ベルノ郊外の召喚施設には、朝から夏の日差しが降り注いでいた。
森に囲まれた敷地の中央には、巨大な一枚岩を平らに整えた召喚広場が広がっている。周囲には低い石段が巡らされ、その外側には砂利道が通っていた。
敷地の外周には排水溝と有刺鉄線が設けられ、奥には古い石造りの建物が並んでいる。
少し離れた場所には、灰色の板張りの平屋が何棟も建っていた。金属屋根の下には細長い窓が並び、召喚者を受け入れるための兵舎として使われている。
一年前、高橋たち第20期召喚者が現れた場所だった。
あの日は、冷たい雨が降っていた。
突然、見知らぬ世界の岩盤の上に放り出された高橋たちは、何が起きたのかもわからず、周囲を取り囲む兵士たちに怯えていた。
だが、今日は違う。
青く澄んだ空には白い雲が浮かび、周囲の森からは鳥の鳴き声が聞こえていた。木々の間を吹き抜ける風も、夏らしい暖かさを帯びている。
召喚広場に隣接する待機所には、受け入れ要員たちが集まっていた。
高梨梓を中心に、木田哲夫、石井琉人、リース・ヴァイス。そして第20期からは、高橋亘一、水野香織、伊藤千尋、井上翔太が顔を揃えている。
「いやあ、懐かしいな」
井上が窓から召喚広場を眺めながら呟いた。
「もう一年になるんだな」
「そうね。あの時は本当に何が起きたのかわからなかったわ」
千尋が答えた。
肩まで伸ばした黒髪が、開け放たれた窓から入る風に揺れている。軍服を着た姿もすっかり板につき、一年前の女子高校生だった頃とは雰囲気が変わっていた。
「俺なんか、夢でも見てるんじゃないかと思ったぞ」
「井上君、あの時はずいぶん騒いでいたものね」
水野が笑った。
「先生、それは言わないでくださいよ」
「ふふっ。でも、みんな大変だったわよね」
水野は眼鏡の位置を直し、懐かしそうに窓の外へ目を向けた。
高橋も召喚広場を眺めていた。
一年ぶりに訪れた場所だった。
建物も岩盤も、周囲の景色も、記憶にあるものとほとんど変わっていない。
だが、今の高橋には、まるで違う場所のように感じられた。
あの日、自分は何を考えていただろう。
突然知らない世界に連れてこられ、恐ろしくて、ただ周囲の様子をうかがっていた。
言葉も通じず、これから何が起きるのかもわからなかった。
それから一年。
細かった肩には筋肉がつき、背筋も伸びている。軍服の着こなしにも、実戦を経験した兵士らしい落ち着きがあった。
「高橋君、どうしたの？」
水野が声をかけた。
「いえ……去年のことを思い出していました」
「そうよね。私もよ」
水野は小さく微笑んだ。
「でも、今度は私たちが迎える側なのね」
「はい」
「高橋君なんて、去年とは別人みたいだものね」
「そんなことないですよ」
「そんなことあるわよ。ねえ、千尋さん？」
「ええ。最初に会った頃とは全然違うわ」
千尋も笑った。
高橋は少し照れくさそうに頭をかいた。
少し離れたところでは、石井と木田が話をしていた。
石井のがっしりした体格は、周囲の兵士たちの中でもひときわ目立つ。その隣では、リースが二人の話を聞きながら、時折笑みを浮かべていた。
「ところで高梨教官、今年も二百人くらい来るんですか？」
井上が尋ねた。
「例年どおりなら、約二百名ね。ただ、正確な人数は召喚してみないとわからないわ」
高梨は細い眼鏡を指で押し上げた。
肩まで伸ばした黒髪を綺麗に整え、涼しげな表情をしている。手元には受け入れ手順を記した書類が置かれていた。
「二百人か……また大変ですね」
「ええ。だから皆さんにも来てもらったのよ」
高梨は集まった面々を見渡した。
「特に第20期の皆さんは、一年前の自分たちを思い出してください。新しく来る人たちが何に戸惑うのか、皆さんならよくわかるはずですから」
「そうですね」
千尋が頷いた。
「言葉も通じないし、何が起きたのかもわからないんですものね」
「そう。だから、まずは安心させることが大切なの」
高梨は書類を揃えながら続けた。
「詳しい説明は落ち着いてから行います。最初は無理に動かそうとせず、こちらの話を聞いてもらえる状態にしてください」
「了解です」
井上が頷いた。
その時だった。
「おお、集まっているな！」
待機所の入口から、太くよく通る声が響いた。
一同が振り返ると、一人の獣人族の女性軍曹が入ってくるところだった。
頭部は完全に狼の姿をしている。
灰色の毛に覆われた顔、前方へ伸びた鼻先、頭の上に立った尖った耳。
身長は百六十センチほどだが、その身体つきは人族の女性とは大きく異なっていた。肩幅が広く、軍服の袖を押し広げるように太い腕が伸びている。厚い胸板と引き締まった胴回りは、長年の鍛錬を物語っていた。
「エル・マルカ軍曹！」
高橋が声を上げた。
「ん？」
軍曹の耳がぴくりと動いた。
高橋の顔を見つめ、それから少し首を傾げる。
「お前は……高橋か？」
「はい！ お久しぶりです！」
「ほう！」
エル・マルカは驚いたように目を見開いた。
近づいてくると、高橋の顔から肩、腕へと視線を動かした。
「いや、驚いたな。ずいぶん立派になったじゃないか！」
「ありがとうございます！」
「あのひょろひょろした小僧が、こうも変わるものか」
軍曹は感心したように頷いた。
「それに、言葉も通じるようになったんだな！」
「はい。おかげさまで」
「ははは！ 去年は何を言っても、ぽかんとした顔をしていたくせにな！」
高橋は苦笑した。
訓練場で何度も聞いた声だった。
最初の頃は、軍曹が何を命令しているのか、ほとんど理解できなかった。
身振り手振りを見て、周囲の新兵たちの動きを真似するしかなかったのである。
「軍曹には、ずいぶん鍛えられましたから」
「そうだったな。お前は特に筋力がなかったからな」
エル・マルカは高橋の肩を軽く叩いた。
「今なら、あの頃よりずっと重いものも持ち上げられるだろう？」
「はい。だいぶ力がつきました」
「よしよし。教えた甲斐があったというものだ」
軍曹は満足そうに頷いた。
しかし、高橋が続けて話しかけると、ふと耳を動かした。
「……しかし、お前」
「はい？」
「エルフ訛りがひどいな」
「ああ……やっぱりそうなんですね」
「なんだ。言われたことがあるのか？」
「はい。以前、連隊長にも言われました」
「ほう」
「アウレリア大尉には、百歳を過ぎたエルフみたいな話し方だって……」
「はははは！ そいつは傑作だ！」
エル・マルカは大きな声で笑った。
「確かにそうだな。言葉の抑揚も、話すリズムも、すっかりエルフじゃないか！」
「自分では、よくわからないんですけど……」
「そりゃそうだろう。お前の母国語は帝国共通語じゃないんだからな」
そのやり取りを聞いていた高梨が、興味深そうに口を挟んだ。
「私には、普通の帝国共通語に聞こえるんですけどね」
「高梨。お前だってイントネーションがおかしいぞ」
「えっ、私もですか？」
高梨が驚いた顔をした。
「ああ。お前は日本人特有の訛りが残っている。ずいぶん流暢になっているがな」
「そうなんですか……」
高梨は少し考え込んだ。
「もう長いこと帝国にいるんですけど、自分では気づきませんでした」
「まあ、上手いのと訛りがないのは別の話だ。お前の話は何の問題もなく通じるさ」
エル・マルカはそう言ってから、高橋を指さした。
「だが、こいつは違う。話し方だけ聞いていたら、エルフだと思うぞ」
「へえ……」
高梨は改めて高橋を見た。
「高橋君、そんなに違うの？」
「いや、僕に聞かれても……」
高橋が困ったように答えると、周囲から笑い声が上がった。
「私にも全然わからないわ」
水野が笑いながら言った。
「高橋君、普通に話しているように聞こえるもの」
「水野先生にもわかりませんか」
「ええ。私たちには難しいんでしょうね」
エル・マルカは腕を組んだ。
「まあ、周りがエルフばかりなら仕方ないだろうな。お前、浸透偵察小隊だったな？」
「はい」
「そうか。なら、これからもっとひどくなるかもしれんぞ」
「ええっ……」
高橋が情けない声を出すと、また笑い声が上がった。
「ところで、軍曹も今回の受け入れ要員なんですか？」
高梨が尋ねた。
「ああ。アウレリア大尉に頼まれてな」
「アウレリア大尉に？」
「そうだ。新しく召喚される連中には、見た目の違う獣人族もいた方がいいだろうという話でな」
エル・マルカは自分の頭を指さした。
「人族ばかり並んでいても、この国がどういうところか、なかなかわからんだろう。私のような者が最初からいた方が、後で驚かずに済むというわけだ」
「なるほど」
高梨が頷いた。
「確かに、去年の皆さんも最初は驚いていましたからね」
「そうなのか。まあ、初めて狼族を見るなら無理もないか」
エル・マルカは愉快そうに笑った。
窓の外では、夏の日差しを受けた召喚広場が静かに広がっている。
まだ何の変化もない。
新しい召喚者たちがいつ現れるのか、誰にもわからなかった。
***
召喚施設で待機を始めて、三日目の朝を迎えていた。
この日は朝から空一面に灰色の雲が広がっていた。
前日までの夏らしい暑さは影を潜め、吹き抜ける風には肌寒ささえ感じられる。
周囲の森では、風が吹くたびに木々の枝が揺れ、葉擦れの音が絶え間なく響いていた。
受け入れ要員たちは、召喚広場に隣接する待機所で時間を過ごしていた。
建物の中には木製の机と椅子が並べられ、窓際には湯を入れたポットや茶器が置かれている。
壁際には、受け入れに必要な物資が整然と積み上げられていた。
タオル、履物、その他の生活用品。
召喚後すぐに配布するものと、兵舎に移ってから渡すものが分けて保管されている。
「しかし、いつ来るんでしょうね」
井上が椅子の背にもたれながら呟いた。
「もう三日目ですよ」
「仕方ないわよ。召喚の正確な日時はわからないんだから」
千尋が答えた。
「わかってるけどさ。こうして待ってるだけっていうのも、なかなか疲れるな」
井上は大きく伸びをした。
椅子がぎしりと音を立てる。
「井上君、少しは落ち着きなさいよ」
「いや、落ち着いてるって」
「そうは見えないけど」
千尋が呆れたように笑った。
その隣では、水野が手にしていた本を閉じた。
「でも、何もすることがないのも、案外大変よね」
「そうですね」
高梨が苦笑した。
「毎年のことですけど、いつ始まるかわからないのが一番困るところなんです」
高橋は窓の外を眺めていた。
灰色の空の下、召喚広場を囲む石段が見える。
岩盤は静まり返っていた。
何も知らなければ、ただの広い石の広場にしか見えないだろう。
その周囲では、軍警の兵士たちが交代で警戒を続けていた。
「去年も、こんなふうに待っていたんですかね」
高橋が尋ねた。
「そうね。私たちも何日か待ったわよ」
高梨が答えた。
「召喚が始まる兆候が現れるまでは、こちらも何もできないの」
「なるほど……」
高橋は小さく頷いた。
窓の外で風が吹き、木々が一斉に揺れた。
昨日までは暑いくらいだったのに、今日はずいぶん涼しい。
高橋は軍服の襟元に手をやった。
召喚者たちは、何も身につけずに現れる。
去年の自分たちも、雨の中で寒さに震えていた。
今日は雨こそ降っていないが、裸ではかなり寒いだろう。
そう考えた時だった。
待機所の外から、複数の足音が近づいてきた。
砂利を踏みしめる音が、次第に大きくなる。
やがて扉が開き、軍警の制服を着た士官が足早に入ってきた。
「高梨教官！」
高梨が顔を上げた。
「どうしました？」
「召喚施設に変化が確認されました。召喚が始まる可能性があります」
室内の空気が一変した。
椅子に座っていた井上が、勢いよく立ち上がった。
「いよいよですか！」
高梨はすぐに立ち上がり、手元の書類を机に置いた。
「皆さん、準備してください！」
その声に、全員が一斉に動き始めた。
「手順は打ち合わせどおりです。慌てずに行動してくださいね」
「はい！」
石井が木田とリースに声をかけ、壁際に積まれた物資へ向かった。
高橋と井上も立ち上がった。
「水野先生、行きましょう！」
「ええ！」
千尋は軍服の襟元を整えながら、窓の外を見た。
「とうとう来るのね……」
「うん」
高橋が頷いた。
待機所の扉を開けると、冷たい風が室内へ吹き込んできた。
思わず首をすくめるほどの冷たさだった。
外は相変わらず厚い雲に覆われている。
周囲の木々が風に揺れ、砂利道には細かな葉が舞っていた。
「今日は寒いくらいだな」
井上が呟いた。
「召喚された人たち、大丈夫かな」
高橋はそう言いながら、壁際に置かれたゴンドラへ手を伸ばした。
中には、畳まれたタオルと簡素な履物が詰め込まれている。
召喚者は衣服も所持品も失った状態で現れる。
まず必要なのは、身体を覆うものと、裸足のまま歩かずに済む履物だった。
「よし、こっちを運ぶぞ！」
石井の声が響いた。
木田と井上が手を貸し、ゴンドラを待機所の外へ運び出していく。
高橋も別のゴンドラを持ち上げた。
見た目より重い。
中には何十枚ものタオルが隙間なく詰められていた。
「高橋、そっちは石段の右側だ！」
石井が指示した。
「はい！」
高橋は返事をすると、井上とともに召喚広場へ向かった。
砂利道を軍靴が踏みしめる。
軍警の兵士たちも、広場の周囲で慌ただしく動き始めていた。
それぞれの持ち場を確認し、石段の外側へ配置についていく。
「こっちでいいですか？」
「ええ。すぐに渡せるようにしておいて！」
高梨が答えた。
高橋はゴンドラを石段の近くに置き、中身を確かめた。
タオルも履物も、十分な数が用意されている。
「去年、僕たちもこれを渡されたんですよね」
「そうね」
隣にいた水野が答えた。
「あの時は、何もわからなくて……とにかく恥ずかしかったわ」
水野は苦笑した。
「そうですよね……」
高橋も、あの日のことを思い出した。
突然裸にされ、周囲には見知らぬ兵士たち。
雨は冷たく、足元の岩盤も濡れていた。
渡されたタオルが、どれほどありがたかったことか。
「今度は私たちが渡す番ね」
「はい」
高橋はゴンドラの中からタオルを一枚取り出し、広げてみた。
十分に身体を覆える大きさだった。
その時、エル・マルカ軍曹の太い声が響いた。
「お前たち！ 準備はできたか！」
「はい！」
高橋が答えた。
「よし！ それなら、いつ始まってもいいようにしておけ！」
軍曹は周囲を見渡し、満足そうに頷いた。
召喚広場を囲む石段の上には、軍警の兵士たちが配置についていた。
灰色の雲が空を覆い、時折吹く風が軍服の裾を揺らしている。
その中央で、巨大な一枚岩に変化が現れ始めていた。
***
「変化が確認されたのは、いつ頃ですか？」
高梨が軍警の責任者に尋ねた。
「先ほどです。岩盤の中央付近に、光のようなものが見え始めました。現在も変化が続いています」
「そうですか。では、そろそろですね」
高梨は召喚広場へ目を向けた。
巨大な一枚岩の中央付近。
そこだけが、周囲とはわずかに違って見えた。
灰色の岩肌の上に、薄い霞のようなものが漂っている。
最初は雲の影かと思えるほど淡かったが、注意して見ると、空気そのものが揺らいでいるようだった。
「……あれですか？」
高橋が尋ねた。
「ええ。召喚が近づくと、ああいう変化が現れるの」
高梨が答えた。
「去年も、あんなふうになったんですか？」
「そうよ。もっとも、毎回まったく同じとは限らないんだけどね」
高橋は岩盤を見つめた。
一年前、自分はあの場所に突然現れた。
だが、その直前に帝国側で何が起きていたのかは知らない。
「不思議なものですね……」
「そうね。私も何度見ても不思議だと思うわ」
高梨は静かに答えた。
二人の前で、岩盤の上に漂う霞が少しずつ濃くなっていった。
風が吹いていた。
周囲の木々は絶えず揺れ、石段の上に立つ兵士たちの軍服もはためいている。
それなのに、岩盤の上の霞は風に流される様子がなかった。
まるで、そこだけ別の空間になっているかのようだった。
「高梨教官、準備が整いました！」
石井の声が響いた。
石段の数か所には、タオルと履物を詰めたゴンドラが並べられていた。
「ありがとうございます。皆さん、配置についてください」
高梨の指示で、それぞれが担当する場所へ移動した。
水野と千尋は女性の召喚者を受け入れる側へ向かった。
リースもゴンドラの中身を確かめ、二人に声をかけている。
高橋と井上は、石井と木田のいる反対側へ回った。
「しかし、去年はこんなふうに準備してくれていたんですね」
井上がタオルを一枚手に取った。
「そうだな。あの時は、そんなことを考える余裕もなかったけど」
高橋が答えた。
「俺なんか、裸だって気づいた時は頭が真っ白になったぞ」
「僕もだよ」
二人は顔を見合わせ、苦笑した。
その時だった。
「……おい、見ろ」
石井が低い声で言った。
三人は召喚広場へ目を向けた。
岩盤の上に漂っていた薄い霞が、次第に明るさを増していた。
初めは淡い白色だったものが、ゆっくりと広がっていく。
高橋は目を細めた。
「……光ってますね」
「ああ」
石井が短く答えた。
不思議な光だった。
太陽の光が反射しているわけではない。
雲に覆われた空の下で、岩盤の中央だけが内側から照らされているように明るくなっていた。
やがて、光の周囲の景色が歪み始めた。
向こう側に見える石段や木々が、水面越しに眺めているかのように揺れている。
「全員、その場で待機！」
軍警の責任者が号令をかけた。
兵士たちは動きを止め、召喚広場を見つめた。
高梨も片手を上げ、受け入れ要員たちに待機を指示した。
「まだ近づかないでください。召喚が完了してからです」
高橋は無意識に息を詰めていた。
白い光が、さらに強くなる。
岩盤の中央から広がった光は、やがて広場の大部分を覆った。
その向こうにあるはずの石段が見えなくなり、木々の影も消えていく。
「……すごいな」
井上が小さく呟いた。
高橋も同じことを考えていた。
自分たちが召喚された時、視界が白く染まったことは覚えている。
だが、外から見ると、こんな光景だったのか。
やがて、広場を覆った光の中に、何かが見え始めた。
最初は、ぼんやりとした黒い影だった。
一つ、二つ。
いや、それどころではない。
無数の影が、白い光の中に浮かび上がってくる。
人影だった。
「来るぞ！」
エル・マルカ軍曹の声が響いた。
その直後、光が一段と強くなった。
高橋は思わず目を細めた。
ほんの一瞬、岩盤全体が真っ白に染まった。
そして――。
光が消えた。
***
そこには、大勢の人間が立っていた。
つい先ほどまで何もなかった岩盤の上に、約二百名の男女が突然現れていた。
全員が衣服を身につけていない。
大半は十代半ばの若者たちだったが、中には明らかに年上とわかる者も混じっていた。
周囲を見回す者。
呆然と立ち尽くす者。
その場にしゃがみ込む者。
誰もが、自分の身に何が起きたのか理解できずにいた。
数秒の沈黙があった。
やがて、一人が声を上げた。
「……え？」
それをきっかけに、あちこちから声が上がり始めた。
「何ここ！？」
「ちょっと、どうなってるの！？」
「服がない！」
「なんだよ、これ！」
悲鳴が上がった。
自分の身体を隠そうとする者、隣の友人にしがみつく者、泣き出す者。
一瞬のうちに、召喚広場は騒然となった。
高橋は、その光景を見つめていた。
一年前の自分たちが、そこにいた。
ただ、去年とは違うことが一つあった。
雨が降っていない。
しかし、今日は風が冷たかった。
厚い雲を通した日差しにはほとんど暖かさがなく、裸のまま立っている召喚者たちの中には、肩を抱えて震え始める者もいた。
「高梨教官、召喚完了を確認しました！」
軍警の責任者が報告した。
「ありがとうございます。では、受け入れを始めます」
高梨は大きく息を吸った。
そして、召喚広場へ向かって声を張り上げた。
「皆さん！ 落ち着いてください！」
日本語だった。
「私たちは日本人です！ 皆さんを迎えるために、ここで待っていました！」
その声に、何人かが顔を上げた。
「日本人……？」
「日本語だ！」
「誰かいるぞ！」
高梨はゆっくりと石段を下り始めた。
「突然のことで驚いていると思います。でも、まずは落ち着いてください。皆さんに危害を加えるつもりはありません！」
その後ろから、水野と千尋、リースが続いた。
三人とも腕にタオルを抱えている。
「女性の皆さんはこちらへ！ タオルをお渡しします！」
水野が大きな声で呼びかけた。
元教師らしい、よく通る声だった。
「大丈夫よ。まずはこれで身体を覆って！」
千尋も近くにいた少女へタオルを差し出した。
少女は戸惑ったように千尋を見上げた。
「……あの、ここは？」
「説明は後でしてもらえるから。今は身体を隠しましょう」
千尋が穏やかに答えると、少女は震える手でタオルを受け取った。
「……ありがとうございます」
「ええ。履物もあるから、足元に気をつけてね」
一方、高橋と井上も、男性の召喚者たちに声をかけていた。
「タオルを配ります！ 慌てずに受け取ってください！」
「足元に気をつけて！ 履物もありますから！」
井上は大きな声で呼びかけながら、次々にタオルを渡していく。
初めは警戒していた若者たちも、日本語で話しかけられると、少しずつ落ち着きを取り戻し始めた。
それでも、混乱は簡単には収まらなかった。
「ここ、どこなんですか！？」
「学校は！？」
「先生はどこ！？」
次々に質問が飛んでくる。
「説明は後でします！ まずは身体を覆ってください！」
高橋は、できるだけ落ち着いた声で答えた。
目の前にいた少年が、震える手でタオルを受け取った。
高橋と同じくらいの年齢に見える、痩せた少年だった。
「……あの、何が起きたんですか？」
「突然だったから、驚いたよね」
高橋は少年の顔を見た。
「僕も一年前、君たちと同じようにここへ来たんだ」
「一年前……？」
少年が目を見開いた。
高橋は小さく頷いた。
「詳しい話は後で聞けるから。今はこれを使って」
履物を渡すと、少年は戸惑いながらも受け取った。
「……ありがとうございます」
「うん。まずは落ち着いて」
高橋はそう答え、次の召喚者へ向かった。
その時だった。
「うわっ！」
一人の男子生徒が、突然大きな声を上げた。
「な、なんだよ、あれ！」
少年の視線の先には、石段の上に立つエル・マルカ軍曹の姿があった。
灰色の毛に覆われた狼の頭部。前方へ突き出た鼻先と、頭の上に立った尖った耳。
首から下は軍服を着た人間のような身体だったが、肩幅は広く、腕も太い。
「えっ、何あれ！？」
「狼……？」
「うそだろ！ 着ぐるみじゃないのか！？」
周囲の生徒たちも次々に気づき、騒ぎ始めた。
「おい、耳が動いてるぞ！」
「本物なの！？」
一人の女子生徒が悲鳴を上げ、隣の友人にしがみついた。
別の少年は慌てて後ずさり、石段につまずいて尻餅をついた。
「なんだ？ 何を騒いでいる？」
エル・マルカが帝国共通語で声を上げた。
その瞬間、さらに大きな悲鳴が上がった。
「しゃ、喋った！」
「狼が喋ったぞ！」
「なんなんだよ、ここは！」
エル・マルカは困惑したように耳を動かした。
「おいおい、そんなに騒がなくてもいいだろう」
そう言って一歩踏み出すと、近くにいた生徒たちが一斉に後ずさった。
「来るな！」
「いやだ、怖い！」
その様子を見ていた高橋が、慌てて駆け寄ってきた。
「軍曹、少し待ってください！」
帝国共通語だった。
「どうした、高橋？」
「皆さん、狼族を見るのは初めてなんです。驚いているので、少し離れていてもらえますか？」
「なるほど。そういうことか」
エル・マルカは納得したように頷いた。
「アウレリア大尉が私を呼んだのも、それが理由だったな」
軍曹は数歩後ろへ下がった。
高橋は生徒たちに向き直り、今度は日本語で話しかけた。
「みんな、落ち着いて！ あの人は帝国軍の軍曹です！」
「軍曹！？」
「人間じゃないじゃん！」
「そうだね。あの人は狼族っていう種族なんだ。見た目は驚くと思うけど、僕たちと同じように言葉を話すし、普通に生活している人たちなんだよ」
「……本当に？」
一人の男子生徒が、おそるおそる尋ねた。
「うん。あの軍曹は、僕が一年前にここへ来た後、訓練を受けた時の教官なんだ」
高橋はエル・マルカを振り返った。
「とても厳しい人だけど、いい先生だよ」
その言葉に、生徒たちは少し驚いたようだった。
「……あの狼が先生？」
「うん。僕もずいぶん鍛えられたよ」
高橋が笑うと、近くにいた井上も頷いた。
「本当だぞ。俺たちも世話になったんだ」
二人が平然と話しているのを見て、生徒たちの間から戸惑い混じりの笑い声が漏れた。
「……本当に普通に話してる」
「なあ、あの人、日本人なんだよな？」
「さっき日本語で話してたじゃん」
「でも、なんであんな狼みたいな人と話せるんだよ……」
「知らないよ。軍服着てるし、何者なんだろうな」
高橋はその声に気づかず、エル・マルカの方へ向き直った。
「高橋、何を話しているんだ？」
軍曹が帝国共通語で尋ねた。
「ああ、軍曹が僕たちの訓練教官だったと説明していたんです」
「そうか。それで、少しは落ち着いたのか？」
「はい。まだ怖がっている人もいますけど」
「ふむ。まあ、無理もないか」
エル・マルカは腕を組み、広場を見渡した。
「私も日本に行けば、同じように驚かれるんだろうな」
「たぶん、大騒ぎになりますよ」
「ははは！ それは困ったものだ！」
二人は顔を見合わせて笑った。
生徒たちは、高橋とエル・マルカを交互に見つめていた。
目の前の狼族が何を話しているのかはわからない。
だが、軍服姿の日本人が、その狼族と冗談を交わしていることだけはわかった。
まだ恐怖が消えたわけではなかった。
タオルを握り締め、エル・マルカから目を離そうとしない生徒もいる。
少し離れた石段の上へ戻ったエル・マルカに、高梨が近づいてきた。
「軍曹、いかがですか？」
「予想以上の反応だな。私が姿を見せただけで、あれほど騒ぐとは思わなかったぞ」
高梨は苦笑した。
「無理もありません。日本には狼族のような種族はいませんから」
「そうか。だが、いずれ慣れてもらわんと困る」
軍曹は広場を見渡した。
「この国では、私のような者も普通に暮らしているんだからな」
そこへ、ゴンドラに新しいタオルを取りに来た高橋が近づいた。
「でも、軍曹に来てもらってよかったと思います」
「ん？ どうしてだ？」
エル・マルカが尖った耳を動かした。
「たぶん、これで説明が楽になると思います」
「説明？」
「はい。これから皆さんに、この世界には人族以外の種族も暮らしていることを説明しますよね」
高橋は広場にいる召喚者たちへ目を向けた。
「言葉だけで説明しても、なかなか信じてもらえないと思うんです。でも、軍曹を実際に見ていますから」
「なるほどな」
エル・マルカは納得したように頷いた。
「確かに、実物を見せるのが一番早いか」
「ええ。私もそう思います」
高梨が微笑んだ。
「アウレリア大尉も、それを考えて軍曹にお願いしたのでしょうね」
「ふむ。なら、少しは役に立ったということか」
エル・マルカは満足そうに腕を組んだ。
「はい。十分ですよ」
高橋が笑うと、軍曹も愉快そうに笑った。
広場では、まだ召喚者たちが時折こちらを振り返っていた。
その視線には恐怖だけでなく、好奇心も混じり始めていた。
***
「はい、これ使って！ 履物もあるからな！」
井上は召喚者たちの間を歩きながら、次々にタオルを渡していた。
少しずつ混乱は収まりつつあったが、広場のあちこちでは、まだ泣き声や怒鳴り声が上がっている。
風が吹くたびに、タオルを受け取った若者たちが肩をすくめた。
井上はゴンドラへ戻り、新しいタオルを数枚抱えた。
その時、少し離れたところにいる一人の少女が目に入った。
「……ん？」
思わず足を止めた。
周囲の生徒たちに比べて、明らかに小柄な少女だった。
くすんだ金髪を二本の三つ編みにした、華奢な身体つきの女の子である。
不安そうな顔で周囲を見回していたが、誰かに声をかける様子もない。
「おい！ 中学生が混ざってるぞ！」
井上が思わず声を上げた。
近くで女子生徒にタオルを渡していた千尋が振り返った。
「えっ？ 中学生？」
「あそこだよ。あの金髪の女の子！」
井上が少女の方を示すと、千尋も気づいた。
「あら、本当……ずいぶん小さいわね」
「わりい、千尋！ 頼むわ！」
「わかった！」
千尋は腕に抱えていたタオルを持ち直すと、少女の方へ急いだ。
少女は石段の近くに立ち尽くしていた。
風が吹くたびに細い肩が震えている。
周囲では日本語の叫び声が飛び交い、軍服姿の兵士たちが忙しく行き来していた。
だが、少女は誰にも助けを求めることができない様子だった。
「大丈夫？ 寒いでしょう？」
千尋はできるだけ優しい声で話しかけた。
少女がびくりと肩を震わせた。
不安そうな瞳が千尋を見上げる。
「……？」
「これ、使って。身体を隠せるから」
千尋はタオルを広げて見せた。
少女は差し出されたタオルと千尋の顔を交互に見つめた。
しかし、すぐには受け取ろうとしなかった。
「大丈夫よ。怖がらなくていいから」
千尋がもう一度声をかけると、少女は小さく首を振った。
そして、震える声で何かを言った。
「W-Where am I...? What's happening...?」
「えっ？」
千尋は目を瞬かせた。
少女は必死な表情で、さらに何かを訴えた。
「Please... I don't understand...」
「……英語？」
千尋は少し驚いた。
日本の高校から召喚されるのだから、日本人ばかりだと思い込んでいた。
「ええと……これ、タオル。わかる？」
千尋はゆっくりと話しかけながら、再びタオルを差し出した。
少女はしばらく迷っていたが、ようやく手を伸ばした。
「Th... Thank you...」
か細い声だった。
千尋はタオルを少女の肩にかけ、身体を覆うのを手伝った。
「そう、それでいいわ。寒かったでしょう？」
少女はタオルを両手でしっかりと握り締めた。
だが、表情は少しも和らがなかった。
「Where... where is everybody...?」
少女の目には涙が浮かんでいた。
千尋は困ったように眉を寄せた。
簡単な英語なら、多少はわかる。
しかし、少女はひどく動揺しているらしく、早口で何かを訴え始めた。
千尋には、そのすべてを聞き取ることができなかった。
「ごめんね。私、英語はあまり得意じゃなくて……」
そう言っても、少女には通じていないようだった。
冷たい風が吹き抜け、少女の金色の三つ編みが揺れた。
千尋が履物を差し出すと、少女はそれを受け取ったものの、不安そうに立ち尽くしていた。
「困ったわね……」
千尋は周囲を見回した。
その時、ある人物の顔が思い浮かんだ。
「あっ、そうだ！ リースさん！」
千尋は立ち上がり、大きな声で呼びかけた。
「リースさん！ ちょっと来てもらえますか！」
少し離れたところで、リース・ヴァイスが女子生徒たちにタオルを配っていた。
呼ばれたリースが顔を上げた。
「どうしたの、千尋？」
「英語を話す女の子がいるんです！ 私じゃうまく話が通じなくて！」
「英語？」
リースは驚いたように眉を上げた。
それから千尋の示す方へ目を向けた。
石段の近くに、小さな少女が立ち尽くしている。
「……あら、ずいぶん小さな子ね」
リースは抱えていたタオルを近くの水野に預けた。
「水野さん、少しお願いできる？」
「ええ。任せて」
リースは千尋と一緒に少女の方へ向かった。
その姿を見た少女が、びくりと肩を震わせた。
リースは少し手前で足を止め、少女と目の高さを合わせるように膝を曲げた。
そして、穏やかな声で話しかけた。
「Hi. Can you understand me?」
少女が顔を上げた。
「……English?」
「Yes. I'm American.」
その言葉を聞いた瞬間、少女の表情が変わった。
「American...?」
「Yes. I'm from America.」
少女の目から、ぽろぽろと涙がこぼれ始めた。
「Oh, thank God...！」
震える声だった。
それまで必死にこらえていたものが、一気に溢れ出したようだった。
「I don't know what happened... Where am I?」
「It's okay. I know you're scared.」
リースは少女を落ち着かせるように、ゆっくりと言葉を続けた。
千尋は二人のやり取りを黙って見守っていた。
言葉の意味はすべて理解できない。
だが、少女の様子が明らかに変わったことはわかった。
先ほどまで怯えていた少女が、今ではリースの言葉に必死に耳を傾けている。
リースは少女の手元を見た。
タオルを強く握り締めていたため、指先が白くなっている。
「First, let's get you somewhere warm. Okay?」
少女は小さく頷いた。
「Okay...」
「Good. What's your name?」
「Emily... Emily Carter.」
「Emily. I'm Reese. Reese Weiss.」
リースは柔らかく微笑んだ。
「Nice to meet you, Emily.」
エミリーは涙を拭いながら、かすかに頷いた。
「Nice to meet you...」
風が吹き抜け、エミリーの三つ編みが揺れた。
リースはその様子を見て、千尋を振り返った。
「千尋、この子、かなり寒がっているみたい。早く兵舎へ連れていってあげましょう」
「ええ、そうね」
千尋はほっとしたように息を吐いた。
「リースさん、ありがとう。助かったわ」
「いいのよ。私も最初は大変だったもの」
リースはそう言って、再びエミリーに向き直った。
少女は小さな声で、何かを話し始めた。
リースは頷きながら耳を傾けた。
「……日本の高校に留学していたんですって。アメリカから来た交換留学生みたいね」
千尋は驚いた。
「そうだったんですか。だから英語だったのね」
「ええ。まだ日本語もあまり得意じゃないみたい」
千尋はエミリーを見た。
日本へ留学して、慣れない言葉や生活に苦労していたのだろう。
それが今度は、突然まったく知らない世界に連れてこられたのである。
怖くないはずがなかった。
リースが差し出した手を、エミリーはためらいながら握った。
騒がしい召喚広場の中で、エミリーはリースの手を離そうとしなかった。
***
「はい、これを使って。履物もあるから、裸足のまま歩かないでね」
水野は女子生徒にタオルを渡しながら、次々に声をかけていた。
寒さで震えている者には早く身体を覆うよう促し、座り込んだまま動けない者には膝をついて話しかける。
その落ち着いた態度は、かつて教壇に立っていた頃と変わらなかった。
一人の女子生徒がタオルを受け取り、小さく頭を下げた。
「……ありがとうございます」
「どういたしまして。足元に気をつけてね」
水野が微笑んだ、その時だった。
「……あれ？」
近くにいた男子生徒が、水野の顔をじっと見つめていた。
短い黒髪の、まだ少年らしさの残る生徒だった。
何度か瞬きをすると、突然大きな声を上げた。
「水野先生だ！」
水野が驚いて振り返った。
「えっ？」
「おい！ 水野先生がいるぞ！」
その声に、近くにいた生徒たちが一斉に顔を上げた。
「えっ、どこ！？」
「本当だ！ 水野先生だ！」
「先生！ ここ、どこなんですか！？」
たちまち数人の生徒が集まってきた。
水野は目を丸くした。
見覚えのない顔ばかりだった。
「ええと……あなたたち、私を知っているの？」
その言葉に、生徒たちの方が驚いた。
「えっ？ 先生、何言ってるんですか？」
「数学の水野先生ですよね？」
「ええ、そうだけど……」
水野は生徒たちの顔を見回した。
誰一人として見覚えがない。
だが、すぐに理由がわかった。
――ああ、そういうことね。
この子たちは、今年の春に中学校から進学してきた新一年生なのだ。
日本に残っている自分は、今も教師を続けている。
その自分からすれば、目の前にいる生徒たちは、毎日のように学校で顔を合わせている子供たちなのだろう。
「そう……あなたたち、今年入学した一年生なのね」
「そうですよ。先生、どうしたんですか？」
「ごめんなさいね。少し事情があるの」
水野は困ったように微笑んだ。
目の前の生徒たちには、自分が一年前から帝国で生活していることなど、想像もできないだろう。
「それより、みんな寒いでしょう？ まずはタオルを巻いて、履物を履いてね」
「先生、ここは日本じゃないんですか？」
「ええ。日本ではないわ」
「えっ！？」
生徒たちがざわめいた。
水野は落ち着かせるように両手を広げた。
「大丈夫。これから詳しい説明があるから、まずは私たちの指示に従ってね」
その時だった。
「水野先生！」
人垣の向こうから、大人の声が響いた。
生徒たちが道を開けると、二人の男女が近づいてきた。
どちらもタオルで身体を覆っていたが、周囲の生徒たちより明らかに年上だった。
「水野先生ですよね！？」
男性が勢い込んで尋ねた。
水野は二人の顔を見た。
やはり、見覚えがなかった。
「はい。水野香織ですが……」
「よかった！ 先生もこちらにいたんですね！」
男性は安堵したように息を吐いた。
隣の女性も、緊張した表情で水野を見つめている。
「先生、いったい何が起きたんですか？ ここはどこなんです？」
「ええと……失礼ですけど、お二人は？」
その言葉に、二人は顔を見合わせた。
「えっ？」
男性が戸惑ったように眉を寄せた。
「水野先生、何をおっしゃっているんですか？ 同じ学校の教師じゃないですか」
「……そうなんですか？」
「今年の四月に赴任したばかりですけど、職員室で何度もお話ししているでしょう？」
水野は小さく息を呑んだ。
やはり、そうだった。
この二人も、自分が帝国へ召喚された後に日本へ赴任してきた教師なのだ。
「ああ……そういうことなのね」
水野は思わず呟いた。
「そういうことって、どういうことですか？」
女性の教師が尋ねた。
その声には、明らかな苛立ちが混じっていた。
「突然こんなところに連れてこられて、生徒たちも混乱しています。しかも、全員こんな格好で……」
女性は周囲を見回した。
タオルを身体に巻いた生徒たちが、あちこちで不安そうに立ち尽くしている。
石段の上には、見知らぬ軍服姿の兵士たち。
その向こうには、巨大な岩盤と森が広がっていた。
「水野先生、何かご存じなんですよね？」
「ええ。事情は知っています」
「それなら説明してください！」
男性の教師が言った。
「ここはいったいどこなんですか？ それに、先生はなぜ軍服を着ているんです？」
水野は自分の軍服に目を落とした。
一年間、当たり前のように着てきた帝国軍の制服だった。
しかし、目の前の二人にとっては、同僚の教師が突然軍服姿で現れたのである。
驚くのも無理はなかった。
「ここは、日本ではありません」
水野は静かに答えた。
二人の教師が言葉を失った。
「……どういう意味ですか？」
「詳しいことは、これから説明があります。でも、まずは生徒たちを落ち着かせたいんです」
「ちょっと待ってください！」
男性の教師が声を上げた。
「日本ではないって、まさか外国なんですか？ それに、どうやってここへ連れてこられたんです？」
「その説明も、後でちゃんとします」
水野は真剣な表情で二人を見た。
「先生方も、まずは身体を冷やさないようにしてください。今日は風が冷たいですから」
女性の教師は何か言いかけたが、すぐ近くで泣いている女子生徒に気づき、口を閉じた。
少女はタオルを胸元で握り締め、肩を震わせていた。
女性はそちらへ歩み寄り、しゃがんで目線を合わせた。
「大丈夫？ 寒いの？」
「先生……私、どうしたらいいの……」
「大丈夫よ。私たちも一緒だから」
そう言って少女の背中をさする姿は、どこにでもいる普通の教師だった。
水野は、その様子を静かに見つめた。
――そうよね。この人たちだって、何もわからないんだもの。
生徒を守らなければならないという責任感と、自分たち自身の不安。
その両方を抱えているのだろう。
「先生方」
水野が声をかけた。
「私も一年前、皆さんと同じようにここへ来ました。だから、今どれほど混乱しているかはわかります」
「……一年前？」
男性の教師が顔を上げた。
「水野先生、何をおっしゃっているんですか？ 先生は日本にいたじゃないですか」
「ええ。それも間違いではありません」
水野は小さく頷いた。
「でも、今はうまく説明できないんです。もう少しだけ待ってください」
男性は納得できない様子だったが、周囲にいる生徒たちへ目を向け、深く息を吐いた。
「……わかりました。ただ、私たちにも説明していただけるんですね？」
「もちろんです」
水野ははっきりと答えた。
「それから、お願いがあります。生徒たちを落ち着かせるのを手伝っていただけませんか？」
二人の教師は顔を見合わせた。
やがて、女性が頷いた。
「……そうですね。まずは生徒たちですね」
「お願いします」
水野が頭を下げると、男性も小さく頷いた。
「わかりました。何をすればいいですか？」
「まず、タオルと履物を受け取っていない子がいないか、確認していただけますか。具合の悪そうな子がいたら、すぐに教えてください」
「わかりました」
男性は頷くと、近くの生徒たちへ声をかけ始めた。
女性も、泣いていた少女の肩を抱きながら、周囲にいる生徒たちを集めている。
その様子を見て、水野は少しだけ安心した。
教師という仕事は、世界が変わっても同じなのかもしれない。
生徒が困っていれば、手を差し伸べる。
危険があれば、まず子供たちを守ろうとする。
自分も一年前までは、そうしていたのだ。
いや、日本に残ったもう一人の自分は、今もそうしているのだろう。
水野は、ふと不思議な気持ちになった。
目の前にいる生徒たちは、自分の知らない一年間を、日本にいる自分とともに過ごしてきた。
そして、今ここにいる生徒たちもまた、日本に残った本人たちとは別の人生を歩むことになる。
まだ誰も、そのことを知らない。
水野は静かに息を吐いた。
「さて、私も仕事をしなくちゃ」
そう呟くと、再びタオルを抱えて歩き出した。
***
召喚広場では、ようやく混乱が収まり始めていた。
まだ泣いている者や、その場に座り込んだまま動こうとしない者もいたが、大半の召喚者はタオルと履物を受け取り、周囲の様子をうかがっていた。
空は相変わらず厚い雲に覆われている。
風が吹くたびに、タオルを身体に巻いた生徒たちが肩をすくめた。
高梨は広場全体を見渡した。
「皆さん、聞いてください！」
よく通る声が、石段に囲まれた広場に響いた。
「これから皆さんを建物の中へ案内します。そこで衣服をお渡ししますので、まずは着替えていただきます！」
その言葉に、生徒たちの間から安堵の声が漏れた。
「服があるんだ……」
「よかった……」
「早く着替えたいよ」
高梨は生徒たちが少し落ち着くのを待ってから、説明を続けた。
「一度に全員が移動すると混乱しますので、数十名ずつ順番に案内します。私たちの指示に従ってくださいね！」
石井が高梨の隣に立った。
がっしりした体格の軍曹が姿勢を正すと、近くにいた生徒たちが思わず身構えた。
「いいか！ 押すな！ 走るな！ 足元に気をつけて、ゆっくり移動しろ！」
石井は日本語で、短くはっきりと言った。
「全員分の服は用意してある！ 慌てる必要はないぞ！」
高梨は石井と顔を見合わせ、小さく頷いた。
「では、最初の方から案内します。水野さん、伊藤さん、女性の方をお願いします」
「はい！」
水野と千尋が答えた。
「高橋君と井上君は、石井軍曹たちと男性をお願いしますね」
「了解です！」
高橋は井上とともに、生徒たちの方へ向かった。
最初の一団が、石段を上り始めた。
まだ状況を理解できていない生徒たちは、タオルをしっかりと押さえながら、一段ずつ慎重に足を運んでいる。
「足元に気をつけて。段差があるからね」
高橋が声をかけた。
「はい……」
少年が返事をした。
石段を上り終えると、その先には砂利道が続いていた。
細かな石が履物の底で音を立てる。
周囲には排水溝が巡らされ、敷地を囲むフェンスの上には有刺鉄線が張られていた。
その向こうには深い森が広がっている。
「……ここ、何なんですか？」
一人の少年が高橋に尋ねた。
「詳しい説明は後であるよ。今はとりあえず着替えよう」
「……はい」
少年は不安そうに周囲を見回した。
砂利道の両側には、見慣れない軍服を着た兵士たちが立っていた。
中には、明らかに日本人とは異なる風貌の者もいる。
「なあ、あの人たち……」
「外国人なのかな……」
小声で話し合う生徒たちに、高橋は何も言わなかった。
今ここで説明を始めても、かえって混乱させるだけだろう。
それに、まだ寒そうに震えている者もいる。
まずは服を着せることが先だった。
一団の先頭では、石井が堂々とした足取りで歩いていた。
「こっちだ！ ゆっくり来い！」
その後ろを木田が歩き、列から遅れそうになる生徒に声をかけている。
「大丈夫か？ 無理して急がなくていいからな」
高橋はその様子を見ながら、一年前のことを思い出していた。
あの時、自分たちをこうして案内してくれたのも、石井たちだった。
今ではすっかり見慣れた軍服も、当時は恐ろしいものに見えた。
――僕たちも、こんな顔をしていたのかな。
目の前を歩く少年たちの不安げな表情を見ながら、高橋はそんなことを考えた。
***
兵舎は、灰色の板張りの外壁を持つ大きな平屋だった。
金属屋根の下には細長い窓が並び、入口には警備の兵士が立っていた。
石井が近づくと、兵士は姿勢を正して道を開けた。
「よし、順番に入れ！」
生徒たちが入口をくぐっていく。
建物の中は、外よりもずっと暖かかった。
板張りの床が広がり、太い柱が天井を支えている。高い位置に取り付けられた電灯が室内を照らし、奥には簡素な寝台が規則正しく並んでいた。
中央には厚手の布で仕切りが設けられている。
男性と女性が、それぞれ分かれて着替えられるようになっていた。
入口近くには木箱がいくつも並べられ、その中には下着やシャツ、ズボンなどが畳まれて収められていた。
「おお……」
生徒の一人が、思わず声を漏らした。
外の石造りの施設とは違い、兵舎の中は思っていたよりも整っていた。
だが、寝台の並ぶ光景は、日本の学校とも宿泊施設とも違っていた。
「なんか、軍隊の宿舎みたいだな……」
「そりゃ、外に兵隊がいたし……」
生徒たちは小声で話し合っていた。
その前に石井が立った。
「よし！ まず服を受け取れ！ サイズが合わなければ言え！ 交換する！」
石井は木箱を指さした。
「下着、シャツ、ズボンの順に渡す！ 慌てずに並べ！」
木田も木箱の前に立った。
「一度に集まらないでくれよ。順番に渡すからな」
生徒たちは少しずつ列を作り始めた。
女性側では、水野と千尋が衣服を配っていた。
布の仕切りの向こうに設けられた更衣場所には、下着や上下の衣服を入れた木箱が並んでいる。
「はい、次の人。大きさはこれくらいでいいかしら？」
水野が一人の女子生徒に衣服を差し出した。
「……はい。ありがとうございます」
「着てみて合わなかったら言ってね。交換できるから」
「はい」
少女は衣服を胸に抱え、ほっとしたように小さく息を吐いた。
千尋も別の木箱から衣服を取り出していた。
「そっちで着替えてね。タオルは後で回収するから、今は持っていていいわよ」
女子生徒たちは順番に衣服を受け取り、布の仕切りの奥へ進んでいった。
「先生、これ、制服じゃないんですか？」
一人の少女が、灰色のシャツを広げながら尋ねた。
「ええ。とりあえずの普段着よ」
水野が答えた。
「軍服じゃないんですね？」
「そうね。今はまだ必要ないから」
水野は穏やかに微笑んだ。
「まずは着替えて、身体を温めましょう」
少女は頷き、仕切りの奥へ向かった。
少し離れた場所では、先ほど水野に説明を求めた女性教師も、生徒たちの着替えを手伝っていた。
「はい、慌てないで。順番に受け取りましょう」
彼女自身も、支給された衣服に着替えていた。
見知らぬ場所で突然服を失い、周囲には武装した兵士たちがいる。
自分自身も不安で仕方がないはずだった。
それでも、目の前に生徒がいれば、教師としての習慣が先に立つのだろう。
「先生、これ、大きすぎます……」
一人の女子生徒が、袖の余ったシャツを持って近づいてきた。
「そうね。ちょっと待ってて」
女性教師は水野を振り返った。
「水野先生、これより小さいものはありますか？」
「ええ。こちらにありますよ」
水野は別の木箱を開き、小さめのシャツを取り出した。
「これならどうかしら？」
「ありがとうございます」
女子生徒は受け取ると、安心したように笑った。
二人の教師は顔を見合わせた。
水野にとっては初対面の同僚。
しかし、相手にとっては毎日職員室で顔を合わせている水野先生だった。
その不思議な関係を、今はまだ説明することができなかった。
***
兵舎の別の一角では、リースがエミリーに付き添っていた。
エミリーは支給された衣服を両腕に抱え、不安そうに周囲を見回している。
リースの隣に立つと、その小柄な身体はいっそう目立った。
「These are for you. You can change over there.」
リースは更衣場所を指さしながら、ゆっくりと説明した。
エミリーは小さく頷いた。
「Okay...」
だが、まだ不安なのか、その場から動こうとしなかった。
リースは少女の様子を見て、柔らかく微笑んだ。
「I'll be right here.」
その言葉に、エミリーはようやく安心したようだった。
「Thank you, Reese...」
小さな声で礼を言い、仕切りの奥へ向かった。
しばらくして、エミリーが着替えを終えて出てきた。
灰色のシャツは少し大きく、袖が手の甲にかかっている。ズボンの裾も余っていた。
リースは思わず微笑んだ。
「A little too big, huh?」
エミリーは恥ずかしそうに頷いた。
「Yes...」
「Let's find you something smaller.」
リースは衣服の入った木箱へ向かった。
それを見ていた千尋が近づいてきた。
「リースさん、その子の服、合わなかったんですか？」
「ええ。少し大きすぎたみたい」
「やっぱり。ずいぶん小柄だものね」
千尋はエミリーの顔を覗き込んだ。
先ほどまで怯えていた少女は、まだ不安そうではあったが、リースの隣でおとなしく立っていた。
「少しは落ち着いたみたいですね」
「そうね。でも、まだ怖いでしょうね」
リースは小さなサイズの衣服を取り出した。
「この子、日本では高校二年生なんですって」
「えっ、二年生？」
千尋は目を丸くした。
「てっきり中学生くらいだと思ってました」
「ふふっ。井上もそう言ってたわね」
リースはエミリーを見た。
「十七歳だそうよ」
「十七歳……」
千尋は改めて少女を見つめた。
小柄な身体に、幼さの残る顔立ち。
どう見ても自分より年下に見えた。
だが、実際には日本で高校二年生として生活していたという。
「そうなんですね……」
千尋は小さく呟いた。
エミリーは二人の会話がわからないのか、首をかしげていた。
リースが英語で簡単に説明すると、少女は少し照れたように笑った。
その表情を見て、千尋もようやくほっとした。
***
男性側でも、衣服の支給が進んでいた。
石井と木田が木箱から衣服を取り出し、高橋と井上が生徒たちに手渡している。
「はい、次。サイズはどれくらい？」
高橋が尋ねた。
「ええと……たぶん、これくらいです」
少年は差し出されたズボンを身体に当ててみた。
「少し大きいかな……」
「着てみて。合わなかったら交換するから」
「はい」
高橋は下着とシャツも渡した。
生成り色の下着、灰色のシャツ、茶色がかったズボン。
一年前、自分が受け取ったものと同じような衣服だった。
「なんか、ずいぶん地味ですね」
隣で衣服を受け取った少年が呟いた。
井上が笑った。
「まあ、そう言うなって。とりあえず着るものがあるだけありがたいだろ？」
「それはそうですけど……」
少年は苦笑しながら、仕切りの奥へ向かった。
その頃、着替えを終えた生徒たちの間では、ようやく周囲を観察する余裕が生まれ始めていた。
女子生徒の一人が、衣服を配っている千尋をじっと見つめていた。
「……あれ？」
隣の友人が顔を上げた。
「どうしたの？」
「あの人、どこかで見たことない？」
「どの人？」
「あそこで服を配ってる、黒髪の女の人」
友人も千尋の方を見た。
「……あっ」
少し考えてから、小さく声を上げた。
「伊藤先輩じゃない？」
「そう！ 伊藤千尋先輩！」
二人は顔を見合わせた。
「でも、なんで軍服なんか着てるの？」
「わかんない……」
千尋は二人の視線に気づき、こちらへ顔を向けた。
「どうしたの？ 服、合わなかった？」
「い、いえ！」
二人は慌てて首を振った。
千尋は不思議そうに首をかしげたが、すぐに次の生徒へ声をかけた。
少し離れた男性側でも、似たような会話が始まっていた。
「なあ、あの人、井上先輩じゃないか？」
「えっ、誰？」
「あそこで服を配ってる人だよ」
「ああ……あれ？ 本当だ！」
「だろ？ でも、なんで軍服なんか着てるんだ？」
二人は井上の方を見つめていた。
井上はその視線に気づき、笑いながら声をかけた。
「どうした？ サイズが合わないのか？」
「い、いえ！ 大丈夫です！」
「そうか。なら、向こうで着替えてくれ」
井上はそう言うと、次の生徒へ衣服を渡し始めた。
さらに別の場所では、サッカー部の生徒たちが木田の姿に気づき始めていた。
「……なあ、あの人」
「ん？」
「木田先輩じゃないか？」
「木田先輩って、サッカー部の？」
「そうだよ。ほら、部活の先輩たちが話してただろ」
少年は木田の顔をもう一度確かめた。
「……似てるな」
「だろ？」
「でも、なんでここにいるんだ？」
「そんなの、俺が知るわけないだろ」
二人は首をかしげた。
その間にも、木田は何事もない様子で衣服を配り続けていた。
「はい、次！ サイズはこれでいいか？」
「はい！」
少年は衣服を受け取りながら、木田の顔を見上げた。
聞きたいことは山ほどあった。
だが、まだ何が起きたのかも理解できていない。
結局、何も尋ねることができなかった。
***
一方、高橋の周囲では、そうした声は上がっていなかった。
日本にいた頃の高橋は、細身で少し猫背気味の、目立たない少年だった。
教室でもあまり自分から話すことはなく、同じ学年の生徒でさえ、顔と名前が一致しない者も少なくなかった。
それが今では、身長も伸び、肩幅も広くなっている。
日々の訓練と戦場での経験によって、表情や立ち居振る舞いまで大きく変わっていた。
一年間という時間は、少年の外見だけでなく、その雰囲気までも変えていたのである。
第21期の生徒たちにとって、高橋は見覚えのない軍服姿の日本人だった。
「はい、次の人どうぞ」
高橋は木箱から新しい衣服を取り出した。
目の前にいた少年が、恐る恐る声をかけた。
「あの……」
「ん？ どうしたの？」
「さっき、あの狼みたいな人と話してましたよね？」
「ああ、エル・マルカ軍曹のこと？」
「はい。あの人、本当に人間じゃないんですか？」
「うん。狼族っていう種族なんだ」
高橋は穏やかに答えた。
「この国には、僕たちとは違う種族の人たちも暮らしているんだよ」
「……そうなんですか」
少年は半信半疑の表情だった。
「でも、さっき普通に話してましたよね。あの人の言葉、わかるんですか？」
「うん。帝国共通語だからね」
「帝国共通語……？」
「詳しいことは後で説明してもらえるよ。今は着替えよう」
「はい……」
少年は頷き、衣服を受け取った。
高橋はその背中を見送り、次の生徒へ声をかけた。
自分が日本の高校に通っていた頃の姿を、目の前の少年たちが知っているとは思っていなかった。
それに、今はそんなことを考えている余裕もなかった。
受け入れなければならない召喚者は、まだ大勢いたのである。
***
兵舎の中は、少しずつ落ち着きを取り戻していた。
外では相変わらず冷たい風が吹いていたが、建物の中は風を遮られ、先ほどまでの寒さを感じることもなくなっていた。
衣服を受け取った生徒たちは、次々に着替えを終えていた。
灰色のシャツに茶色がかったズボン。
女子生徒たちも、それぞれ支給された簡素な衣服に身を包んでいる。
サイズの合わない者は交換を受け、裾の長い者は折り返していた。
まだ不安そうな表情を浮かべている者は多かったが、少なくとも裸のまま見知らぬ人々に囲まれる状況からは解放されていた。
「よし、こっちはだいたい終わったな」
石井が木箱の中を確かめながら言った。
「高橋、まだ着替えていない者はいないか？」
「確認してきます！」
高橋は寝台の並ぶ方へ歩いていった。
板張りの床を軍靴が踏む音が響く。
奥の方では、着替えを終えた生徒たちが寝台に腰掛け、互いに小声で話し合っていた。
「なあ、これからどうなるんだろう……」
「わかんないよ……」
「でも、水野先生もいるし……」
「伊藤先輩もいたよな」
「井上先輩も見たぞ」
「木田先輩に似た人もいた」
「……なんで、みんな軍服着てるんだ？」
そんな会話が、あちこちから聞こえてきた。
高橋はその声を聞きながら、ゆっくりと歩いた。
一年前、自分も同じ場所で、同じようなことを考えていた。
違うのは、今の自分には、この先に何が待っているのか、おおよそわかっているということだった。
高橋は寝台に座っていた少年たちへ声をかけた。
「みんな、服は受け取った？」
「はい」
「サイズは大丈夫？」
「大丈夫です」
「わかった。何か困ったことがあったら、近くの人に声をかけてね」
少年たちは頷いた。
高橋は小さく微笑み、次の列へ向かった。
その頃、女性側でも水野たちが着替えの確認を進めていた。
エミリーはリースに見つけてもらった小さめの服に着替え、千尋の隣でおとなしく座っている。
二人の新任教師も、それぞれ生徒たちの様子を確かめていた。
やがて最後の一団の着替えが終わり、受け入れ要員たちが人数と配布状況を確認した。
約二百名の第21期召喚者たちは、こうして全員、兵舎への移動と衣服の支給を終えた。
まだ、誰も事情を理解していない。
日本で見知った教師や先輩たちが、なぜ軍服姿でここにいるのか。
石段の上にいた狼の頭を持つ軍曹は、いったい何者なのか。
そして、ここはどこなのか。
答えのない疑問ばかりが、兵舎の中に満ちていた。
高橋は最後の確認を終え、入口近くで一息ついた。
窓の外では、灰色の雲が低く垂れ込めていた。
風に揺れる木々の向こうには、先ほどまで約二百名の若者たちが立っていた召喚広場が見える。
巨大な岩盤は、何事もなかったかのように静まり返っていた。
一年前、あそこで震えていた自分と、今の自分。
高橋はその光景をしばらく眺め、それから室内へ向き直った。
今度は自分たちが、新しく来た者たちを迎える番だった。