六月のベルノは、日が傾いてもまだ暖かかった。
高梨梓は仕事を終えると、書類を入れた鞄を手に、浸透偵察小隊の宿舎へ向かった。
来月には第21期の召喚者が到着する。受け入れの準備はすでに始まっていたが、当日、生徒たちの世話をする日本人の補助要員を決めなければならなかった。
昨年の経験がある第19期の木田哲夫とリース・ヴァイスには、今回も協力を頼むつもりでいる。混乱した生徒をまとめる役として、石井琉人軍曹の力も借りたい。
そして第20期からも、何人か選びたいと考えていた。
まず思い浮かんだのは、高橋亘一と水野香織だった。
二人は語学の習得が早く、帝国での暮らしにもすっかり慣れているはずだ。水野は日本では教師だったから、年下の生徒たちへの対応にも期待できる。
もちろん、二人に語学を教えさせるつもりはない。必要なのは到着直後の案内や衣服の配布、人数確認、それに不安を抱える生徒たちへの声かけである。
高梨はまず、高橋に相談してみることにした。
***
浸透偵察小隊の宿舎を訪ねると、事務室では茶髪のエルフが書類を整理していた。肩まで伸びた髪と、大きな丸眼鏡が印象的な女性だった。
「失礼します。語学教官の高梨です。高橋亘一兵長はいますか？」
「イリス兵長です。高橋兵長でしたら、今は走り込みに出ています」
「走り込みですか？」
「はい。フリーダ班は、勤務が終わると毎日のように走っているんです。もうすぐ戻ると思いますよ」
高梨は少し意外に思った。召喚直後の新兵訓練では、高橋は筋力を使う種目をあまり得意としていなかった。一方で、持久力は第20期の中でもそれなりにある方だった。それでも、勤務を終えてから毎日のように走り込んでいるとは思わなかった。
イリスに勧められて椅子に腰を下ろしたところで、奥の部屋から一人の女性が現れた。
「イリス、お客様？」
奥の部屋から現れた女性を見て、高梨は思わず目を留めた。
美しいエルフだった。
明るい金髪を後頭部で丁寧に編み込み、まとめている。顔の両側には細い後れ毛が垂れ、澄んだ青い瞳を縁取っていた。すっと通った鼻筋に、形のよい唇。整った顔立ちには、若い娘とは違う、大人の女性らしい落ち着きがあった。
背丈は百七十センチほどだろうか。すらりとした長身で、姿勢もよい。軍服を着た立ち姿には、長く軍務を経験した者らしい凛々しさが感じられた。
ただ、その身体には一つ、目を引く変化があった。
腹部が大きく丸みを帯びている。
もともと細身なのだろう。肩や腕はすっきりとしているのに、お腹だけがふっくらと前へ膨らんでいた。軍服の上着も腹回りを緩めてあり、以前の体形には合わなくなっていることがうかがえる。
女性は高梨に微笑みかけると、片手を自然にお腹へ添えた。
凛々しい軍人の姿に、これから母親になる女性の柔らかさが重なっていた。
「エレナ曹長。高梨教官です。高橋兵長を訪ねていらっしゃいました」
「初めまして。エレナ・ヴァルデンです」
「高梨梓と申します。昨年、第20期の語学教育を担当していました」
「ああ、亘一の先生だったんですね」
エレナの青い瞳が和らいだ。その微笑みは、先ほどまでの凛とした印象とはまた違っていた。
高梨も、その名は以前から聞いていた。高橋と親しくなった年上のエルフ女性。そして最近では、彼の子を身ごもったという話まで伝わっている。
目の前の女性が、あの高橋の恋人なのだ。改めてそう実感した。
「ご懐妊されたと伺いました。おめでとうございます」
「ありがとうございます。もう六か月になるんですよ」
エレナは微笑み、ふくらんだお腹を少し見下ろした。
「この頃は軍服も窮屈になってきて。そろそろ産休のことも考えなくてはいけませんね」
「そうですか。お身体の具合はいかがですか？」
「おかげさまで順調です。つわりもほとんどなくなりました」
「それは何よりです。どうか無理はなさらないでください」
「ふふっ。みんなにもそう言われています」
高梨はあらためてエレナの顔を見た。
「それにしても、高橋君がお父さんになると聞いて驚きました。私が最後に見たときは、まだ高校一年生らしい、頼りない男の子でしたから」
「今でも少し頼りないところはありますよ。でも、ずいぶんしっかりしました」
エレナは穏やかな顔で続けた。
「私も、こんなに早く母親になるとは思っていませんでした。でも、楽しみなんです」
青い瞳には穏やかな喜びが浮かんでいた。
高梨は自然と笑みを浮かべた。二人の年齢差を聞いたときには驚いたが、エレナの言葉にはためらいがなかった。高橋と迎える新しい命を、心から喜んでいるようだった。
「今日は亘一に何かご用ですか？」
「来月の第21期召喚者の受け入れについて、協力をお願いしたくて」
「それなら、ちょうどいいですね。もうすぐ帰ってきますよ」
エレナはお茶を勧めてくれた。
窓の外では、夕陽が宿舎の壁を赤く染め始めていた。
高梨はふと、去年の部隊配属の日を思い出した。高橋と最後に会ったのは、あの日だった。もう七か月ほどになる。
あの少年は、今どんな姿をしているのだろう。
***
ほどなくして、廊下の向こうから賑やかな足音が聞こえてきた。
「今日は暑かったわね」
「最後の坂がきつかったですよ」
訓練服姿の一団が、汗を拭いながら入ってきた。
先頭は、黒髪を後ろで束ねた長身のエルフだった。青紫の瞳を持つ、落ち着いた雰囲気の女性である。その後ろに、小柄な金髪のエルフと、さらに二人の女性が続く。
そして、若い日本人の男女がいた。
「あら、水野先生？」
高梨が声を上げると、丸眼鏡をかけた女性が振り返った。
「あっ、高梨教官！」
水野香織だった。頬を上気させ、首に掛けたタオルで汗を拭っている。
「水野さん、砲兵中隊でしょう？ どうしてこちらに？」
「フリーダ班のみんなと走っていたんです。遊びに来るうちに一緒に走るようになって、今では日課になっちゃいました」
「そうだったんですか」
そのとき、水野の隣にいた青年が、軽く頭を下げた。
「お久しぶりです、高梨教官」
「ええと……」
高梨は青年の顔を見つめた。
日に焼けた顔、まっすぐに伸びた背筋。肩幅が広くなり、訓練服の袖から伸びる腕には筋肉がついている。身長も伸びたようだ。
どこか面影はある。だが、すぐには名前が浮かばない。
「高橋です。高橋亘一です」
「……えっ？ 高橋君？」
「はい」
「本当に？」
水野が吹き出した。
「やっぱり驚きますよね。私も久しぶりに会ったとき、びっくりしたんです」
高梨は思わず立ち上がった。
去年の十一月、部隊配属の日に見送った高橋は、細身で少し猫背の、気弱そうな少年だった。軍服もどこか着慣れていないように見えた。
それが今は、エレナとほとんど変わらない背丈になっている。立ち姿も視線も、以前とはまるで違った。
「ずいぶん大きくなりましたね。最初、分かりませんでした」
「そんなに変わりましたか？」
高橋は照れくさそうに頭をかいた。その仕草に、ようやく昔の面影が見えた。
「亘一、よかったじゃない」
エレナが楽しそうに笑った。
「この子、こちらへ来てからよく食べるようになりましたし、訓練も頑張っていますから」
「高橋は来た頃から、長い距離はそれなりに走れたわ。ただ、筋力はまだ足りなかったわね」
先頭にいた黒髪のエルフが言った。
「フリーダです。この班の班長をしています」
「高梨です。高橋君がお世話になっています」
「今では筋力もついたし、私たちの走り込みにも十分ついてこられるわ」
フリーダの隣で、小柄な金髪のエルフが短く口を開いた。
「今日は遅れなかった」
「イルマが最後に飛ばしすぎるのよ」
リーナが言うと、イルマは汗を拭きながら軽く肩をすくめた。隣のゾフィーが笑っている。
高梨はそのやり取りを眺めた。
配属が決まったときには、エルフばかりの小隊で高橋がうまくやっていけるのか心配していた。だが、今の彼は仲間たちの輪の中に、ごく自然に立っている。
「ところで、高梨教官」
水野が尋ねた。
「今日は高橋君に何かご用だったんですか？」
「ああ、そうでした」
高梨は本来の用件を思い出した。
「来月の第21期の受け入れについて、高橋君に相談があったんです。実は水野さんにもお願いしたかったので、お二人に会えて助かりました」
「私にもですか？」
「ええ。少しお時間をいただけますか？」
***
高橋と水野が汗を拭き、水を飲んで戻ってくると、三人は談話室の長机を囲んだ。
窓の外には、訓練を終えた兵士たちが宿舎へ戻る姿が見えた。
「第19期からは木田君とリースさんにお願いするつもりです。石井軍曹にも協力していただこうと思っています」
「ああ、去年の受け入れを担当した人たちですね」
高橋が頷いた。
「そうです。第20期からは、まずお二人にお願いしたいんです」
「語学を教えるんでしょうか？」
水野の問いに、高梨は首を振った。
「いいえ。到着した生徒たちの案内や衣服の配布、人数確認などです。慣れない場所で困っている子がいたら、話を聞いてあげてください」
「それなら、お手伝いできると思います」
水野は明るく答えた。
「僕も大丈夫だと思います。ただ、小隊長に確認しないと」
「もちろんです。正式な許可は私からもお願いしておきます」
高梨は手帳を開いた。
「それと、もう一つ。第20期から、ほかにも何人か選びたいんです。できれば日本の学校で、今、一年生たちに顔を知られていそうな人がいいんですよね」
「今、ですか？」
高橋が聞き返した。
「ええ。皆さんのオリジナルは、日本では高校二年生になっているでしょう？ 今度召喚されるのは、その一つ下の一年生が中心ですから」
「ああ、そういうことですか」
高橋は納得した。
ここにいる自分たちは、去年の夏に召喚された存在だ。日本には、別の自分たち――オリジナルが残っている。
その彼らがこの一年で何をして、どれほど学校で知られるようになったのか、こちらから確かめることはできない。
「昨年は篠沢君がいたでしょう？」
「はい。生徒会長だった篠沢先輩ですね」
「日本で顔を知られていた先輩が、こちらで迎えてくれた。あれは皆さんにとって大きかったと思うんです」
高梨は雨の中での受け入れを思い返した。
篠沢遊馬の姿を見つけたとき、生徒たちは大騒ぎになった。日本で亡くなったと聞かされていた人物が、目の前に立っていたのだから当然だ。
それでも、学校で知っていた先輩がそこにいるという事実は、見知らぬ世界に放り込まれた生徒たちの支えになった。
「今回も、そういう人が何人かいてくれればと思うんです」
「なるほど……」
高橋は少し考え、それから苦笑した。
「そういった意味では、僕は向いていないかもしれませんよ」
「どうしてですか？」
「日本にいる僕が、一年生に知られているとは思えないので。学校では全然目立たなかったですから」
水野が小さく笑った。
「確かに、昔の高橋君はおとなしかったですからね」
「水野先生まで……」
「でも、オリジナルの高橋君がどうなっているかは、分からないでしょう？」
「それはそうですけど」
高梨も笑みを浮かべた。
「高橋君には、知名度とは別の理由でお願いしたいんです。語学も得意でしたし、初めて来る子の不安も分かってあげられると思いますから」
「分かりました。ありがとうございます」
高梨は二人を見回した。
「それで、学校で有名になっていそうな人に、心当たりはありませんか？」
「それなら……岡田でしょうか」
高橋が答えた。
「岡田修平君ですね」
「はい。日本ではサッカー部で人気がありましたから。オリジナルの岡田も、今ごろ学校で目立っているんじゃないかと思います」
「確かに、下級生にも知られていそうですね」
だが、高橋はそこで表情を曇らせた。
「ただ、こちらの岡田は……ようやく今月、ベルノに戻ることになったばかりですから」
三月の戦闘で、岡田は左脚を失った。長い入院を経て戻ってくるとはいえ、今は身体を慣らすことを優先すべきだろう。
「そうでしたね。無理をお願いするわけにはいきません」
高梨も静かに頷いた。
少しの沈黙のあと、水野が顔を上げた。
「伊藤千尋さんはどうでしょう？」
「伊藤さん？」
「はい。日本にいる千尋さんも、きっとしっかりしていると思うんです。学校で委員長として知られているかもしれませんし、こちらの千尋さんなら、後輩の面倒もよく見てくれるはずです」
「なるほど。伊藤さんなら安心ですね」
高梨は手帳に名前を書いた。
伊藤千尋。真面目で責任感の強い少女だった。今の学校でどれほど知られているかは分からないが、受け入れの仕事を任せるには適任だ。
「ほかには？」
高橋は腕を組み、しばらく考えた。
「あっ、井上なんかどうでしょう？」
「翔太君？」
水野が意外そうに聞き返した。
「はい。あいつ、学校でも妙に目立ってましたから。日本にいる井上も、今ごろ名物先輩になっているんじゃないかな」
「名物先輩って……」
水野が笑った。
「確かに、軍事関係の話になると止まらない子でしたね」
高梨も井上翔太の顔を思い出した。小柄で少し丸みのある体格、ニキビの残る顔、そして兵器の話になると急に饒舌になる少年。
「今の一年生が日本の井上君を知っているかは、会ってみないと分かりませんね。でも、こちらの井上君も話しかけやすそうです」
「質問されたら、銃の説明を始めちゃうかもしれませんよ」
水野の言葉に、三人は笑った。
「それでは、伊藤さんと井上君にもお願いしてみます」
高梨は手帳を閉じた。
今日のところは、これで十分な収穫だ。
話が終わると、水野は時計を見て席を立った。
「あっ、そろそろ帰らないと。じゃ、高橋君、行くね」
「お疲れさまでした、水野先生」
水野は高梨にも挨拶し、タオルを肩に掛けたまま出ていった。
「ずいぶん急いでいましたね」
高梨が言うと、高橋は何でもないことのように答えた。
「水野先生、砲兵中隊の宿舎からここまで走って来てるんです。帰りも走って戻るので」
「……えっ？」
「僕らと一緒に走ったあと、また走って帰るんですよ」
高梨は目を丸くした。
「ここへ来るのも走って、皆さんと走って、帰るのも走るんですか？」
「はい。いつもそうです」
談話室の入口にいたリーナが、楽しそうに口を挟んだ。
「たぶん高橋より速いね。パワーも高橋より上だよ」
「実際、僕より体力ありますからね」
高橋が苦笑する。
高梨は、水野が去っていった扉をしばらく見つめた。
「……数学の先生と聞いていましたが？」
「人って変わるもんだね」
リーナが肩をすくめた。
高梨はとうとう笑い出した。
高橋だけではない。この一年で、水野もずいぶん変わったらしい。
***
翌日の午後、高梨は第1歩兵中隊の宿舎を訪ねた。
井上翔太に話をするためだったが、本人は武器科へ応援に出ているという。
武器科の作業室に入ると、油の匂いが鼻をついた。
長机の上には分解されたG11小銃が並び、あちこちから金属の触れ合う音が聞こえてくる。窓からの陽射しが銃身を鈍く光らせていた。
作業をしている兵士の中には、第20期の日本人が大勢いた。
「あっ、高梨教官！」
声をかけてきたのは伊藤千尋だった。肩までの黒髪をまとめ、軍服の袖をまくっている。
「伊藤さん。あなたもこちらに？」
「はい。今日は小銃の整備です」
「ずいぶんたくさんありますね」
「第2中隊の銃なんです。使えるものと、修理が必要なものを分けています」
高梨は作業台に目を落とした。
銃床には傷があり、金属部分には土や油の染みが残るものもある。どれも、誰かが戦場で使っていた銃だった。
三月の戦闘で、第2中隊は多くの兵士を失っている。
「そうでしたか……」
千尋も机の上の銃を見つめ、静かに頷いた。
「ところで、今日は何かご用ですか？」
「井上君に会いに来たんです。伊藤さんにも相談があったので、ちょうどよかったわ」
「翔太君なら、あちらです」
千尋が指さした先では、小柄な青年が部品を磨いていた。
「井上君、高梨教官よ」
「えっ？ あっ、高梨教官！ 久しぶりです！」
「お久しぶりです、井上君」
井上は嬉しそうに顔を上げたが、すぐに奥から声が飛んできた。
「井上！ 手が止まってるぞ！」
篠沢遊馬だった。長身で細身の、整った顔立ちの青年が、軍服の袖をまくって作業台に立っている。
「篠沢君もいたんですね」
「どうも、高梨教官。すみませんが、もう少し待ってもらえますか。今、手が足りなくて」
「ええ。お仕事の邪魔をしてしまってごめんなさい」
高梨は壁際の椅子に腰掛けた。
井上は話好きだが、仕事ぶりは意外なほど手慣れていた。分解した部品を一つずつ確かめ、汚れを落とし、摩耗の有無を調べている。
「G11って、ここの構造が面白いんですよ」
井上が説明しかけたところで、篠沢が顔を上げた。
「説明はあとだ、井上」
「……はい」
千尋が小さく笑った。
「翔太君は、放っておくとずっと話してますから」
「相変わらずですね」
高梨も笑みを浮かべた。
そのとき、入口から声がした。
「こんにちは」
高橋亘一だった。隣には、小柄な金髪のエルフ、イルマがいる。
「あら、高橋君。また会いましたね」
「あっ、高梨教官。こんにちは」
井上も顔を上げた。
「おっ、高橋！ 久しぶりだな！」
「井上、久しぶり」
「お前も整備の応援か？」
「いや、銃を取りに来たんだ。これ、何やってるの？」
「見て分かんないか？ 銃の整備だよ。第2中隊のやつだな」
高橋は机に並んだ銃へ目を落とした。
同じ第20期の仲間が使っていたかもしれない銃だ。しばらく黙って、それらを見つめた。
一方、イルマはじっと井上を観察していた。
丸みのある体格に、ニキビの残る顔。大げさな身振りで話す青年を見上げ、エルフ語でぽつりと呟く。
「面白い顔」
「ぶっ！」
高橋が思わず吹き出した。
「……なんだよ、高橋」
「いや、何でもない」
「今、笑っただろ。そっちのエルフの人、何か言ったのか？」
「気にしなくていいよ」
「絶対、何か言っただろ！」
イルマは何事もなかったような顔で井上を見返している。
高橋は口元を押さえたまま、笑いをこらえていた。
「井上！ 手を動かせ！」
篠沢の声に、井上は渋々作業台へ向き直った。
「はいはい、分かりましたよ」
高橋は篠沢に声をかけた。
「篠沢先輩、頼んでいた銃は？」
「ああ、高橋。倉庫にあるから勝手に持っていってくれ。悪いけど、忙しくてしばらく付き合えん」
「分かりました」
「運ぶときは気をつけろよ。あれ、重いからな。サプレッサーは取り付けてあるから、試射したら感想を聞かせてくれ」
「はい。ありがとうございます」
高橋はイルマと一緒に倉庫へ向かった。
しばらくして戻ってきた二人の姿に、高梨は目を見張った。
高橋は、通常の小銃よりはるかに長い銃袋を肩に掛けていた。重いらしく、持ち直すたびに肩へずしりと重さが掛かっているのが分かる。
イルマは、試射用の弾薬を収めた小さな木箱を両手で抱えていた。
「おい、高橋！ なんだ、それ！」
井上が身を乗り出した。
「ちょっと見せてみろ！」
「いいけど、手を止めていいのか？」
「ちょっとくらい――」
「井上！」
篠沢の声が飛んだ。
「魔族のK8だ。倉庫にいっぱいあるから、あとで見せてやる。今は手を動かせ！」
「K8！？ あの対物ライフルですか！？」
井上の目が輝いた。
「高橋、お前、そんなもの使ってんのか？ スコープも付いてるのか？」
「まあね」
「井上！」
「……はい」
井上はしぶしぶ椅子に座り直した。
「あとで絶対見せろよ！」
「分かったから、仕事しなよ」
高橋が苦笑すると、イルマがその袖を軽く引いた。
「行くよ」
「ああ、そうだね」
高橋は高梨に一礼し、イルマと連れ立って出ていった。
高梨は二人を見送った。
昨日は、高橋の成長した姿に驚いた。今日は、あんな大きな銃を扱う兵士になっていることに驚かされた。
だが、井上とのやり取りには、昔の高橋が確かに残っていた。
***
一時間ほどして、篠沢がその日の作業を終えるよう指示した。
部品が木箱へ戻され、整備済みの銃が棚に運ばれていく。窓から差し込む光は、すっかり夕方の色になっていた。
「いやあ、疲れた！」
井上が大きく背伸びをする。
「翔太君、途中で何度も話してたじゃない」
「作業の確認だよ、確認」
「はいはい」
千尋が笑い、油で汚れた布を片付けた。
高梨は二人に声をかけ、空いた机で向かい合った。
「お待ちしていただいてすみません。実は、来月の第21期召喚者の受け入れで、お二人にも協力をお願いしたいんです」
「第21期か……もう一年になるんですね」
千尋が呟いた。
「昨年は皆さんが迎えられる側でした。今度は、皆さんに新しい一年生を迎える側になってほしいんです」
高梨は、木田とリース、石井軍曹に協力を頼む予定であることを説明した。昨日、高橋と水野にも声をかけたことを伝える。
「皆さんが日本にいた頃を思い出してほしいんです。学校で見知った先輩が、突然知らない場所に来たとき、そこにいてくれたら心強いでしょう？」
「ああ、篠沢先輩みたいにですね」
千尋が頷いた。
「そうです。皆さんのオリジナルは、日本では今、二年生でしょう。新しく召喚される一年生たちが、学校で顔を知っているかもしれません」
「なるほど」
高梨は千尋に向き直った。
「水野さんが、伊藤さんを推薦してくれたんです。日本の伊藤さんも、委員長として下級生に知られているかもしれないって。何より、こちらの伊藤さんなら、安心して後輩の世話をお願いできますから」
「水野先生が……ありがとうございます」
千尋は少し照れたように笑った。
「私でよければ、お手伝いさせてください」
「助かります。正式には所属部隊へ許可をいただきますね」
高梨は手帳に印をつけ、井上へ目を向けた。
「井上君にも、ぜひお願いしたいんです」
「俺にもですか？」
「ええ。高橋君が、日本にいる井上君のオリジナルは、今ごろ学校で名物先輩になっているんじゃないかって」
「……名物先輩？」
井上は眉をひそめた。
「なんだよ、それ。あいつ、俺のことを何だと思ってるんだ？」
千尋が吹き出した。
「でも、翔太君ならありそうじゃない。日本にいる翔太君も、きっと軍事の話ばかりしてるわよ」
「そりゃ、好きなものは好きだろうけどさ」
「だから、一年生にも覚えられてるかもしれないじゃない」
井上は何とも言えない顔になった。
「もっと普通の理由で推薦してほしかったな……」
高梨も笑みを浮かべた。
「もちろん、実際に知られているかどうかは、来月にならないと分かりません。でも、井上君は話しかけやすいですし、受け入れの仕事にも向いていると思いますよ」
「まあ、そういうことなら」
井上は少し照れくさそうに鼻の頭をこすった。
「俺たちも去年は世話になりましたからね。今度は後輩の番でしょう」
「ありがとうございます」
高梨は受け入れ当日の案内や衣服の配布、人数確認を手伝ってもらうこと、語学講習の担当ではないことを説明した。
二人は快く引き受けてくれた。
話が一段落すると、千尋は棚に並んだ小銃へ視線を向けた。
「……新しく来る子たちには、少しでも安心してもらいたいですね」
その声は静かだった。
同じ第20期の仲間が大勢失われたことを、千尋も井上も知っている。そこに並ぶ銃の持ち主の中には、もう帰らない者もいたはずだ。
「ええ。そのために、皆さんの力を借りたいんです」
高梨も静かに答えた。
そこで井上が、ふと思い出したように千尋へ顔を向けた。
「そういえば千尋、衛生兵の話、どうなった？」
「ああ、あれね。認められたわ。来月から講習が始まるそうよ」
「おっ、よかったじゃないか！」
井上は嬉しそうに笑った。
「これで千尋も衛生兵か」
「まだ講習を受けるだけよ。修了しないと」
「お前なら大丈夫だろ。勉強は得意だったじゃないか」
「そんなに簡単なものじゃないわよ」
高梨は意外そうに千尋を見た。
「伊藤さん、衛生兵を希望していたんですか？」
「はい。以前から希望を出していたんです。ようやく認めてもらえました」
千尋は答えたあと、もう一度棚の小銃に目を向けた。
「戦場で、いろいろありましたから……」
その先は語らなかった。
高梨も、理由を詳しく尋ねることはしなかった。
「そうでしたか。それはよかったですね。ただ、来月の講習だと、受け入れの日程と重なるかもしれませんね」
「あっ……そうですね。詳しい日程は、まだ聞いていないんです」
「それなら私の方で調整します。せっかく希望が認められたんですから、講習に支障が出ないようにしましょう」
「ありがとうございます」
「受け入れの方は、参加できる時間だけでも助かりますから」
高梨は手帳の千尋の名前の横に、講習予定と書き添えた。
「それにしても、千尋が衛生兵かあ」
井上が感慨深そうに言った。
「何よ、その言い方」
「いや、似合ってると思ってさ。昔から世話焼きだったし」
「誰の世話を焼いてたと思ってるのよ」
千尋が呆れたように返すと、井上は声を上げて笑った。
高梨もつられて微笑む。
そのとき、奥から篠沢の声が響いた。
「井上！ 時間があるなら倉庫の片付けも手伝え！」
「えっ、まだ仕事があるんですか？」
「明日の準備が残ってるんだよ」
井上は肩を落としかけ、何かを思い出したように顔を上げた。
「……K8は？」
「片付けが終わったら見せてやる！」
「よし！」
井上は勢いよく立ち上がった。
「千尋、行くぞ！」
「もう、現金なんだから」
千尋は呆れたように笑い、立ち上がった。
二人が倉庫へ向かう後ろ姿を、高梨はしばらく見送った。
日本にいた頃から変わらないところもある。だが、二人はこの一年で、それぞれ自分の役割を見つけ始めていた。
窓の外では、夕陽が駐屯地の石畳を赤く染めている。
高梨は鞄を肩に掛け、武器科の建物をあとにした。
***
翌日の午前、ベルノ連隊駐屯地の正門前に、長い馬車の列が姿を現した。
先頭には二頭立ての馬車。その後ろに、幌を掛けた荷馬車が何台も続いている。車輪が街道の石を踏むたびに軋み、積まれた木箱が鈍い音を立てた。
馬車の前後には小銃を肩にした兵士たちが歩いていた。軍服には長旅の土埃がついているが、隊列は整っている。
セラ騎士爵領中隊だった。
正門では、オリヴィエ・フォン・ベルノ大佐がアウレリア大尉やエイリッヒたちと到着を待っていた。
「予定より少し早いわね」
「街道の状態がよかったのでしょう。天候にも恵まれましたから」
先頭の馬車が止まると、ユリウス・フォン・セラ代理大尉が降りてきた。先日、伯爵邸を訪れたときとは違い、今日は実用的な軍服姿である。
オリヴィエの前で姿勢を正し、敬礼した。
「セラ騎士爵領中隊、到着しました。ユリウス・フォン・セラ代理大尉、着任を報告いたします」
オリヴィエも答礼した。
「長旅、ご苦労さま。ベルノ連隊長、オリヴィエ・フォン・ベルノ大佐です。皆さんの着任を歓迎するわ」
「ありがとうございます」
「兵士たちも疲れているでしょう。まずは宿舎で休ませてあげてちょうだい」
オリヴィエはエイリッヒへ顔を向けた。
「宿舎の準備はできているかしら？」
「はい。馬車と馬匹の収容場所も確保してあります」
「ありがとう。ユリウス代理大尉、案内はエイリッヒに任せてちょうだい」
「承知しました」
ユリウスが合図すると、後続の車列がゆっくり動き出した。
兵士たちは広い演習場や整然と並ぶ兵舎、武器科や補給科の建物を、物珍しそうに見上げながら進んでいく。
その列を眺めていたオリヴィエが、ふと口を開いた。
「それにしても、エルフの兵士がずいぶん多いのね」
「はい。当中隊は、ほぼ半数がエルフです」
「半数もいるの？」
「セラ領にもエルフの集落が多いものですから」
「そうなのね。それなら、ベルノの兵士たちともすぐに打ち解けられるかもしれないわ」
ちょうどそのとき、馬車を誘導していたベルノ連隊のエルフ兵が、通り過ぎる一人の兵士を見て足を止めた。
「……おい、お前！」
呼ばれたセラ中隊の兵士が振り返る。
「えっ？ ……ああっ！」
「久しぶりだな！ こんなところで会うとは思わなかったぞ！」
「お前こそ！ 元気だったか！」
二人はエルフ語で早口に言葉を交わした。
どうやら親戚らしい。
その声につられて、別の兵士たちも列の中を見回し始めた。
「あそこにいるの、従兄弟じゃないか？」
「本当だ。あいつ、セラ中隊にいたのか！」
あちこちで懐かしい名前を呼ぶ声が上がった。
もちろん軍務中だ。勝手に隊列を離れるわけにはいかない。それでも、すれ違いざまに手を振り合い、驚いた顔で笑う者がいた。
「まあ、知り合いが多いのね」
オリヴィエが微笑むと、ユリウスも頷いた。
「両領のエルフには、親戚同士も少なくありません。私も多少は再会があると思っていましたが、これほどとは」
「それはいいことだわ。知らない場所で、親戚や昔の知り合いに会えるのは心強いでしょうから」
オリヴィエは正門を通り抜けていく兵士たちを眺めた。
軍事上の必要から決まった一時編入だったが、彼らにとっては、まったく見知らぬ部隊へ来たわけではないようだ。
「ユリウス代理大尉。今日は荷物を降ろして宿舎へ入ったら、ゆっくり休ませてあげてちょうだい。親戚や知り合いと話す時間もあるといいわね」
「ありがとうございます。兵士たちも喜ぶと思います」
ユリウスは丁寧に頭を下げた。
正門の向こうには、まだ馬車の列が続いている。
蹄の音と車輪の軋みに混じって、ときおり懐かしい名を呼ぶ声が聞こえてきた。
セラ騎士爵領中隊のベルノへの編入は、思いがけず賑やかなものとなっていた。