第1節 命令書と恋物語
六月に入ると、ベルノの街はすっかり初夏の装いとなった。
連隊駐屯地の並木は若葉に覆われ、演習場からは朝早くから号令が響いていた。補給品を積んだ馬車が正門を行き来し、兵舎では次の訓練に備える兵士たちが忙しく動き回っている。
三月の戦闘から二か月余り。第2歩兵中隊を失った痛手は、今も連隊のあちこちに残っていた。それでも、十月頃に予定される南部戦線への派遣に向け、準備を止めるわけにはいかなかった。
その日の午前、連隊司令部にマルティナ中尉が訪れた。
オリヴィエ・フォン・ベルノ大佐の執務室には、エイリッヒとハンスも呼ばれていた。窓から入る風が机上の紙をわずかに揺らすなか、マルティナは革鞄から封書を取り出した。
「オリヴィエ大佐。セラ騎士爵領中隊の一時編入について、正式な命令書をお持ちしました」
オリヴィエは受け取った封書の印を確かめ、丁寧に開いた。
エイリッヒは背筋を伸ばし、ハンスは手元の編制案を伏せた。しばらくの間、室内には紙をめくる音だけが聞こえていた。
「……正式に承認されたのね」
「はい。編入期間は一年間、または次の戦線任務が終了するまで。期間中、セラ騎士爵領中隊はベルノ連隊の完全な指揮下に入ります」
マルティナは、オリヴィエが読み進めるのに合わせて説明した。
「十月頃の南部戦線派遣を見込むという条件も、先にお伝えしたとおりです」
「ありがとう。ライゼン大将にもお礼を申し上げないといけないわね」
オリヴィエは命令書を机に置いた。肩から、わずかに力が抜けた。
第5中隊の編制を急げば、既存の中隊にも新設中隊にも欠員が生じる。そうなれば七月に入ってくる新兵を早く戦線へ出さざるを得なくなる。その問題を避けるために求めた、一個中隊の一時編入だった。
「これで受け入れ準備を進められるわ。エイリッヒ、先方との調整をお願い」
「承知しました。まずは兵員と装備の詳細を確認します」
「小銃の種類もだな」
ハンスが口を挟んだ。
「領軍によって採用銃が違う。弾薬が合わなければ、補給が厄介になる」
「ええ。それも早めに確認しましょう」
オリヴィエは命令書を揃え、机の端に置いた。
新しい部隊を迎える。その実感が、ようやく湧いてきた。
***
その日の午後、伯爵邸の居間には穏やかな時間が流れていた。
開け放たれた窓から初夏の風が入り、薄いカーテンを揺らしている。庭木の葉は日差しを受けて明るく輝き、ときおり小鳥の声が聞こえた。
オリヴィエは軍服の上着を脱ぎ、ソファで紅茶を飲んでいた。向かいにはアウレリアが座り、メイド長のクララが茶器を整えている。家令のクライスも午後の報告を終え、同じテーブルについていた。
「そういえば、アウレリア」
オリヴィエがカップを置いた。
「この前、セラ騎士爵とリオン子爵家のロマンスがどうとか言っていたわね。あの話、詳しく聞かせてちょうだい」
アウレリアは嬉しそうに微笑んだ。
「ええ。エルディア地方では、とても有名な話なんですよ」
「そんなに有名なの？」
「はい。なかなか劇的な恋物語ですから」
すると、紅茶を注いでいたクララが小さく笑った。
「ああ、あの駆け落ちのお話ですね。懐かしいですわ」
「クララも知っているの？」
「もちろんでございます。当時はずいぶん噂になりましたから」
オリヴィエは目を丸くした。クララの手つきはいつもどおり落ち着いていて、まるで誰もが知っている出来事を話しているようだった。
「……クライス。まさか、あなたも？」
「はい。リオン子爵家のご長男が、セラ家のご令嬢と駆け落ちされた事件ですね」
クライスはごく真面目な顔で頷いた。
「つまり、知らなかったのは私だけ？」
三人が顔を見合わせた。
「お嬢様は、昔から貴族同士のお付き合いをあまり好まれませんでしたから」
クララの言葉に、オリヴィエの眉がぴくりと動いた。
「貴族が嫌いなわけではないわ。無意味な社交や儀礼が嫌いなだけよ」
「さようでございますか」
「クララ。その返事、絶対に信じていないでしょう」
クララは微笑むばかりだった。
クライスが静かにカップを置いた。
「ですが、伯爵様。他領の軍を迎えるとなれば、貴族同士の人間関係も重要な情報です」
「……クライスまで説教するつもり？」
「とんでもございません。事実を申し上げただけです」
アウレリアが口元を押さえている。オリヴィエは三人を見回し、小さくため息をついた。
「もういいわ。早く話してちょうだい」
「では、最初からお話ししますね」
アウレリアは姿勢を正した。
「二人が知り合ったのは、まだ十代の頃だったそうです。セラ家とリオン家は同じエルディア地方の貴族ですが、昔からあまり仲が良くなかったんですよ」
ベルノ伯爵領は、エルディア湖の北東岸に広がる人口約七万人の領地である。その北には人口三万五千人のリオン子爵領、東隣には人口六千人のケルン騎士爵領があった。
そして、リオン領の東、ケルン領の北に位置するのが、人口五千人ほどのセラ騎士爵領だった。セラ領とリオン領は境を接しており、両家は古くから関わりを持っていた。
オリヴィエも、各領の位置や規模ならよく知っていた。だが、そこに暮らす貴族たちの恋愛事情となると、話は別だった。
「領地争いでもあったの？」
「そういう話もあります。でも、長年の不仲ですから、何が本当の原因なのか、今となっては分かりません」
アウレリアは少し笑って続けた。
「そんな両家の子供が領境の近くで出会ったんです。二人とも馬の遠乗りが好きだったそうで、どちらが速いか競争になったとか」
「それで？」
「リディア様が勝ったそうです」
「まあ」
オリヴィエは思わず笑った。
「負けたユリウス様は悔しがって、再戦を申し込まれたそうですよ」
クララが嬉しそうに口を挟む。
「何度も競争するうちに、顔を合わせるのが当たり前になってしまったのでしょうね」
「ええ。やがて二人は恋仲になりました」
アウレリアの声は穏やかだった。窓の外を走る風が、庭の枝を揺らす。
「けれど、両家の仲は悪いままです。成長した二人には、それぞれ別の縁談が持ち上がりました」
「政略結婚ね」
「はい。家族は二人の交際を認めようとしませんでした」
「それで、どうしたの？」
アウレリアは一度言葉を切り、あっさりと答えた。
「駆け落ちしました」
「……本当に？」
オリヴィエが持ち上げかけたカップを止めた。受け皿に当たった匙が、かすかな音を立てる。
「はい。二人そろって姿を消したんです」
「それは、両家とも大騒ぎだったでしょうね」
「特にリオン子爵様は大変なお怒りだったそうですよ」
クララは懐かしそうに目を細めた。
「跡取り息子が、仲の悪い家の令嬢と姿を消したんですもの。当然でしょうね」
「それで、すぐに見つかったの？」
「いいえ。およそ一年、行方が分からなかったそうです」
オリヴィエは背もたれから体を起こした。もう紅茶のことはすっかり忘れている。
「一年も？ いったい、どこにいたの？」
アウレリアは少し悪戯っぽく笑った。
「それが、エルデにいたそうです」
「……エルデ？ うちの？」
「はい。ベルノ伯爵領の港町です」
エルデはエルディア湖に面した港町で、領都ベルノから西へ約十五キロの場所にある。湖から運び込まれる荷が集まり、領内でも人の出入りが多い町だった。
事件は、オリヴィエがベルノに着任するずっと以前のことである。驚いたのは過去の出来事を知らなかったことではなく、その逃亡先が見知った領内の港町だったことだ。
「まあ、意外なところへ逃げ込んだのね。こんなに近くにいたなんて」
「二人とも、名前も素性も伏せて暮らしていたそうですから」
「でも、二人とも貴族でしょう。どうやって暮らしていたの？」
「ユリウス様は港湾労働者として働いていたそうですよ」
「港湾労働者？」
オリヴィエは驚いて聞き返した。
「船から荷を降ろしたり、倉庫まで運んだり。毎日港へ出て、二人の生活費を稼いでいたそうです」
クララがそっと胸元に手を添えた。
「子爵家のご令息が荷役のお仕事を……。さぞご苦労されたでしょうね」
「最初は大変だったそうです。でも、リディア様と一緒に暮らすために、仕事を投げ出さなかったとか」
アウレリアは柔らかく微笑んだ。
オリヴィエは腕を組んだ。恋物語を聞く表情から、領内の事情を思い浮かべる顔に変わる。
「……エルデの港湾労働者ね」
しばらく考えてから、顔を上げた。
「ひょっとしたら、カルヴァーニのところじゃないの？」
「アルド・カルヴァーニですか？」
クライスが静かに尋ねた。
「ええ。あの頃からエルデの港で荷役の仕事を手広く扱っていたでしょう？」
「確かに、その可能性はありますね」
アウレリアも頷いた。
「カルヴァーニの関係する仕事だった、という話は聞いています」
「やっぱり」
オリヴィエが納得しかけたところで、クライスが何気ない調子で口を開いた。
「貴族社会で有名なロマンスはご存じなくても、そちらの事情はよくお分かりになるのですね」
「……クライス？」
クライスは涼しい顔でカップを手に取った。
「何か？」
「今、私を馬鹿にしたでしょう」
「とんでもございません。伯爵様の領内事情に対するご見識に、感心しただけでございます」
クララが堪えきれずに吹き出した。アウレリアも俯いて肩を震わせている。
「何よ、三人とも！」
「申し訳ございません、お嬢様」
そう言うクララの頬には、まだ笑みが残っていた。
「カルヴァーニは領内の商売や治安に関係する人物でしょう。知っていて当然じゃない！」
「もちろんでございます」
「その返事も気に入らないわ……」
クライスは何事もなかったように紅茶を飲んだ。オリヴィエはため息をついたものの、やがて自分でも笑ってしまった。
「それにしても、よく見つからなかったわね。貴族の息子が荷物を運んでいたなんて、誰も思わなかったのかしら」
「おそらく、そうでしょうね」
笑いが収まると、アウレリアは静かに頷いた。
「それで、どうやって見つかったの？」
「実は、二人が姿を消している間に、セラ家で不幸があったんです」
アウレリアの声が少し落ちた。クララも笑みを収め、カップを受け皿に戻した。
「当時のセラ騎士爵のご長男、つまりリディア様のお兄様が病で亡くなられたそうです」
「まあ……。それでは、跡取りが」
「ええ。セラ家には、どうしてもリディア様を探し出す必要ができました」
窓の外で小鳥が鳴いたが、今度は誰もそちらを見なかった。
「そこでセラ騎士爵は、不仲だったリオン子爵のもとへ出向き、頭を下げて捜索への協力をお願いしたそうです」
「……あれほど仲が悪かったのに？」
「はい。家同士の意地を張っている場合ではなくなったのでしょう」
クライスが静かに頷いた。
「リオン子爵家としても、ご長男の行方を探していたのですから、協力する理由は十分にあったはずです」
「それまで別々に捜していた両家が、ようやく一緒に動いたのね」
「ええ。手掛かりを持ち寄った結果、二人がエルデにいると分かったそうです」
オリヴィエは目を伏せ、しばらく考え込んだ。家督を継ぐはずだった息子を失った父と、姿を消した息子を捜し続ける父。互いに頭を下げるのは、簡単なことではなかっただろう。
「それで、二人は連れ戻されたの？」
アウレリアは、そこで再び少し笑った。
「見つけたときには、リディア様はすでにお子様を身ごもっていたそうです」
「まあ！」
オリヴィエの声に、クララが口元を押さえた。
「両家とも、さぞ驚いたでしょうね」
「しかも二人は、どうしても別れないと言い張ったそうです。結局、両家とも二人の仲を認めることになりました」
「なるほどねえ……」
オリヴィエはソファの背に体を預けた。
「ユリウス様はリオン子爵家の家督継承権を弟君に譲り、セラ家に入られました」
「そしてリディア様が騎士爵位を継がれた。だから、今はユリウス・フォン・セラというお名前なのね」
「はい。現在はリディア様が領主を務め、ユリウス様が領軍を指揮しておられます」
アウレリアの説明に、クライスも頷いた。
「お子様は二人。現在、リディア様は三人目をご懐妊中とのことです」
「それはよかったわね」
オリヴィエは穏やかに微笑んだ。
「お兄様が亡くなられたのは残念だけれど、二人は一緒に生きていく道を選べたのね」
クララが静かに頷く。窓辺の光は少し傾き、床に伸びた影が長くなっていた。
しばらく紅茶を飲んでいたオリヴィエは、ふと思い出したように言った。
「ところで、カルヴァーニは二人の素性を知っていたのかしら？」
「そこまでは分かりません」
「クライスは？」
「私も存じません。ただ、あの人物なら、知っていても不思議ではありませんね」
オリヴィエは指先でカップの縁をなぞり、しばらく考えた。
「……そうね。セラ家とカルヴァーニ、繋がりがあるのは覚えておくわ」
「今も関係が続いているとは限りませんが、覚えておいて損はないでしょう」
「ええ。今すぐ調べるほどのことでもないもの。何かあったときに思い出せれば十分よ」
オリヴィエは再び紅茶のカップを手に取った。
そこでクライスが、思い出したように口を開いた。
「そういえば、伯爵様。ユリウス様からご連絡をいただいております」
「ユリウス・フォン・セラ代理大尉から？」
「はい。近日中に、ご挨拶に伺いたいとのことです」
「そう。正式に編入が決まったんだものね。エイリッヒとハンスにも同席してもらいましょう。日程は任せるわ」
「かしこまりました」
クライスが手帳を閉じたところで、アウレリアが楽しそうに笑った。
「ユリウス様は、たいそうな美男子だそうですよ。落ち着いた、絵に描いたような貴公子だとか」
「へえ。それは会ってみたいわね」
「オリヴィエ様、惚れては駄目ですよ。既婚者ですからね」
「ちょっと、何よ、それ！」
「だって最近、男が欲しいとよくおっしゃるじゃありませんか」
クララがとうとう吹き出した。
「確かに、お嬢様はよくおっしゃいますわね」
「クララまで！ 私だって、たまには男の人と楽しく過ごしたいわよ。もう二十六歳なのよ？」
「でしたら、独身の殿方をお探しくださいね」
「分かっているわよ！ 人の男を取ろうなんて考えていないわ」
クライスの口元にも、かすかな笑みが浮かんだ。
「クライス。あなたまで笑っているでしょう」
「いえ、伯爵様。私は訪問日程を考えていただけです」
「まったく……。今日は貴族嫌いだの、男が欲しいだの、言われたい放題ね」
「貴族嫌いについては、オリヴィエ様ご自身の行動が物語っていますから」
アウレリアが平然と答えた。
「だから、嫌いじゃないって言っているでしょう！」
居間にはまた、三人の笑い声が響いた。
***
数日後、伯爵邸の正門に一台の馬車が到着した。
車輪が砂利を踏む音が止まり、馬が短く鼻を鳴らす。従者が扉を開けると、軍服姿の男性が降り立った。
三十代半ばほど。背が高く、均整の取れた体格をしている。短く整えられた栗色の髪に、涼しげな灰色の瞳。端正な顔立ちには若い貴族にありがちな気負いがなく、年齢相応の落ち着きがあった。
ユリウス・フォン・セラ代理大尉。
セラ騎士爵リディアの夫であり、今回ベルノ連隊に一時編入される中隊の指揮官である。
玄関で迎えたクライスに丁寧に一礼し、案内されて応接室へ向かった。
室内では、オリヴィエ、エイリッヒ、ハンス、アウレリアが待っていた。
「お初にお目にかかります。ユリウス・フォン・セラ代理大尉です。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」
ユリウスは姿勢を正し、礼をした。
「ベルノ連隊長、オリヴィエ・フォン・ベルノ大佐です。遠路ご苦労様でした」
オリヴィエも立ち上がり、挨拶を返した。そして改めて、ユリウスの顔を見る。
（……あら）
アウレリアから美男子だとは聞いていた。だが、実際に目の前にすると、想像以上だった。物腰は柔らかく、相手の目を見て話すときにも気取りがない。落ち着いた声も心地よかった。
（……けっこう好みだわ）
そう思った途端、先日のアウレリアの言葉が浮かんだ。
『惚れては駄目ですよ。既婚者ですからね』
（分かっているわよ）
オリヴィエは内心で言い返し、何食わぬ顔で席を勧めた。
挨拶を終えると、一同は大きなテーブルを囲んだ。窓際には初夏の日差しが差し込み、磨かれた天板に明るい四角を作っている。
「早速ですが、中隊の編制と装備について確認させてください」
エイリッヒが切り出した。
「承知しました」
ユリウスは革鞄から編制表と装備一覧を取り出し、テーブルに並べた。
「現在の兵員数、主要装備、それに弾薬の保有状況です」
エイリッヒとハンスが書類を読み進める。紙をめくる音が続いたあと、エイリッヒの指が一行で止まった。
「……主力小銃はG9ですか」
「はい。我が中隊ではG9を使用しております」
「やはりな」
エイリッヒは小さく息を吐いた。
「ベルノ連隊のG11小銃とG12機関銃は同じ弾薬を使用しますが、G9は規格が違います。セラ中隊のためだけに、別の小銃弾を補給することになる」
「戦線では困るわね」
オリヴィエが眉をひそめた。
「隣の中隊から弾薬を融通できないのは不便です。できれば統一したいところですね」
ハンスも頷く。
ユリウスは説明を最後まで聞いてから、静かに口を開いた。
「ご懸念はもっともです。我々だけで行動するなら現有装備で足りますが、ベルノ連隊の一員として戦う以上、補給体系を合わせるべきでしょう」
「G11への変更はいかがですか？」
「可能であれば、ぜひお願いしたいところです。ただ、セラ家の財政では中隊全員分を購入するのは難しい。貸与という形が取れるなら、大変ありがたく思います」
エイリッヒは書類の余白に短く書き込んだ。
「費用負担や損耗した場合の扱いは決める必要があります。そこは今後、詰めましょう」
「もちろんです。応分の負担をするつもりです」
ユリウスの返答には迷いがなかった。
（話が早いわね）
オリヴィエは内心で感心した。必要なことを理解し、できることと難しいことを明確に答える。軍人としても信頼できそうだった。
ハンスが編制表を持ち上げた。
「編制については、当面、現在の形を維持していただいて構いません。我々も歩兵分隊の拡大案を検討していましたが、今回の一時編入が決まったことで、急いで実施する必要はなくなりました」
「それは助かります。編入早々に編制まで変わると、兵たちも戸惑いますから」
「まずは我々の指揮系統と戦闘手順に慣れていただくことが先決です」
エイリッヒは装備一覧の次の行に目を移した。
「機関銃や迫撃砲についても、型式と状態を現物で確認させてください。補給の面から調整が必要かもしれません」
「承知しました。確認できるように手配します」
話は滞りなく進んだ。ユリウスは数字を問われれば書類を確かめ、分からないことは持ち帰って確認すると答えた。無理に取り繕うところがない。
やがて、書類を一通り確かめたところで、ユリウスが姿勢を正した。
「オリヴィエ大佐。一つお願いがあるのですが」
「何でしょう？」
「ベルノは、もともと旅団規模の駐屯地だったと聞いております。敷地の広さも訓練設備も、我々のところとは段違いだとか」
「ええ。今の連隊だけでは、持て余しているくらいです」
「でしたら、できれば早い段階でセラ中隊をこちらへ移動させたいのですが」
エイリッヒが顔を上げた。
「それはこちらとしてもありがたい。G11への習熟訓練に加え、通信や戦闘手順も合わせる必要があります」
「射撃場も演習場も十分あります。合同訓練も組めますよ」
ハンスが続けた。
「宿舎はどうかしら？」
「一個中隊なら問題ありません。使用していない棟を点検し、整備すれば受け入れられます」
オリヴィエはユリウスへ向き直った。
「セラ領の警備は大丈夫ですか？」
「妻とも話し合い、必要な人員を残すよう調整を進めています。十月には戦線へ向かうのですから、それなら早くこちらで訓練を始めた方がよいと考えました」
その答えはよく準備されていた。オリヴィエは満足そうに頷いた。
「分かりました。こちらも歓迎します」
アウレリアが手元の記録から顔を上げた。
「七月には第21期の召喚者が到着します。受け入れ準備と重なりますから、セラ中隊の移駐は六月中に済ませられると助かりますね」
「そうね。エイリッヒ、受け入れ準備をお願い。ハンスは訓練計画を」
「承知しました」
「了解しました」
「ユリウス代理大尉、今月中の移動は可能でしょうか？」
「帰領次第、準備を進めます。具体的な日程はエイリッヒ殿と相談させてください」
オリヴィエは微笑んだ。
「ベルノ連隊の一員として、お迎えできることを嬉しく思います」
「こちらこそ、よろしくお願いいたします」
ユリウスは丁寧に頭を下げた。
***
打ち合わせが一段落したところで、クララが新しい紅茶を運んできた。
編制表や装備一覧がテーブルの端へ寄せられ、応接室に張り詰めていた空気が和らいだ。窓の外では、庭師の鋏の音がかすかに聞こえている。
オリヴィエは紅茶を一口飲むと、向かいに座るユリウスに目を向けた。
「ところで、ユリウス代理大尉。少し私的なことを伺ってもよろしいかしら？」
「もちろんです」
「以前、ベルノ伯爵領にいらっしゃったことがあると伺ったのですが……」
ユリウスは一瞬意外そうにしたが、すぐに事情を察したように微笑んだ。
「エルデで暮らしていた頃のことですね。妻と二人で、一年ほど滞在しておりました」
「やはり、そうでしたか。うちの領地にいらっしゃったと聞いて、少し驚いたんです」
「当時はいろいろとありましたが、今では懐かしい思い出です」
ユリウスの声音が柔らかくなった。先ほどまで軍務を語っていた指揮官とは、少し違う表情だった。
「エルデのどの辺りにお住まいだったの？」
「日本人街と呼ばれるところです」
「……日本人街？」
オリヴィエは聞き慣れない呼び名に首を傾げた。
「ええ。日本人が比較的多く暮らしている一角がありまして、私たちもそこで小さな部屋を借りていました」
「ちょっと待って。エルデにそんな地区があるの？」
「ご存じありませんでしたか」
「初めて聞いたわ。そんな地名、領内の報告で見た覚えがないもの」
するとアウレリアが口を開いた。
「たぶん、正式な区名ではないですよ」
「そうなの？」
「ええ。日本人が多く住んでいるので、地元の人たちがそう呼んでいるだけではないでしょうか」
ユリウスも頷いた。
「私も正式な名称かどうかは知りません。近所の方々は、皆そう呼んでいました」
「なるほどね。それなら私が知らなくても不思議ではないわ」
オリヴィエはカップを置き、しばらく考えた。
「それにしても、自分の領地にそんな場所があるなんてね」
「妻もあの街を気に入っていました。暮らし向きは楽ではありませんでしたが、近所の方々には親切にしていただきました」
ユリウスは窓の向こうへ目を向けた。遠い港町の景色を思い浮かべているのか、口元にかすかな笑みが浮かんでいる。
「そう。それはよかったわ。今度エルデへ行ったら、私も歩いてみたいわね」
「ぜひ。私たちにとっては、今でも思い出深い場所です」
オリヴィエは軽く頷き、話題を変えた。
「ところで、奥様はお元気ですか？」
「はい。今は身重ですので遠出を控えておりますが、妻も子供たちも元気です」
「三人目でしょう。おめでとうございます」
「ありがとうございます」
家族の話になると、ユリウスの目元がいっそう柔らかくなった。
（本当に奥様を大切にしているのね）
オリヴィエはそう思い、ほんの少しだけ残念にもなった。
（……独身だったら、よかったのに）
ふと隣を見ると、アウレリアが意味ありげに微笑んでいる。
（分かっているってば）
オリヴィエは気づかないふりをして、紅茶を飲んだ。
***
ユリウス代理大尉を玄関まで見送った後、オリヴィエたちは応接室へ戻った。
馬車が門へ遠ざかる音が、開いた窓からかすかに届いていた。テーブルにはセラ中隊の装備一覧が残り、傾き始めた午後の日差しが紙面を照らしている。
エイリッヒは書類を揃えながら、ふっと笑った。
「さて、武器科が忙しくなりそうだな」
「G11への更新ですね」
ハンスも笑った。
「ああ。幸い、第2中隊の装備が残っている」
三月の戦闘で第2中隊は壊滅的な損害を受けた。しかし魔族軍が敗走したため、陣地に取り残された小銃や機関銃は、その後回収できていた。
「もっとも、状態はまちまちだ。砲撃を受けたものも、泥に埋まっていたものもある。一挺ずつ確認しなければならん」
エイリッヒの声が少し低くなった。
オリヴィエは、回収装備が倉庫に並んでいる光景を思い浮かべた。持ち主の帰らなかった銃も少なくない。
「使えるものは整備して使いましょう。でも、それだけで間に合わせるつもりはないわ」
オリヴィエは顔を上げた。
「どうせ七月には新兵が来るんですもの。ある程度、新しい銃を買うつもりよ」
「例年どおりなら、第21期召喚者が約二百名、領内からの新兵が約三百名。訓練用の小銃も必要ですね」
「ええ。予備も確保したいわ。回収装備の点検結果を見て、購入数を決めましょう」
エイリッヒは手帳を開き、項目を書き加えた。
「セラ中隊のG9をG11に替える分も含め、必要数を洗い出します」
「弾薬も忘れずに。銃だけ揃えても訓練はできませんから」
ハンスの言葉に、エイリッヒが頷いた。
オリヴィエは別の書類を手に取った。
「それと、七十五ミリ砲の件はどうなっているの？」
「鹵獲戦車との交換分ですね。予定どおりなら、今月中に四門がベルノへ届きます」
「それはよかったわ」
「ですが、到着後には点検、砲員の訓練、砲弾の手配が必要になります」
「十月には十分使えるようにしたいわね」
エイリッヒは手帳を見下ろした。
「回収銃の点検と整備、新しいG11の受け入れ、セラ中隊の装備変更、それに七十五ミリ砲が四門……」
途中で手を止め、苦笑した。
「リュメル少尉に文句を言われそうだな」
「篠沢たちも忙しくなりそうですね」
ハンスが言うと、エイリッヒは声を上げて笑った。
「まったく、武器科には仕事が集まる一方だ」
エイリッヒはそこで笑いを収め、机上の装備一覧を軽く指で叩いた。
「小銃の分解整備だけなら一般の歩兵でもできる。何人かまわそう」
「それなら武器科も助かるでしょうね。分解清掃や汚れ落としを任せて、損傷の確認と修理は専門の者に集中してもらえます」
ハンスが空いた用紙に応援要員の欄を作った。
「ええ、それでお願い。ただし最終点検は武器科に任せるのよ」
オリヴィエは念を押した。
「整備を急いで、肝心なときに不具合が出たら困るわ」
「承知しました。リュメル少尉と相談します」
エイリッヒは手帳を閉じた。
やがて二人が軍務に戻ると、応接室にはオリヴィエとアウレリアだけが残った。
クララが空いたカップを下げに来たが、二人の顔を見て静かに一礼し、部屋を出ていった。廊下に足音が遠ざかると、オリヴィエはようやくソファの背にもたれた。
「……なかなか立派な方だったわね」
何気なく口にすると、アウレリアは待っていたように顔を上げた。
「ええ。私も初めてお会いしましたが、噂どおりでした」
「軍人としても優秀そうだわ。部隊のことをよく把握していたもの」
「それで、男性としてはいかがでした？」
「……あなたねえ」
アウレリアは何食わぬ顔で紅茶を飲んでいる。
「素敵な方でしたでしょう？」
オリヴィエは少し黙り、窓の外に目を向けた。
「まあ、正直に言えば……けっこう好みだったわ」
「やっぱり！」
アウレリアの顔がぱっと明るくなった。
「でも既婚者でしょう。分かっているわよ」
「ええ。奥様をとても大切にしていらっしゃるようでしたし」
「だから、何もしないってば」
オリヴィエは呆れたように笑った。
初夏の光が差し込む居間で、アウレリアはもう一口紅茶を飲んだ。
「それにしても、リディア様が一年間も駆け落ちしたお気持ち、少しは分かったのではありませんか？」
オリヴィエは庭木の揺れる窓の外を見つめ、やがて小さく笑った。
「……ええ。それは認めるわ」