月を、戦争のために差し出すことになる。しかも、生きて帰れる保証はない。
高橋は書類を机に戻した。
石井が壁の時計を確認する。
「十五分待つ。よく考えて、自分で決めてくれ」
生徒たちは一斉に書類へ視線を落とした。
窓の外から、訓練中の兵士たちの号令が聞こえてくる。
その声が、今までよりもずっと近く感じられた。
***
高橋は鉛筆を握ったまま、動けずにいた。
書類の下にある空欄。
そこに名前を書く。
たったそれだけのことなのに、指先が重かった。
十五年。
日本で十五年といえば、高校を卒業し、大学へ進み、就職しているかもしれない。
自分がどんな大人になっているのか、今まで真剣に考えたこともなかった。
それが突然、軍人として十五年間を過ごすことになった。
しかも、相手は人間を食べるという魔族だ。
午前中、石井は戦場では十人いた仲間が五人になって帰ってくることもあると話していた。
自分も、その帰ってこない五人の一人になるかもしれない。
高橋は自分の腕を見た。
細い腕だった。
体育の授業でも、運動部の生徒たちには到底かなわない。走るのも得意ではないし、喧嘩だってしたことがない。
中学の頃から佐々木に逆らうこともできなかった。
そんな自分が銃を持って戦う。
想像するだけで恐ろしかった。
「なあ、高橋」
川崎が小声で話しかけてきた。
「お前、どうする？」
「……どうするって」
「やっぱり、書くしかないよな」
川崎も鉛筆を手にしていたが、まだ署名していなかった。
「うん……」
高橋はうなずいた。
「でも、怖いよ」
「俺だって怖いさ」
川崎は苦笑した。
いつもは明るく、冗談ばかり言っている友人だった。その川崎でさえ、今は表情が硬い。
周囲からも、押し殺したような話し声が聞こえていた。
「十五年って、長すぎるよ……」
「私、戦争なんか行きたくない」
「帰れないのかな、日本に……」
すすり泣く声もした。
高橋は顔を上げた。
教室の隅では、井上が腕を組んで書類を眺めている。山田は書類を顔に近づけ、何度も署名欄を見直していた。
すでに書き終えた生徒もいる。
だが、明るい顔をしている者はいなかった。
高橋は窓の外に目を向けた。
日本なら、今頃は何をしていただろう。
夏休み前の教室。
冷房の効いた部屋で授業を受け、放課後には川崎たちとくだらない話をしていたはずだ。
家に帰れば母親がいて、夕食を食べ、風呂に入って眠る。
昨日まで、それが当たり前だった。
こちらへ召喚された自分とは別に、日本にはもう一人の自分が存在しているという。
あちらの自分は、きっと今まで通りの生活を続けているのだろう。
だが、ここにいる自分は違う。
日本に帰る方法はわからない。
誰かが迎えに来てくれるわけでもない。
高橋は机の上の書類に目を戻した。
国家奴隷になるつもりはなかった。
午前中の話を聞いて、その気持ちだけははっきりしていた。
けれど、軍人になりたいわけでもない。
ほかに道がないから選ぶ。
それを本当に、自分で選んだと言えるのだろうか。
高橋はしばらく考えていた。
やがて、鉛筆を持ち直した。
細い指が、わずかに震えている。
署名欄に一文字ずつ名前を書いていく。
高橋亘一。
書き終えると、鉛筆を机に置いた。
自分の名前は、昨日までと何も変わらない。
だが、その四文字を書いたことで、これからの人生は大きく変わってしまった。
「……書いたか？」
川崎が尋ねた。
「うん」
「そっか」
川崎も自分の書類に向き直った。
高橋は何も言わず、その横顔を見ていた。
***
水野香織もまた、署名欄を前にして迷っていた。
仮の眼鏡をかけ直し、書類をもう一度見つめる。
教師になってから、生徒たちに何度も将来の話をしてきた。
進学するのか、就職するのか。
自分がどんな人生を送りたいのか、よく考えて決めなさい。
そう教えてきた。
だが、今、自分の前にある選択肢は二つしかなかった。
軍務か、国家奴隷か。
どちらも望んだものではない。
水野は顔を上げた。
周囲にいるのは、つい昨日まで同じ学校に通っていた生徒たちだった。
泣いている女子生徒もいる。
男子生徒たちも、普段の教室では見せたことのない表情をしていた。
本来なら、自分が守らなければならない子供たちだ。
しかし、この世界では自分も同じ立場だった。
教師だからといって特別な扱いを受けられるわけではない。
軍隊に入れば、同じように訓練を受け、戦場に送られる。
水野は自分の手を見つめた。
これまで何度もチョークを握り、黒板に数式を書いてきた手だった。
これからは、この手で銃を持つのだろうか。
人に向かって引き金を引くことがあるのだろうか。
考えるだけで身体が冷たくなった。
数学教師として生きてきた自分が、兵士として何ができるというのか。
それでも、国家奴隷になるという道は選べない。
自分自身の人生を失うだけではない。先ほど説明された女性たちの扱いを思い出すと、背筋が寒くなった。
水野は静かに息を吐いた。
そして、署名欄に名前を書いた。
水野香織。
書き終えても、気持ちが軽くなることはなかった。
そのとき、隣から小さな声がした。
「……先生」
水野が振り向くと、女子生徒が書類を握りしめていた。
目元が赤くなっている。
「どうしたの？」
「私、どうしたらいいかわからなくて……」
「うん」
「戦争なんて、怖いです。死にたくないです」
水野はすぐには答えられなかった。
気休めの言葉なら、いくらでも思いつく。
大丈夫。
きっと何とかなる。
でも、そんなことを言える状況ではなかった。
水野は女子生徒の顔を見た。
「私も怖いわ」
「……先生も？」
「ええ。とても怖い」
女子生徒が驚いたように目を見開いた。
水野は小さくうなずいた。
「先生だって、戦争に行ったことなんてないもの。銃の撃ち方も知らないし、兵士としてやっていけるのかもわからないわ」
「でも、先生は大人だから……」
「大人だって怖いものは怖いのよ」
水野は無理に笑わなかった。
「ただ、これからどう生きていくかは、自分で決めたいと思ってるの」
女子生徒は黙って聞いていた。
「だから私は、自由民になることを選んだわ」
水野は自分の書類を見せた。
「もちろん、これで安心できるわけじゃない。でも、私たちにはまだ、できることがあると思うの」
「……できること？」
「ええ。まずは言葉を覚えて、訓練についていくこと。少しずつでも、この世界で生きる方法を身につけることよ」
女子生徒はしばらく考え込んだ。
やがて、涙を拭って鉛筆を手に取った。
水野はその様子を静かに見守った。
自分も不安でいっぱいだった。
それでも、生徒たちが頼ってくれるうちは、教師としてできることを続けたい。
たとえ同じ軍服を着ることになっても、その気持ちだけは失いたくなかった。
***
十五分が過ぎた。
石井が時計を確認し、書類の回収を指示した。
木田、篠沢、リースが机の間を歩いていく。
高橋のところには木田が来た。
「どうだ、書けたか？」
「はい」
高橋は書類を差し出した。
木田は署名欄を確認し、うなずいた。
「よし。確かに受け取った」
その表情は、午前中の重い話をしていたときより少し柔らかかった。
しかし、高橋には笑顔を返す余裕がなかった。
書類が手元を離れていく。
もう取り戻せないのだと思うと、胸の奥が落ち着かなかった。
回収された書類は石井の机に積み上げられた。
高梨も手伝い、署名漏れがないかを一枚ずつ確認していく。
最後の束を調べ終えると、石井が顔を上げた。
「署名していない者はいるか？」
返事はなかった。
「自由民にならないことを選んだ者がいれば、今ここで申し出てくれ」
説明室は静まり返っていた。
誰も手を上げない。
石井はもう一度人数を確認した。
第20期召喚者、二百名。
全員の署名がそろっていた。
石井は書類を整え、アウレリアの前に進み出た。
敬礼して報告する。
アウレリアは静かにうなずいた。
そして、生徒たちへ向き直った。
腰まで届く黒髪が、軍服の背中で揺れる。
すらりとした長身に、端正な顔立ち。赤い瞳が、並んで座る生徒たちをゆっくりと見渡した。
彼女が帝国共通語で話し始めると、高梨が日本語に訳した。
「皆さんの登録は、これで完了しました。ベルノ連隊の一員として、皆さんを歓迎するとのことです」
高橋はアウレリアを見つめた。
彼女の話す言葉は理解できない。
だが、澄んだ声は広い説明室の隅々まで届いていた。
つい先ほどまで張り詰めていた空気が、少しだけ和らいだように感じられた。
そのとき、隣から井上の声がした。
「……やっぱり、すげえ美人だよな」
「え？」
高橋が振り向く。
井上はアウレリアから目を離さずに続けた。
「いや、あの大尉。軍服も似合ってるし、あれで軍人なんだぜ？」
「そうだね……」
「しかも本物のエルフだぞ！」
今度は山田が身を乗り出してきた。
「黒髪で赤い目！ あの長い耳！ まさにファンタジーだよ！」
「お前、昨日からそれしか言ってないぞ」
井上が呆れた顔をした。
「だって、仕方ないじゃないか！ あんな美人、アニメでもなかなかいないよ！」
「だからって、そんな大声で言うなよ」
「大丈夫だって。日本語はわからないんだろ？」
「……そういう問題じゃないだろ」
近くの女子生徒たちが、二人のやり取りに小さく笑った。
だが、彼女たちもアウレリアの姿には見とれているようだった。
「本当に綺麗な人だよね」
「姿勢もいいし、立ってるだけで格好いい」
「なんだか、お姫様みたい……」
その言葉に、高橋も少しだけうなずいた。
もっとも、彼女がただの美しい女性ではないことは、昨日から十分にわかっていた。
石井たちが敬礼する姿。
落ち着いた話し方。
そして、多くの兵士を従える大尉という階級。
高橋には、彼女が遠い世界の人のように感じられた。
そのとき、石井が咳払いした。
「おい、そこの連中」
井上と山田が慌てて前を向く。
「大尉のお話がまだ終わってないぞ」
「す、すみません！」
周囲から笑い声が起こった。
アウレリアは何事かと高梨に目を向けたが、高梨は苦笑しながら小さく首を振った。
アウレリアも穏やかに微笑む。
その笑顔を見て、山田がまた何か言いかけた。
井上がすかさず肘で小突いた。
高橋も思わず笑ってしまった。
久しぶりに、学校にいた頃のような空気だった。
高梨が通訳を続けた。
「これから皆さんには、帝国軍人として必要な教育を受けてもらいます。厳しい訓練になりますが、全員が無事に修了することを期待しています、とのことです」
アウレリアが静かに一礼した。
誰かが拍手を始めた。
それにつられるように、室内のあちこちから手を叩く音が響いた。
やがて、二百名の拍手が説明室を満たした。
高橋も手を叩いた。
しかし、胸の奥にある不安が消えたわけではない。
これで本当に、自分たちは帝国軍人になったのだ。
その事実が、拍手の音とともに少しずつ実感されてきた。
***
アウレリアが書類を革鞄に収め、説明室を出ていった。
扉が閉まると、木田が大きく伸びをした。
「さて、これでお前らも正式に新兵だな」
生徒たちの視線が集まる。
「明日からは訓練だ。まあ、いきなり戦場に放り込まれるわけじゃないから安心しろ」
木田は笑った。
「まずは言葉だな。こっちの言葉がわからなきゃ、命令されても何をすればいいかわからんからな」
「そうですよね……」
川崎が苦笑した。
「それから、俺たち第18期と第19期は今日で元の部隊に戻ることになってる」
「えっ？」
川崎が顔を上げた。
「木田さんたち、もういなくなるんですか？」
「ああ。お前らの受け入れを手伝うために、一時的に集められてただけだからな」
「じゃあ、明日から誰が教えてくれるんです？」
「石井軍曹と高梨さんがいるだろ。それに、これからは本職の教官がつく」
木田は肩をすくめた。
「俺たちだって、いつまでもお前らの世話をしてるわけにはいかんのさ」
「そうですか……」
川崎が残念そうにつぶやく。
木田はにやりと笑った。
「なんだ、寂しいのか？」
「いや、そういうわけじゃ……」
「遠慮するな。泣いてもいいぞ」
「泣きませんよ！」
周囲に笑い声が広がった。
石井が説明を引き継いだ。
「今後は第15期と第16期の先輩たちにも、語学教育の補助を頼んである。日本語で説明できる人員が増えるから、その点は心配するな」
高梨もうなずいた。
「最初は日本語で説明しますけど、少しずつ帝国共通語を使う時間を増やしていきます。皆さんも積極的に話してみてくださいね」
「一か月で覚えられるんですか？」
一人の生徒が尋ねた。
「もちろん、一か月で全部覚えるのは無理よ。でも、簡単な会話や命令くらいは理解できるようになってもらわないとね」
高梨は笑顔で答えた。
「間違えてもいいから、声に出して覚えることが大切よ」
その言葉に、リースがうなずいた。
「私も最初はずいぶん苦労したわ。でも、毎日使っているうちに話せるようになるものよ」
リースは近くの女子生徒たちに笑いかけた。
「私も今日で部隊に戻るけど、同じベルノ連隊にいるんだから、また会うことはあると思うわ」
「リースさん、会いに行ってもいいですか？」
「もちろん。勤務の邪魔にならなければね」
リースはいたずらっぽく笑った。
「ただし、周りに現地の兵士がいたら、日本語ばかりで話さないようにしてね。何を話しているのかわからないと、困らせちゃうから」
「そうか……」
「だから、まずは帝国共通語を覚えること。頑張ってね」
そう言って、リースは軽く手を振った。
高橋は少し離れたところに立つ篠沢を見た。
長身で細身の、整った顔立ちの青年だった。
日本では生徒会長を務め、多くの生徒から慕われていた先輩。
だが、その姿は今や帝国軍の軍服に包まれている。
篠沢も生徒たちに声をかけていた。
「最初はわからないことだらけだと思うけど、焦らなくていいよ。僕たちも同じだったからね」
その言葉を聞きながら、高橋は不思議な気持ちになった。
日本では、篠沢遊馬は交通事故で亡くなったと聞かされた。
その前夜、コンビニで言葉を交わしたことも、今では遠い出来事のように思える。
だが、目の前にいる篠沢は生きている。
第18期召喚者として、すでに二年間をこの世界で過ごしていた。
しかも、前夜に高橋と話した記憶はない。
日本にいる自分と、ここにいる自分。
その違いが、まだ高橋にはうまく理解できなかった。
篠沢がこちらに気づいた。
「高橋君」
「あ、はい」
「君も頑張ってね。最初は大変だろうけど」
篠沢はいつもの穏やかな笑みを浮かべた。
「わからないことがあったら、遠慮せずに先輩や教官に聞くといいよ」
「はい。ありがとうございます」
高橋は頭を下げた。
篠沢は軽く手を上げると、ほかの生徒たちの方へ歩いていった。
その後ろ姿を見送りながら、高橋は思った。
いつか自分も、あんなふうに軍服を着こなせるようになるのだろうか。
今の自分には、とても想像できなかった。
***
石井が再び説明室の前に立った。
「それじゃあ、明日からの予定を説明する」
生徒たちが席に着き直す。
「最初の一か月は帝国共通語の教育が中心だ。軍隊生活の基本も並行して覚えてもらう」
石井は黒板に簡単な予定を書いた。
「八月からは現地の新兵たちと合流する。それまでに最低限の言葉と、軍隊の規律を身につけてもらう予定だ」
何人かの生徒が不安そうに顔を見合わせた。
「そんな顔をするな。最初から完璧にできるとは思っていない」
石井は笑った。
「何年も先に召喚された俺たちだって、いまだにわからんことはあるんだ」
「石井さんの場合は、語学の勉強が足りなかったんじゃありませんか？」
高梨がさらりと言った。
「おいおい、そこまで言うか？」
「だって、私に通訳を頼むことが多いじゃないですか」
「そりゃ、お前の方が得意だからだろ」
「それなら、ちゃんと勉強してくださいね」
生徒たちの間から笑い声が起こった。
石井は苦笑しながら肩をすくめた。
「まあ、そういうわけだ。高梨さんは日本人の中でも特に帝国共通語が得意だからな。しっかり教わるように」
「石井軍曹、あまり期待をかけないでください」
高梨も笑った。
張り詰めていた空気が、少しずつ緩んでいく。
石井は生徒たちが落ち着くのを待ってから、再び口を開いた。
「最後に一つだけ、覚えておいてほしい」
その声が、少し真剣なものに変わった。
「今日、お前たちは自分の名前で書類に署名した。これから十五年間、帝国軍の兵士として生きることになる」
高橋は机の上を見つめた。
そこにはもう、署名した書類はない。
アウレリアが持ち帰ったのだ。
「納得できないこともあるだろう。怖いと思うこともあるはずだ。俺たちだって、そうだった」
石井はゆっくりと生徒たちを見渡した。
「だが、少なくともお前たちは、自分の人生を自分で考えられる立場を選んだ。そのことは忘れないでほしい」
高橋は顔を上げた。
「俺たち先輩も、できる限りのことはする。だから、お前たちもこれからの訓練を頑張ってくれ」
石井は一度言葉を切った。
「以上だ。今日は夕食まで自由時間とする。ただし、兵舎の外へ勝手に出るなよ」
生徒たちは少しずつ立ち上がった。
あちこちで話し声が始まる。
木田や篠沢の周りには、別れの挨拶をする生徒たちが集まっていた。
リースも女子生徒に囲まれている。
高橋はその光景を眺めながら、ゆっくりと立ち上がった。
昨日までは、日本の高校一年生だった。
今日、帝国軍の兵士になった。
明日からは、軍事訓練が始まる。
窓の外から、再び兵士たちの号令が聞こえてきた。
高橋はその声に耳を傾けた。
これからは、自分もあの中に加わることになる。
まだ怖かった。
軍服を着て銃を持つ自分など、想像もできない。
それでも、この世界で生きていかなければならない。
高橋は小さく息を吐いた。
十五年間の軍務。
その長い年月の、最初の一日が終わろうとしていた。