六月の柔らかな日差しが、執務室の大きな窓から差し込んでいた。
オリヴィエ・フォン・ベルノは、机の上に広げられた書類を片づけると、椅子の背にもたれた。
「ねえ、アウレリア」
「はい、何でしょう？」
向かい側の机で書類に目を通していたアウレリアが顔を上げた。
「昨日の日本人街の話だけど、ちょっと興味があるのよね」
「ああ、エルデにあるという、日本人が多く住む一角のことですね」
「そう。私、そんな場所があるなんて知らなかったわ。一度行ってみたいのよ」
アウレリアは書類を机に置いた。
「私も詳しくは存じません。正式な区名ではないようですし、どの辺りを指すのかもわかりませんね」
「そうなのよ。誰か案内してくれる人がいればいいんだけど」
オリヴィエは少し考え込んだ。
「そうだわ。日本語のわかる人が必要ね」
「それでしたら、高梨伍長を呼びますか？ 日本人の事情にも詳しいでしょうし」
「ううん。今回は私的に探索するつもりなの。連隊長の視察なんて、大げさなことにはしたくないわ」
オリヴィエは小さく首を振った。
「それに、高梨伍長には新兵の受け入れ準備もあるでしょう？」
「確かに、今は忙しい時期ですね」
「高橋兵長に付き合ってもらいましょう。あの子なら気兼ねなく頼めるし」
アウレリアは思わず微笑んだ。
「高橋兵長ですか」
「ええ。日本人だし、エルフ語も上手でしょう？ ちょうどいいと思わない？」
「そうですね。ただ、高橋兵長も日本人街のことを知っているとは限りませんよ」
「それなら一緒に探せばいいじゃない。知らない街を歩くのも楽しそうだわ」
オリヴィエはすっかりその気になっているようだった。
「では、お休みの日にでも？」
「ええ。もちろん、あなたも一緒よ」
「私もですか？」
「当たり前でしょう。一人で行くつもり？」
アウレリアは小さく笑った。
「承知しました。お供いたします」
「それから、エレナも誘いましょう」
オリヴィエはそこで、ふと思い出したように首をかしげた。
「そういえば、エレナの体調はどうかしらね。もう四か月くらいになるのでしょう？」
「妊娠していることは承知していますが、最近の体調までは聞いておりません」
「そうよね。あまり無理はさせられないわ」
オリヴィエはしばらく考えていたが、やがて顔を上げた。
「それじゃあ、今日の夕方にでも二人に会いに行きましょう。エレナの様子も気になるし」
「浸透偵察小隊の兵舎ですね」
「ええ。高橋兵長もいるでしょう？」
「勤務が終わっていれば、いると思います」
「決まりね」
オリヴィエは満足そうに微笑むと、次の書類を手に取った。
アウレリアも再び仕事に戻ったが、その口元にはまだ笑みが残っていた。
どうやらオリヴィエは、高橋亘一という若い兵士を、相当に気に入っているらしい。
***
その日の夕方。
浸透偵察小隊の兵舎では、支援班のイリス兵長が事務室で書類の整理をしていた。
肩まで伸ばした茶色の髪に、大きな丸眼鏡。机には装備品の補充記録や報告書が積み重ねられている。
勤務時間も終わり、兵舎にはどこかのんびりとした空気が漂っていた。
そこへ、廊下から足音が近づいてきた。
「ごめんなさい。ちょっといいかしら？」
「はい、どちら様で……」
顔を上げたイリスは、入口に立つ二人の姿を見て固まった。
ベルノ連隊長、オリヴィエ・フォン・ベルノ大佐。
その隣にはアウレリア大尉までいる。
「れ、連隊長殿！」
慌てて椅子から立ち上がり、姿勢を正して敬礼した。
「ご苦労さま。そんなに驚かなくてもいいのよ」
オリヴィエは穏やかに微笑んだ。
「は、はい！ あの、ヴァルター少佐でしたら、もうご自宅に帰られましたが……」
イリスは困惑した顔で答えた。
連隊長が自ら小隊の兵舎に足を運ぶなど、滅多にないことである。小隊長に何か急ぎの用件でもあるのだろうか。
ところが、オリヴィエの返事は予想外だった。
「ヴァルターではなくて、高橋兵長に会いに来たんだけど？」
「高橋兵長、ですか？」
イリスは思わず聞き返した。
「ええ。まだ兵舎にいるかしら？」
「は、はい。勤務は終わっていますので、居室にいると思います」
「そう。よかったわ」
「あの、すぐにお呼びしましょうか？」
イリスが申し出ると、オリヴィエは首を横に振った。
「いいわ。こちらが勝手に来たんですもの。私たちが居室まで行くわ」
「えっ、連隊長殿が直接ですか？」
思わず声が大きくなった。
隣にいたアウレリアが、小さく笑った。
「イリス兵長、そんなに驚かなくても大丈夫ですよ。今日は私的な用事ですから」
「は、はあ……」
イリスは曖昧に頷いた。
連隊長が高橋兵長に私的な用事。
ますます事情がわからない。
「高橋兵長は、エレナと同室よね？」
オリヴィエが尋ねた。
「はい。以前のエレナ班の居室を、お二人で使っています」
「そうだったわね。場所はどこかしら？」
イリスが部屋の位置を説明すると、オリヴィエは礼を言い、アウレリアを伴って廊下の奥へ歩いていった。
二人の姿が見えなくなるまで、イリスは呆然と立ち尽くしていた。
「……高橋兵長、いったい何をしたんでしょう？」
思わず独り言が漏れた。
***
オリヴィエは教えられた部屋の前で足を止め、軽く扉を叩いた。
「はい、どうぞ」
中からエレナの声がした。
「お邪魔するわね」
扉を開けたオリヴィエを見て、エレナは目を丸くした。
「オリヴィエ様！？」
部屋の奥では、高橋が机に向かって何かを書いていた。
振り返った彼も、入口に立つ二人を見るなり慌てて立ち上がった。
「れ、連隊長殿！ アウレリア大尉殿！」
高橋が背筋を伸ばして敬礼する。
エレナも立ち上がろうとしたが、オリヴィエが片手を上げて制した。
「いいの、いいの。今日は私的な用事で来たのよ。二人とも楽にしてちょうだい」
「は、はい」
高橋は敬礼を解いたものの、直立したままだった。
アウレリアは、その様子を見て小さく笑った。
「高橋兵長、そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ」
「はい……」
「もう。相変わらずね、高橋」
オリヴィエは苦笑しながら室内を見回した。
かつて四人が暮らしていた部屋は、今では二人だけの生活空間になっている。
壁際の棚には二人の衣類や日用品が整然と収められ、窓辺には小さな花瓶も置かれていた。
以前よりも広々として、どこか家庭らしい雰囲気が漂っている。
「ずいぶん落ち着いた部屋になったわね」
「はい。今は二人だけですから」
エレナは微笑みながら椅子を勧めた。
「どうぞ、お掛けください。お茶でもお出ししましょうか？」
「ありがとう。いただこうかしら」
オリヴィエは遠慮なく椅子に腰を下ろした。
「ねえ、エレナ。体調はどう？ もう四か月くらいになるのよね？」
「はい。おかげさまで順調です。つわりもほとんどなくなりましたし、医務官からも特に問題はないと言われています」
「それはよかったわ」
オリヴィエは嬉しそうに頷いた。
「お腹はまだあまり目立たないのね」
「少し膨らんできましたよ。軍服だとわかりにくいですけど」
「そうなの。楽しみね」
お茶を配り終えたエレナが高橋の隣に腰を下ろすと、オリヴィエはようやく本題を切り出した。
「ところで高橋、今度の休みは空いているかしら？」
「はい。今のところ予定はありませんが……」
「それなら、私に付き合ってくれない？」
「え？」
高橋は思わず聞き返した。
「連隊長殿に、ですか？」
「そうよ」
オリヴィエは楽しそうに微笑んだ。
「エルデに日本人街という場所があるそうなの。高橋は知っている？」
「日本人街……ですか？」
高橋は首をかしげた。
「いえ、初めて聞きました」
「あら、そうなの？」
「はい。日本人が多く住んでいる場所があるんですか？」
「そうらしいのよ。私も昨日初めて知ったの」
オリヴィエはお茶を一口飲んだ。
「それでね、一度行ってみたいと思ったの。日本人がどんな暮らしをしているのか、ちょっと興味があるのよ」
「なるほど……」
「日本語がわかる人も一緒にいた方がいいでしょう？ だから、高橋に付き合ってもらおうと思って」
高橋は少し考え込んだ。
「僕でよろしいんですか？ 日本人街の場所も知らないんですけど……」
「いいのよ。私も知らないんだから、一緒に探せばいいじゃない」
あまりにも気軽な返事に、高橋は返す言葉に困った。
「それに、アウレリアも一緒に行くわ」
「はい。私も同行する予定です」
アウレリアが穏やかに頷いた。
「そういうことでしたら……喜んでお供します」
高橋が答えると、オリヴィエは満足そうに微笑んだ。
「決まりね！」
そして隣のエレナに顔を向けた。
「エレナも一緒にどう？」
「私もですか？」
「ええ。せっかくだもの。四人で行った方が楽しいでしょう？」
エレナは高橋と顔を見合わせた。
「ありがとうございます。体調もいいですし、ぜひご一緒させてください」
「よかったわ。でも、無理はしないでね。疲れたらすぐに休みましょう」
「はい。お気遣いありがとうございます」
オリヴィエはすっかり上機嫌だった。
「楽しみね。日本人のお店なんかもあるのかしら？」
「どうでしょう。日本から来た人たちが集まっているなら、何かあるかもしれませんね」
高橋が答える。
「日本の食べ物なんかがあったら嬉しいですけど」
「あら、それは面白そうね！」
オリヴィエの目が輝いた。
***
しばらく雑談を楽しんだ後、オリヴィエは立ち上がった。
「それじゃあ、詳しいことはまた連絡するわね」
「はい、承知しました」
高橋も立ち上がる。
「高橋、そんなにかしこまらなくてもいいのよ。仕事じゃないんだから」
「は、はい」
その返事に、オリヴィエは小さくため息をついた。
「もう、本当に真面目なんだから」
アウレリアは笑いをこらえていた。
「高橋、ちょっとオリヴィエ様をお見送りしてきてくれる？」
エレナが声をかけた。
「うん、わかった」
高橋がオリヴィエを伴って廊下へ出ると、アウレリアは少し遅れて部屋を出た。
そして、入口に立つエレナにそっと声をかけた。
「エレナ曹長、少しよろしいですか？」
「はい、何でしょう？」
アウレリアは廊下の先にいる二人をちらりと見た。
オリヴィエは高橋に何やら楽しそうに話しかけている。高橋は相変わらず、少し緊張した様子で応じていた。
「あのですね。オリヴィエ様の中では、高橋兵長はお友達なんですよ」
「え？」
エレナは一瞬、意外そうな顔をした。
だが、すぐに納得したように頷いた。
「ああ……なるほど。そういうことですか」
「ええ。ご本人は特に意識していないのでしょうけど、ずいぶん親しみを感じていらっしゃるようです」
エレナは廊下の先で話している二人を見つめた。
思い返してみれば、心当たりはいくつもあった。
イジューム戦線から撤収する直前、同じ天幕で過ごした夜もそうだった。オリヴィエは高橋をからかい、二人の馴れ初めを聞いて楽しそうに笑っていた。
妊娠がわかった時も、わざわざ小隊まで祝いに来てくれた。
そして今度は、休日の街歩きに誘いに来たという。
「確かに、そうですね」
エレナは小さく笑った。
「でも、あの子はまだ連隊長殿だと思っていますよ」
「でしょうね」
アウレリアも笑った。
「ですから、後で高橋兵長にも伝えてくださいね。オリヴィエ様は、もっと気楽に付き合ってほしいと思っていらっしゃるんです」
「わかりました。私から話しておきます」
「お願いします」
その時、廊下の向こうからオリヴィエの声がした。
「アウレリア、何をしているの？」
「はい、今参ります」
アウレリアはエレナに軽く会釈すると、オリヴィエのもとへ歩いていった。
二人を見送って部屋に戻った高橋は、椅子に腰を下ろすなり、大きく息を吐いた。
「……びっくりした」
エレナは思わず笑った。
「そうね。私も驚いたわ」
「連隊長殿が、僕を街歩きに誘うなんて……」
「いいじゃない。楽しそうだったわよ」
「いや、そうなんだけど……」
高橋は困ったように頭をかいた。
「何か失礼なことをしないか心配でさ」
エレナはそんな高橋をしばらく眺めていたが、やがて隣の椅子に腰を下ろした。
「ねえ、亘一」
「うん？」
「さっき、アウレリア大尉から面白いことを聞いたの」
「何？」
「オリヴィエ様はね、あなたのことをお友達だと思っていらっしゃるそうよ」
「……え？」
高橋は目を丸くした。
「友達？」
「ええ」
「連隊長殿が、僕を？」
「そうよ」
エレナは楽しそうに頷いた。
高橋はしばらく黙っていた。
「……いや、でも、僕は兵長だし、向こうは連隊長殿だよ？」
「そんなこと、オリヴィエ様だってわかっていらっしゃるわ」
「それに伯爵様だし……」
「それもご本人が一番よくご存じでしょうね」
エレナの返事に、高橋は言葉を失った。
「あなた、イジューム戦線でオリヴィエ様たちと同じ天幕でお話ししたでしょう？」
「うん」
「あの時、私たちの馴れ初めまで聞かれたわよね」
「ああ……そうだったね」
「それに、オリヴィエ様はあなたと話している時、とても楽しそうなのよ」
高橋は少し考え込んだ。
確かに、あの夜のオリヴィエはよく笑っていた。
だが、それと友達というのは、どうにも結びつかない。
「アウレリア大尉がね、もっと気楽に付き合ってあげてほしいって」
「気楽にって……」
高橋は天井を見上げた。
「連隊長殿相手に、それは難しいよ」
「ふふっ、そうでしょうね」
エレナは笑いながら、高橋の肩にそっと手を置いた。
「でもね、亘一。階級や身分が違っても、お友達にはなれるのよ」
高橋は何とも言えない顔になった。
「せっかく誘ってくださったんだから、今度のお休みは楽しみましょう」
「うん……」
高橋は頷いたものの、まだ少し困惑していた。
連隊長で、伯爵家の当主で、自分などとは住む世界が違うと思っていた女性。
その人が、自分を友達だと思っている。
高橋には、まだどう受け止めればよいのかわからなかった。
***
数日後、休日の朝。
六月の空は気持ちよく晴れ渡っていた。
駐屯地の正門前には、休日を楽しもうとする兵士たちが行き交っている。外出許可を得た者たちは、私服姿で街へと向かっていた。
その人の流れの中に、高橋亘一とエレナ・ヴァルデンの姿もあった。
「オリヴィエ様たち、もうすぐいらっしゃるかしらね」
エレナは淡い色のブラウスに長めのスカートを合わせていた。肩に掛けた小さな鞄には、財布やハンカチなどが入っている。
「うん。でも、本当に僕たちと一緒でいいのかな」
高橋は落ち着かない様子で、門の向こうを眺めていた。
「またそんなこと言ってるの？」
「だって、連隊長殿だよ？」
「今日はお休みでしょう。アウレリア大尉も、気楽に付き合ってほしいっておっしゃっていたじゃない」
「そうなんだけど……」
エレナは苦笑した。
どうやら高橋がオリヴィエを友人として扱えるようになるには、もう少し時間が必要らしい。
そのときだった。
「高橋！ エレナ！」
聞き慣れた明るい声が響いた。
振り返ると、二人の女性がこちらへ歩いてきていた。
「おはよう！ 二人とも早いのね！」
大きく手を振っているのは、オリヴィエ・フォン・ベルノだった。
今日は軍服ではない。
上品な淡い青色のワンピースに、つばの広い帽子。肩には小さな鞄を掛けている。
普段の凛々しい軍服姿とは違い、年相応の若い女性らしい装いだった。
隣を歩くアウレリアも私服姿である。
「おはようございます、オリヴィエ様、アウレリア大尉」
エレナが微笑んで挨拶した。
「お、おはようございます！」
高橋も慌てて頭を下げる。
「もう、高橋ったら。今日はお仕事じゃないんだから、そんなにかしこまらなくていいのよ」
オリヴィエは楽しそうに笑った。
アウレリアが隣から口を添える。
「高橋兵長、今日は私たちも休暇中です。どうぞ気楽にしてください」
「は、はい」
「ふふっ。まだまだですね」
アウレリアはエレナと顔を見合わせて笑った。
「ねえ、エレナ。体調は大丈夫？」
オリヴィエが尋ねた。
「はい。とてもいいですよ」
「よかった！ でも、無理はしないでね。疲れたら遠慮なく言ってちょうだい」
「ありがとうございます」
「それじゃあ、出発しましょう！」
オリヴィエは嬉しそうに歩き出した。
その足取りは驚くほど軽かった。
高橋は思わずアウレリアに目を向けた。
「あの……連隊長殿、ずいぶん楽しそうですね」
「ええ。昨日からずっとあの調子なんですよ」
アウレリアは苦笑した。
「日本人街にどんなお店があるのか、どんな料理が食べられるのか、いろいろ想像していらっしゃるようで」
「そうなんですか……」
「高橋！ 何をしているの？ 早く！」
先を歩くオリヴィエが振り返った。
「は、はい！」
高橋は慌てて後を追った。
駐屯地からベルノ駅までは、乗合馬車を利用する。
停留所にはすでに数人の客が並んでおり、ほどなくして二頭立ての馬車がやって来た。
御者が馬を止めると、乗客たちが順番に乗り込んでいく。
オリヴィエは馬車を興味深そうに眺めていた。
「乗合馬車って、こうして乗るのね」
「オリヴィエ様、乗ったことがないんですか？」
高橋が尋ねた。
「ないわけじゃないけど、あまり機会がないのよ」
そう答えると、オリヴィエは先に乗り込もうとした。
「オリヴィエ様、お足元にお気をつけください」
アウレリアが声をかける。
「大丈夫よ。子供じゃないんだから」
オリヴィエは軽やかに踏み台を上がり、車内へ入った。
四人が腰を下ろすと、御者が手綱を引いた。
馬車がゆっくりと動き出す。
石畳の道を車輪が転がり、規則正しい蹄の音が響いた。
窓の外にはベルノの街並みが広がっている。
朝の市場へ向かう人々、荷車を押す商人、店先を掃除する店員たち。休日の朝とはいえ、街はすでに活気に満ちていた。
「ねえ、高橋。日本人街には、どんなお店があると思う？」
「ええと……僕も行ったことがないので、よくわからないです」
「そうだったわね。でも、日本人がたくさん住んでいるなら、日本の料理を出すお店くらいあるんじゃないかしら？」
「あるかもしれませんね」
「どんな料理があるの？」
「そうですね。お米を使った料理とか、麺料理とか……」
「お米なら帝国にもあるわね」
「はい。でも、日本ではお米の食べ方がちょっと違うんです」
「へえ、そうなの？」
オリヴィエは身を乗り出した。
「どう違うの？」
「ええと……」
高橋は少し考え込んだ。
普段は当たり前に食べていた日本の料理を、異世界の人間に説明するとなると、案外難しい。
「日本のお米は粘り気が強くて、炊いたものをそのまま食べることが多いんです」
「そのまま？」
「はい。もちろん、おかずと一緒に食べますけど」
「面白いわね。日本人街で食べられるかしら？」
「どうでしょう……」
高橋が困っていると、エレナが笑いながら口を挟んだ。
「オリヴィエ様、まだ日本人街にどんなお店があるのかもわからないんですよ」
「あら、そうだったわね」
オリヴィエは声を立てて笑った。
「でも、楽しみじゃない！」
アウレリアは隣で微笑んでいた。
「オリヴィエ様、今日はずいぶんご機嫌ですね」
「だって、知らない街を探検するのよ？ それも日本人が住んでいる街なんて、面白そうじゃない」
「探検ですか」
「そうよ。今日は仕事じゃないんだから」
オリヴィエは満足そうに頷いた。
高橋は、そんな彼女を少し不思議な気持ちで眺めていた。
連隊長として命令を下している時のオリヴィエとは、まるで別人のようだった。
ベルノ駅に到着すると、四人は馬車を降りた。
駅前には荷馬車や乗合馬車が行き交い、旅行鞄を手にした人々が駅舎へと吸い込まれていく。
「それじゃあ、切符を買いましょう」
オリヴィエが先頭に立った。
「オリヴィエ様、切符なら私が買ってまいりますが」
アウレリアが申し出る。
「いいの。自分で買うわ」
「そうおっしゃると思いました」
アウレリアは小さく笑った。
窓口の前に並んだオリヴィエは、前の客が切符を購入する様子を興味深そうに眺めていた。
やがて順番が来る。
「エルデまで、大人四枚お願いします」
係員が運賃を告げると、オリヴィエは鞄から財布を取り出した。
硬貨を数えて窓口へ差し出す。
切符を受け取った彼女は、振り返って満足そうに笑った。
「買えたわ！」
「お見事です、オリヴィエ様」
アウレリアが真面目な顔で答えた。
「もう、アウレリア。馬鹿にしてるでしょう？」
「いいえ、とんでもありません」
その口元には、明らかに笑みが浮かんでいた。
高橋も思わず笑いそうになったが、慌てて口を閉じた。
ところが、オリヴィエはそれを見逃さなかった。
「あら、高橋。今、笑ったでしょう？」
「い、いえ！」
「いいのよ。笑ってくれて」
オリヴィエは切符を一枚、高橋に手渡した。
「今日は楽しく過ごしましょうね」
「……はい！」
今度の返事には、先ほどまでの硬さが少しだけ薄れていた。
エルデ行きの汽車は、すでにホームに停まっていた。
四人が客車へ乗り込むと、オリヴィエは窓際の席に腰を下ろした。
向かい側には高橋とエレナが座り、アウレリアはオリヴィエの隣に座った。
やがて発車の汽笛が鳴り響いた。
汽車がゆっくりと動き出す。
窓の外では駅舎が後ろへ流れ、ベルノの街並みが次第に遠ざかっていった。
「ねえ、高橋」
「はい？」
「日本にいた頃は、よく汽車に乗っていたの？」
「汽車というか、電車ですね。学校に通う時は使っていませんでしたけど、出かける時には乗っていました」
「電車？」
「はい。電気で走る列車です」
「電気で？ そういえば、日本はそういう技術が発達しているのよね」
「はい。東京だと、電車はどこにでも走っていました」
「へえ……」
オリヴィエは感心したように頷いた。
「日本という国は、本当に不思議ね。一度見てみたいものだわ」
高橋は少しだけ寂しそうに笑った。
「僕も、もう一度見てみたいです」
その言葉に、オリヴィエは一瞬だけ表情を変えた。
だが、すぐに穏やかな笑顔を浮かべた。
「そうよね。故郷だものね」
エレナは隣で高橋の手をそっと握った。
高橋は彼女に目を向け、小さく微笑んだ。
しばらくの間、車輪が線路を刻む音だけが客車に響いていた。
やがてオリヴィエが、また明るい声を上げた。
「そういえば高橋、日本人街では日本語が通じるのよね？」
「はい。日本人が集まって暮らしているなら、日本語を話す人も多いと思います」
「そうよね。だったら……」
そこまで言いかけて、オリヴィエは首をかしげた。
「……あら？」
「どうかしましたか？」
「高橋、あなたの帝国共通語、何だか変ね」
「えっ？」
高橋は驚いた顔をした。
「変ですか？」
「ええ。言葉は間違っていないんだけど……ちょっと、もう一度何か話してみて」
「ええと……何を話せばいいんでしょう？」
オリヴィエは高橋の話し方に耳を澄ませた。
そして、突然笑い出した。
「あはは！ わかったわ！」
「えっ、何ですか？」
「あなた、帝国共通語が完全にエルフ語訛りになっているわよ！」
「ええっ！？」
「それも、年寄りのエルフが話す時の訛りにそっくり！」
隣に座っていたアウレリアが、高橋に顔を向けた。
「高橋兵長、もう少し話していただけますか？」
「はあ……でも、自分では普通に話しているつもりなんですが」
その返事を聞いて、アウレリアも吹き出した。
「ふふっ！ 本当ですね。これは見事なエルフ語訛りです」
「そんなに変ですか？」
「ええ。言葉の抑揚がすっかりエルフ語になっていますね。特に語尾の音の上げ下げが、年配のエルフが帝国共通語を話す時とそっくりです」
高橋は困惑した顔でエレナを見た。
「エレナ、僕、そんな話し方してる？」
「え？ ちょっと待って。もう一度、帝国共通語で話してみて」
「だから、何を話せばいいのかわからないんだけど……」
エレナは高橋の声をじっと聞いていた。
そして、目を丸くした。
「あら、本当だわ！」
「エレナまで？」
「全然気づかなかった……」
エレナは口元を押さえて笑った。
「だって、私たち、普段はエルフ語でしか話さないでしょう？ 帝国共通語を話す亘一の声なんて、久しぶりに聞いたもの」
「そういえば、そうだね」
「でも、確かにエルフ語のイントネーションになってるわね。それも、ずいぶん年寄りくさいわ」
「ええっ……」
アウレリアはとうとう声を立てて笑い始めた。
「あはは！ 高橋兵長、あなた、まだ十七歳でしょう？ それなのに、話し方だけは百歳を過ぎたエルフみたいですよ！」
「ひゃ、百歳ですか！？」
高橋は思わず大きな声を上げた。
「ええ。目を閉じて声だけ聞いたら、年配のエルフだと思ってしまいそうです」
「そんな……」
高橋は絶句した。
自分では、ちゃんと帝国共通語を話しているつもりだった。
確かに、普段の生活ではエルフ語しか使っていない。だが、それだけで自分の話し方が百歳のエルフのようになっているとは、夢にも思わなかった。
「……僕、そんなに年寄りくさい話し方をしてるんですか？」
その声には、はっきりと落胆がにじんでいた。
オリヴィエは笑いをこらえながら、軽く手を振った。
「まあ、いいじゃない。ちゃんと意味は通じるんだから」
「はあ……」
「でも、帝国共通語が母国語の人が聞いたら、面白がると思うわ」
「ええっ！？」
高橋はますます情けない顔になった。
「それ、全然よくないじゃないですか……」
「あら、別に悪いことじゃないわよ。エルフ語がそれだけ身についているってことでしょう？」
オリヴィエは悪びれもせずに微笑んだ。
「ただ、十七歳の日本人の男の子が、百歳を過ぎたエルフみたいなイントネーションで話しているんですもの。ちょっと面白いわよね」
その言葉に、アウレリアがまた吹き出した。
エレナも笑いをこらえながら、高橋の肩を優しく叩いた。
「亘一、そんなに落ち込まないで。私は今の話し方も好きよ」
「……エレナ、それ慰めてる？」
「もちろんよ」
エレナはにっこりと笑った。
高橋は深いため息をついた。
「……少し、帝国共通語も練習しようかな」
ぽつりと呟いた高橋に、オリヴィエが笑顔で答えた。
「あら、私はそのままでもいいと思うわよ。高橋らしくて面白いもの」
「連隊長殿まで……」
再び三人の笑い声が客車に響いた。
そんな話をしているうちに、汽車が少しずつ速度を落とし始めた。
やがて車内に、次の停車駅がエルデであることを知らせる声が響いた。
「あら、もう着いたの？」
オリヴィエが窓の外を覗き込んだ。
「ベルノから十五キロほどですからね。あっという間ですよ」
アウレリアが答える。
窓の向こうには、駅に隣接する倉庫や商店が見え始めていた。汽車はポイントを通過して小さく揺れ、ほどなくしてホームに滑り込んだ。
「さあ、着いたわ！ 行きましょう！」
オリヴィエは待ちきれない様子で立ち上がった。
「オリヴィエ様、まだ完全に停まっていませんよ」
「あら、そうね」
アウレリアに注意され、オリヴィエは少し照れくさそうに笑った。
やがて汽車が停車すると、四人はホームに降り立った。
「さて、日本人街はどちらかしら？」
「まずは駅員に聞いてみましょうか」
アウレリアが提案した。
オリヴィエはさっそく駅員を見つけて声をかけた。
「すみません。ちょっとお尋ねしたいのだけど」
「はい、何でしょうか？」
「この街に、日本人が多く住んでいる場所があると聞いたの。日本人街と呼ばれているそうなんだけど、ご存じかしら？」
駅員はすぐに頷いた。
「ああ、日本人街ですか。港の近くにありますよ」
「あら、本当？」
オリヴィエの表情がぱっと明るくなった。
「ええ。正式な地名ではありませんが、あの辺りには日本人がずいぶん住んでいますからね。いつの間にかそう呼ばれるようになったんです」
「そうなのね。それで、ここからは遠いのかしら？」
「いえ、駅前から港方面の乗合馬車に乗れば、すぐですよ」
駅員は改札の向こうを指さした。
「駅を出て右手に停留所があります。港行きの馬車に乗って、御者に日本人街へ行きたいと伝えてください。近くで降ろしてくれますよ」
「まあ、ありがとう！」
オリヴィエは嬉しそうに礼を言った。
四人が乗り込んだ馬車は、ほどなくして駅前を出発した。
エルデの街並みを抜けて港へ向かうにつれ、道を行き交う荷馬車の数が増えていく。
大きな木箱や樽を積んだ荷車が通り過ぎ、仕事着姿の男たちが行き交っていた。
やがて建物の間から、エルディア湖の広々とした水面が見え始めた。
六月の日差しを受けた湖面が、きらきらと輝いている。
「まあ、綺麗ね！」
オリヴィエが窓の外を眺めながら声を上げた。
「ええ。今日は天気もいいですからね」
アウレリアが微笑んだ。
しばらくすると、御者が声を上げた。
「日本人街へ行くお客さん！ 次で降りてくれ！」
「あら、もう着いたの？」
オリヴィエが驚いたように顔を上げた。
馬車が停まると、四人は順番に降り立った。
目の前には港へ続く広い通りが伸びている。
道の両側には倉庫や商店が並び、荷物を積んだ馬車が忙しなく行き交っていた。
「さて、日本人街はどちらかしら？」
オリヴィエは辺りを見回した。
「御者さんは、この辺りだとおっしゃっていましたね」
アウレリアも通りの先へ目を向けた。
「でも、それらしい場所は見当たらないわね」
オリヴィエは少し考えると、ちょうど通りかかった買い物籠を下げた中年の女性に声をかけた。
「すみません。ちょっとお尋ねしてもよろしいかしら？」
「はい、何でしょう？」
「この辺りに日本人街があると聞いたのですが、どちらかご存じですか？」
「ああ、日本人街ね」
女性はすぐに頷いた。
「それなら、そこの角を曲がった裏通りですよ」
そう言って、少し先の路地を指さした。
「あの道を入れば、すぐにわかりますよ。日本人のお店が何軒もありますから」
「まあ、そうなの！ ありがとうございます！」
オリヴィエは嬉しそうに礼を言った。
「聞いていた、高橋？ すぐそこですって！」
「はい。思ったより近かったですね」
「さあ、行ってみましょう！」
オリヴィエは待ちきれない様子で歩き出した。
角を曲がると、通りの雰囲気が少し変わった。
港へ続く表通りと比べれば道幅は狭く、建物も小ぶりだった。両側には食料品店や飲食店、雑貨屋などが軒を連ねている。
「……あっ！」
最初に声を上げたのは高橋だった。
通りの向こうに、日本語の看板が見えたのだ。
『日本食料品』
その隣には『食堂』と書かれた小さな看板も掛かっている。
「高橋、どうしたの？」
オリヴィエが振り返った。
「日本語です。あの看板、日本語で書いてあります」
「まあ、本当に！」
オリヴィエは目を輝かせた。
「ねえ、何て書いてあるの？」
「こっちは日本食料品。隣は食堂ですね」
「食料品と食堂なのね！」
オリヴィエは看板を見上げた。
「これが日本の文字なのね。帝国の文字とは全然違うわ」
「はい。漢字とひらがなですね」
「漢字？ ひらがな？」
「日本語で使う文字の種類です」
「へえ……面白いわね！」
オリヴィエは興味津々だった。
一方、高橋はしばらく看板を見つめていた。
召喚されてから、もうすぐ一年。
日本語を話す機会はあっても、街中で日本語の看板を見るのは初めてだった。
何の変哲もない『食堂』という二文字が、妙に懐かしかった。
「亘一？」
エレナがそっと声をかけた。
「あ、うん。何でもないよ」
高橋は小さく笑った。
「何だか、懐かしくてさ」
エレナは優しく微笑んだ。
「そうでしょうね」
その時だった。
「……え？」
高橋が再び足を止めた。
通りの少し先に、小さな食堂があった。
店先には赤い暖簾が掛かり、その上には見慣れた日本語の看板が掲げられている。
『ラーメン』
高橋は目を疑った。
「……ラーメン？」
もう一度、看板を見上げる。
間違いない。
「ラーメンだ！」
突然の大声に、三人の女性が驚いて振り返った。
「どうしたの、高橋？」
オリヴィエが尋ねる。
「オリヴィエ様！ ラーメンですよ！ ラーメン！」
高橋は興奮した様子で看板を指さした。
「まあ、そんなに興奮して。ラーメンって何なの？」
「日本の麺料理です！ 僕、大好きだったんですよ！」
高橋の顔がぱっと明るくなった。
召喚されてから、もうすぐ一年。
帝国の食事にもすっかり慣れたが、日本にいた頃に食べていた料理を懐かしく思うことはあった。
その中でもラーメンは、特に恋しかった食べ物の一つだった。
「へえ、そんなに美味しいものなの？」
オリヴィエも興味を示した。
「はい！ スープに麺が入っていて、肉や野菜なんかが載っているんです！」
「それなら帝国にも似たような料理がありそうだけど？」
「いや、全然違うんですよ！」
珍しく高橋が強い口調で答えた。
その様子を見て、エレナが思わず笑った。
「ふふっ、亘一。そんなに好きだったの？」
「うん！ 日本にいた頃はよく食べてたんだ。まさかこっちで食べられるなんて思ってなかったよ！」
普段はおとなしい高橋が、目を輝かせている。
オリヴィエはそんな彼を面白そうに眺めていた。
「ねえ、アウレリア。これは食べてみるしかないわね」
「そうですね。高橋兵長がこれほど興奮する料理ですから、私も興味があります」
アウレリアも微笑んだ。
「エレナはどう？」
「もちろん、ご一緒します。私も亘一がそんなに好きな料理なら食べてみたいです」
「決まりね！」
オリヴィエは嬉しそうに頷いた。
「高橋、案内してちょうだい！」
「はい！」
高橋は元気よく返事をすると、真っ先に店へ向かった。
店の前まで来ると、鶏ガラを煮込んだような香ばしい匂いが漂ってきた。
暖簾の隙間から中を覗くと、木製のカウンターと数卓のテーブルが見えた。
厨房では、白い前掛けをした中年の男が大きな鍋の前に立っている。
「いらっしゃいませ！」
店主の威勢のよい声が響く。
高橋は思わず日本語で答えた。
「四人です！」
その瞬間、店主が顔を上げた。
「おっ、日本人かい？」
「はい！」
「そうかい！ まあ、座んな！」
久しぶりに耳にする、飾り気のない日本語。
高橋は満面の笑みを浮かべた。
四人がテーブルに着くと、高橋はさっそくラーメンを四つ注文した。
厨房では、大きな鍋から白い湯気が立ち上っている。店主は慣れた手つきで麺を茹で、丼にスープを注いでいった。
やがて、四人の前にラーメンが運ばれてきた。
「お待ちどうさん！」
白い陶器の丼には、琥珀色のスープがなみなみと注がれていた。細い麺の上には薄切りの肉、刻んだ葱、ゆで卵が載っている。
高橋は丼を覗き込み、思わず息を呑んだ。
「うわあ……」
「高橋、どうしたの？」
オリヴィエが尋ねた。
「いや、懐かしくて……。見た目も日本のラーメンとそっくりです」
「まあ、そうなの？」
オリヴィエも興味深そうに丼を眺めた。
「それじゃあ、食べてみましょう！」
高橋は箸を手に取った。
「いただきます！」
まず、スープを一口。
口の中に広がった味に、高橋は目を見開いた。
続いて麺を持ち上げ、勢いよくすすった。
「……うまい！」
もう一口、スープを飲む。
間違いない。
日本にいた頃、何度も食べたあの味だった。
「これは本物だ！」
思わず大きな声が出た。
その声を聞いた店主が、厨房から顔を上げた。
「そりゃよかった！」
白い前掛けをした店主は、日に焼けた顔をほころばせた。
「お兄さん、兵隊さんかい？」
「はい。ベルノ連隊に所属しています」
「へえ、そうかい。現役兵に会うのは久しぶりだわ」
店主は懐かしそうに目を細めた。
「この辺りには元兵隊は結構いるんだけどね。現役の兵隊さんは、あんまり来ないんだよ」
「そうなんですか？」
「ああ。駐屯地からはちょっと離れているからな。休みの日に、わざわざここまで来る兵隊さんは少ないんだ」
店主は少し身を乗り出した。
「ところで兄ちゃん、何期だい？」
「二十期です」
「二十期か！ じゃあ、こっちに来てそろそろ一年だね」
「はい。もうすぐ一年になります」
「そうか、そうか。まだまだ先は長いな」
店主はしみじみと頷いた。
「俺は五期だよ」
高橋は箸を止めた。
「五期ですか！？」
「ああ。もうずいぶん昔の話だけどな」
店主は懐かしそうに笑った。
「もっとも、俺は途中で退役しちまったけどな。負傷退役ってやつだ」
「負傷退役……ですか」
「ああ。戦場で片足をやられちまってね」
そう言いながら、店主は厨房の奥から出てきた。
カウンターの端を回って歩くその姿を見て、高橋は初めて気がついた。
店主は片足をわずかに引きずるように歩いていた。
よく見ると、ズボンの裾から覗く足首の形が不自然だった。
義足だった。
高橋の視線に気づいた店主は、何でもないことのように笑った。
「こいつのおかげで、兵隊を続けられなくなっちまったのさ」
「そうだったんですか……」
「まあ、命があっただけ儲けものだ。おかげで今じゃラーメン屋の親父だよ」
店主は豪快に笑った。
高橋は、その義足を見つめながら岡田修平のことを思い出していた。
三月の戦闘で左足を失った友人。
「あの……僕の同期にも、足を失った友達がいるんです」
店主の表情が少し変わった。
「そうか。そいつは気の毒にな」
「はい。まだ療養中なんです」
「そうかい……」
店主は静かに頷いた。
「まあ、足が一本なくなったからって、人生が終わるわけじゃねえ。俺を見てみろ。こうして店を持って、毎日ラーメン作ってるんだからな」
「……はい」
「そいつにも、そう言ってやんな」
高橋は大きく頷いた。
「ありがとうございます」
店主は照れくさそうに笑うと、カウンターに手をついた。
「ところで兄ちゃん、この辺りがどうして日本人街って呼ばれているか知ってるか？」
「いえ、今日初めて来たんです」
「そうか。実はな、この辺りは俺みたいな負傷退役者が集まってできた街なんだよ」
「負傷退役者が？」
「ああ。戦場で怪我をして、軍隊にいられなくなった連中さ」
店主は窓の外へ目を向けた。
「最初は数人だったらしいけどな。日本人がいるって聞いて、退役した連中が少しずつ集まってきたんだ。日本語が通じるし、困った時には助け合えるだろう？」
「なるほど……」
「それで、誰かが店を開けば、別の奴も店を始める。家族を持つ奴も出てくる。そうやって少しずつ大きくなったんだよ」
店主は楽しそうに笑った。
「今じゃ日本人街なんて呼ばれてるけど、別に日本人だけが住んでるわけじゃねえ。現地の人間もエルフもいる。まあ、普通の街さ」
高橋は窓の外を眺めた。
通りには日本語の看板がいくつも並び、買い物袋を提げた女性や、子供を連れた家族が歩いていた。
ここは単に日本人が集まっている場所ではない。
戦場で傷つき、軍を離れた人々が、新しい生活を築いてきた街なのだ。
「ねえ、高橋。ずいぶん話し込んでいるけど、何のお話？」
オリヴィエが興味深そうに尋ねた。
高橋は振り返った。
「あ、すみません。店主さんも日本から召喚された人だったんです。第五期の方だそうです」
「まあ、第五期！」
オリヴィエは驚いたように目を見開いた。
「ずいぶん先輩なのね」
「はい。それで、戦場で片足を失って退役されたそうです」
オリヴィエの視線が、店主の足元に向かった。
「ああ……そういうことなのね」
先ほどまでの明るい表情が、少しだけ引き締まった。
「この辺りは、そういう負傷退役者の方々が集まってできた街なんだそうです」
高橋が続けると、アウレリアも興味深そうに顔を上げた。
「なるほど。日本人の退役軍人たちが集まって、生活の基盤を作ったというわけですね」
「はい。最初は数人だったのが、少しずつ増えていったそうです」
オリヴィエは店内を見回した。
厨房の大きな鍋、磨き込まれた木のカウンター、壁に掛けられた日本語の品書き。
そして、厨房へ戻っていく店主の背中。
「そうだったの……」
オリヴィエは静かに呟いた。
「戦場から帰ってきた人たちが、こうして新しい暮らしを始めているのね」
エレナも頷いた。
「そうですね。私たちも、いつかは軍を離れることになりますから」
「ええ」
オリヴィエは少し考え込んだが、やがて微笑んだ。
「でも、素敵なことね。こうして故郷の料理を作って、みんなに喜んでもらえるんですもの」
高橋も笑顔になった。
「はい。本当に美味しいラーメンです」
「そうね。せっかくのラーメンが冷めちゃうわ！」
オリヴィエは再び箸を手に取った。
慎重に麺を持ち上げ、口に運ぶ。
「……あら、美味しい！」
そして、もう一口。
「これ、私好きだわ！」
その言葉に、高橋の顔がさらに明るくなった。
「よかったです！」
アウレリアもスープを口に運び、感心したように頷いた。
「この麺は、なかなか面白い食感ですね。それにスープがとても美味しいです」
エレナも目を細めた。
「あら、本当に美味しいわ。亘一がそんなに喜ぶのもわかる気がする」
「うん。日本にいた頃は、こういうのをよく食べてたんだ」
「そうなのね」
エレナは微笑んだ。
オリヴィエは高橋に顔を向けた。
「ねえ、高橋。日本には、こういう料理がたくさんあるの？」
「はい。ラーメンだけでも、いろいろな種類がありますよ」
「まあ！ そうなの？」
オリヴィエは目を輝かせた。
「それなら、ほかの種類も食べてみたいわね！」
アウレリアは笑いながら首を振った。
「オリヴィエ様、まだ一杯目も食べ終わっていませんよ」
「あら、そうだったわね」
オリヴィエは楽しそうに笑った。
食事を終えた高橋は、店主にもう一度礼を言った。
「ごちそうさまでした。本当に美味しかったです」
「おう！ また来てくんな！」
「はい。ぜひ！」
「それから兄ちゃん、同期の友達にもよろしくな！」
「はい！」
高橋はもう一度、店主の義足に目を向けた。
岡田も、いつかこんなふうに笑える日が来るだろうか。
そう思いながら、店を後にした。
ラーメン屋を出た四人は、日本人街の散策を再開した。
通りには小さな商店が軒を連ねていた。食料品店、雑貨屋、仕立屋、食堂。
建物そのものは帝国の一般的な街並みと変わらないが、店先には日本語の看板が目立つ。
「ねえ、高橋。あのお店は何て書いてあるの？」
オリヴィエが指さした。
「『日用品雑貨』ですね。生活用品を売っているお店だと思います」
「へえ。あちらは？」
「『大衆食堂』です」
「また食堂なのね。日本人って、食べることが好きなのかしら？」
「それは……どうでしょう」
高橋が困ったように笑うと、アウレリアも小さく笑った。
その時、通りの向こうから子供たちの賑やかな声が聞こえてきた。
「おい、こっちだよ！」
「待ってよ！」
五、六歳くらいの子供たちが、狭い路地から飛び出してきた。
そのうちの一人が、店先に立っていた女性に駆け寄る。
「母ちゃん、お腹すいた！」
女性が日本語で何か答えると、子供は友達に向かって叫んだ。
今度は帝国共通語だった。
「……あれ？」
高橋は足を止めた。
「どうしたの、亘一？」
「今の子、日本語と帝国共通語を両方話してた」
「そうなの？」
「うん。お母さんには日本語で話して、友達には帝国共通語で話してたんだ」
オリヴィエも興味深そうに子供たちを眺めた。
よく聞いてみると、子供たちは日本語と帝国共通語を交互に使っていた。
時には一つの会話の途中で、自然に言葉が切り替わっている。
「面白いわね。あの子たちは日本人なのかしら？」
「少なくとも、日本人の親がいるんでしょうね」
アウレリアが答えた。
「でも、帝国で生まれた子供たちかもしれません」
「そうね。考えてみれば、最初の召喚からもう随分経っているんですものね」
オリヴィエは頷いた。
エレナは、高橋の隣で遊び回る子供たちを眺めていた。
「亘一、あの子たちみたいに、私たちの子供も二つの言葉を話すようになるのかしらね」
「……ああ、そうか」
高橋は初めて気がついたようにエレナを見た。
「そうなるかもしれないね」
「ふふっ。あなたが日本語を教えてあげればいいのよ」
「うん。そうするよ」
二人の会話を聞いていたオリヴィエが、嬉しそうに微笑んだ。
「それは楽しみね。日本語とエルフ語、それに帝国共通語まで話せる子になるかもしれないわ」
「そうですね」
エレナは微笑みながら、自分のお腹にそっと手を添えた。
通りをさらに進むと、小さな本屋があった。
店先には何冊もの本が並べられ、その上には日本語で『書籍・文具』と書かれた看板が掛かっている。
「……本屋だ」
高橋が呟いた。
「本屋さんなの？」
「はい。ちょっと見てもいいですか？」
「もちろんよ！」
オリヴィエは嬉しそうに答えた。
四人が店内に入ると、紙とインクの匂いが漂ってきた。
店はそれほど広くなかったが、壁際の棚には数多くの本が並んでいる。
高橋は驚いた。
「うわあ……日本語の本がこんなにあるんだ」
棚には物語や実用書、料理の本、子供向けの読み物などが並んでいた。
帝国で印刷されたものらしく、紙質や装丁は日本で見慣れた本とは違っている。
それでも、表紙には確かに日本語が印刷されていた。
「高橋、これは全部日本語なの？」
オリヴィエが尋ねた。
「全部ではないですけど、かなりありますね」
「まあ、すごいわね」
アウレリアも興味深そうに本棚を眺めている。
「日本人がこれだけの本を作っているとは知りませんでした」
「私もよ。もっと小さな集まりかと思っていたわ」
オリヴィエは一冊の本を手に取った。
表紙には日本語の題名が書かれている。
「ねえ、高橋。これは何の本？」
「ええと……料理の本ですね」
「料理？」
「はい。家庭料理の作り方が書いてあるみたいです」
「あら、それは面白そう！」
オリヴィエはページをめくった。
文字は読めないものの、ところどころに描かれた料理の挿絵に目を留めている。
「ねえ、これもラーメン？」
「それはうどんですね」
「うどん？」
「別の種類の麺料理です」
「まあ！ 日本には本当にいろいろな料理があるのね！」
その隣で、アウレリアが小さく笑った。
「オリヴィエ様、先ほどラーメンを食べたばかりですよ」
「わかっているわよ。でも気になるじゃない」
一方、高橋は別の棚の前で足を止めていた。
そこには語学関係の本が並んでいた。
日本語の初歩を教える本、帝国共通語の文法書、簡単な会話集。
そして、その中に一冊の厚い本を見つけた。
『日本語・帝国共通語辞典』
「……辞書まであるんだ」
高橋は思わず手に取った。
厚い表紙を開くと、日本語の単語が五十音順に並び、その横に帝国共通語の訳語が記されていた。
「へえ……」
ページをめくっていく。
日常生活で使う単語だけではない。軍隊や行政、商業に関する言葉まで収録されている。
「これ、すごいな……」
高橋は夢中になってページをめくった。
「亘一、何か面白いものがあったの？」
エレナが隣から覗き込んだ。
「うん。日本語と帝国共通語の辞書なんだ」
「辞書？」
「日本語の言葉を調べると、帝国共通語で何と言うのかわかるんだよ」
「まあ、便利ね」
エレナも興味深そうに本を眺めた。
高橋は巻頭に戻り、著者の名前を確かめた。
そこには、日本語で名前が記されていた。
著者 山瀬真由
その下には、第三期召喚者であることが記されている。
「……山瀬真由さん。第三期の人が作ったんだ」
「第三期？」
「うん。僕らより十七期も前の人だよ」
高橋は驚いたように呟いた。
「ずいぶん前から、こういう本を作ってくれていたんだね」
エレナは静かに頷いた。
「そうね。あなたたちより先に来た日本人も、きっと言葉には苦労したのでしょうね」
「うん……」
高橋は辞書を見つめた。
帝国に召喚されたばかりの頃、何もわからなかった自分たち。
言葉が通じず、命令の意味さえ理解できなかった日々。
それを思い返すと、この一冊の本が急に特別なものに感じられた。
「ねえ、エレナ。これ、買ってもいいかな」
「もちろんよ。勉強にも使えるでしょう？」
「うん。帝国共通語の読み書き、まだ怪しいところがあるから」
高橋は辞書を抱えて会計へ向かった。
「高橋、何を買ったの？」
オリヴィエが興味津々で尋ねた。
「日本語と帝国共通語の辞書です」
「まあ、そんなものまであるの？」
「はい。第三期の召喚者が作ったみたいです」
「第三期……」
オリヴィエは感心したように頷いた。
「ずいぶん昔から、日本人たちは自分たちで必要なものを作っていたのね」
「そうみたいですね」
オリヴィエは何かを考えていた。
「ねえ、高橋。その辞書、もう一度見せてもらえるかしら？」
「はい、どうぞ」
高橋が差し出した辞書を、オリヴィエは興味深そうに手に取った。
厚い表紙を開き、ゆっくりとページをめくる。
日本語は読めないが、見出しの横に帝国共通語の単語が並んでいることはわかった。説明文もかなり詳しい。
「ずいぶん立派な辞書ね」
「はい。かなりの単語が載っているみたいです」
「これを作ったのは、第三期の召喚者なのよね？」
「そう書いてあります」
オリヴィエは再びページをめくった。
「……ねえ、アウレリア」
「はい、何でしょう？」
「これ、次の召喚者の教育に使えるんじゃないかしら？」
アウレリアは顔を上げた。
「第21期の語学教育ですか？」
「ええ。もう来月でしょう？ 今度も二百人ほど来る見込みなのよね」
「そうですね。受け入れの準備は進めていますが、語学教育には相当な時間が必要になると思います」
「だったら、こういう辞書があれば随分助かるんじゃない？」
オリヴィエは辞書を軽く持ち上げた。
「日本語で意味を調べられるなら、最初から帝国共通語だけで教えるより、理解が早くなると思うのよ」
「確かに、その可能性はありますね」
アウレリアも辞書を覗き込んだ。
「ただ、辞書だけで言葉を覚えられるわけではありませんから、実際に教育へ取り入れるには検討が必要でしょう」
「そうね。でも、試してみる価値はあるわ」
オリヴィエは高橋に顔を向けた。
「高橋、あなたたちが召喚された時には、こういう辞書はなかったの？」
「少なくとも、僕は見たことがありません。最初は高梨伍長や先輩たちに教えてもらっていました」
「そうだったわね」
オリヴィエは頷いた。
「高梨伍長には、ずいぶん苦労をかけたものね」
「はい。僕も最初は全然わからなくて……」
高橋は召喚されたばかりの頃を思い出した。
言葉が通じないまま軍隊生活が始まり、先輩たちの説明を聞きながら、少しずつ帝国共通語を覚えていった。
それでも十分に習得できたとは言い難い。
今では、むしろエルフ語の方が得意なくらいだった。
オリヴィエは再び辞書の奥付に目を落とした。
「……山瀬真由」
小さく呟いた後、顔を上げた。
「ねえ、アウレリア。この辞書を作った人に会ってみたくなったわ」
「著者に、ですか？」
「ええ。これだけの辞書を作った人なら、日本人への語学教育についても、いろいろ知っているんじゃないかしら」
アウレリアは少し考えた。
「確かに、興味深いですね。ただ、第三期となると、かなり以前の召喚者です。今もこの街にいらっしゃるかどうか……」
「それなら聞いてみましょうよ」
オリヴィエはさっそく店の奥に目を向けた。
「すみません。ちょっとよろしいかしら？」
本棚の整理をしていた店主が顔を上げた。
「はい、何でしょう？」
「この辞書を書いた方について、お聞きしたいのだけど」
オリヴィエは辞書を開き、著者の名前が記されたページを示した。
「この方、今もご健在なのかしら？」
店主は少し残念そうな表情を浮かべた。
「ああ、山瀬先生ですか……」
辞書の表紙に目を落とす。
「残念ですが、二年前に病気で亡くなられましたよ」
「……そうなの？」
オリヴィエの表情が曇った。
「ええ。第三期の召喚者で、ずいぶん長いこと日本語と帝国共通語の研究をされていた方です」
「それは残念だわ。ぜひ一度お話を伺いたかったのだけれど」
「実は、その辞書は先生が亡くなる直前に完成させたものなんですよ」
「亡くなる直前に？」
アウレリアが聞き返した。
「ええ。長い年月をかけて書きためていたものを、病気になってからも手直しされていたそうです。どうしても完成させたいとおっしゃっていたとか」
オリヴィエは改めて辞書を見つめた。
厚い表紙に、整然と印刷された文字。
そこには、一人の日本人が長い年月をかけて積み重ねた仕事が残されていた。
「……そうだったのね」
高橋も、手元の辞書に目を落とした。
「この辞書、そんなに苦労して作られたものだったんですね」
「そうらしいですよ」
店主は頷いた。
「先生は、日本から来た人たちが少しでも早く帝国の言葉を覚えられるようにと、ずっと考えていらっしゃったそうです」
高橋は改めて辞書を開き、最後のページまでめくってみた。
そこには、本文から少し離れた位置に、短い日本語の一文が印刷されていた。
今、この地で暮らす日本人、そしてこれから来る日本人の、少しでも力になれれば幸いです。
第3期召喚者 山瀬真由
高橋はしばらく、その一文を見つめていた。
第三期の召喚者が、まだ見ぬ後輩たちのために残した言葉。
この辞書が完成した時、山瀬真由はすでに病に侵されていた。
それでも彼女は、これから帝国に来る日本人のことを考えていたのだ。
「……エレナ」
「何？」
「この人、僕たちみたいな日本人のために、この辞書を作ってくれたんだね」
エレナは高橋の手元を覗き込み、静かに頷いた。
「そうね。きっと、あなたたちに使ってもらえたら喜ぶでしょうね」
高橋はもう一度、最後の一文を読み返した。
「……うん。大切に使おうと思う」
「高橋、何て書いてあるの？」
オリヴィエが尋ねた。
高橋は、巻末の一文を帝国共通語に訳して聞かせた。
それを聞いたオリヴィエは、しばらく黙って辞書を見つめていた。
「……そう」
やがて、静かに頷いた。
「素敵な言葉ね」
アウレリアも微笑んだ。
「山瀬先生の願いが、この辞書に込められているのでしょうね」
「ええ」
オリヴィエは顔を上げた。
「ますます、この辞書を新兵たちに使わせてあげたくなったわ」
そして店主に向き直った。
「この辞書、もう一冊あるかしら？」
「はい、ございますよ」
店主は棚から同じ辞書を取り出し、カウンターに置いた。
「こちらですね」
「ありがとう。これもいただくわ」
オリヴィエは辞書を手に取り、ぱらぱらとページをめくった。
「アウレリア、やっぱり高梨伍長に見てもらった方がよさそうね」
「そうですね。高梨伍長なら、日本語と帝国共通語の両方を理解していますし、実際に召喚者の語学教育を担当していますから」
「ええ。来月には第21期の召喚者が来るでしょう？ 使えるものなら、ぜひ取り入れたいわ」
アウレリアは頷いた。
「まず内容を確認してもらいましょう。教材として使えるかどうかも含めて、意見を聞くのがよろしいかと」
「そうね。それに、これだけの辞書があるなら、もう少し早く知りたかったわ」
オリヴィエは苦笑した。
「高橋たちの時にも使えたかもしれないものね」
「確かにそうですね」
高橋も頷いた。
「僕も最初からこんな辞書があったら、ずいぶん助かったと思います」
「でしょう？」
オリヴィエは満足そうに微笑んだ。
「それじゃあ、これは高梨伍長へのお土産ね」
「お土産ですか？」
アウレリアが尋ねると、オリヴィエは悪戯っぽく笑った。
「ええ。もっとも、仕事も一緒に増やしてしまうことになるけれど」
「ふふっ。それは高梨伍長も喜んでいいものか、困るところでしょうね」
オリヴィエは声を立てて笑った。
「そうかもしれないわね！」
そう言って、店主に代金を支払った。
店主が辞書を紙で包んでいる間、オリヴィエは高橋に顔を向けた。
「高橋、あなたもちゃんと勉強するのよ」
「はい。もちろんです」
「ふふっ。帝国共通語も上達するといいわね」
「……頑張ります」
高橋は少し情けない顔で答えた。
その様子を見て、アウレリアがまた小さく笑った。
「オリヴィエ様、辞書ではイントネーションまでは直りませんよ」
「あら、そうだったわね！」
オリヴィエは楽しそうに笑いながら、包まれた辞書を受け取った。
思いがけず見つけた一冊の辞書。
ただの休日の散策だったはずが、来月の新兵教育に役立つかもしれない収穫まで得られた。
「さあ、もう少し街を見て回りましょう！」
オリヴィエはすっかり満足した様子で、三人に振り返った。
その声は、先ほどと変わらず弾んでいた。
***
翌日、ベルノ連隊司令部。
午前の執務が一段落した頃、高梨梓伍長が司令部に呼び出された。
「高梨梓伍長、参りました」
扉を開けて入室した高梨は、オリヴィエとアウレリアに敬礼した。
「ご苦労さま、高梨伍長。急に呼び出してごめんなさいね」
「いえ。何かご用でしょうか？」
「ええ。ちょっと見てもらいたいものがあるの」
オリヴィエは机の上から一冊の厚い本を取り上げた。
「これなのだけど」
差し出された本を見た高梨は、目を丸くした。
『日本語・帝国共通語辞典』
「……えっ？」
思わず声が漏れた。
「どうしたの？」
「これ……辞書ですか？」
「ええ。昨日、エルデの日本人街で見つけたのよ」
「日本人街で……？」
高梨は驚いた様子で辞書を受け取った。
表紙を開き、最初の数ページに目を通す。
そして、急いで次のページをめくった。
「あの……少し拝見してもよろしいでしょうか？」
「もちろん。そのために呼んだんですもの」
高梨は机の上に辞書を広げ、食い入るように読み始めた。
日本語の見出し語。
その横には帝国共通語の訳語が並び、用例まで記されている。
ページをめくる手が次第に速くなった。
「……すごい」
高梨は思わず呟いた。
「どうかしら？」
オリヴィエが尋ねた。
「非常によくできています。単語の数も多いですし、説明も丁寧です」
高梨はさらに数ページを確かめた。
「軍事用語まで載っていますね。これなら、かなり実用的です」
「そう。それはよかったわ」
オリヴィエは嬉しそうに微笑んだ。
「実はね、来月の第21期召喚者の語学教育に使えないかと思っているのよ」
「第21期の教育に、ですか？」
「ええ。あなたの意見を聞きたくて」
高梨は辞書に目を落としたまま、しばらく考え込んだ。
「……使えると思います」
「本当？」
「はい。少なくとも、単語を調べるには非常に便利です。これだけのものがあれば、教育の効率も上がると思います」
そう答えると、高梨は少し困ったような笑みを浮かべた。
「実は……」
「何かしら？」
「私も、同じようなものを作っていたんです」
「えっ？」
今度はオリヴィエが驚いた。
「辞書を？」
「はい。日本人の新兵たちに帝国共通語を教えるために、少しずつ単語をまとめていました」
高梨は恥ずかしそうに笑った。
「最初は自分のための覚え書きだったんです。でも、新兵に教えるうちに、こういうものがあれば便利だと思うようになりまして」
「まあ……」
オリヴィエはアウレリアと顔を見合わせた。
「そうだったのね」
「はい。日常会話で使う言葉から、軍隊で必要になる言葉まで、少しずつ整理していたんです」
高梨は辞書のページを指でなぞった。
「ただ、私が作っていたものとは比べものになりません。こちらの方が、ずっと完成度が高いです」
「それは当然でしょう」
アウレリアが穏やかに言った。
「この辞書は第三期召喚者の方が、長い年月をかけて編纂されたものだそうですから」
「第三期……！」
高梨は驚いて奥付を確認した。
「山瀬真由……」
小さく名前を読み上げた。
「残念ながら、山瀬先生は二年前に病気で亡くなられたそうなの」
オリヴィエが説明した。
「この辞書は、亡くなる直前に完成させたものらしいわ」
高梨はしばらく黙って奥付を見つめていた。
「……そうだったんですか」
そして、ゆっくりとページをめくっていった。
最後のページにたどり着く。
そこには、短い日本語の一文が印刷されていた。
今、この地で暮らす日本人、そしてこれから来る日本人の、少しでも力になれれば幸いです。
第3期召喚者 山瀬真由
高梨はその一文を読み、しばらく動かなかった。
「……そうだったんですね」
小さく呟いた。
「何と書いてあるの？」
オリヴィエが尋ねた。
高梨は顔を上げ、巻末の一文を帝国共通語に訳して聞かせた。
「昨日、高橋兵長にも読んでもらったわ」
オリヴィエは静かに微笑んだ。
「素敵な言葉でしょう？」
「はい……」
高梨は辞書を見つめた。
自分が苦労して作っていたものを、十七期も前の先輩が、すでに完成させていた。
しかも、これから来る日本人のために。
「この方も、きっと苦労されたんでしょうね」
「そうね」
オリヴィエも静かに頷いた。
「それで、高梨伍長。これを教材として導入することについて、どう思う？」
高梨は少し考えてから答えた。
「ぜひ使わせていただきたいです。ただ、辞書だけで言葉を覚えるのは難しいので、私が作っている単語集も併用できればと思います」
「単語集？」
「はい。最初に覚えるべき言葉を、日常生活や軍務に必要なものから選んでまとめたものです」
高梨は説明を続けた。
「この辞書は単語を調べるには便利ですが、初心者には情報量が多すぎるかもしれません。最初は必要な言葉を覚えさせて、わからない言葉が出てきたら辞書で調べる。そういう使い方がよいと思います」
アウレリアが頷いた。
「なるほど。教育用の単語集と、調べるための辞書を使い分けるわけですね」
「はい。その方が効率的だと思います」
オリヴィエは満足そうに微笑んだ。
「それなら、あなたが作っている単語集も見せてもらえるかしら？」
「もちろんです。ただ、まだ完成していませんが……」
「構わないわ。せっかく作っているんですもの。活用しましょう」
「ありがとうございます」
高梨は深く頭を下げた。
「それから、もう一つお願いがあるの」
「はい、何でしょう？」
「この辞書を、もう少し詳しく調べてほしいの。来月の第21期召喚者に使わせるなら、何冊くらい必要なのかも考えてちょうだい」
「承知しました」
高梨は辞書を大切そうに抱えた。
「それでは、お借りしてもよろしいでしょうか？」
「ええ。そのために買ってきたのよ」
オリヴィエは笑った。
「高梨伍長へのお土産よ。もっとも、仕事も増やしてしまったけれど」
高梨は驚いた顔をした。
「いただいてよろしいのですか？」
「もちろん。あなたが一番有効に使ってくれるでしょうから」
「ありがとうございます！」
高梨は嬉しそうに頭を下げた。
その表情を見て、オリヴィエも満足そうに頷いた。
「ところで高梨伍長。せっかく来てもらったのだから、もう一つ相談したいことがあるの」
「はい、何でしょうか？」
「来月の第21期召喚者の受け入れについてよ。あなたの補助に、誰をつけるのがいいと思う？」
高梨は少し考えてから答えた。
「そうですね。受け入れの際には、第19期と第20期の召喚者から選びたいと考えています」
「第19期と第20期？」
「はい。次に召喚されるのは、基本的には高校一年生のはずですから」
「そうだったわね」
「ただし、前年度に病気などで欠席していた他の学年の生徒や、転校してきた生徒、新しく赴任した教師などが混じる場合もあります。必ずしも全員が新入生とは限りません」
高梨は説明を続けた。
「それでも、第19期や第20期の中には、彼らと学校で顔を合わせたことのある者がいるはずです。直接の知り合いもいるかもしれません」
アウレリアが頷いた。
「なるほど。見知らぬ世界に突然召喚された時、知っている顔があれば安心できるでしょうね」
「はい。言葉も通じず、何が起きたのかもわからない状況ですから、同じ学校の先輩がいるだけでも随分違うと思います」
「確かにそうね」
オリヴィエは頷いた。
「高橋たちも、今度は後輩を迎える立場になるわけね」
「ええ。まだ召喚された時の戸惑いや不安を覚えているでしょうから、新しく来た子たちの気持ちも理解しやすいと思います」
高梨はそこで、少し表情を改めた。
「それから、昨年と同じく石井軍曹にもお願いしたいと思います」
「石井軍曹？」
「はい。中には少々やんちゃな生徒もいますから。昨年も助けていただきましたし、あの方ならしっかり抑えてくださいます」
「ああ、昨年はそんなこともあったわね」
オリヴィエは納得したように頷いた。
「わかったわ。石井軍曹には今年も協力してもらいましょう。所属長にはこちらから話を通しておくわ」
「ありがとうございます」
アウレリアが手元の書類に書き加えた。
「では、受け入れの補助は第19期、第20期を中心に、石井軍曹にも加わっていただく形ですね」
「はい。そのようにお願いします」
「それで、語学教育の方はどうかしら？」
オリヴィエが尋ねた。
「そちらには、第15期と第16期の方々に補助をお願いしたいと思っています」
「ずいぶん先輩の召喚者ね」
「はい。帝国共通語にも十分慣れていますし、軍隊生活についても詳しいですから。昨年もずいぶん助けていただきました」
アウレリアが頷いた。
「確かに適任でしょうね。ただ、問題があります」
「十月の戦線移動ね」
オリヴィエが答えた。
「ええ。第15期、第16期は、今では連隊の戦力の中核です。十月以降も語学教育の補助につけるわけにはいきません」
「そうね。各部隊にとって欠かせない兵士たちだもの」
オリヴィエは机の上の書類に目を落とした。
「第21期の召喚者たちは、今年の戦線には投入しない方針だったわね」
「はい。エイリッヒ少佐からも、そのように伺っています」
高梨が答えた。
「でしたら、第15期と第16期の方々には、受け入れ直後の語学教育を中心に手伝っていただきたいと思います。十月までには原隊に戻っていただく必要がありますので」
「でも、そうなると、その後の語学教育はどうするの？」
オリヴィエが尋ねた。
高梨は少し困った顔になった。
「そこが悩ましいところです。新兵たちが三か月程度で十分な帝国共通語を習得できるとは思えません。私一人では、二百人もの教育を見るのは難しいでしょう」
「そうよね……」
オリヴィエは椅子の背にもたれた。
しばらく考えていたが、ふと思い出したように顔を上げた。
「ねえ、アウレリア。昨日の日本人街のことだけど」
「はい？」
「あそこから、語学教育の補助をしてくれる人を探せないかしら？」
アウレリアは少し意外そうな顔をした。
「日本人街から、ですか？」
「ええ。あの街には、軍を退役した日本人がたくさん住んでいるのでしょう？」
「そうでしたね」
「それに、昨日見た子供たちは、日本語も帝国共通語も話していたわ。あの街には、両方の言葉を使える人が大勢いるんじゃないかしら」
高梨が顔を上げた。
「日本人の退役軍人ですか……」
「そう。昨日入ったラーメン屋の店主も第五期の召喚者だったのよ。戦場で片足を失って退役したそうだけど、今では立派に店を経営しているわ」
「第五期ですか！」
高梨は驚いた。
「ずいぶん先輩ですね」
「ええ。日本人街は、そうした負傷退役者たちが集まってできた街なんですって」
オリヴィエは少し身を乗り出した。
「退役した日本人なら、軍隊の事情もわかるでしょう？ それに、帝国共通語も長年使っているはずよ」
「なるほど……」
高梨は考え込んだ。
「確かに、そういう方々に手伝っていただけるなら、とても助かります」
アウレリアも頷いた。
「現役兵を長期間教育に回さずに済みますね。それに、退役軍人なら軍隊生活についても説明できるでしょう」
「そうなのよ」
オリヴィエは嬉しそうに頷いた。
「もちろん、誰でもいいというわけにはいかないでしょうけど、教えるのが上手な人もいるかもしれないわ」
「そうですね。子供たちに読み書きを教えている人がいる可能性もあります」
高梨の表情が明るくなった。
「日本語と帝国共通語の両方を使える方なら、語学教育の補助としては申し分ありません」
「でしょう？」
オリヴィエは満足そうに微笑んだ。
「それなら、一度調べてみましょう。アウレリア、日本人街で協力してくれそうな人を探せるかしら？」
「承知しました。まずは現地の事情を調べてみます」
「お願いね。必要なら、正式に雇うことも考えましょう」
高梨は深く頭を下げた。
「ありがとうございます。もし協力していただける方が見つかれば、十月以降の教育もずいぶん進めやすくなると思います」
「まだ見つかったわけじゃないけどね」
オリヴィエは笑った。
「でも、昨日あの街へ行ってよかったわ。思わぬ収穫があったもの」
アウレリアも微笑んだ。
「本当にそうですね。休日の散策が、こんな話につながるとは思いませんでした」
「それでは、高梨伍長」
オリヴィエは姿勢を正した。
「第21期の受け入れについては、あなたの提案を了承します。第19期、第20期から補助要員を選び、石井軍曹にも協力してもらいましょう」
「はい」
「語学教育については、第15期、第16期から当面の補助要員を選んでちょうだい。ただし、十月の戦線移動に支障が出ないようにね」
「承知しました」
「人選はあなたに任せるわ。各部隊の勤務を確認して、候補者をまとめてちょうだい」
「はい。所属長とも調整して、一覧を提出いたします」
アウレリアが続けた。
「受け入れ全体の準備はこちらで進めています。訓練についてはエイリッヒ中佐とも調整しましょう」
「よろしくお願いします」
高梨はもう一度敬礼した。
「それから、その辞書もね」
オリヴィエが微笑んだ。
「はい。内容を詳しく確認して、教材としての使い方を検討します」
「お願いね」
高梨は辞書を胸に抱えた。
第三期召喚者が遺した辞書。
第15期、第16期の先輩たち。
そして、日本人街に暮らす退役軍人たち。
これまで別々に存在していたものが、次の召喚者を迎えるための助けになるかもしれない。
「それでは、失礼いたします」
高梨は二人に敬礼し、執務室を後にした。
扉が閉まると、オリヴィエは満足そうに息をついた。
「ねえ、アウレリア」
「はい？」
「日本人街、また行ってみたいわね」
アウレリアは思わず笑った。
「今度はお仕事になりそうですね」
「あら、そうね。でも、帰りにラーメンくらい食べてもいいでしょう？」
「ふふっ。もちろんです」
執務室に、二人の明るい笑い声が響いた。