ベルノ連隊の演習場にも初夏が訪れ、周囲の森は鮮やかな緑に覆われていた。
冬の間は枯れ草ばかりだった斜面にも若草が生い茂り、木々の間からは鳥のさえずりが聞こえてくる。
その日、浸透偵察小隊は休日だった。
演習場の外れ、普段は訓練に使われない雑木林では、三人の女性が山菜採りに夢中になっていた。
砲兵中隊の水野香織と、フリーダ班のリーナ、ゾフィーである。
三人とも軍服姿だったが、銃は持っていない。代わりに手には籠を提げていた。
「あっ、リーナさん！ これ、食べられますか？」
水野がしゃがみ込み、足元の若芽を指差した。
覚えたばかりのエルフ語だった。
「うん、食べられるよ。でも香織、今の言い方、ちょっと変！」
「あれ、また間違えました？」
「そうじゃなくて、こう言うの」
リーナが正しい言い回しを教えると、水野は口の中で何度か繰り返した。
「そうそう！ 今のは上手！」
「ふふっ、ありがとうございます！」
二人は顔を見合わせて笑った。
水野とリーナは、新年の狩りで知り合って以来、すっかり親しくなっていた。
明るく人懐っこい二人は、どうやら馬が合うらしい。所属中隊は違うものの、休日に顔を合わせることも増えていた。
最近では、水野がリーナから少しずつエルフ語を習うようにもなっている。
まだ簡単な会話ができる程度だったが、水野は覚えた言葉を積極的に使おうとしていた。複雑な話になると帝国共通語に切り替えてもらうこともあったが、リーナは嫌な顔一つせず付き合ってくれた。
少し離れた場所では、ゾフィーが黙々と山菜を摘んでいた。
「二人とも、よく喋るね」
「ゾフィーも少しは楽しみなよ！」
「楽しんでるよ」
そう答えながらも、ゾフィーは手を休めなかった。
彼女の籠には、すでに二人より多くの山菜が入っている。
「あっ、ずるい！ ゾフィー、いつの間にそんなに採ったの？」
「リーナが喋ってる間」
水野が吹き出した。
「ふふっ、ゾフィーさん、すごいですね」
「香織も笑ってないで、もっと採ろうよ！」
「はいはい！」
リーナはまた新しい山菜を見つけ、水野を手招きした。
水野も嬉しそうに駆け寄り、教えられた葉の形を確かめる。
森の中には、フキに似た大きな葉を広げる植物や、柔らかい新芽を伸ばした草が点々と生えていた。
木々の枝の隙間から差し込む日差しが、地面にまだら模様を描いている。
「これ、日本にも似たようなのがありますよ」
「へえ、そうなの？」
「はい。茹でてから炒めたり、お味噌汁に入れたりするんです」
「味噌汁？」
「日本の料理です。美味しいですよ」
「今度作ってよ！」
「いいですよ。でも、こっちで味噌が手に入るかなあ」
「日本人街なら売ってるんじゃない？」
「あっ、そうかもしれませんね！」
そんな話をしながら、二人は次々と山菜を籠へ入れていった。
ゾフィーは少し離れた場所から二人を眺め、小さく笑った。
まるで遠足に来た子供のようだった。
やがて三人は、大きな木の根元に腰を下ろした。
六月の日差しはすでに強かったが、木陰は涼しく、森を抜ける風が汗ばんだ肌に心地よかった。
時折、風が木の葉を揺らし、細かな木漏れ日が三人の足元を行き来していた。
水野は籠を足元に置き、水筒の蓋を開けた。
「そういえば、今日はエレナさんたちは一緒じゃないんですね」
「ああ、エレナと高橋？ 今頃、二人で家を見に行ってるはずよ」
リーナが答えた。
「家？」
「うん。前から探してたんだって。今日見に行く家が気に入ったら、買うつもりらしいよ」
「えっ、家を買うんですか？」
水野は驚いてリーナを見た。
「そうよ。勲章の報奨金が入ってるからね。結構な金額だったみたい」
「ああ、そういえば……」
水野も二人が叙勲されたことは知っていた。
だが、その報奨金で家を購入するとは思ってもいなかった。
「子供も生まれるし、ちょうどいいんじゃない？」
ゾフィーが籠の中の山菜を整理しながら言った。
「そうですね……。もう六か月ですもんね」
水野は小さく頷いた。
召喚されたばかりの頃の高橋を思い出す。
細身で少し猫背の、どちらかといえば目立たない少年だった。
それが今では軍人となり、勲章を授かり、父親になろうとしている。しかも、家まで購入するというのだ。
なんとも不思議な気分だった。
「それでね、家が決まったら大変なのよ」
リーナが妙に真面目な顔になった。
「何がですか？」
「フリーダ班は、引っ越し支援作戦に投入されるわ」
「引っ越し支援作戦？」
水野が目を丸くした。
「そう！ 家具の運搬、荷物の整理、その他もろもろ。フリーダ班総出の大作戦よ！」
「それ、ただの引っ越しのお手伝いじゃないですか！」
水野が笑い出した。
「違うわよ。立派な軍事作戦よ。失敗は許されないんだから！」
「作戦目標は？」
ゾフィーが淡々と尋ねた。
「エレナ曹長に怒られず、無事に引っ越しを終わらせること！」
「それは難しい作戦ね」
「でしょ？」
リーナが大真面目に頷くと、水野はとうとう声を上げて笑った。
「もう！ 二人とも面白すぎます！」
ひとしきり笑ったあと、水野が言った。
「それなら、私も手伝いに行こうかな」
「本当？ 助かる！」
「でも、砲兵中隊から勝手に参加していいんですかね？」
「休日なら問題ないでしょ。香織も作戦参加ね！」
「はい！ 頑張ります！」
「よし、これで戦力が増えた！」
ゾフィーが小さく笑った。
「まだ家が決まってもいないのに、気が早いね」
「あっ、そうだった！」
再び三人の笑い声が上がった。
リーナは水筒に口をつけ、満足そうに息を吐いた。
そんな彼女を横目で見ていたゾフィーが、ふと思い出したように口を開いた。
「そういえば、リーナ。あんた、まだ高橋を狙ってるでしょう？」
「えっ？」
水野が思わず声を上げた。
一方、リーナは少しも慌てなかった。
「あたりまえじゃない。いい男に育ったわ」
悪びれる様子もなく、からりと笑う。
「さすがに手を出すのは早いと思ったんだけどね。エレナ、見る目が違ったわ」
「あの……リーナさん、高橋君のことが好きなんですか？」
水野がおずおずと尋ねた。
「好きよ。顔も悪くないし、優しいし。それに、あの子、ずいぶん逞しくなったでしょう？ ちょっとぐらいいいじゃない」
リーナはあっけらかんと答えた。
「ちょ、ちょっとぐらいって……」
水野は思わず言葉に詰まった。
「何よ、そんなに驚くこと？」
「いえ、そういう問題じゃ……」
「ふふっ、香織は真面目ねえ」
リーナは楽しそうに笑い、水筒に口をつけた。
ゾフィーは呆れたように肩をすくめた。
「まったく、あんたは昔からそうなんだから」
水野は二人の顔を見比べた。
どうやら、この程度の話は珍しくもないらしい。
「でも、エレナさんと子供までできたんですよね？」
「それがどうかした？」
リーナは不思議そうに首を傾げた。
「えっ、いえ……」
「初弾命中だからね。種も優秀よ！」
「ちょっと、リーナさん！」
水野が顔を赤くした。
「それ、ヴァルター少佐の受け売りでしょう」
ゾフィーが呆れたように言った。
「いいじゃない。本当のことなんだから！」
リーナは楽しそうに笑った。
「まあ、どっちにしてもエレナたちが落ち着いてからにするわ。今は家のこともあるし、子供も生まれるんだから」
「あら、意外と気を遣うのね」
ゾフィーが茶化した。
「失礼ね。私だってそれくらい考えるわよ」
「そう？」
「そうよ。それに、エレナとは長い付き合いなんだから。邪魔するつもりなんてないわ」
水野は少し感心したようにリーナを見た。
「リーナさん、ちゃんと考えてるんですね」
「香織まで何よ、それ！」
リーナは笑いながら、水野の肩を軽く叩いた。
そして、いたずらっぽく目を細めた。
「そうだ、香織もちょっとぐらいつまみ食いしたって、エレナは何も言わないわよ」
「ええっ！」
水野が素っ頓狂な声を上げた。
「な、何を言い出すんですか！」
「高橋よ。香織だって嫌いじゃないんでしょう？」
「そ、それは……嫌いじゃありませんけど！」
「じゃあ、いいじゃない」
「よくありません！」
水野は顔を真っ赤にして抗議した。
その様子を見ていたゾフィーが、呆れたように笑った。
「リーナ、あんた、自分が狙ってる男を人に勧めてどうするの？」
「みんなでつまみ食いすれば怖くないでしょ」
リーナは平然と答えた。
「そうだ、ゾフィーもどう？」
「私、彼氏いますから！」
ゾフィーは即座に答えた。
「あら、残念」
リーナはあっさり引き下がった。
あまりにも軽いやり取りに、水野は思わず吹き出した。
「ふふっ、リーナさん、誰でも誘うんですね！」
「誰でもってわけじゃないわよ。身内で固めたいじゃない」
リーナは当然のように答えた。
「香織とは気が合うし、エレナとも仲がいいしね」
「そ、そういう問題なんですか？」
「そういう問題よ！」
リーナはにっこり笑うと、何か思いついたように手を叩いた。
「よし、決めた！ エレナたちが落ち着いたら、香織と私で『高橋つまみ食いチーム』結成ね！」
「ええっ!?」
水野が目を丸くした。
「ちょっと待ってください！ 私、入るなんて言ってませんよ！」
「いいじゃない。二人なら心強いでしょう？」
「何が心強いんですか！」
ゾフィーが声を上げて笑った。
「リーナ、勝手に香織を巻き込まないの！」
「だって、香織も高橋のこと嫌いじゃないって言ったじゃない」
「嫌いじゃないのと、そういうのは別です！」
水野は真っ赤になって抗議した。
リーナはその様子を楽しそうに眺めていた。
「ふふっ、まあ、今すぐじゃないんだから。それまでゆっくり考えなさいよ」
「もう！ リーナさんったら！」
水野が抗議すると、リーナは楽しそうに笑った。
「でも、あの子、女に優しいでしょう？ それにエレナだって、つまみ食い程度なら笑って許すって！」
「本当にそうなんですか？」
水野が驚いて尋ねた。
「そうよ。エレナとは長い付き合いだもの」
リーナは自信満々に答えた。
「まあ、実際にどうなるかは知らないけどね。事前に許可取ったら？」
ゾフィーがあっさりと言った。
「ああ、それもそうね。エレナたちが落ち着いたら聞いてみるわ！」
リーナは何でもないことのように頷いた。
「ええっ、本当に聞くんですか!?」
水野が目を丸くした。
「もちろんよ。香織の分も聞いとく？」
「私を巻き込まないでください！」
ゾフィーが吹き出した。
「まったく、あんたたちは……」
水野は呆れながらも、つられて笑ってしまった。
「それにしても、リーナさん、高橋君のこと、ずいぶん高く評価してるんですね」
「そりゃそうよ。腕も立つし、優しいし、それでいて偉ぶらない。ああいう男はなかなかいないわよ」
リーナは当然のように言った。
「そうね。兵士としても、ずいぶん頼りになるようになったわ」
ゾフィーが頷いた。
「高橋は慎重で、周りをよく観察してるの。任務中は普段と目つきが違うのよ」
「それに、射撃の腕もすごいのよ」
リーナが得意そうに口を挟んだ。
「実際、私らの見てる前で魔族を二体仕留めたしね。腕は折り紙付きだわ」
「二体もですか？」
水野が驚いて聞き返した。
「あれは見事だったわ」
ゾフィーが感心したように頷いた。
「三百メートルの距離で、しかも倒木や茂みに身を隠してる相手よ。私たちより先に見つけて、二発で二体仕留めたの」
「高橋、確認撃破数だけで六体よ。初年度でここまでできる兵隊はいないわよ」
リーナは自分のことのように胸を張った。
「六体……すごいですね」
水野は思わず呟いた。
「でも、射撃の腕だけじゃないのよ」
ゾフィーが続けた。
「高橋が班にいると安心感が違うの。私たちが気づかないところまで見てくれてるから、安心して自分の仕事に集中できるのよ」
「そうそう。あの子、自分の仕事をきちんとやってくれるのよね」
リーナも頷いた。
水野は二人の顔を見比べた。
リーナは高橋を男として気に入っている。
だが、それだけではない。
戦場で命を預け合う仲間として、二人とも高橋を信頼しているのだ。
「なんだか……私の知らない高橋君がいるみたいです」
水野がぽつりと漏らした。
「そりゃそうよ。香織は一緒に任務に出たことないもの」
リーナが笑った。
「一度見せてあげたいくらいよ。あの子の真剣な顔」
少し間を置いてから、ゾフィーが思い出したように言った。
「そういえば、リーナ。あんたのライバル、イルマかもしれないわよ」
「イルマ？」
リーナは少し考えるように首を傾げた。
「そうねえ。あの子、普段何を考えてるかわからないところがあるけど、高橋と一緒にいることが多いしね」
「イルマさんも、高橋君のことが好きなんですか？」
水野が興味深そうに尋ねた。
「さあ？ そこがわからないのよね」
リーナは肩をすくめた。
「でも、イルマさんって、あまり喋らない方ですよね？」
「そうね。高橋も以前よりずいぶん喋るようになったけど、イルマとは相変わらず波長が合うのよね」
リーナが笑った。
「そうそう。あの二人、普段から妙に息が合ってるのよ」
ゾフィーも頷いた。
「イルマが一言何か言うと、高橋がすぐに動くし。逆に高橋が何か始めると、イルマが何も言わずに手伝ってたりするの」
「へえ……」
水野は興味深そうに聞いていた。
「二人で黙って座ってることもあるんだけど、別に気まずそうでもないのよね」
「そうなのよ。あれで結構、居心地がいいんじゃないかしら」
リーナは少し考えてから続けた。
「ただね、イルマが高橋をどう思ってるのかは、さっぱりわからないのよ」
「仲がいいのは確かでしょう？」
水野が尋ねた。
「それは間違いないわ。でも、恋愛となるとねえ……」
リーナは肩をすくめた。
「イルマって、ああいう子だから。私たちにも恋愛の話なんてしないし」
「私も、あの子が男をどう見てるのか聞いたことないわね」
ゾフィーが苦笑した。
「じゃあ、ライバルかどうかもわからないんですね」
「そういうこと！」
リーナは大きく頷いた。
「まったく、あの子だけは読めないわ」
「でも、高橋とは本当に相性がいいと思うわよ」
ゾフィーが付け加えた。
「そうね。それは私も認めるわ」
リーナはあっさり頷いた。
水野は二人の話を聞きながら、イルマの姿を思い浮かべた。
必要なことだけをぽつりと話す、不思議な雰囲気のエルフ。
その隣に高橋がいる光景は、確かに不思議と違和感がなかった。
「それにしても、高橋君って本当に変わったんですね……」
水野が呟いた。
「うん。いい男になったわ」
リーナは満足そうに頷いた。
「最初は、ちょっと可愛い男の子だと思ってたんだけどね。まさかここまで成長するとは思わなかったわ」
「結局、エレナには見る目があったってことね」
ゾフィーが笑った。
「本当よ。あれは完全にエレナの勝ちね」
リーナは悔しがるでもなく、からりと笑った。
水野も微笑んだ。
召喚された頃の高橋の姿が、ふと脳裏に浮かんだ。
自信なさそうに俯いていた少年。
その高橋が、戦場を経験し、仲間たちから信頼される兵士になった。
そして今、父親になろうとしている。
同じ第20期の召喚者として、その成長が嬉しかった。
けれど、リーナたちが高橋を男として褒めるたび、どういうわけか少し落ち着かない気持ちにもなる。
水野はその理由を、あまり深く考えないことにした。
「さあ、そろそろ戻らないと。まだ採りたいものがあるんでしょう？」
ゾフィーが立ち上がった。
「あっ、そうだった！ 香織、行くわよ！」
「はい！」
水野は籠を持ち直し、リーナの後を追った。
三人はもうしばらく山菜を摘み、籠がいっぱいになったところで帰り支度を始めた。
森を抜ける頃には、陽も少し傾き始めていた。
「そうだ、香織」
先を歩いていたリーナが振り返った。
「何ですか？」
「高橋つまみ食いチームのこと、忘れないでね！」
「もう！ まだ言ってるんですか！」
水野が真っ赤になって抗議すると、ゾフィーがまた笑い出した。
「リーナ、いい加減にしなさいよ！」
「えー、いい案だと思ったんだけどなあ」
「よくありません！」
三人の笑い声が、初夏の森に響いた。
木々の間から差し込む陽光は明るく、風には若葉の匂いが混じっている。
水野は二人に挟まれながら、兵舎へと続く道を歩いていった。
こうして仲間たちと笑い合える休日が、水野には何より嬉しかった。
***
同じ日の午後。
高橋とエレナは、ベルノ連隊の兵舎へ向かって歩いていた。
六月の陽光が石畳の道に降り注ぎ、通り沿いの街路樹が柔らかな影を落としている。
行き交う人々の話し声に、荷車が石畳を軋ませる音が混じっていた。
高橋は手に持っていた書類に目を落とした。
「……家買っちゃいましたね」
ぽつりと呟いた。
「なんだか、まだ実感がないです」
エレナは隣を歩く高橋を見上げ、微笑んだ。
「私もよ。こんなに早く自分の家を持つなんて、考えたこともなかったわ」
「僕なんて、家を買うなんて想像もしてませんでしたよ」
「そりゃそうでしょう。あなた、まだ十七歳だもの」
エレナが笑った。
「そうなんですよね……」
高橋も苦笑した。
日本にいた頃、家を買うなどということは、自分とはまったく縁のない話だった。
学校に通い、友人たちと他愛のない話をして、夏休みを楽しみにしていた。
それから一年も経っていない。
それなのに今では軍人となり、戦場へ出て、勲章まで授かった。
そして今日、とうとう自分たちの家を買ってしまったのだ。
しかも、もうすぐ父親になる。
考えてみれば、信じられないことばかりだった。
「でも、いい家でしたね」
「ええ。私も気に入ったわ。少し手を入れたいところはあるけど、広さも十分だし」
「庭もありましたしね」
「そうね。子供が遊ぶにはちょうどいいわ」
エレナはそう言って、ふっくらと膨らんだお腹に手を添えた。
妊娠六か月。
軍服の上からでも、お腹の膨らみがはっきりとわかるようになっていた。
最近では、長く歩いた後などに、以前より身体の重さを感じるようになっている。
高橋は隣を歩くエレナの足取りに目を向けた。
「疲れてませんか？」
「大丈夫よ。少し歩いたくらいで心配しないで」
エレナは笑った。
「でも、そうね。帰ったら少し休もうかしら」
「そうしてください」
「ふふっ、あなたも随分心配性になったわね」
高橋は照れくさそうに笑った。
二人はしばらく並んで歩いた。
「それにしても、いい場所でしたね」
高橋が言った。
「そうでしょう？ あの辺りはエルフが多く住んでいる地区なのよ」
「そうなんですか？」
「ええ。昔からエルフの家族が多いところなの。近所付き合いもしやすそうだし、子供が生まれてからも安心だわ」
高橋は先ほど見てきた家並みを思い出した。
石造りの建物に混じって、木造の家も並んでいた。通りには小さな商店があり、庭先で子供たちが遊んでいる姿も見かけた。
騒がしい繁華街とは違い、落ち着いた雰囲気の住宅地だった。
「静かで、いいところでしたね」
「ええ。それに駐屯地にも近いし」
「自転車があれば、十五分くらいで通えそうですね」
「そうね。あなたももう外住の資格があるんだから、毎日一緒に帰れるわね」
高橋は少し照れくさそうに笑った。
帝国軍では、上等兵以上、あるいは一等兵として一年以上勤務した者に、兵舎外で暮らす資格が認められている。
高橋は四月に兵長へ昇進しており、すでにその条件を満たしていた。
「兵長になっていてよかったです」
「あら、そんなところで昇進が役に立つとはね」
エレナが笑った。
「でも、なんだか不思議ですね」
「何が？」
「今までは、ずっと兵舎暮らしだったでしょう。それが、これからは仕事が終わったら自分たちの家に帰るんですよね」
「そうよ。まあ、任務で何日も帰れないことはあるでしょうけど」
「それは仕方ないですね」
「でも、帰る家があるって、いいものよね」
エレナは微笑んだ。
しばらくして、高橋が思い出したように言った。
「家具も買わなきゃいけませんね」
「そうなのよね。寝台も食卓も必要だし、台所の道具も揃えないと」
「結構、お金がかかりそうですね」
「大丈夫よ。報奨金はまだ残ってるし、全部一度に揃えなくてもいいんだから」
エレナは高橋の腕に自分の腕を絡めた。
「それに、少しずつ揃えていくのも楽しいと思わない？」
「そうですね」
高橋は微笑んだ。
「でも、引っ越しは大変そうですね」
「そうねえ。大きな家具も運ばなきゃいけないし」
エレナは少し考えるように首を傾げた。
「まあ、フリーダたちに頼めば手伝ってくれるでしょう」
「みんなに迷惑かけちゃいますね」
「大丈夫よ。あの子たちなら、喜んで手伝ってくれるわ」
エレナはそう言って笑った。
高橋も頷いた。
フリーダ班の仲間たちなら、きっと賑やかな引っ越しになるに違いない。
「それにしても……」
エレナがふと足を緩めた。
「どうしました？」
「ううん。少し考えていたの」
エレナは兵舎の向こうに広がる空を見上げた。
軍隊に入ってから、ずいぶん長い年月が経った。
故郷を離れ、兵舎で暮らし、任務に出る。
それが当たり前の日常だった。
自分の家を持ち、家族と暮らす。
そんなことを、真剣に考えたことはなかった。
「……まさか私が、自分の家を持って、子供を育てることになるなんてね」
エレナは小さく笑った。
「エレナさん？」
「昔は考えもしなかったのよ。こういう暮らしをするなんて」
高橋は彼女の顔を見た。
普段は頼もしく、何事にも動じないエレナが、今日はどこか感慨深そうだった。
「……僕もです」
高橋は静かに答えた。
「でも、楽しみですね。新しい家で暮らすの」
「ええ。私も楽しみよ」
エレナは高橋の腕を少し強く抱いた。
「亘一」
「はい？」
「ありがとう」
「えっ？」
「あなたと出会わなかったら、こんなこと考えもしなかったもの」
高橋は返す言葉を探したが、うまく見つからなかった。
ただ、照れくさそうに笑った。
「……僕の方こそ、ありがとうございます」
エレナも笑った。
二人の前には、見慣れた兵舎が建っている。
もうしばらくすれば、ここではなく、自分たちの家へ帰る日が来る。
そのことが、まだ少し信じられなかった。
「さあ、戻りましょう。きっとみんな、どうだったか聞きたがってるわよ」
「そうですね。報告しないと」
二人が兵舎の前まで来た時だった。
「エレナー！」
聞き慣れた明るい声が響いた。
振り返ると、リーナが大きく手を振りながら歩いてきた。
その後ろには、水野とゾフィーの姿もあった。
三人とも軍服姿で、手には山菜の入った籠を提げている。靴には土がつき、ズボンの裾にも草の葉が絡んでいた。
「あら、リーナ。みんなで何してたの？」
「山菜採りよ！ 演習場の外れで、こんなに採れたの！」
リーナが得意そうに籠を持ち上げた。
「ずいぶん採ったわね」
エレナが感心したように中を覗き込んだ。
「ほとんどゾフィーが採ったんですけどね」
水野が笑った。
「ちょっと、香織！ 私だって採ったでしょう！」
「喋ってる時間の方が長かったけどね」
ゾフィーが平然と言い返した。
「もう、ゾフィー！」
高橋が思わず笑った。
「あれ、水野先生も一緒だったんですか？」
「うん。リーナさんに誘われてね」
水野は笑顔で答えた。
だが、つい先ほどまでリーナたちと高橋の話をしていたことを思い出し、少し頬が熱くなった。
そんな水野の様子を見て、リーナがにやりと笑う。
「香織、どうしたの？」
「な、何でもありません！」
「ふうん？」
「もう、リーナさん！」
高橋は不思議そうに二人を見ていたが、ゾフィーが小さく笑っているだけだったので、それ以上は聞かなかった。
「ところで、エレナ」
リーナが話題を変えた。
「家はどうだったの？」
エレナは高橋と顔を見合わせた。
そして、嬉しそうに微笑んだ。
「買ったわ」
「えっ、本当に!?」
リーナが声を上げた。
「ええ。二人とも気に入ったから、その場で購入を決めたの」
「おめでとう！」
リーナは嬉しそうにエレナへ抱きつこうとしたが、そのお腹を見て、慌てて足を止めた。
代わりに両手を取って、ぶんぶんと振った。
「よかったじゃない！」
「ふふっ、ありがとう」
「おめでとうございます、エレナさん！」
水野も嬉しそうに声をかけた。
「高橋も、おめでとう」
ゾフィーが微笑んだ。
「ありがとうございます。でも、まだ実感がなくて」
高橋は照れくさそうに笑った。
「そりゃそうでしょう。十七歳で家を買うなんて、普通は考えないものね」
リーナが笑った。
「僕もそう思います」
「それで、どんな家なの？」
ゾフィーが尋ねた。
「エルフが多く住んでいる地区よ。庭もあって、部屋も十分にあるわ」
「駐屯地からも近いんです。自転車なら十五分くらいで通えそうです」
高橋が付け加えた。
「ああ、あの辺りね。いいところじゃない」
リーナが頷いた。
「子供が生まれてからも暮らしやすそうなのよ」
エレナはふっくらと膨らんだお腹に手を添えた。
「それに、亘一ももう外住できるからね」
「そうですね。今度は自分たちの家で暮らせます」
高橋が嬉しそうに言った。
エレナも微笑んだ。
その様子を見て、水野は何とも不思議な気持ちになった。
召喚されたばかりの頃は、女子と話す時もどこか遠慮がちだった高橋が、今では年上のエルフの女性と家を購入し、これから生まれる子供の話をしている。
先ほどリーナたちが話していた高橋への高い評価を、改めて思い出した。
「さて！」
突然、リーナが声を張り上げた。
「フリーダ班、引っ越し支援作戦開始よ！」
「えっ？」
高橋が目を丸くした。
「引っ越し支援作戦？」
「そう！ 家が決まったんだから、今度は引っ越しでしょう？」
リーナは胸を張った。
「家具の運搬、荷物の整理、掃除まで、全部私たちに任せなさい！」
「ちょっと、リーナ。勝手に決めないの」
ゾフィーが呆れたように言った。
「いいじゃない。どうせ手伝うんだから！」
「まあ、そうだけどね」
ゾフィーも笑った。
「ありがとう。実は、みんなにお願いしようと思ってたのよ」
エレナが嬉しそうに言った。
「ほらね！」
リーナは得意そうに笑った。
「それにね、今回は砲兵中隊からの増援もあるのよ！」
「増援？」
高橋が首を傾げた。
「香織も参加するって！」
「えっ、水野先生も？」
「うん。私にも手伝わせてね、高橋君」
水野が微笑んだ。
「ありがとうございます、水野先生。すごく助かります」
高橋は素直に頭を下げた。
「そんな、大げさだよ。私たち同期じゃない」
その笑顔を見て、リーナはまた意味ありげに目を細めた。
水野は慌てて視線を逸らした。
「リーナさん、何ですか、その顔！」
「別に何でもないわよ？」
「絶対、何か考えてますよね！」
「ふふっ、内緒！」
ゾフィーが横で吹き出した。
「まったく、あんたたちは……」
エレナは三人のやり取りを眺めながら、楽しそうに笑っていた。
「それじゃあ、引っ越しの日が決まったら知らせるわね」
「了解！ フリーダ班、全力で支援するわ！」
リーナがふざけて敬礼した。
「まだフリーダ本人には話してないでしょう」
ゾフィーが指摘する。
「あっ、そうだった！」
また笑い声が上がった。
その時、エレナが三人の持つ籠に目を向けた。
「ところで、その山菜、どうするつもり？」
「今夜、みんなで料理しようと思ってるの！」
リーナが答えた。
「香織が日本の料理を教えてくれるって」
「でも、調味料が揃うかどうか……」
水野は少し困ったように笑った。
「それなら、私も手伝うわ。今日はお祝いも兼ねて、みんなで食べましょうか」
エレナが提案すると、リーナの顔がぱっと明るくなった。
「いいわね！ 決まり！」
「エレナさん、疲れてませんか？」
水野が心配そうに尋ねた。
「大丈夫よ。少し休んでからにするわ」
「それなら、私たちで下ごしらえしておきますね」
「ありがとう、香織」
エレナは微笑んだ。
「さあ、戻りましょう」
五人は連れ立って兵舎へ向かった。
リーナは早くも引っ越しの段取りを考え始め、ゾフィーはそれに突っ込みを入れている。
水野は高橋と並び、山菜の日本での食べ方を説明していた。
エレナは少し後ろから、そんな四人の姿を眺めていた。
新しい家で暮らす日が来れば、こうして仲間たちが遊びに来ることもあるだろう。
庭で食事をしたり、子供を囲んで賑やかに過ごしたり。
そんな光景が、自然と目に浮かんだ。
エレナは自分のお腹にそっと手を添えた。
これから始まる新しい暮らしが、楽しみだった。
***
ベルノ軍病院は、初夏の穏やかな日差しに包まれていた。
石造りの三階建ての建物は、駐屯地から少し離れた場所にあった。敷地を囲む木々は青々と葉を茂らせ、庭の花壇には色とりどりの花が咲いている。
建物の前では、杖をついた兵士が衛生兵に付き添われながら歩いていた。木陰の長椅子には、包帯を巻いた患者が腰を下ろし、隣の男と何やら話し込んでいる。
その日の午後、一人の負傷兵が軍病院に到着した。
岡田修平だった。
三月の戦闘で左足を失って以来、サラミスの陸軍病院で治療を受けていた岡田は、ようやくベルノへ戻ってきたのだ。
車椅子に座った岡田は、病院の玄関を見上げた。
「……やっと帰ってきたな」
思わず、そんな言葉が漏れた。
あの日から、すでに三か月近くが経っている。
激しい砲撃の中で負傷し、気がついた時には病院の寝台にいた。左足はすでに切断されていた。
傷口が塞がってからも、痛みはなかなか消えなかった。
今でも時折、失ったはずの左足が痛むことがある。最初は何が起きているのかわからず、医師に尋ねたものだった。
幻肢痛というらしい。
最近では車椅子の扱いにも慣れ、寝台への移動も一人でできるようになった。それでも、以前のように歩くことはできない。
これからは義足を使うための訓練が始まるという。
岡田は膝に置いた右手を握り、ゆっくりと息を吐いた。
以前とは違う身体になった。
それでも、ようやくベルノに戻ってこられた。
仲間たちのいる場所に。
案内された病室は、二階の南側にあった。
窓からは病院の庭が見下ろせた。開け放たれた窓から風が吹き込み、白いカーテンがゆっくりと揺れている。
室内には消毒薬と洗い立ての寝具の匂いが漂っていた。
「荷物はここでいいですか？」
案内してくれた衛生兵が尋ねた。
「ああ、ありがとう」
岡田は車椅子から寝台へ身体を移した。
右足で床を踏み、両腕で身体を支える。
以前なら何でもない動作だったが、今では一つひとつに気を遣わなければならない。
衛生兵が荷物を置いて出ていくと、病室は静かになった。
岡田は窓の外を眺めた。
サラミスの病院でも、毎日こうして窓の外を見ていた。
あの頃は、いつベルノへ帰れるのか、そればかり考えていた気がする。
「……さて、これからどうするかな」
誰に聞かせるでもなく呟いた。
その時だった。
廊下から、聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「岡田！」
顔を上げると、病室の入口に一人のエルフの女性が立っていた。
「リュージュ！」
岡田の表情が、一気に明るくなった。
「お帰り！ 本当に帰ってきたんだね！」
リュージュは満面の笑みを浮かべていた。
明るい金髪を揺らしながら、嬉しそうに寝台へ近づいてくる。
以前より少し痩せていたが、顔色はずいぶんよくなっていた。
ただ、その歩き方は以前とは違っていた。
一歩一歩、足元を確かめるように歩いている。
「元気そうだな」
「うん！ まだリハビリは続いてるけどね」
リュージュは寝台の脇に椅子を引き寄せた。
「今は連隊の総務科で働いてるの。しばらくは事務仕事をしながら、リハビリを続けることになったんだ」
「そうか。よかったな」
「お医者さんもね、このまま頑張れば、また走れるようになるって！」
リュージュは嬉しそうに笑った。
その顔を見て、岡田も自然と笑みがこぼれた。
三月の戦闘で重傷を負った彼女を運んだ時は、助かるかどうかもわからなかった。
今、こうして元気に笑っている。
それだけで嬉しかった。
「それなら、もう少しの辛抱だな」
「うん！ 岡田もリハビリ、頑張らないとね」
「ああ。こっちはまだまだこれからだけどな」
岡田は自分の左足に目を落とした。
リュージュもその視線を追ったが、すぐに岡田の顔を見た。
「大丈夫。私も付き合うから」
「おいおい、自分のリハビリもあるだろ」
「仕事が終わってからなら平気だよ」
そう言って、彼女は笑った。
岡田もつられて笑った。
「そうだ！」
リュージュが思い出したように手を叩いた。
「今日はね、ほかにも連れてきた人がいるんだ」
「誰だ？」
「ふふっ、会えばわかるよ」
リュージュは立ち上がり、病室の扉を開けた。
「二人とも、入って！」
廊下から、一人の青年が顔を出した。
「岡田、久しぶりだな」
「……仁川！」
岡田は思わず身を乗り出した。
「お前、元気だったか！」
「ああ。俺はこの通りだ」
仁川は笑って片手を上げた。
軍服姿の彼は、以前より少し痩せたように見えた。目元にも疲れが残っている。
それでも、懐かしい顔だった。
「お帰り、岡田君」
その後ろから、もう一人、少女が姿を現した。
岡田は思わず目を見開いた。
「……水無川？」
「うん。久しぶりね」
水無川瑞稀だった。
肩のあたりまで伸びた黒髪に、華奢な体つき。整った顔立ちには、以前の面影が残っていた。
だが、その姿は三月の戦闘以前とは明らかに違っていた。
右眼を覆う、黒い眼帯。
眼帯の縁からこめかみにかけて、細い傷痕が伸びている。
左腕も身体の脇に添えられたままで、指の動きはどこかぎこちなかった。
三月の戦闘で手榴弾の破片を受け、右眼の視力を失った。左腕にも神経と筋肉の損傷が残っているという。
岡田はその話を聞いていた。
だが、実際に彼女の姿を目にすると、胸の奥が締めつけられるようだった。
「岡田君、元気そうでよかった」
水無川は微笑んだ。
「……ああ。水無川も、元気そうだな」
岡田はようやく笑顔を返した。
「ずっと別の病院だったんだろ？」
「うん。今月からベルノに戻ってきたの。今は総務科で働いてるわ」
「もう仕事に復帰したのか？」
「そうよ。まだできないことも多いけどね」
水無川は少し照れくさそうに笑った。
「左手がうまく動かないから、書類を揃えるのにも時間がかかるの。でも、右手は問題ないし、少しずつ慣れてきたわ」
そう言って、右手で椅子を引き寄せた。
椅子の位置を確かめてから、ゆっくりと腰を下ろす。
片目で距離を測ることにも、まだ慣れきっていないらしい。
「リュージュさんにも、いろいろ助けてもらってるの」
「瑞稀、仕事を覚えるの早いんだよ！」
リュージュが嬉しそうに言った。
「もう、リュージュさんったら」
水無川は照れくさそうに笑った。
その笑顔は、以前と変わらなかった。
「……すごいな、水無川」
岡田が呟いた。
「そんなことないわよ。岡田君だって、これからリハビリが始まるんでしょう？」
「ああ。義足の訓練をするらしい」
「そう。じゃあ、私たちも負けてられないわね」
水無川は微笑んだ。
岡田も笑った。
「そうだな」
仁川は二人のやり取りを、黙って聞いていた。
***
しばらくの間、病室には賑やかな声が響いていた。
リュージュが総務科での仕事を話し、水無川がその失敗談を披露する。
書類を運ぼうとして床にばらまいてしまったことや、慣れない事務仕事で何度も同じことを尋ねてしまったこと。
そんな話を聞いて、岡田も笑った。
仁川も時折笑いながら相槌を打っていた。
久しぶりに顔を合わせた仲間との会話は、尽きることがなかった。
しかし、ふとした拍子に会話が途切れた。
開け放たれた窓から、初夏の風が吹き込んできた。
白いカーテンが静かに膨らみ、また元に戻る。
廊下の向こうでは、衛生兵が何かを話している。
その声が遠ざかると、病室は妙に静かになった。
「……なあ、岡田」
仁川が口を開いた。
「ん？」
「俺たち……三人になっちまったな」
岡田の表情から、笑みが消えた。
水無川も俯いた。
第2歩兵中隊に配属された第20期召喚者は、三十九名いた。
同じ日本から召喚され、同じ軍服を着て、同じ中隊で訓練を受けた仲間たち。
厳しい訓練に文句を言い、食堂で馬鹿な話をして、休日には一緒に街へ出かけた。
だが、三月の戦闘で三十六名が戦死、あるいは行方不明となった。
今、生存が確認されているのは、この三人だけだった。
「……そうだな」
岡田は静かに答えた。
仁川は膝の上に置いた両手を、ぎゅっと握りしめた。
「……俺さ」
その声が、わずかに震えていた。
「みんなが大変な時に、何もできなかったんだ」
岡田が顔を上げた。
「仁川？」
「岡田はリュージュを助けた。水無川だって、あんな大怪我をして……」
仁川は唇を噛んだ。
「みんな、あんなに必死だったのに……」
言葉が途切れた。
仁川は顔を伏せた。
「俺は……何もできなかった」
膝の上に、涙が一粒落ちた。
仁川は慌てて袖で目元を拭った。
だが、次から次へと涙が溢れてきた。
「……畜生」
声が震えた。
「三十六人だぞ……三十六人も、帰ってこなかったんだぞ……」
岡田は何も言わなかった。
「一緒に飯食って、訓練して……くだらないことで笑ってた連中が……」
仁川は両手で顔を覆った。
「俺、何で……何で何もできなかったんだよ……！」
押し殺した嗚咽が、病室に響いた。
水無川が顔を上げた。
残された左眼が、涙で潤んでいた。
「仁川……」
声をかけたものの、その先の言葉が続かなかった。
彼女もまた、あの日のことを忘れてはいなかった。
砲撃の音。
土と煙に覆われた陣地。
負傷した兵士たちの叫び声。
意識が遠のく前に聞こえた、誰かの声。
それらは今でも、時折夢の中に現れた。
水無川は右手を握りしめた。
「……私だって」
小さな声だった。
「私だって、何もできなかったわ」
仁川が顔を上げた。
「水無川……」
「助けてって声が聞こえたの。でも、私も動けなくて……」
水無川は唇を噛んだ。
「誰だったのかも、わからないの」
左眼から涙がこぼれた。
「……今でも、あの声を思い出すのよ」
岡田は二人を見つめていた。
胸の奥が、重く沈んでいく。
自分にも、忘れられない光景があった。
負傷したリュージュを運んだ時のこと。
激しい砲撃の中、必死に彼女を抱えて走った。
あの時は、ほかのことなど考える余裕がなかった。
自分の左足が失われることになるなど、想像もしていなかった。
それでも、リュージュを助けることはできた。
だが、助けられなかった仲間は、もっと大勢いた。
「……俺だって同じだよ」
岡田が静かに口を開いた。
仁川が顔を上げた。
「俺はリュージュを助けるので精一杯だった。ほかの連中がどうなったのか、確かめることもできなかった」
岡田は毛布の上に目を落とした。
左足のあった場所には、何もない。
「もっと何かできたんじゃないかって、何度も考えたよ」
言葉を切り、ゆっくりと息を吐いた。
「でも……あの時の俺には、あれが精一杯だったんだ」
誰も答えなかった。
仁川は再び顔を伏せた。
窓の外から鳥の声が聞こえてきた。
リュージュは三人の様子を、黙って見守っていた。
彼女もあの日の戦闘を知っている。
自分自身、命を落としかけたのだ。
だからこそ、軽々しく慰めの言葉をかけることはできなかった。
しばらくして、岡田が口を開いた。
「なあ、仁川」
「……何だよ」
「俺さ、ベルノに戻ってくるの、ずっと楽しみにしてたんだ」
仁川は顔を上げた。
「サラミスの病院にいる間、みんながどうしてるのか、ずっと気になってた」
岡田は仁川と水無川を交互に見た。
「水無川とは別の病院だったし、お前とも会えなかったからな」
「ああ……」
「だから、今日、二人に会えて本当に嬉しかった」
岡田は笑った。
「……また会えてよかったよ」
仁川の顔が歪んだ。
「岡田……」
「三人になっちまったけどさ」
岡田は一度言葉を切った。
「俺たち、またこうして会えたんだ」
水無川が小さく頷いた。
「……うん」
「だから、これからも会おうぜ。三人でさ」
仁川は何かを言おうとした。
だが、言葉にならなかった。
代わりに、また涙が溢れた。
「……ああ」
ようやく、それだけ答えた。
水無川が右手で制服のポケットを探り、ハンカチを取り出した。
「ほら、仁川」
「……何だよ」
「顔、拭きなさいよ」
仁川は差し出されたハンカチを受け取った。
「……悪い」
「いいわよ。私も泣いちゃったし」
水無川はそう言って笑った。
その頬にも、まだ涙の跡が残っていた。
岡田は二人を見ながら、静かに微笑んだ。
三十九人いた仲間は、三人になった。
失ったものは、あまりにも大きかった。
それでも、こうして再び顔を合わせることができた。
***
しばらくして、病室には落ち着いた空気が戻ってきた。
廊下を行き交う衛生兵の足音が、開け放たれた扉の向こうから聞こえてくる。
「そういえば、仁川」
岡田が口を開いた。
「お前、これからどうするんだ？」
「ああ、俺は第1中隊に配属が決まったよ」
「第1中隊か！」
「うん。また歩兵としてやっていくつもりだ」
仁川は少し寂しそうに笑った。
「第2中隊は、もうないからな」
「ああ……そうだな」
岡田も頷いた。
ベルノ連隊の第2歩兵中隊は、三月の戦闘で壊滅した。
生き残った兵士たちも、別の部隊や職場へ移されている。
「でも、第1中隊なら同じ連隊だろ。これからもちょくちょく会えるな」
「ああ。もちろんだ」
仁川は笑った。
「水無川は総務科なんだよな？」
「うん。今は書類仕事を覚えてるところ。まだ左手が不自由だけど、少しずつ慣れてきたわ」
水無川は黒い眼帯の縁を軽く直した。
「もう歩兵には戻れないけど、軍の仕事は続けられるから」
「そうか……」
岡田は静かに頷いた。
「リュージュは？」
「私はね、足が治ったら軍警に移る予定なの！」
リュージュが明るい声で答えた。
「軍警？」
「うん。今は総務科で働きながらリハビリしてるけど、ちゃんと走れるようになったら異動する予定なんだ」
「へえ、軍警か。いいじゃないか」
「でしょう？」
リュージュは嬉しそうに笑った。
「だから、早く足を治さないとね！」
「無理するなよ」
「わかってるって！」
岡田が心配そうに言うと、リュージュは笑いながら彼の肩を軽く叩いた。
そんな二人のやり取りを聞いていた仁川が、岡田に目を向けた。
「そういう岡田はどうするんだ？」
「俺か？」
岡田は少し考えてから答えた。
「……軍に残りたいって希望は出したよ」
「軍に？」
「ああ。でも、まだ認められたわけじゃない。まずは義足で歩けるようにならないとな」
「そうか……」
仁川は岡田の左足があった場所に目を落とした。
「でも、どうして軍に残りたいんだ？ お前なら、ほかにも道があるんじゃないか？」
岡田は少し黙った。
開け放たれた窓から、初夏の風が吹き込んでくる。
白いカーテンが静かに揺れた。
「……みんなと離れるのが嫌なんだよ」
岡田はぽつりと言った。
「えっ？」
「せっかくこっちで仲良くなったんだ。仁川も、水無川も、ほかの連中もさ。軍を辞めたら、なかなか会えなくなるだろ？」
岡田は少し照れくさそうに笑った。
「それに、リュージュもいるしな」
「岡田……」
リュージュが嬉しそうに微笑んだ。
「もちろん、歩兵には戻れないと思う。でも、軍の中なら何か仕事があるんじゃないかって」
岡田は三人の顔を見回した。
「俺、みんなと一緒にいたいんだよ」
仁川は黙って岡田を見つめた。
先ほどまで泣いていた目が、また少し潤んでいる。
「……そうか」
やがて、小さく頷いた。
「俺も、お前と離れたくないよ」
「何だよ、また泣くのか？」
岡田が笑った。
「うるせえな！」
仁川も笑った。
水無川が微笑んだ。
「じゃあ、岡田君も早くリハビリ頑張らないとね」
「ああ。そのつもりだよ」
「私も応援するからね！」
リュージュが岡田の手を取った。
「ありがとう」
岡田は彼女の手を握り返した。
もう第2中隊はない。
それぞれの進む道も、少しずつ違っている。
それでも、顔を合わせることはできる。
岡田はそのことが、何よりも嬉しかった。
「……なあ、二人とも」
岡田が口を開いた。
「俺が外出できるようになったら、どこか飯でも食いに行こうぜ」
仁川が鼻をすすった。
「……いいな、それ」
「私も行くわ」
水無川が微笑んだ。
「もちろん、リュージュもな」
岡田がそう言うと、リュージュが嬉しそうに顔を上げた。
「えっ、私もいいの？」
「当たり前だろ」
「うん！ 絶対行こうね！」
その明るい声に、仁川もようやく笑みを浮かべた。
「岡田、お前、早くリハビリ終わらせろよ」
「おいおい、そんな簡単に言うなよ」
「じゃあ、俺たちが病院に通って急かしてやるよ」
「それは勘弁してくれ」
岡田が苦笑すると、水無川も小さく笑った。
病室に、穏やかな笑い声が戻ってきた。
***
しばらくすると、リュージュが三人の顔を見回した。
「実はね、今日は第2中隊だけの方がいいと思って……。みんな来たいって言ってたんだけど、断ったんだ」
「えっ、そうだったのか？」
岡田が驚いて顔を上げた。
「うん。井上たちも、岡田が帰ってくるって聞いて、すごく喜んでたんだよ」
リュージュは微笑んだ。
「でも、今日は仁川と瑞稀と、ゆっくり話してほしかったから」
岡田は二人に目を向けた。
仁川の目元には、まだ涙の跡が残っている。水無川も、少し赤くなった目で微笑んでいた。
「……そうか」
岡田は静かに頷いた。
「ありがとう、リュージュ。今日はこれでよかったよ」
「うん！」
リュージュの表情がぱっと明るくなった。
「来週は、みんなを連れてくるからね！」
「おお、楽しみだな！」
「井上たちが来たら、賑やかになるぞ」
仁川が笑った。
「病院から怒られない程度にしてくれよ」
「それは井上次第だな」
その言葉に、四人は声を上げて笑った。
「そういえば、岡田」
仁川がまだ少し赤い目をこすりながら言った。
「高橋の話、知ってるか？」
「高橋？ あいつがどうかしたのか？」
「もうすぐ父親になるんだぞ」
「……は？」
岡田は間の抜けた声を上げた。
「父親って、子供ができたってことか？」
「そうだよ。エレナ曹長が妊娠してるんだ。もう六か月だってさ」
「六か月!?」
岡田は目を丸くした。
「おいおい、あいつ、まだ十七歳だろ！」
「そうなんだよな。俺も聞いた時は驚いたよ」
仁川が笑った。
岡田はしばらく呆然としていたが、ふと何かを思い出した。
「……待てよ。エレナって、ひょっとして……」
「どうした？」
「サラミスの病院に高橋が見舞いに来てくれた時、エルフの女性が一緒だったんだよ。背が高くて、すごく綺麗な人だった」
「ああ、その人だよ」
「そうだったのか！」
岡田は思わず天井を見上げた。
「あの人が高橋の子供を……いや、驚いたな」
病室に見舞いに来てくれた高橋の姿を思い出す。
日本にいた頃より背が伸び、身体つきも逞しくなっていた。
その隣には、落ち着いた雰囲気のエルフの女性がいた。
二人は親しそうに話していたが、まさか子供までできていたとは思わなかった。
「しかも、家まで探してるらしいぞ」
仁川が付け加えた。
「家!?」
岡田は再び目を丸くした。
「ちょっと待てよ。俺が病院にいる間に、あいつ何やってたんだ？」
その言い方がおかしかったのか、水無川が吹き出した。
「ふふっ、岡田君だって、リュージュさんがいるじゃない」
「そ、それはそうだけどさ」
「もう、岡田！」
リュージュが照れくさそうに彼の肩を叩いた。
その様子に、四人は声を上げて笑った。
「でも、すごいな……高橋が父親か」
岡田は感心したように呟いた。
日本にいた頃の高橋は、少し猫背で、どこか頼りない少年だった。
それが今では戦場で勲章を授かり、兵長に昇進し、家族を持とうとしている。
自分たちと同じように、あいつも随分変わったのだ。
「今度会ったら、お祝いを言わないとな」
岡田が笑った。
「来週、見舞いに来てもらおうよ」
リュージュが言った。
「うん。高橋も呼んでみるね。井上たちも来たがってたし」
「そうか。楽しみだな」
岡田は窓の外へ目を向けた。
午後の日差しが庭の石畳を照らしていた。
先ほど長椅子で休んでいた兵士が、杖をつきながら建物へ向かって歩いている。隣では衛生兵が歩調を合わせ、時折何かを話しかけていた。
岡田はその姿をしばらく眺めた。
自分も、いつかああして歩けるようになるのだろうか。
義足を使うことへの不安は、まだ大きかった。
それでも、ベルノに戻ってきて、こうして仲間たちと笑い合うことができた。
三月の戦闘から、まだ三か月しか経っていない。
そのわずかな間にも、仲間たちの暮らしは少しずつ変わっている。
失ったものは戻らない。
だが、自分たちにはまだ、これからの生活がある。
岡田は隣に座るリュージュを見た。
彼女はいつもの明るい笑顔で、こちらを見返してくれた。
「……俺も、頑張らないとな」
「うん！」
リュージュが嬉しそうに頷いた。
窓から吹き込んだ風が、白いカーテンを静かに揺らした。