第1節 新居
ベルノの街にも、本格的な夏が訪れていた。
朝から強い陽射しが石畳を照らし、通りを行き交う人々の姿にも、どこか暑さを避けるような気配が漂っている。
その日、高橋亘一は朝から荷物運びに追われていた。
エレナと二人で暮らすために購入した家への、引っ越しである。
家はベルノのエルフ居住区にあった。駐屯地からもそれほど遠くなく、徒歩でも通える場所だった。
大きな家ではない。
小さな庭と、居間、寝室、それに台所があるだけの質素な木造家屋だった。
だが、長年兵舎暮らしをしてきたエレナにとっても、日本から召喚されて以来ずっと軍の施設で生活してきた高橋にとっても、自分たちだけの家を持つというのは特別なことだった。
「亘一、それはこっちに置いてちょうだい」
居間からエレナの声がした。
「はい。ここでいいですか？」
「ええ、ありがとう」
高橋は抱えていた木箱を床に下ろした。
中には食器や調理道具が詰まっている。
エレナは金髪をいつものように編み込み、薄手の服を着ていた。
青い瞳と整った顔立ちは相変わらず美しかったが、以前とは違うところがある。
妊娠が進み、腹部の膨らみがはっきりと分かるようになっていた。
軍服姿では分かりにくかったその変化も、こうして私服で立っているとよく目立つ。
「エレナさん、無理しないでくださいよ」
「分かってるわよ。私は指示を出しているだけじゃない」
そう言いながら、エレナは棚の位置を少し動かそうとした。
「ほら、また！」
高橋が慌てて近づく。
「それくらい、俺がやりますから」
「もう。ちょっと動かすだけよ」
エレナは苦笑した。
「亘一、あなた最近、少し心配しすぎじゃない？」
「そりゃ心配しますよ」
高橋は棚を持ち上げ、エレナが指さした位置へ動かした。
「これでいいですか？」
「ええ。ぴったり」
その時、玄関から賑やかな声が聞こえてきた。
「高橋！ 次の荷物、どこに置けばいいの？」
フリーダだった。
黒髪を揺らしながら戸口に現れた彼女は、両手に大きな荷物を抱えていた。
その後ろには、イルマ、リーナ、ゾフィーも続いている。
今日はフリーダ班の四人が、引っ越しを手伝いに来てくれていた。
「フリーダ軍曹、それは寝室にお願いします」
「了解」
フリーダは軽く頷き、奥の部屋へ向かった。
「しかし、いい家を見つけたわね」
リーナが室内を見回しながら言った。
「駐屯地から近いし、静かだし。子供を育てるにはちょうどよさそう」
「そうなのよ。最初はもう少し大きな家も考えたんだけどね」
エレナが答えた。
「今の私たちには、これくらいで十分だと思って」
「掃除も楽そうですしね」
ゾフィーが笑った。
「それ、大事よね」
イルマも頷く。
小柄なイルマは、金髪を揺らしながら窓際へ歩いた。
「庭。何か植える？」
「そうね。野菜でも育てようかしら」
「私、手伝う」
「ありがとう、イルマ」
エレナは嬉しそうに笑った。
その様子を見ていた高橋は、ふと不思議な気分になった。
つい数か月前まで、エレナは浸透偵察班の班長として、自分を戦場へ連れていく立場だった。
敵陣地への浸透。
夜間の行軍。
砲撃を避けながらの観測。
あの頃は、こうして家の中で家具の置き場所を相談する日が来るなど、想像もしていなかった。
「高橋君、こっちも運んでくれる？」
玄関から別の声がした。
水野香織だった。
眼鏡をかけた水野が、両手に布包みを抱えて立っている。
今日は砲兵中隊の仕事が休みだったため、彼女も引っ越しを手伝いに来ていた。
「はい、水野先生」
高橋が布包みを受け取る。
「ありがとうございます」
「どういたしまして」
水野は部屋の中を見回した。
「本当にいい家ですね。窓も大きいし、明るいし」
「ありがとう、香織」
エレナが微笑んだ。
「落ち着いたら、お茶を飲みに来てちょうだい」
「もちろんです！」
水野は嬉しそうに答えた。
「それにしても、高橋君が家を持つなんてねえ……」
「先生、またその話ですか」
「だって、日本にいた頃の高橋君を知ってるんだもの」
水野は懐かしそうに笑った。
「一年でこんなに変わるなんて、思わなかったわ」
「俺だって思ってませんでしたよ」
高橋は苦笑した。
「でも、これからはお父さんになるんですものね」
水野の視線がエレナの腹部へ向かった。
エレナがそっと腹に手を添える。
「そうね」
その表情は、戦場で見せるものとはまるで違っていた。
穏やかで、柔らかい。
「亘一、ちょっと来て」
「はい？」
高橋が近づくと、エレナは彼の手を自分の腹に当てた。
「ほら」
しばらくすると、掌の下で小さな動きが感じられた。
「あ……」
高橋は思わず声を漏らした。
「動いた……」
「元気でしょう？」
エレナは嬉しそうに笑った。
「最近、よく動くのよ」
「へえ……」
高橋はしばらく、そのまま手を当てていた。
掌を通して伝わる、確かな命の感触。
まだ生まれてもいない子供が、そこにいる。
頭では分かっていたことだったが、こうして実感すると、何とも言えない気持ちになった。
「高橋、顔が緩んでるわよ」
フリーダが後ろから声をかけた。
振り返ると、四人が揃ってこちらを見ていた。
「……そんなに変な顔してました？」
「ええ。戦場じゃ絶対に見せない顔ね」
リーナが笑った。
「いいじゃない。父親になるんだもの」
ゾフィーも微笑む。
水野は何も言わず、嬉しそうに二人を見つめていた。
***
昼過ぎには、大きな荷物の運び込みが終わった。
居間には木製の食卓と椅子が置かれ、寝室には新しく購入した寝台が据えられた。
まだ何もない場所も多かったが、それでも家らしい形にはなっている。
「よし、これで終わりね」
フリーダが額の汗を拭った。
「皆さん、本当にありがとう」
エレナが頭を下げた。
「何言ってるの。仲間でしょう？」
フリーダは笑った。
「それに、これからは赤ちゃんが生まれるんだから。困ったことがあったら遠慮なく言いなさい」
「ええ。そうさせてもらうわ」
「高橋も、ちゃんと家のことを手伝うのよ」
「もちろんです」
「本当かしらね」
リーナがからかうように言った。
「訓練が終わったら疲れて寝ちゃうんじゃない？」
「そんなことないですよ」
「どうだか」
一同が笑った。
エレナも楽しそうに笑っている。
その後、フリーダたちは駐屯地へ戻ることになった。
水野も一緒に帰るという。
「じゃあ、エレナさん。今日はゆっくり休んでくださいね」
「ありがとう、香織」
「高橋君も、無理しないように」
「はい。先生もありがとうございました」
五人を見送ると、家の中は急に静かになった。
それまで響いていた話し声がなくなり、開けた窓から聞こえる風の音だけが残った。
高橋は居間を見回した。
「……終わりましたね」
「そうね」
エレナは椅子に腰を下ろした。
「これで、ようやく私たちの家ね」
高橋も向かいの椅子に座った。
窓から差し込む午後の陽射しが、床板を明るく照らしている。
「そういえば、亘一」
「はい？」
「自転車はどうしたの？」
「ああ。外に置いてあります」
高橋は窓の外を指さした。
庭の隅には、買ったばかりの自転車が立てかけられていた。
「これで駐屯地まで通うつもりです」
「歩いても行ける距離なのに？」
「買い物にも使えますし。荷物を運ぶ時も便利ですから」
「そうね。確かに便利そう」
エレナは頷いた。
「でも、あまり飛ばさないでね」
「分かってますよ」
高橋は笑った。
しばらく、二人は黙って新しい居間を眺めていた。
まだ壁には何も飾られていない。
棚にも空いた場所が多く、台所の道具も必要最低限のものしかない。
これから少しずつ、暮らしに必要なものを揃えていくのだろう。
「エレナさん」
「何？」
「何だか、不思議ですね」
「何が？」
「俺たち、こうして家族になるんですね」
エレナは少し驚いたように高橋を見た。
それから、静かに微笑んだ。
「そうよ」
彼女は腹に手を添えた。
「もう、なっているのよ」
高橋はその言葉を聞いて、小さく頷いた。
窓の外では、夏の風が庭の草を揺らしていた。
***
翌日の夕方。
ベルノ連隊駐屯地の歩兵食堂は、訓練を終えた兵士たちで賑わっていた。
開け放たれた窓から夏の風が吹き込み、食器の触れ合う音と兵士たちの話し声が絶え間なく響いている。
食堂の一角で、川崎と千尋が向かい合って夕食を取っていた。
その隣には、相原葉月の姿もあった。
最近、葉月は二人と一緒に食事をすることが増えていた。
理由は岡田修平である。
三月の戦闘で左足を失った岡田は、現在も軍病院でリハビリを続けている。
葉月も一度だけ見舞いに行ったが、それきり会えていなかった。
岡田と親しかった第20期の仲間たちから、少しでも彼の近況を知りたかったのである。
千尋も、葉月が岡田の話になると妙に熱心になることには気づいていた。
そこへ山田が、食事を載せた盆を持ってやってきた。
「おう、山田。こっち空いてるぞ」
川崎が手を挙げた。
「ありがとう」
山田は川崎の隣に腰を下ろした。
「こんばんは、山田君」
葉月が小さく頭を下げる。
「こんばんは、相原さん」
山田も笑顔で答えた。
いつもならすぐに食べ始める山田だったが、今日は何やら意味ありげな笑みを浮かべていた。
「みんな、すごい話があるんだけど」
「何よ、山田君。そんな顔して」
千尋がスプーンを置いた。
「井上のことなんだけどさ」
「井上？ あいつがどうした？」
山田は三人の顔を見回し、少し声を落とした。
「井上、父親になるんだって」
一瞬、食卓が静まり返った。
「はあああっ!?」
川崎の叫び声が食堂に響き渡った。
周囲の兵士たちが何事かと振り返る。
「ちょっと川崎！ 声が大きい！」
「いや、だって委員長！ 井上だぞ!?」
「分かってるわよ！」
川崎は山田に向き直った。
「おい、それ本当なのか？」
「うん。メリーナさんが妊娠したんだって」
「マジかよ……」
川崎は額に手を当て、天井を仰いだ。
「高橋に比べたら、十倍以上の衝撃だわ……」
「それは私も分かる気がする……」
千尋も呆然と呟いた。
「あの……井上翔太君ですよね？」
葉月が恐る恐る聞き返した。
「そうよ。あの井上よ」
「ええっ!? 本当ですか!?」
葉月は思わず声を上げた。
井上翔太のことは、日本にいた頃から知っていた。
小柄で少し太り気味。ニキビの目立つ顔立ちで、女子に人気があるとは、お世辞にも言えなかった。
その井上が父親になるという。
（あのブサメンの井上君が……？）
葉月にとっても、衝撃的な話だった。
「そういえば、前の宴会で彼女ができたって自慢してましたよね？」
「そうなのよ。メリーナさんっていう人なんだけど」
千尋が答えた。
「メリーナさん……？」
葉月は少し考え込んだ。
「もしかして、第4中隊のメリーナ上等兵ですか？」
「そうよ。山田君と同じ分隊の人」
「えっ！ あの人なんですか!?」
葉月は驚いて山田を見た。
「あの、フレデリカ曹長の分隊にいる、黒髪の綺麗な人ですよね？」
「うん。そうだよ」
山田が頷いた。
葉月は、以前見かけた三人の姿を思い出していた。
小柄な身体に金髪、緑色の瞳を持つエルフのフレデリカ曹長。
その傍らには、茶髪を緩く波打たせた、華やかな雰囲気の宍戸兵長がいる。
そして、もう一人。
美しい黒髪と整った顔立ち、落ち着いた雰囲気の女性兵士。
メリーナ上等兵だった。
同じ第4中隊でも小隊が違うため、直接話したことはなかった。
それでも、三人が一緒にいる姿は何度も目にしていた。
「あの人、格闘戦の訓練ですごく強かったですよね？」
葉月は山田に向き直った。
「山田君、軽々とひっくり返されてませんでした？」
「……ああ、あれ見てたんだ」
山田が苦笑した。
「見てましたよ。山田君、ほとんど何もできなかったじゃないですか」
「仕方ないよ。メリーナさん、本当に強いんだから」
山田は困ったように笑った。
「あっという間に投げられちゃって、何が起きたのか分からなかったよ」
葉月は改めて驚いた。
あの美人が、井上の恋人だったというのか。
四月の帰還の宴で、井上が嬉しそうに彼女の自慢をしていたことは覚えている。
だが、あの時は岡田のことで頭がいっぱいだった。井上の自慢話など、ほとんど聞き流していたのである。
「……あの井上君が、あんな綺麗な人と？」
葉月は信じられないという顔をした。
「そうなのよ。私も五月に会った時は驚いたわ」
千尋が頷いた。
「しかも、メリーナさんは井上君のこと、本当に好きみたいなの」
「へえ……」
葉月はしばらく考え込んだ。
千尋は五月の食堂での出来事を思い出していた。
井上にあれほど美しい恋人ができたことにも驚いたが、それ以上に印象的だったのが、メリーナの恋愛観だった。
彼女は井上の容姿など、ほとんど気にしていなかった。
それどころか、千尋と川崎に向かって、付き合ってみれば相手の違う面が見えるかもしれない、身体の相性も大切だと、さらりと言ってのけたのである。
あの時は、二人とも真っ赤になってしまった。
（……あの人なら、子供ができても慌てなさそうね）
千尋はそんなことを考えた。
「しかし、まだ一年も経ってないんだぜ？」
川崎が腕を組んだ。
「日本にいたら、俺たちまだ高校二年生だぞ。なのに、高橋に続いて井上まで父親って……」
「そうね……」
千尋も頷いた。
一年前の今頃は、夏休みを楽しみにしていた普通の高校生だった。
それが今では軍服を着て、友人の妊娠話をしている。
何とも不思議な気分だった。
「それで、井上は喜んでるの？」
千尋が尋ねた。
「そりゃもう、大喜びみたいだよ」
山田は笑った。
「ただ、メリーナさんの実家のことで、いろいろ悩んでたみたいなんだよね」
「実家？」
千尋が首を傾げた。
「何か問題でもあるの？」
「ヤクザみたいですよ。こちらだとマフィアの方が近いのかな？」
「……え？」
千尋は目を丸くした。
「マフィア!?」
川崎がまた大きな声を出した。
「お前、さっきからとんでもない話ばっかり持ってくるなよ！」
「僕に言われても困るよ」
山田は苦笑した。
葉月も驚いた顔をしていた。
あの上品な雰囲気のメリーナが、そんな家の娘だったとは想像もしていなかった。
「それで井上、大丈夫なの？」
千尋が心配そうに尋ねた。
「まあ、いろいろ考えてたみたいだけどね」
山田は肩をすくめた。
「でも、メリーナさんの顔を見ると、そんな悩みも全部ぶっ飛んじゃうらしいよ」
「…………」
千尋は呆れたように息を吐いた。
「何よ、それ……」
「井上らしいと言えば井上らしいな」
川崎も苦笑した。
「まあ、あれだけ綺麗な人なら、分からなくもないけどさ」
「川崎まで、そんなこと言わないでよ」
「いや、男なんてそんなもんだって！」
千尋は呆れて首を振った。
それでも、井上とメリーナが互いを大切に思っていることは、五月に会った時から感じていた。
「まあ、おめでたい話よね。今度会ったら、ちゃんと祝福してあげなきゃ」
「そうだね」
山田が頷いた。
その横で、葉月は黙って考え込んでいた。
あの井上に、美人の恋人ができた。
しかも、もう父親になるという。
この世界では、日本にいた頃の常識が通用しないことは、葉月も十分に知っている。
だが、こうして身近な人の話を聞くと、そのことを改めて実感させられた。
そして、自然と岡田の顔が浮かんだ。
***
「しかし、高橋に井上か……」
川崎はまだ納得できない様子だった。
「何だか俺たちだけ置いていかれた気がするなあ」
「何がよ？」
千尋が尋ねた。
「だって、あいつら二人とも父親になるんだぜ？」
川崎はしばらく考え込んだ。
そして突然、真顔で千尋に向き直った。
「委員長、俺と子供を作ろう」
「……は？」
千尋は目を瞬かせた。
「あんた、バカ？」
「いや、だってさ。俺たちだって、いつまでもこうしてるわけには……」
「だからって、何でいきなり子供なのよ！」
千尋の顔が赤くなった。
葉月も驚いて二人を見比べた。
「えっ……川崎君と伊藤さんって、そういう関係なんですか？」
「違うわよ！」
千尋が即座に否定した。
「いや、そこまで強く否定しなくても……」
川崎がぼそりと呟いた。
「何か言った？」
「な、何でもありません！」
川崎は反射的に背筋を伸ばし、千尋に向かって敬礼した。
そのあまりに軍人らしい動作に、山田が吹き出した。
「ちょっと、何で敬礼するのよ！」
「いや、つい……」
「まったく、あんたは！」
山田は笑いを収めると、涼しい顔で口を開いた。
「いいんじゃないですか？ 日本人同士だし。こっちじゃ高校生なんて何の意味もないですからね」
「ちょっと山田君！ 何言ってるのよ！」
「いや、実際そうでしょう？」
山田は平然と答えた。
「僕たち、もう一年も軍人やってるんですよ。日本にいた頃とは違うんですから」
「それはそうだけど……！」
「それに、川崎と委員長なら、うまくいくと思いますよ」
「山田君！」
千尋の顔がますます赤くなった。
五月にメリーナから言われたことまで思い出してしまう。
付き合ってみたら、また違う面が見えるかもしれない。
あの時も、今も、そんなことを考える余裕などなかった。
川崎は頭を掻きながら、慌てて言い訳を始めた。
「いや、委員長。俺だって、別にいきなり子供作りなんて本気で言ったわけじゃ……順番にするから……」
「順番って何よ！ やらしいわね！」
「いや、だから！ まず付き合って、それから結婚して……」
「誰があんたと結婚するって言ったのよ！」
そこで山田が、涼しい顔で口を挟んだ。
「二人とも、こちらには結婚制度なんてないですよ」
「…………」
川崎と千尋の動きが止まった。
「あ……そうだった」
川崎が間の抜けた声を出した。
千尋も思わず額に手を当てた。
「もう……何でこんな話になってるのよ」
「だから、家族になるかどうかの話でしょう？」
山田は何でもないことのように続けた。
「それなら、川崎と委員長の気持ち次第じゃないですか」
「山田君！ あんたまで何言ってるのよ！」
「僕、制度の説明をしただけですけど？」
山田は涼しい顔でスープを口に運んだ。
川崎が小さく呟いた。
「じゃあ、結婚しなくても家族になれるわけか……」
「川崎！ 何を納得してるのよ！」
「な、何でもありません！」
川崎はまた背筋を伸ばし、敬礼した。
その姿を見て、山田がとうとう声を上げて笑い始めた。
葉月も口元を押さえて笑っている。
「川崎、もう何も言わない方がいいよ」
「お前が余計なこと言うからだろ！」
千尋は顔を真っ赤にしたまま、勢いよくスープを口に運んだ。
（……もう！ 何でこんな話になるのよ！）
それでも、川崎が口にした「まず付き合って」という言葉が、妙に耳に残っていた。
しばらくして、ようやく笑いが収まった。
千尋はまだ少し腹立たしそうに山田を見た。
「そういう山田君はどうなのよ」
「僕ですか？」
山田は顔を上げた。
「僕も新しい世界が見えました」
「…………」
今度は川崎と千尋が黙り込んだ。
「……おい、山田」
川崎が恐る恐る尋ねた。
「それ、聞いていいやつか？」
山田は少し考えてから、穏やかに微笑んだ。
「あまり人前では言えませんね。僕の場合、こちらの世界でも一般的ではないので」
「…………」
川崎は口を開けたまま固まった。
「お前、一体何があったんだ……？」
「いろいろですよ」
「いろいろって何だよ！」
「まあ、世の中には知らない方がいいこともありますから」
「お前が言うな！」
川崎が叫んだ。
山田は何事もなかったようにスープを口に運んでいる。
千尋は、そんな山田をまじまじと見つめた。
以前の山田は、もっとおどおどした少年だった。
それが最近は、妙に落ち着いている。
眼鏡の奥の表情にも、以前にはなかった余裕が感じられた。
何かあったことは間違いなさそうだったが、本人が人前では言えないという以上、無理に聞くわけにもいかない。
「……山田君」
「何？」
「変なことに巻き込まれてないでしょうね？」
「大丈夫ですよ。僕は今、とても充実していますから」
山田は晴れやかな笑顔で答えた。
千尋は深いため息をついた。
（……男子って、本当に分からない）
***
「あの……」
それまで黙っていた葉月が、遠慮がちに声をかけた。
「少し聞いてもいいですか？」
「何、相原さん？」
千尋が顔を向けた。
「岡田君のことなんですけど……最近、どうしているか知りませんか？」
「ああ、岡田君ね」
千尋は少し考えた。
「まだ軍病院でリハビリ中でしょう？ 私も最近は会ってないわ」
「そうですか……」
葉月は小さく頷いた。
岡田が負傷した後、一度だけ軍病院へ見舞いに行ったことがある。
その時、岡田はいつものように優しく接してくれた。
けれども、左足を失った彼を前にして、葉月は何を話せばよいのか分からなかった。
結局、当たり障りのない話をして帰ってきてしまったのである。
それからは、もう一度見舞いに行こうと思いながらも、なかなか踏み切れずにいた。
「岡田の奴、リハビリ頑張ってるんだろうな」
川崎が言った。
「そうだね。あいつなら、そう簡単には諦めないと思うよ」
山田も頷いた。
「僕たちも、最近は詳しい話を聞いてないけどね」
「そうですよね……」
葉月は少し俯いた。
しかし、先ほど聞いた井上の話が頭から離れなかった。
あの井上が、美人の恋人を作って、もう父親になるという。
高橋も同じだ。
日本にいた頃なら考えられなかったことが、この世界では次々と現実になっている。
自分だって、いつまでも迷っていてはいけないのではないか。
葉月は顔を上げた。
「あの、私……そろそろ岡田君に、ちゃんと気持ちを伝えようと思うんです」
「二号になるって話？」
千尋が尋ねた。
「はい！」
葉月は頬を赤くしながらも、しっかりと頷いた。
その宣言は、すでに聞いている。
四月の帰還の宴で、葉月は岡田の二号になりたいと言い出し、周囲を驚かせたのだ。
あの時は勢いで口にしたのかとも思ったが、どうやら本気らしい。
「私は止めないけど、岡田君がもう少し落ち着いてからの方がいいと思うわ」
千尋は穏やかに言った。
「まだリハビリ中でしょう？ これからの生活だって、どうなるか分からないんだから」
「……はい」
葉月は少し残念そうに頷いた。
「それに、リュージュさんのこともあるしね」
「それは分かっています。でも、帝国では複数の人と家族になれるんですよね？」
「ええ。だから反対はしないわ。でも、岡田君とリュージュさん、二人の気持ちは大切にしなきゃ駄目よ」
「はい。それはちゃんと考えています」
葉月は真剣な表情で答えた。
「でも、エルフと人間の間って、子供ができにくいんですよね？」
「そういう話は聞くけど……」
「だったら、私にもできることがあると思うんです」
葉月は膝の上で両手を握りしめた。
「私、人間ですから。岡田君の子供を産めたら、きっと幸せだと思うんです」
千尋は思わず葉月を見つめた。
（……そこまで考えてるのね）
「でもね、相原さん。子供のことは、岡田君とちゃんと気持ちが通じ合ってから考えればいいと思うわ」
「はい……」
そこで山田が口を開いた。
「岡田は軍には残るみたいですからね。部署が決まってからでもいいんじゃないですか？」
「そうなの？」
千尋が尋ねた。
「うん。退役するつもりはないみたいだよ。ただ、どこに配属されるかは、まだ分からないけど」
「そうね。それなら、落ち着いてからでも遅くないわね」
「はい……」
葉月は頷いたものの、少し考え込んでいた。
その様子を見て、川崎がにやりと笑った。
「まあ、相原さんなら大丈夫だろ」
「え？」
「その胸なら、迫ればなんとかなるって」
「川崎！」
千尋の声が食堂に響いた。
「やらしい！」
「何だよ！ 俺、褒めたつもりなんだけど！」
「褒め方ってものがあるでしょう！」
川崎は納得できない様子で首を傾げた。
「いや、でもさ。本当に綺麗になったよ、相原さん」
「えっ……？」
葉月は目を丸くした。
「日本にいた頃と全然違うじゃないか。最初に見た時、誰だか分からなかったくらいだし」
川崎は悪びれる様子もなく続けた。
「痩せたし、顔つきも明るくなったしさ。普通に美人だと思うぜ」
「そ、そんな……」
葉月の頬が一気に赤くなった。
日本にいた頃の葉月は、今よりずっと太っていた。
軍隊生活で体重が落ち、身体つきは大きく変わった。以前は丸みのあった顔もすっきりし、目鼻立ちがはっきりするようになっていた。
それでも、自分の容姿に自信があるわけではない。
「ありがとうございます……」
葉月は小さな声で礼を言った。
「ほら、委員長。相原さんも喜んでるじゃないか」
「そういう問題じゃないの！」
千尋は呆れて額に手を当てた。
「まったく、あんたは……」
山田が横でくすくす笑っている。
「でも、川崎の言うことも分かるよ。相原さん、本当に雰囲気が変わったからね」
「山田君まで……」
葉月はますます顔を赤くした。
「まあ、岡田だって男だからな」
川崎は得意げに言った。
「相原さんに迫られて、嫌な気はしないと思うぜ」
「だから、そういうことを軽々しく言わないの！」
千尋が再び注意する。
しかし、葉月は少し嬉しそうだった。
「……私でも、可能性あるでしょうか？」
「あると思うぜ」
川崎は即答した。
「でも、まずは岡田君が元気になってからよ」
千尋が念を押した。
「はい！」
葉月は笑顔で頷いた。
「それまでは、私も頑張ります！」
千尋はそんな葉月を見ながら、小さくため息をついた。
岡田が優しい性格なのは、昔からよく知っている。
だからこそ、葉月のような女の子に真剣に迫られたら、どう対応するのだろうか。
（……岡田君、大変なことになりそうね）
千尋は少しだけ、岡田の将来が心配になった。
***
食事が終わりかけた頃、千尋が壁の時計に目を向けた。
「あ、そういえば。明日の午前中、司令部に集合するように言われてるの」
「委員長が？」
川崎が尋ねた。
「ええ。第21期の受け入れについて説明があるみたい」
「もうそんな時期か」
「高橋と水野先生、それに井上も呼ばれてるの。第20期からは私たち四人ね」
「井上も？」
川崎は目を丸くした。
「おいおい、あいつ、父親になるっていうのに今度は新兵の世話かよ」
「別に井上が一人で面倒を見るわけじゃないでしょ」
千尋は呆れたように答えた。
「第19期からは木田さんとリースさんも参加するそうよ」
「へえ、なるほどな」
川崎は頷いた。
「確かに高橋は勲章も貰ってるし、水野先生は元々先生だしな。委員長も、うちの同期じゃ顔が広い方だろ」
「そういう理由なのかもしれないけど、詳しいことは明日にならないと分からないわ」
山田が食事の手を止めた。
「もう一年になるんだね。僕たちが召喚されてから」
「そうね……」
千尋は静かに頷いた。
去年の七月。
突然、知らない世界へ連れてこられた。
何が起きたのかも分からないまま、軍隊に入ることになった。
それから一年。
今では軍服を着ることにも、命令を受けて動くことにも慣れてしまった。
「今度は私たちが、迎える側になるのね」
千尋が呟いた。
「去年は先輩たちに世話になったからな」
川崎が言った。
「そうだね。今度は僕たちが助けてあげないと」
山田も頷いた。
葉月は三人の会話を静かに聞いていた。
「しかし、委員長」
「何？」
「新しく来る奴らから見たら、俺たちって立派な先輩なんだよな？」
「そうなるわね」
川崎は自分の軍服を見下ろした。
「なんか、実感湧かねえなあ」
「さっきまで子供を作ろうなんて言ってた人が、立派な先輩ねえ……」
千尋が呆れたように言った。
「おい！ その話はもういいだろ！」
山田が声を上げて笑った。
葉月も思わず口元を押さえた。
「大丈夫だよ、川崎。後輩の前では黙ってればいいんだから」
「お前まで何だよ！」
再び笑い声が食堂に響いた。
千尋は残っていたスープを飲み干した。
窓の外では、夏の夕日が兵舎の屋根を赤く染めていた。
明日の午前中には、司令部で第21期の受け入れについて説明を受けることになる。
一年前は助けられる側だった自分が、今度は後輩たちを迎える。
そのことに、少しだけ誇らしさを感じていた。
一方、葉月は岡田のことを考えていた。
（……今度会ったら、ちゃんと話してみよう）
胸の奥に、小さな決意が生まれていた。
***
翌朝。
ベルノ連隊司令部の会議室には、九人の男女が集まっていた。
七月の朝日が窓から差し込み、長机の上を明るく照らしている。
会議室の奥には、アウレリア大尉が立っていた。
整った顔立ちと凛とした姿勢。
かつてのエルディア王族である彼女には、軍服をまとっていても、どこか気品を感じさせるものがあった。
その傍らでは、黒髪を肩まで伸ばし、細い眼鏡をかけた高梨梓伍長が書類を揃えている。
集まったのは、石井琉人軍曹、第19期の木田哲夫一等兵とリース・ヴァイス一等兵。
そして第20期からは、高橋亘一兵長、井上翔太一等兵、伊藤千尋一等兵、水野香織一等兵の四人だった。
一年ぶりに、第21期召喚者を迎えるための準備が始まろうとしていた。
「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」
アウレリアが穏やかな声で切り出した。
「本日は、第21期召喚者の受け入れについて、お話ししたいと思います」
一同が姿勢を正した。
「その前に、一つお祝いを言わせてください」
アウレリアは井上に目を向けた。
「井上一等兵。メリーナさんのご懐妊、おめでとうございます」
「ありがとうございます！」
井上は満面の笑みで頭を下げた。
その瞬間、高橋が隣の井上を振り向いた。
「……え？」
水野も目を丸くした。
「ちょっと待って。井上君、今、何て？」
「え？ ああ、水野先生。メリーナが妊娠したんです」
「ええっ!?」
水野の声が会議室に響いた。
高橋も思わず椅子から腰を浮かせた。
「井上、お前、父親になるのか!?」
「おう！」
井上は嬉しそうに頷いた。
「いやあ、まだ実感が湧かないんだけどさ！」
「いや、俺だってまだ実感湧いてないけど……お前まで!?」
高橋は呆然と井上を見つめた。
その隣で、水野が額に手を当てている。
「高橋君の次は井上君なの……？」
「そういうことになりますね！」
「あなたたち、いくら何でも早すぎない？」
水野は深いため息をついた。
「日本にいたら、まだ高校二年生なのよ？」
「先生、ここじゃもう軍人ですから」
井上が得意げに答えた。
「それは分かってるけど……」
水野は言葉に詰まった。
その様子を見て、木田が笑い始めた。
「おいおい、第20期は景気がいいな。もう二人も父親になるのかよ」
「本当にそうですね」
リースも笑顔で頷いた。
石井は腕を組み、呆れたように井上を眺めている。
「井上、お前、ちゃんと父親としての覚悟はできてるんだろうな？」
「もちろんです、石井軍曹！」
「本当かよ……」
石井は苦笑した。
高梨も眼鏡の奥で目を細めていた。
「井上君、おめでとうございます。メリーナさんにもよろしく伝えてくださいね」
「はい！」
千尋は、隣で驚いている水野を見て、思わず笑ってしまった。
昨晩、自分も川崎と一緒に散々驚いたばかりだった。
今度は高橋と水野の番らしい。
「水野先生、私も昨日の夕食の時に聞いたばかりなんです」
「そうなの？ もう、何だか驚くことばかりね……」
「高橋も、これで仲間ができたな！」
井上が嬉しそうに高橋の肩を叩いた。
「いや、仲間って……」
高橋は困ったように笑った。
アウレリアは一同の様子を微笑みながら見守っていたが、やがて静かに口を開いた。
「井上一等兵。メリーナさんを大切にしてあげてくださいね」
「はい。ありがとうございます、大尉！」
「それでは、本題に入りましょう」
その言葉に、一同は改めて姿勢を正した。
***
アウレリアは机の上に広げた資料に目を落とした。
「まず、今年の新兵受け入れと、今後の連隊の方針について説明します」
彼女は全員を見渡した。
「ベルノ連隊は、今年十月に南部戦線への遠征を予定しています」
会議室の空気が少し引き締まった。
高橋は三月の戦闘を思い出した。
砲撃で削られた塹壕。
負傷者を運ぶ兵士たち。
そして、帰ってこなかった仲間たち。
あれから、まだ四か月しか経っていない。
今でも、遠くで大きな音がすると、一瞬身体が強張ることがあった。
「ただし、今回の遠征では、今年入隊する新兵を連れていかない方針です」
アウレリアは説明を続けた。
「第21期召喚者も、ベルノ領内から入隊する新兵も、今年は教育と訓練に専念させます」
「つまり、今年の新兵は戦線には出さないということですか？」
木田が尋ねた。
「はい。その通りです、木田一等兵」
アウレリアは頷いた。
「三月の戦闘で、私たちは多くの兵士を失いました。戦力の補充は急務ですが、十分な訓練を受けていない新兵を戦場へ送ることは避けなければなりません」
高橋は静かに頷いた。
三月の戦闘では、十分な訓練を受けた兵士でさえ、次々と命を落としていった。
まして、召喚されたばかりの新兵では、どうなるか分からない。
「今回の遠征には、既存の訓練済み兵力で対応します。新兵の教育は連隊に残る部隊で継続し、エイリッヒ少佐が責任者となります」
石井が腕を組んだまま口を開いた。
「それが妥当でしょうな。新兵を急いで戦場に送っても、損害が増えるだけです」
「私もそう考えています」
アウレリアは丁寧に答えた。
「今年の第21期召喚者は、例年通りであれば約二百名になる見込みです。加えて、ベルノ領内からも約三百名の新兵を受け入れる予定です」
「合わせて五百人ですか……」
井上が呟いた。
「ずいぶん多いですね」
「ただし、これは現時点での見込みです」
アウレリアは資料をめくった。
「領内からの新兵については、連隊だけでなく、民警や消防への配属も検討しています。全員がベルノ連隊の兵士になるわけではありません」
「なるほど」
井上が頷いた。
「それに、日本から来る召喚者には言葉の問題もありますね」
水野が口を開いた。
「ええ。日本から来る皆さんにとって、最初に大きな障害になるのは言葉です」
アウレリアは頷いた。
「生活に必要な帝国共通語を覚えなければ、軍の訓練も十分に受けられません。そのため、受け入れ直後の支援が重要になります」
高梨が資料に目を落とした。
「語学教育については、日本人街からの協力も検討しています。ですが、召喚直後の生活の説明や、簡単な通訳などは、皆さんにお願いしたいと思っています」
「分かりました」
千尋が答えた。
アウレリアは一度言葉を切り、集まった日本人たちを見渡した。
「皆さんは、これから召喚される第21期の方々と同じ学校の出身です。新しく入学した一年生ですから、直接の面識は少ないかもしれませんが、皆さんのことを知っている人もいるでしょう」
「そうですね」
千尋が頷いた。
「去年の私たちのことを、学校で聞いている子がいるかもしれません」
「ええ。そうした方々にとって、皆さんの存在は心強いものになると思います」
アウレリアは微笑んだ。
「召喚されたばかりの人たちは、何が起きたのか分からず、ひどく混乱しているはずです。できるだけ彼らの話を聞いてあげてください」
その言葉に、千尋は去年の七月を思い出した。
突然変わった景色。
見知らぬ兵士たち。
日本へ帰れないと告げられた時の、あの恐ろしいほどの不安。
「分かりました。できるだけ力になりたいと思います」
「ありがとうございます、伊藤一等兵」
アウレリアは頷いた。
「高梨伍長、具体的な受け入れ日程について説明をお願いします」
「はい、大尉」
高梨が立ち上がり、手元の書類を開いた。
「ここからは、私の方で説明します」
高梨は一同を見渡した。
「昨年は、受け入れから訓練開始まで、先輩の皆さんに手伝っていただきました。今年は少し期間を延ばして、訓練開始後三日目までお願いしたいと思っています」
「訓練が始まってからも、ですか？」
千尋が尋ねた。
「ええ。最初の三日間は、まだ言葉も十分に分かりませんし、軍隊の生活にも慣れていませんからね」
高梨は頷いた。
「教官の指示が理解できなかったり、困ったことがあったりした時に、皆さんが近くにいてくれるだけでも随分違うと思います」
「なるほど。去年の俺たちも、最初は何が何だか分からなかったもんな」
井上が納得したように頷いた。
「そうね。教官に質問したくても、言葉が通じなかったもの」
水野も当時を思い出していた。
「ただし、訓練そのものは教官が担当します。皆さんには、主に新兵の生活面での補助と、言葉が通じない時の手助けをお願いすることになります」
「三日間が終わったら、元の部隊に戻るんですね？」
高橋が確認した。
「はい。その予定です。それまでの間は、各所属部隊にも協力をお願いしてあります」
高梨は柔らかく微笑んだ。
「去年は皆さんが助けられる側でしたけど、今年は助ける側ですね。よろしくお願いします」
「はい！」
四人が声を揃えた。
「第19期からは、昨年と同じく木田一等兵とリース一等兵にお願いします。石井軍曹にも、引き続き協力していただく予定です」
「分かりました」
木田が答え、リースも頷いた。
「今年もよろしくお願いします」
リースは穏やかな笑顔を浮かべていた。
「それから、皆さんにもう一つお願いがあります」
高梨が続けた。
「召喚されたばかりの子たちは、日本で起きたことを私たちに尋ねるかもしれません。逆に、皆さんも日本のことを聞きたくなると思います」
高橋は顔を上げた。
確かに、その通りだった。
あれから日本では、どうなっているのだろう。
自分たちが消えた後、家族や学校はどうなったのだろうか。
知りたいことはいくらでもあった。
「ですが、最初は新しく来た子たちが落ち着くことを優先してください。皆さん自身の質問は、できればその後にお願いしたいと思います」
「……分かりました」
高橋が答えた。
千尋も静かに頷いた。
自分たちには一年の経験がある。
だが、新しく来る後輩たちにとっては、すべてが初めてのことなのだ。
***
高梨が書類を揃え、椅子に腰を下ろした。
すると、石井が高橋たちを見回した。
「しかし、もう一年か。早いもんだな」
「そうですね」
高梨が頷いた。
石井は高橋に目を向けた。
「それにしても、高橋は変わり過ぎだな。第21期の連中が見ても、本人かどうか疑うんじゃないかな」
「えっ、そんなに変わりましたか？」
高橋は少し驚いた顔をした。
「変わったなんてもんじゃないだろ。去年のお前は、ひょろひょろで頼りない小僧だったからな」
石井は高橋の肩を軽く叩いた。
「背も伸びたし、身体つきも随分しっかりした。顔つきまで変わったぞ」
「確かにそうですね」
高梨も微笑んだ。
「召喚されたばかりの頃とは、別人のようです」
水野も高橋を眺めた。
「そういえば高橋君、去年はもっと細くて、少し猫背だったわよね」
「水野先生まで……」
高橋は照れくさそうに頭を掻いた。
「でも、今は立派な軍人に見えるわよ」
「ありがとうございます」
高橋が小さく笑うと、石井は今度は井上に目を向けた。
「それに比べて、井上はそのまんまだな」
「酷すぎません！ 俺だってけっこう体力付きましたよ！」
井上が抗議した。
「体力の話じゃない。中身の話だ」
石井は平然と答えた。
「去年と何も変わっとらん」
「そんなことないですよ！」
「そうか？ さっきから見てると、去年と同じ井上にしか見えんぞ」
木田が吹き出した。
「ははは！ 確かに井上は変わらねえな！」
「木田さんまで！」
リースも笑いながら頷いた。
「でも、井上のそういうところは、いいと思いますよ」
「ほら！ リースさんは分かってくれてますよ！」
「褒められてるのか、それ？」
高橋が横から口を挟んだ。
「お前まで何だよ！」
会議室に笑い声が広がった。
アウレリアも口元に笑みを浮かべていた。
「井上一等兵も、この一年で十分に成長していると思いますよ」
「ありがとうございます、大尉！」
井上は嬉しそうに背筋を伸ばした。
「ただ、もう少し落ち着きを身につけると、もっとよくなると思います」
「……はい」
その返事に、また笑いが起こった。
やがてアウレリアが、穏やかな声で一同に呼びかけた。
「皆さん、少しよろしいでしょうか」
会議室が静かになった。
「最後に、召喚の日程についてお伝えします」
アウレリアは全員を見渡した。
「現時点では、正確な召喚日時は分かっていません」
高梨が手元の書類を閉じた。
「例年通りであれば、七月中には召喚が行われるはずです」
アウレリアが頷いた。
「召喚の兆候が現れましたら、すぐに皆さんへ連絡します。そのため、明日から一週間ほどは、日中、召喚施設での待機をお願いします」
「一週間ですか」
木田が確認した。
「はい。召喚が確認され次第、受け入れに入っていただきます。それまでは施設内で待機していてください」
「分かりました」
木田が答えた。
高橋は、引っ越したばかりの新居を思い浮かべた。
せっかくエレナとの生活が始まったばかりなのに、一週間も帰れないのだろうか。
エレナはもう妊娠七か月になる。できるだけ傍にいてやりたい。
そんなことを考えていると、アウレリアが高橋に目を向けた。
「高橋兵長。これまで夜間に召喚が行われたことはありませんので、自宅に帰られても大丈夫ですよ。待機していただくのは日中だけです」
「あ、すいません」
高橋は思わず頭を下げた。
「まだ何も聞いてませんけど……」
「顔に書いてありましたからね」
アウレリアはそう言って、楽しそうに笑った。
高梨も眼鏡の奥で微笑んでいる。
「高橋君、新婚さんみたいなものですからね」
「い、いや、そういうわけじゃ……」
高橋は慌てて否定しかけたが、うまい言葉が見つからなかった。
隣で井上がにやにやしている。
「よかったな、高橋。毎晩帰れるってよ！」
「分かってるよ！」
会議室に小さな笑いが広がった。
アウレリアは笑みを残したまま、話を続けた。
「ほかの皆さんも同様です。日中は召喚施設で待機していただきますが、夜間は通常通りお過ごしください」
「了解しました」
石井が答えた。
「それでは、何か質問はありますか？」
誰からも手は挙がらなかった。
「皆さん、第21期召喚者の受け入れ、よろしくお願いします」
「はい！」
一同の声が揃った。