広間には、落ち着かないざわめきが満ちていた。
第21期召喚者の身体検査と衣服の支給は、ひとまず終了していた。まだ新しい服に馴染めない様子の生徒たちが、長椅子に腰掛けたり、友人同士で固まったりしている。
窓から差し込む七月の陽射しが、石造りの床に明るい四角形を作っていた。
高橋は壁際に立ち、その光景を眺めていた。
不安そうに周囲を見回す者。友人と小声で相談する者。何が起きたのか理解できず、呆然としている者もいる。
一年前の自分たちも、きっとこんな顔をしていたのだろう。
あの頃の高橋は、誰かが話しかけてくれるのを待つばかりだった。
今は軍服を着て、後輩たちを迎える側に立っている。
「高橋」
隣にいた井上が小声で話しかけた。
「何だか、去年を思い出すよな」
「うん」
「俺たちも、あんな顔してたんだろうな」
「たぶんね」
高橋が笑うと、井上も肩をすくめた。
その時、入口から軍警の兵士が入ってきた。
兵士は高梨の前で足を止め、姿勢を正して敬礼した。
「報告します！ アウレリア大尉が到着されました！」
「了解しました」
高梨は頷くと、受け入れ要員たちに向き直った。
「受け入れ要員、整列！」
石井軍曹を先頭に、高橋たちは素早く一列に並んだ。
水野、千尋、井上、木田、リースも、それぞれ所定の位置につく。
突然の号令に、生徒たちの話し声が小さくなった。
「何だ？」
「誰か来るのかな……」
入口の扉が開いた。
軍警の兵士に先導され、一人の女性士官が姿を現した。
アウレリア・アル・エルディア大尉だった。
「気をつけ！」
高梨の号令が広間に響いた。
高橋たちの靴音が、一斉に床を打つ。
「敬礼！」
揃った動作で右手が上がった。
アウレリアは足を止め、整列した受け入れ要員を見渡すと、静かに答礼した。
「直れ！」
高梨は一歩前へ出ると、改めて敬礼した。
「報告します！ 第21期召喚者196名、全員の受け入れを完了しました。現在までに異常は認められません！」
アウレリアは頷いた。
「ご苦労さまです。健康状態はどうですか？」
「身体検査の結果を確認中ですが、今のところ緊急の対応を必要とする者はおりません」
「分かりました。引き続きよろしくお願いします」
「はっ！」
高梨は敬礼を解き、生徒たちに向き直った。
「皆さん、静かにしてください」
ざわついていた生徒たちが、次第に口を閉じた。
「これから、帝国側の受け入れ責任者と、皆さんの支援を担当する者たちを紹介します。その後で、現在置かれている状況について説明します」
高梨は生徒たちの顔を見渡した。
「突然のことで、不安なことも、聞きたいこともたくさんあると思います。ですが、まずは私たちの話を聞いてください」
生徒たちの視線が、高梨の隣に立つアウレリアへ集まった。
「それでは、最初に今回の受け入れ責任者をご紹介します」
高梨はアウレリアに手を向けた。
「こちらがベルノ連隊秘書官、アウレリア・アル・エルディア大尉です。今回の第21期召喚者の受け入れ責任者でもあります」
アウレリアが静かに一歩前へ出た。
長い金髪を丁寧にまとめ、端正な顔立ちに澄んだ瞳。すらりとした長身を軍服に包み、背筋を伸ばして立つ姿には、凛とした美しさがあった。
そして何より、生徒たちの目を引いたのは、その髪の間から伸びる細長く尖った耳だった。
「……あれ、耳……」
「エルフじゃないか？」
「本物のエルフ？」
小さなどよめきが広がった。
日本では物語やゲームの中でしか見たことのない存在が、今、目の前に立っている。
しかも、息を呑むほどの美貌だった。
男子生徒の何人かは思わず見とれ、女子生徒たちも驚いたように顔を見合わせている。
高橋は、その反応を見て小さく笑みを浮かべた。
一年前の自分たちも、エルフを初めて見た時にはずいぶん驚いたものだ。
今では、エレナもフリーダたちも身近な存在になっている。エルフと一緒に生活することを、不思議に思うことさえなくなっていた。
アウレリアは生徒たちのざわめきが収まるのを待ってから、口を開いた。
帝国共通語による挨拶を、高梨が日本語に通訳していく。
「皆さん、初めまして。アウレリア・アル・エルディアと申します。ベルノ連隊で秘書官を務めています。今回、皆さんの受け入れを担当することになりました」
落ち着いた、よく通る声だった。
「突然この世界に来ることになり、さぞ驚かれたことでしょう。不安に思っている方も多いと思います」
アウレリアは生徒たちをゆっくりと見渡した。
「皆さんの置かれた状況については、この後、担当者から詳しく説明いたします。今は分からないことばかりでしょうが、どうか落ち着いて話を聞いてください」
わずかに表情を和らげる。
「皆さんがこれからこの世界で暮らしていくために、私たちはできる限りの支援をいたします。よろしくお願いいたします」
アウレリアが軽く頭を下げると、高梨も通訳を終えた。
生徒たちの間から、まばらに頭を下げる者が現れた。
***
「それでは、続いて皆さんの受け入れを担当する者たちを紹介します」
高梨が最初に示したのは、がっしりとした体格の男性軍人だった。
「こちらは石井琉人軍曹です。第15期召喚者で、現在はベルノ連隊第3歩兵中隊に所属しています」
石井が一歩前へ出た。
「石井琉人です。俺も皆さんと同じ日本から来ました。こちらに来て六年になります。分からないことも多いでしょうが、遠慮なく聞いてください。よろしくお願いします」
軍人らしい短い挨拶だった。
六年前から、この世界に日本人が来ている。
その事実に、生徒たちの間から小さなどよめきが起こった。
「続いて、エル・マルカ軍曹です。新兵の訓練を担当する教官の一人です」
高梨が隣の軍人を示した瞬間、生徒たちの視線が一斉に集まった。
灰色の毛並みに覆われた顔。頭の上には尖った耳が立ち、口元からは鋭い牙がのぞいている。
狼族の女性軍曹だった。
身長はそれほど高くないが、軍服の上からでも分かるほど肩や腕が逞しい。
「……狼？」
「獣人だ……」
「本当にいるんだ……」
生徒たちが思わず声を漏らした。
エル・マルカはそんな反応にも慣れているのか、まったく気にした様子を見せなかった。
「エル・マルカ軍曹だ。これから諸君の訓練を担当することになる。よろしく頼む」
高梨がその言葉を日本語に通訳した。
エル・マルカは生徒たちを見渡すと、口元を緩めた。
笑ったつもりなのだろうが、白い牙がのぞいたことで、かえって身を固くする生徒もいた。
高橋は思わず苦笑した。
一年前、自分もこの軍曹に訓練を受けた。
あの頃は言葉も満足に通じず、身振り手振りで指導を受けていたものだ。
「次は、高橋亘一兵長です。第20期召喚者で、現在はベルノ連隊の浸透偵察小隊に所属しています」
名前を呼ばれ、高橋は一歩前へ出た。
背筋を伸ばし、正面を見据える。
一年前には細く頼りなかった少年も、今ではエレナとほぼ同じ背丈になり、訓練で鍛えられた身体が軍服によく馴染んでいた。
「高橋亘一です。去年の七月に召喚されました。よろしくお願いします」
短く挨拶して、元の位置に戻る。
生徒たちの反応は薄かった。
高橋という名前に聞き覚えのある者がいたとしても、目の前の兵長が日本にいた頃の高橋亘一だとは分からなかっただろう。
「続いて、水野香織一等兵です。第20期召喚者で、現在は砲兵中隊に所属しています」
水野が前へ出た。
その瞬間だった。
「えっ、水野先生？」
「先生だ！」
「どうして先生がいるの？」
あちこちから驚きの声が上がった。
水野は眼鏡の位置を直すと、生徒たちに向かって微笑んだ。
「水野香織です。みんな、驚いたでしょう。私も去年の七月にこちらへ来ました」
さらに声が上がる。
「先生、どういうことですか？」
「だって、学校にいたじゃないですか！」
「先生まで軍服着てる！」
水野は困ったように笑った。
「そのあたりの事情も、後で説明します。今は少し静かにしてね」
聞き慣れた教師の声だった。
それがかえって、生徒たちの混乱を大きくしているようだった。
高梨が軽く手を上げる。
「皆さん、質問は後でお願いします。まだ紹介が続きますので、静かにしてください」
ざわめきが少しずつ収まった。
「続いて、伊藤千尋一等兵です。第20期召喚者で、第3歩兵中隊に所属しています」
千尋が一歩前に出た。
肩まで伸びた黒髪を整え、軍服をきちんと着こなしている。
「伊藤千尋です。私も去年、皆さんと同じようにここへ来ました。不安なことも多いでしょうけど、できるだけ力になりたいと思っています。よろしくお願いします」
丁寧な挨拶だった。
生徒たちの中には、名前を聞いて首を傾げる者もいた。
しかし、すぐに声を上げる者はいなかった。
「次は、井上翔太一等兵です。第20期召喚者で、第1歩兵中隊に所属しています」
井上はいつもの人懐っこい笑顔で前へ出た。
「井上翔太です。去年までは俺たちも皆さんと同じ高校生でした。最初は大変だと思うけど、困ったことがあったら何でも聞いてください。よろしく！」
その明るい口調に、生徒たちの表情が少し和らいだ。
井上が戻ると、高橋は小声で話しかけた。
「お前、こういう時は緊張しないんだな」
「何言ってんだよ。結構緊張してるぞ」
井上はそう答えたが、とてもそうは見えなかった。
「続いて、木田哲夫一等兵です。第19期召喚者で、砲兵中隊に所属しています」
木田が前へ出る。
「木田哲夫です。二年前に召喚されました。よろしくお願いします」
簡潔な挨拶だった。
その顔を見て、何人かの男子生徒が小声で話し始めた。
「……あの人、どこかで見たことないか？」
「そうか？」
まだ確信が持てないらしく、声はそれ以上大きくならなかった。
「最後に、リース・ヴァイス一等兵です。第19期召喚者で、第3歩兵中隊に所属しています」
赤みを帯びた金髪をポニーテールにまとめた、長身の女性が前へ出た。
「リース・ヴァイスです。アメリカ人ですが、日本語は話せます。二年前にこちらへ来ました。皆さん、よろしくお願いします！」
明るい笑顔で挨拶すると、生徒たちの間から小さな拍手が起こった。
リースは嬉しそうに手を振りかけたが、隣に立つ石井の視線に気づいて、慌てて姿勢を正した。
高橋はそれを見て、笑いをこらえた。
相変わらずのリースだった。
***
全員の紹介が終わると、高梨はアウレリアに向き直った。
「大尉、受け入れ要員の紹介を終了しました」
「ご苦労さまです。それでは、後の説明はお任せします」
「はっ！」
アウレリアは生徒たちを一度見渡すと、エル・マルカに声をかけた。
二人は並んで出口へ向かう。
「気をつけ！」
高梨の号令に、高橋たちは一斉に姿勢を正した。
「敬礼！」
揃った動作で右手が上がる。
アウレリアとエル・マルカが答礼し、軍警の兵士に先導されて施設を退出した。
扉が閉まると、高梨が号令をかけた。
「直れ！」
高橋たちは敬礼を解いた。
生徒たちは、その一連の動作を黙って見つめていた。
先ほどまで笑顔で挨拶していた日本人の先輩たちが、号令一つで軍人の顔になる。
その光景だけでも、彼らがこの一年、あるいは数年間で何を経験してきたのか、多少は伝わったのかもしれない。
高梨は生徒たちの様子を見渡した。
先ほどの紹介では、水野の名前が出た途端に大きな反応があった。今も多くの生徒が、水野の方を気にしている。
自分も石井も、彼らにとっては見知らぬ先輩にすぎない。しかし、水野は違う。
つい最近まで日本の学校で教えていた、彼らがよく知る教師なのだ。
この状況を説明するには、水野が最も適任かもしれない。
「水野一等兵」
「はい」
「ここからの説明は、あなたにお願いしてもよろしいですか？」
「私が、ですか？」
「ええ。皆さんにとっては、よく知っている先生ですから。その方が安心して話を聞けるでしょう」
水野は生徒たちを見渡し、小さく頷いた。
「分かりました」
水野が前へ出ると、再び生徒たちの間にざわめきが広がった。
その時、リースが石井に何かを告げた。
石井が頷くと、リースは列を離れ、生徒たちの中にいる小柄な金髪の少女のところへ歩いていった。
エミリー・カーターだった。
くすんだ金髪を三つ編みにした少女は、不安そうに周囲を見回していた。
十七歳の交換留学生だが、周囲の日本人の高校生たちより、ずっと幼く見える。
リースは、一瞬、中学生が混じっているのではないかと思ったほどだった。
隣にしゃがみ込み、英語で話しかける。
「エミリーね？ 私はリース。説明を通訳するから、分からないことがあったら何でも聞いて」
エミリーは驚いたように顔を上げた。
「アメリカ人なんですか？」
「ええ。二年前にここへ来たの。今は帝国軍の兵士だけどね」
リースは微笑んだ。
「大丈夫。私がそばにいるから」
エミリーはほっとしたように頷いた。
***
「それでは、説明を始めます」
水野は生徒たちに向き直った。
「皆さん、まずは落ち着いて聞いてください。質問は順番に受け付けますからね」
その口調は、教室で生徒たちに話しかける時と変わらなかった。
高橋は少し懐かしく感じた。
水野は説明を始めた。
ここが日本とは異なる世界であること。召喚がなぜ起きるのか、帝国にも分かっていないこと。
召喚された人間は、日本にいる本人と同じ記憶を持つ別の存在と考えられていること。そして、現在まで日本へ帰還する方法は見つかっていないこと。
生徒たちは時折ざわめいたが、水野が落ち着いて話を続けると、次第に静かになった。
日本にいる自分は、今も普通に生活している。
その説明を聞いた生徒たちは、ひどく困惑していた。
「じゃあ、水野先生は今も日本で授業をしているんですか？」
一人の女子生徒が尋ねた。
「ええ。日本にいる私は、今も学校で教えているはずです」
「でも、先生はここにいるじゃないですか……」
「そうね。私も最初は理解できませんでした」
水野は少し困ったように笑った。
「ですが、こちらに来て一年が経ちました。今では、この世界にも自分の生活があるんです」
その時、教師たちの席から、一人の男性が手を上げた。
三十歳ほどの、背の高い男だった。短く刈り込んだ髪に日に焼けた顔。広い肩幅と引き締まった体格から、運動に親しんでいることが分かる。
「水野先生、少しいいですか？」
「はい、どうぞ」
「青柳健吾です。体育を担当しています」
水野は丁寧に頭を下げた。
「初めまして。水野香織です」
青柳は少し戸惑った。
「初めまして……ですか？」
「はい。日本にいる私とは面識があるのでしょうけど、こちらの私は去年の七月に召喚されていますから」
「ああ……そういうことなんですね」
青柳は頭をかいた。
「何だか、妙な気分です。日本では普通に同じ職員室にいた先生なのに」
その言葉に、周囲から小さな笑いが起こった。
青柳の隣に座っていた女性教師も口を開いた。
「私は赤川沙織です。国語を担当しています。私も日本では水野先生と一緒に仕事をしていました」
二十八歳の女性だった。
肩まで伸ばした黒髪を整え、落ち着いた物腰をしている。穏やかな顔立ちだが、その目は真剣だった。
「よろしくお願いします、赤川先生」
水野が微笑む。
赤川も小さく頭を下げた。
しかし、その表情には困惑が残っていた。
「水野先生、本当に……日本にいる私たちのことは知らないんですね」
「ええ。こちらに来てからの一年間、日本で何があったのかは分からないんです」
赤川はしばらく黙っていた。
目の前には、知っているはずの同僚がいる。
けれど、その同僚は自分たちと過ごした記憶を持っていない。
水野の説明が、ようやく現実のこととして感じられ始めたようだった。
***
続いて帝国の国家制度、軍務制度、そして日本人召喚者の扱いについて説明が進んだ。
帝国では平民に十五年間の軍務が課されており、召喚された日本人もその対象となる。
その説明に入ると、生徒たちの表情が明らかに変わった。
「ちょっと待ってください！」
青柳が立ち上がった。
「軍務というのは、軍隊に入るということですか？」
「はい。そうなります」
水野が答える。
「しかし、この子たちはまだ高校一年生ですよ。ほとんどが十五歳か十六歳です。軍隊に入れるというのは、どういうことなんですか？」
青柳の声には、強い戸惑いがあった。
「この国では、皆さんも軍務の対象になります。ただし、すぐに戦場へ送られるわけではありません。まずは語学教育と基礎訓練を受けることになります」
「訓練を受ければ、戦争に行かされるんですか？」
今度は赤川が尋ねた。
水野は一瞬、言葉を詰まらせた。
「……はい。軍人になる以上、その可能性はあります」
生徒たちの間に大きなどよめきが広がった。
「冗談だろ……」
「戦争って、マジで？」
「そんなの聞いてないよ！」
青柳は険しい表情で水野を見つめていた。
「水野先生、私は体育教師ですから、体力訓練の必要性は理解できます。ですが、それと戦争に行かせることは別でしょう」
「……そうですね」
「この子たちは、まだ成長途中なんです。軍人として戦わせるなんて、無理がありますよ」
水野はすぐには答えられなかった。
高橋は黙って聞いていた。
一年前、自分たちも同じような反応をした。
あの時は、戦争と言われても実感が湧かなかった。
訓練を受け、銃を渡され、前線に送り出される。その先に何が待っているのか、想像さえできなかった。
高梨が水野の隣に立った。
「今回の第21期については、十分な教育と訓練を行う方針です。少なくとも今年十月に予定されている南部戦線への派遣には、今回の新兵を参加させません」
青柳は少しだけ表情を緩めた。
しかし、赤川は不安そうに生徒たちを見渡していた。
それで安心できる話ではない。
十月に戦場へ行かないというだけで、将来の安全が保証されたわけではないのだから。
その後も説明は続いた。
帝国の法律、自由民の権利、国家奴隷制度。そして軍務期間中の生活について。
水野が中心となり、必要に応じて高梨や石井が説明を補足した。
だが、生徒たちの不安は簡単には収まらなかった。
そして、ついに一人の男子生徒が立ち上がった。
「ふざけんなよ！」
突然の怒鳴り声に、全員の視線が集まった。
短く刈り込んだ黒髪に、がっしりした体格。鋭い目つきの少年だった。
黒田亮介、十六歳。
「さっきから聞いてりゃ、勝手なことばっかり言いやがって！」
黒田は水野を睨みつけた。
「何が十五年の軍務だよ！ 勝手にこんなところへ連れてきて、今度は兵隊になれだと？ ふざけんじゃねえぞ！」
「黒田、落ち着け！」
青柳が声をかけた。
「うるせえよ！ 先生は黙ってろ！」
「黒田！」
青柳の声が一段と大きくなった。
普段から運動部の生徒たちを指導しているだけあって、よく通る声だった。
しかし、黒田は聞く耳を持たなかった。
「俺は軍隊になんか入らねえぞ！」
「黒田君！」
今度は水野の声が鋭くなった。
「先生に向かって、その言い方はないでしょう！」
「水野先生だって同じじゃねえか！ 何だよ、その軍服！ こいつらの言いなりになってんのかよ！」
水野の表情が険しくなった。
「黒田君。言いたいことがあるのは分かります。でも、まずは落ち着いて話を――」
「うるせえ！」
黒田は声を張り上げた。
「そもそも、何で俺たちが戦争しなきゃならねえんだよ！ お前らの戦争だろうが！ 勝手にやってろよ！」
生徒たちの間にざわめきが広がった。
黒田の言い方に顔をしかめる者もいたが、その言葉に頷いている者もいた。
高梨は石井と目を合わせた。
石井は小さく肩をすくめた。
毎年のことだった。
召喚直後には、こうして反抗する生徒が必ずと言ってよいほど現れる。
高梨が一歩前へ出た。
「黒田君でしたね」
「何だよ！」
「あなたが納得できないのは理解できます。ですが、ほかの皆さんも説明を聞いています。少し声を落としてもらえませんか？」
「はあ？ 何で俺がお前の言うこと聞かなきゃならねえんだよ！」
黒田はさらに声を荒らげた。
「だから、軍隊なんか入らねえって言ってんだろ！」
石井が前へ出た。
「おい、坊主」
低い声だった。
黒田が振り向く。
「何だよ、おっさん」
「言いたいことは分かった。だが、ほかの連中の邪魔をするな」
「何だと？」
「お前一人のために、百九十五人を待たせるつもりか？」
石井は腕を組み、黒田を見据えた。
「不満があるなら後で聞いてやる。今は座って話を聞け」
「命令すんじゃねえよ！」
黒田は石井を睨み返した。
「軍曹だか何だか知らねえけど、俺はお前の部下じゃねえんだよ！」
石井は小さく息を吐いた。
そして、高橋に顔を向けた。
「高橋兵長、ちょっと手を貸してくれ」
「はい」
高橋は一歩前に出た。
「黒田君、少し落ち着いて話を聞いてもらえないかな。俺たちも最初は同じだったんだ。納得できないのは分かるけど……」
「何だよ、お前！」
黒田が高橋を睨みつけた。
「偉そうに説教するんじゃねえよ！」
高橋は足を止めた。
「別に説教するつもりじゃ……」
「高橋、って言ったよな？」
黒田が目を細めた。
しばらく高橋の顔を眺めていたが、不意に何かを思い出したように口元を歪めた。
「おい、ちょっと待て。お前、高橋亘一か？」
「……そうだけど」
「やっぱりそうか！」
黒田は突然、笑い出した。
「何だよ、お前！ 佐々木さんのパシリじゃねえか！」
高橋の表情が固まった。
「そうだろ？ いつも佐々木さんにビビって、言いなりになってた奴だろ！」
周囲の生徒たちが顔を見合わせた。
高橋は何も答えなかった。
忘れていたわけではない。
中学時代から続いていた、佐々木との関係。
逆らえば何をされるか分からず、言われるままに金を渡していた日々。
思い出したくもない日本での生活だった。
「何だよ、その軍服！ 兵長だか何だか知らねえけど、偉そうな顔してんじゃねえよ！」
黒田が一歩踏み出した。
「佐々木さんの前じゃ、ろくに口も利けなかったくせによ！」
「黒田、やめろ！」
青柳が声を上げた。
しかし、黒田は聞いていなかった。
「調子に乗ってんじゃねえぞ！」
いきなり右の拳が飛んできた。
高橋の顔を狙った、大振りの一撃だった。
その瞬間、高橋の身体が動いた。
わずかに上体をずらし、拳をかわす。
同時に黒田の右腕をつかみ、身体を入れ替えるようにして相手の体勢を崩した。
「うわっ！」
黒田の身体が前のめりになった。
高橋はその腕を離さず、背後に回って動きを封じる。
一瞬の出来事だった。
「いててて！ 何しやがる！」
「暴れるな。怪我するよ」
高橋の声は静かだった。
黒田は必死に身体を捻ったが、腕を押さえられたままではうまく力が入らない。
「離せよ、この野郎！」
「もう殴らないなら離す」
「ふざけんな！」
黒田が再び暴れようとした。
高橋は腕を押さえたまま、少しだけ力を加えた。
「痛え！ 分かった！ 分かったから！」
高橋は黒田の動きが止まったのを確認すると、腕を離して一歩下がった。
黒田は慌てて距離を取り、右腕をさすった。
「てめえ……！」
しかし、それ以上近づこうとはしなかった。
周囲は静まり返っていた。
先ほどまで穏やかに話しかけていた少年が、突然殴りかかられても慌てることなく、相手を取り押さえてしまったのだ。
青柳も驚いたように高橋を見ていた。
体育教師の目から見ても、無駄のない動きだった。
体格では黒田も決して見劣りしない。しかし、高橋はほとんど力任せの動作を見せずに、相手を制圧してしまった。
石井が歩いてきた。
「高橋兵長、ご苦労」
「はい」
「もう戻っていいぞ」
高橋は軽く敬礼し、元の位置へ戻った。
石井は黒田に向き直った。
「さて、黒田だったな」
黒田は黙って石井を見上げた。
「今のは高橋が手加減してくれたから、怪我をせずに済んだ。運がよかったな」
「……」
「気に入らないからといって人を殴っていいわけじゃない。それくらいは日本でも同じだろう？」
黒田は唇を噛んだ。
「とりあえず、座れ。話は後で聞いてやる」
黒田はしばらく石井を睨んでいたが、やがて乱暴に腰を下ろした。
高橋が元の位置に戻ると、井上が心配そうに顔を覗き込んだ。
「おい、大丈夫か？」
「うん。別に怪我はしてないよ」
「いや、そっちじゃなくてさ。さっきの話だよ」
高橋は少し黙ってから、苦笑した。
「……俺、やっぱり日本じゃ佐々木のパシリだってよ」
井上は一瞬、返す言葉を失った。
高橋は黒田の方へ目を向けた。
「こっちに来て一年も経つのにさ。日本じゃ、まだあの頃の俺なんだな」
「でも、それは日本にいるお前の話だろ？」
「……そうだね」
「少なくとも、今のお前を見てパシリだなんて思う奴、うちの連隊にはいねえぞ」
高橋は少し驚いたように井上を見た。
「そうかな」
「当たり前だろ。お前、兵長なんだぞ。しかも勲章まで貰ってるんだからな」
「それは、運がよかっただけだよ」
「またそれかよ」
井上は呆れたように笑った。
「まあ、黒田もそのうち分かるだろ。今のお前がどんな奴なのか」
高橋は小さく頷いた。
「……そうだといいけどね」
***
騒動が収まると、高梨は残りの説明を続けた。
最後は眼鏡についてだった。
「皆さんの中には、日本で眼鏡やコンタクトレンズを使っていた方も多いと思います。今回の召喚では、それらは持ち込まれていません」
「先生、眼鏡はもらえるんですか？」
前の方にいた女子生徒が手を上げた。
「はい。先ほどの身体検査で視力を確認していますので、必要な方には眼鏡を支給します。ただし、全員分をすぐに用意することはできません」
高梨は説明を続けた。
「特に視力の悪い方には、度数の近い仮眼鏡を先にお渡しします。正式な眼鏡は、調整が終わり次第、順番に支給されます」
「どのくらいかかるんですか？」
「人によって異なります。生活に支障がある方を優先しますので、もう少し待ってください」
水野も補足した。
「私も去年、ここに来た時は眼鏡がなくて困りました。最初は仮眼鏡を使っていたんですよ」
「ええっ、先生も？」
「そうよ。眼鏡がないと、黒板の字もよく見えないんだから」
何人かの生徒が笑った。
水野が笑顔を見せると、張り詰めていた空気が少し和らいだ。
高梨は時計を確認した。
「さて、そろそろ昼食の時間です。皆さん、朝から何も食べていないでしょう。食事を取りながら少し休憩しましょう」
その言葉に、生徒たちの間から安堵の声が上がった。
「やっと飯か……」
「腹減った……」
「そういえば朝飯食ってなかった」
高橋も思わず笑みを浮かべた。
召喚されたばかりで不安だらけでも、腹は減るものだ。
一年前の自分もそうだった。
***
食堂には、肉と野菜を煮込んだ料理の匂いが漂っていた。
大きな鍋から立ち上る湯気の向こうで、給食係の兵士たちが忙しく働いている。
食卓には黒っぽいパンと茹でた芋が並べられ、温かい飲み物も用意されていた。
第21期の生徒たちは、案内に従って順番に食事を受け取っていく。
「……なんか、給食みたいだな」
「パン、硬そう」
「でも、いい匂いするぞ」
高橋は井上と一緒に、配膳の様子を見守っていた。
「去年もこんな感じだったよな」
井上が懐かしそうに言った。
「うん。最初は食べ物まで違うんだって驚いたよ」
「俺、あの時は腹減ってて、何でもうまかったけどな」
「井上らしいね」
二人は顔を見合わせて笑った。
食事が始まると、それまで不安そうだった生徒たちも、少しずつ表情を取り戻していった。
中には料理をおかわりする者もいた。
水野は教師たちの席を回り、何かと話しかけられていた。
高梨も一緒に説明を補足している。
別の食卓では、リースがエミリーの隣に座っていた。
小柄なエミリーは、両手でパンを持ちながら、リースの話に熱心に耳を傾けている。
時折、英語で何かを尋ねては、リースが身振りを交えて答えていた。
「リースさん、すっかり面倒見のいい先輩だね」
「そうだな。あの子もアメリカ人なんだろ？」
「うん。言葉が通じる人がいてよかったよ」
井上は頷いた。
「しかし、こうして見ると、本当に一年経ったんだな」
「そうだね」
高橋は食堂を見渡した。
一年前、自分たちが座っていた場所に、今は新しい生徒たちが座っている。
あの頃は、エレナたちの言葉も分からず、何をすればいいのかも知らなかった。
今は兵長として、後輩たちを迎える側に立っている。
***
昼食が終わると、第21期の生徒たちは再び広間に集まった。
朝から続いていた緊張も、温かい食事を取ったことで少しは和らいだようだった。
高梨が広間の前に立った。
「皆さん、午前中は長い説明を聞いていただき、ありがとうございました」
生徒たちが顔を上げる。
「これからは自由に質問していただく時間にします。私たち受け入れ担当者がいますので、聞きたいことがあれば、それぞれのところへ来てください」
高梨は並んでいる受け入れ要員たちを示した。
「軍隊のことでも、この国での生活のことでも構いません。分からないことは遠慮なく聞いてください」
説明が終わると、生徒たちは互いに顔を見合わせた。
最初に動いたのは、やはり水野を知っている生徒たちだった。
「水野先生！」
「先生、ちょっといいですか？」
「先生、聞きたいことがあるんですけど！」
あっという間に、水野の周囲に人だかりができた。
「はいはい、順番にね。そんなに一度に聞かれても答えられないから」
水野は苦笑しながらも、一人ずつ話を聞き始めた。
青柳と赤川も、水野の近くに残っていた。
「水野先生、私も少し質問したいことがあるんですが」
青柳が声をかける。
「はい。青柳先生、どうぞ」
「訓練の内容についてです。さっき基礎訓練と言っていましたが、具体的にはどのようなことをするんですか？」
「それでしたら、石井軍曹の方が詳しいと思います。私も訓練は受けましたけど、今は砲兵ですから」
水野は石井の方へ目を向けた。
青柳も頷いた。
「分かりました。後で聞いてみます」
その一方で、生徒たちも少しずつ動き始めた。
千尋のところには女子生徒が数人集まり、軍隊での生活について質問している。
木田のところには男子生徒が、石井のところには軍隊の仕組みを詳しく知りたい生徒たちが集まっていた。
リースはエミリーのそばで、英語による説明を続けている。
高橋はその様子を見て笑った。
「やっぱり水野先生のところに集まるね」
井上も笑いながら頷いた。
「そりゃそうだろ。知ってる先生がいるんだからさ」
「俺たちのところにも来るかな？」
「さあな。お前のところには、さっきの黒田が来るんじゃねえか？」
「それは勘弁してほしいな……」
二人は顔を見合わせて苦笑した。
その時、一人の男子生徒が近づいてきた。
「あの、少しお聞きしてもいいですか？」
高橋が振り向く。
そこに立っていたのは、整った顔立ちの少年だった。
さらりとした黒髪に、細身の身体。柔らかな笑顔には、人を安心させるような雰囲気があった。
「もちろん。何かな？」
「白石玲央といいます。よろしくお願いします」
少年は丁寧に頭を下げた。
その姿を見て、近くにいた女子生徒たちが小声で話し始めた。
「白石君だ……」
「こんなところに来ちゃうなんて……」
井上が首を傾げた。
「何だ？ あいつ、有名なのか？」
高橋も首を横に振った。
「さあ。知らないけど」
井上は近くにいた男子生徒に声をかけた。
「なあ、ちょっと聞いていいか？」
「はい？」
「あの白石って奴、何か有名なのか？」
男子生徒は驚いたように目を丸くした。
「えっ、知らないんですか？ 白石玲央ですよ。アイドルの」
「アイドル？」
「はい。今年の春くらいからテレビによく出るようになったんです。最近、女子にすごく人気があるんですよ」
「へえ……」
井上は高橋を振り向いた。
「おい、高橋。あいつ、アイドルだってよ」
「えっ、そうなの？」
「俺たちがこっちに来た後に売れたらしい。そりゃ知らねえわけだ」
白石は二人のやり取りを聞いていたようだったが、特に気にした様子もなく微笑んでいた。
「実は、一つ気になったことがありまして」
「うん。何かな？」
「先ほどの紹介で、高橋先輩も井上先輩も、水野先生たちも、みんな第20期とおっしゃっていましたよね？」
「そうだよ」
「でも、高橋先輩だけ兵長で、ほかの方は一等兵でしたよね？」
高橋は少し驚いた。
「よく覚えてるね」
「いえ、たまたま気になっただけです。軍隊の階級については全然知らないんですけど、何か違うんでしょうか？」
「ああ。兵長は一等兵より上の階級なんだ」
「そうなんですね」
白石は興味深そうに頷いた。
「同じ時期にこちらへ来ても、階級が違うんですか？」
「うん。俺は戦闘で軍功を挙げて昇進したんだ」
「軍功、ですか……」
「ほかにも昇進する方法はあるんだけど、詳しいことは石井軍曹に聞いた方がいいと思う。俺自身は試験を受けて昇進したわけじゃないから」
「分かりました。ありがとうございます」
白石は丁寧に頭を下げた。
「さっきから、皆さんの動きがずいぶん揃っているので驚いていたんです。軍隊って、やっぱり日本の学校とは違うんですね」
「そうだね。俺たちも最初は慣れなかったよ」
「そうですか」
白石は柔らかく微笑んだ。
「ありがとうございました。また何か分からないことがあったら、教えてください」
「ああ、いつでも聞いて」
白石が立ち去ると、井上がその背中を見送った。
「……あいつ、よく見てるな」
「そうだね。俺だけ階級が違うなんて、よく気づいたと思う」
「さすがアイドルってところか？」
「それは関係ないんじゃない？」
高橋が笑うと、井上も肩をすくめた。
二人はまだ、白石玲央という少年の本当の性格を知らなかった。
***
その頃、水野のところでは、先輩たちの消息について質問が続いていた。
「二年生や三年生の先輩たちも、みんなこっちにいるんですか？」
「前の期に召喚された先輩たちもいるけど、全員が今も軍隊にいるわけじゃないの」
水野が答える。
「戦争で亡くなった人もいるし、怪我で軍を辞めた人もいるのよ」
「……亡くなった？」
男子生徒の表情が変わった。
「はい。残念だけど、戦争では犠牲者が出るの」
その時、一人の女子生徒が遠慮がちに口を開いた。
「あの……先生、ちょっと聞いてもいいですか？」
「はい、どうぞ」
「岡田修平先輩は……無事ですか？」
その名前を聞いた瞬間、少し離れたところにいた高橋は思わず笑ってしまった。
「……やっぱりそうきたか」
隣の井上が振り向いた。
「何だよ、高橋。笑うところか？」
「いや、岡田のことを聞く子は絶対いると思ってたから」
井上も納得したように笑った。
「ああ、なるほどな。相変わらず人気者だな、あいつ」
女子生徒は不安そうに水野を見つめていた。
「岡田先輩、サッカー部だったんです。すごく優しくて、女子にも人気があって……」
「そうね。岡田君は私もよく知っています」
水野は穏やかに答えた。
「安心してください。岡田君は生きています」
「ああ……よかった！」
女子生徒は胸に手を当て、大きく息を吐いた。
周囲の女子生徒たちからも安堵の声が上がった。
だが、水野は少し表情を曇らせた。
「ただし、今年の三月の戦闘で大きな怪我をしました」
「えっ……」
「左脚を失ったんです。でも、命は助かりました。今も回復に向けて頑張っていますよ」
女子生徒の表情が凍りついた。
「脚を……？」
「はい」
しばらく沈黙が続いた。
女子生徒は俯いたまま、小さく呟いた。
「……そうですか。生きていて、よかったです」
水野は静かに頷いた。
高橋はその様子を見ながら、岡田のことを思い出していた。
日本にいた頃から、岡田は誰にでも優しかった。
自分のような目立たない生徒にも、気さくに声をかけてくれた。
そして、あの中部イジューム戦線では重傷を負いながらも生き延びた。
「しかし、岡田ってすげえよな」
井上が小声で言った。
「何が？」
「こんな世界に来ても、女子から心配されてるんだからさ」
高橋は苦笑した。
「本当だね」
「俺たちなんか、誰も聞いてくれねえぞ」
「井上はメリーナさんがいるじゃないか」
「それとこれとは別だろ！」
二人は小声で笑い合った。
その様子を見た千尋が、呆れたように眉を寄せた。
「二人とも、少し静かにしなさいよ」
「はいはい」
井上が肩をすくめた。
***
しばらくすると、数人の男子生徒が木田のところへ歩いていった。
「すみません、木田先輩ですよね？」
木田が顔を上げた。
「ああ、そうだけど」
「俺たち、サッカー部なんです」
その言葉に、木田の表情が和らいだ。
「おお、そうか。後輩か」
「さっき名前を聞いて、もしかしてと思ってたんです。先輩、サッカー部にいましたよね？」
「ああ、いたよ。懐かしいな」
男子生徒たちは互いに顔を見合わせた。
一人が、少しためらいがちに尋ねた。
「あの……サッカー部の先輩たちって、みんな無事なんですか？」
木田の笑顔が少し消えた。
「……そうか。それが気になるよな」
「はい。岡田先輩が大怪我したって聞いたんで、ほかの先輩たちも心配で……」
木田は少し考えてから口を開いた。
「岡田は生きてるよ。左脚を失ったけど、今は回復に向かってる」
「そうですか……」
「ただ、全員が無事というわけじゃない。戦争で亡くなった仲間もいる」
男子生徒たちは黙り込んだ。
「誰が亡くなったんですか？」
「名前を挙げる前に、誰のことを知りたいのか教えてくれるか？ 俺も全員の消息を把握しているわけじゃないからな」
男子生徒たちは、次々に先輩たちの名前を挙げ始めた。
木田は一人ずつ話を聞き、知っている範囲で答えていった。
その表情は、最初に後輩だと気づいた時よりも、ずっと真剣なものになっていた。
***
高橋が井上と話していると、一人の男子生徒が遠慮がちに近づいてきた。
「あの……高橋先輩、ちょっといいですか？」
高橋は振り向いた。
「うん。何かな？」
少年は高橋の顔をまじまじと見つめた。
「あの、本当に高橋亘一先輩ですか？」
「えっ？ うん、そうだけど」
「いや、だって……背格好が全然違うんですけど」
その瞬間、近くで話を聞いていた井上が吹き出した。
「ぶっ！ あははは！」
「ちょっと、井上！」
高橋が慌てて振り向く。
井上は腹を押さえて笑っていた。
「いや、悪い悪い！ でも、そりゃそうだよな！ 日本にいた頃のお前を知ってたら、同じ奴だとは思わねえよ！」
男子生徒も困ったように笑った。
「すみません。でも、俺が知ってる高橋先輩って、もっと細くて、背中も丸まってて……」
「うん。そうだったね」
「今は背も高いし、肩幅も全然違うじゃないですか。それに、何というか……雰囲気まで違います」
井上がまた笑い出した。
「おい、高橋！ 聞いたか？ 雰囲気まで違うってよ！」
「もう、井上は黙っててよ」
高橋は少し顔を赤くした。
男子生徒はなおも不思議そうに高橋を眺めていた。
「でも、一年でそんなに変わるものなんですか？」
「毎日訓練してるからね。走ったり、重い荷物を背負って歩いたり。それに、まだ成長期だったから、背も伸びたんだと思う」
「へえ……」
「去年の今頃は、俺も君たちと同じだったよ」
高橋がそう言うと、井上が横から口を挟んだ。
「こいつ、最初は本当に頼りなかったからな。なあ、高橋？」
「井上だって大して変わらなかったじゃないか」
「俺は最初から立派だったぞ？」
「よく言うよ」
二人のやり取りに、男子生徒も笑い出した。
高橋は改めて少年に向き直った。
「それで、何か聞きたいことがあったんじゃない？」
「あっ、はい。実は……」
少年は少し言いにくそうに口ごもった。
「さっき黒田が、佐々木先輩のことを言ってましたよね」
高橋の笑みが、わずかに薄れた。
「……うん」
「俺も高橋先輩のことは知ってたんです。でも、正直、さっきまで同じ人だと思わなくて……」
少年は慌てて付け加えた。
「あっ、別に変な意味じゃないです！」
「分かってるよ」
高橋は穏やかに笑った。
「自分でも、ずいぶん変わったと思うから」
井上が高橋の肩を軽く叩いた。
「まあ、今のお前を見て驚くのも無理ねえさ」
高橋は肩をすくめた。
「そんなに変わったかなあ」
「変わったって！ 自覚ねえのかよ！」
井上の声に、また小さな笑いが起こった。
***
その時、少し離れたところにいた黒田が近づいてきた。
先ほどの騒動があったためか、周囲の生徒たちが警戒するように黒田を見た。
しかし、黒田は今度は怒鳴らなかった。
「おい、高橋」
高橋が振り向く。
「何？」
「ちょっと聞きたいことがあるんだけどよ」
黒田は少し言いにくそうに口を開いた。
「佐々木さんと中村さん、こっちにいるんだろ？」
高橋の表情が変わった。
「……佐々木と中村？」
「ああ。あの二人、今どこにいるんだよ。会えるんだろ？」
高橋はすぐには答えなかった。
佐々木健と中村拓也。
その名前を聞いて、八か月前の出来事が鮮明に蘇った。
林の向こうに見えた人影。エレナの観測。そして、自分が引き金を引いた瞬間。
二人の太腿を撃ち抜いたのは、ほかでもない高橋自身だった。
「……二人は、もう軍にはいないよ」
「はあ？ どういうことだよ？」
「それは……」
高橋は言葉に詰まった。
黒田は怪訝そうに眉をひそめた。
「何だよ。怪我でもしたのか？」
その時、近くで話を聞いていた石井が歩み寄ってきた。
「高橋兵長」
「はい」
「俺から説明しよう」
高橋は石井を見上げた。
石井は小さく頷いた。
「お前が無理に話すことはない」
「……ありがとうございます」
高橋が一歩下がると、石井は黒田に向き直った。
「佐々木健と中村拓也のことだな」
「ああ。知ってるんですか？」
「もちろんだ。同じ連隊にいたからな」
石井は腕を組んだ。
「二人は去年の十一月、軍を脱走した」
「……脱走？」
「ああ。佐々木と中村、それに加藤真由と吉田麻衣の四人だ」
黒田の目が大きく見開かれた。
「加藤さんと吉田さんも！？」
「知っているのか？」
「そりゃ知ってますよ！ 佐々木さんたちとよく一緒にいたじゃないですか！」
黒田は驚いた表情のまま高橋を見た。
「お前も知ってるだろ？」
「……うん」
高橋は小さく頷いた。
日本にいた頃、加藤と吉田も佐々木たちと行動を共にしていた。高橋にとっては、あまり良い思い出のない顔ぶれだった。
石井が話を続けた。
「佐々木は第2歩兵中隊、中村は第1歩兵中隊、加藤と吉田は第4歩兵中隊に配属されていた。ところが、四人で申し合わせて部隊を脱走したんだ」
「マジかよ……」
「そりゃもう大騒ぎだった。三つの中隊から同時に脱走者が出たんだからな。俺のいた第3中隊にも話はすぐに伝わって、歩兵中隊全体が大騒動になった」
石井は当時を思い出すように眉を寄せた。
「しかも佐々木と中村は小銃を持ち出していた。軍としては放っておくわけにはいかん。追跡部隊が編成された」
「それで……捕まったんですか？」
「ああ。その追跡に参加したのが、高橋のいた浸透偵察班だ」
黒田が高橋を見た。
「お前が？」
高橋は黙って頷いた。
「逃亡者を発見した際、佐々木と中村は武装していた。高橋は命令を受けて、二人の太腿を撃った」
黒田の顔から血の気が引いた。
「……撃った？」
「ああ。二人とも負傷して、その場で拘束された。加藤と吉田も一緒にな」
「ちょっと待てよ……」
黒田は高橋を見つめた。
「お前が、佐々木さんと中村さんを撃ったのか？」
「……うん」
高橋は小さく答えた。
「俺が撃った」
黒田は絶句した。
先ほど、自分を簡単に取り押さえた高橋。
日本では佐々木の前でおどおどしていた少年が、今では軍服を着て、佐々木たちを銃で撃ったという。
「でも、二人とも死んでないんだろ？」
「ああ。命は助かった」
石井が答えた。
「じゃあ、今はどこにいるんだよ？」
石井の表情が厳しくなった。
「四人は軍事法廷にかけられた。判決は全員死刑だった」
「は……？」
黒田は間の抜けた声を出した。
「死刑って……脱走しただけだろ？」
「戦時中に、軍の武器を持って脱走したんだ。重大な軍法違反になる」
「だからって死刑はねえだろ！」
それまで黙って聞いていた井上が、呆れたように口を開いた。
「おい黒田、お前、何言ってんだ？」
「あ？」
「戦争してる国じゃ、地球でも脱走は死刑になるんだよ。そんなことも知らねえのか？」
「はあ？ 日本じゃそんなことねえだろ！」
「馬鹿か、お前。今の日本と戦争中の軍隊を一緒にすんなよ」
井上は眉をひそめた。
「昔の日本軍だってそうだし、外国の軍隊だって戦時の脱走に死刑を科す国はあるんだよ。まして、あいつらは銃まで持って逃げてんだぞ」
「だからってよ……」
「だからってじゃねえよ。お前、戦争中に味方が勝手に逃げ出したら、残された連中がどうなるか考えたことあんのか？」
黒田は黙った。
井上はさらに続けた。
「佐々木たちが何を考えて逃げたのか知らねえけどな、軍隊じゃそんな勝手は通用しねえんだよ。日本で不良やって社会に甘えてた時とは訳が違うんだ」
「……」
「それに、あいつらは死刑判決を受けたけど、実際には処刑されてねえ。まず最後まで話を聞けよ」
黒田は不満そうに井上を睨んだが、言い返さなかった。
石井が再び口を開いた。
「四人は処刑されていない。ベルノ伯爵が法律で認められた減刑権を使ったんだ」
黒田は少しだけ表情を緩めた。
「じゃあ、助かったんじゃねえか」
「死刑から国家奴隷刑に減刑された」
「……国家奴隷？」
「午前中の説明でも聞いただろう。国家奴隷刑は死刑と無期懲役の間に位置づけられる刑罰だ」
石井は黒田をまっすぐに見つめた。
「四人は軍籍を失い、国家奴隷省に引き渡された。もう軍人ではない。生涯、国家奴隷として扱われることになった」
「……そんな」
黒田の声が小さくなった。
「じゃあ、もう佐々木さんたちには会えないのか？」
「少なくとも、俺たちには現在の所在は分からん。四人とも国家奴隷省に引き渡されているからな」
黒田は黙り込んだ。
しばらくして、ぽつりと呟いた。
「……佐々木さん、あんなに強かったのに」
石井は何も言わなかった。
黒田は再び高橋を見た。
「お前、佐々木さんに逆らえなかったんじゃねえのかよ……」
高橋は少し困ったように笑った。
「……そうだね。日本にいた頃は、逆らえなかったよ」
「だったら、何で撃てたんだよ」
高橋はすぐには答えられなかった。
あの時、引き金を引くことをためらわなかったわけではない。
だが、自分には任務があった。
エレナの指示に従い、武装した逃亡者を無力化する。それが、自分に与えられた仕事だった。
「……あの時は、俺も軍人だったから」
高橋は静かに答えた。
「佐々木たちを殺すために撃ったわけじゃない。二人を生きたまま捕まえるためだったんだ」
黒田は何も言い返さなかった。
石井が高橋の肩に軽く手を置いた。
「高橋兵長。もういいぞ」
「はい」
石井は黒田に向き直った。
「黒田。お前が軍隊に入りたくないと言った気持ちは分からんでもない。だが、この国にはこの国の法律がある。それを知らずに勝手なことをすれば、取り返しのつかないことになる」
黒田は俯いたままだった。
「……分かったよ」
小さな声だった。
黒田はそれだけ言うと、ゆっくりとその場を離れていった。
高橋は、その背中を見送った。
隣にいた井上が小声で話しかけてきた。
「……大丈夫か？」
「うん」
高橋は小さく息を吐いた。
「石井軍曹が話してくれて助かったよ」
井上は頷いた。
「まさか、あいつが佐々木たちのことを聞きに来るとはな」
「うん……」
高橋は少し遠くを見るような目をした。
「俺も、あの四人が今どうしているのかは知らないんだ」
井上は何も言わなかった。
***
水野の周囲には、相変わらず大勢の生徒や教師たちが集まっていた。
岡田の負傷や、ほかの先輩たちの消息について質問が続いている。
その中で、青柳が険しい表情で水野に尋ねた。
「水野先生、先ほど三月の戦闘で多くの仲間を失ったとおっしゃいましたよね」
「はい」
「具体的には、何人くらい亡くなったんですか？」
水野の表情が曇った。
「……今年三月の中部イジューム戦線で、第2歩兵中隊が壊滅的な被害を受けました」
「壊滅？」
青柳が聞き返した。
「はい。第2中隊だけで、戦死・行方不明者が約百三十名に達しました」
「百三十人！？」
思わず声が大きくなった。
周囲にいた教師たちも、一斉に水野を見た。
「ちょっと待ってください。そんなに大勢が亡くなったんですか？」
「全員が戦死と確認されたわけではありません。行方不明の方も含んでいます」
水野は静かに答えた。
「ただ、戦闘から数か月が経過していますので……」
最後まで言葉にすることはできなかった。
赤川が口を開いた。
「その中に、日本から来た生徒もいたんですか？」
「……はい」
「何人ですか？」
水野は少し間を置いた。
「第2中隊には、私たち第20期の召喚者が三十九名配属されていました」
「三十九人……」
「そのうち、三十六名が戦死、または行方不明になっています」
一瞬、周囲の音が消えたようだった。
「……三十六人？」
赤川が呟いた。
「三十九人のうち、三十六人ですか？」
「はい」
「そんな……」
赤川は口元を押さえた。
隣にいた青柳が、思わず声を荒らげた。
「ちょっと待ってください！ それじゃあ、ほとんど全滅じゃないですか！」
その大声に、周囲の生徒たちも振り向いた。
「何だって？」
「去年来た先輩たちが？」
「三十六人も死んだの？」
ざわめきが広がっていく。
水野は、まだ説明を終えていなかった。
「ただし、これは第2中隊だけの数字です」
「……どういうことですか？」
青柳が聞き返した。
「第1、第3、第4歩兵中隊でも犠牲者が出ています」
水野は少し言葉を切った。
「私たち第20期は、百九十六名が召喚されました。そのうち、今回の戦闘で四十二名が戦死、または行方不明になっています」
「……四十二人？」
「はい。ほかに二十六名が負傷しました」
教師たちの表情が強張った。
「待ってください！」
青柳が声を荒らげた。
「四十二人が戦死か行方不明で、二十六人が負傷したんですか！？」
「はい」
「それじゃあ、三人に一人以上が死ぬか怪我をしたということじゃありませんか！」
水野は静かに頷いた。
「……そうなります」
周囲が騒然となった。
「そんな馬鹿な！」
「百九十六人のうち、六十八人も被害を受けたんですか！？」
「まだ一年も経っていないんですよ！」
「学校の生徒たちが、そんなに大勢……」
赤川が口元を押さえた。
その目には涙が浮かんでいた。
「水野先生……」
「はい」
「その子たちは、去年まで普通の高校生だったんですよね？」
「……はい」
赤川の声が震えた。
「まだ十六歳や十七歳の子供たちじゃありませんか……」
隣にいた青柳も、厳しい表情で水野を見つめていた。
「水野先生、私は納得できません」
低い声だった。
「そんな子供たちを戦場に送って、これだけ大勢の犠牲者を出したというんですか？」
周囲の教師たちも次々に声を上げ始めた。
「冗談じゃありませんよ！」
「いったい、どんな戦争をしているんですか！」
「たった八か月ですよ！ こちらに来て八か月で、そんなことになるんですか！？」
「それで、今度はこの子たちを兵隊にするというんですか！」
広間の一角が騒然となった。
その声を聞きつけて、ほかの場所で質問を受けていた石井や井上たちも顔を向けた。
「……何だ？」
井上が眉をひそめた。
高橋は教師たちの集まっている方を見た。
「第2中隊の話みたいだね」
「ああ……そういうことか」
井上の表情から笑みが消えた。
高橋は黙って教師たちを見つめた。
第2中隊の戦死者たち。
彼らの顔を思い出す。
召喚されたばかりの頃、同じ広間で説明を聞いていた仲間たちだった。
あの時、誰が一年も経たずに死ぬことになると思っただろう。
「水野先生！」
赤川が涙ぐんだ目で尋ねた。
「あなたは……その子たちが亡くなったことを、どう思っているんですか？」
水野は顔を上げた。
「悲しいですよ」
静かな声だった。
「私だって、みんなに生きていてほしかったです」
赤川は唇を噛んだ。
「岡田君も、左脚を失いました。ほかにも、重い怪我をした人がいます」
水野は一度言葉を切った。
「私たちも、今年三月の中部イジューム戦線で戦いました」
教師たちの視線が水野に集まった。
「私の所属する砲兵中隊には、幸い損害がありませんでした。でも、第2歩兵中隊は壊滅的な被害を受けたんです」
水野は静かに続けた。
「同じ連隊の仲間が大勢亡くなりました。私たちも、帰還してからその知らせを聞いて、とても悲しかったです」
「だから仕方がないと？」
青柳が尋ねた。
「いいえ」
水野は首を横に振った。
「仕方がないなんて、思っていません」
いつもの穏やかな教師の顔ではなかった。
「亡くなった人たちは、私たちの仲間です。私だって、何度も一緒に食事をした子が亡くなったと聞いて、泣きました」
周囲が少し静かになった。
「でも、戦争はまだ続いているんです」
水野は生徒たちを見渡した。
「私も砲兵として、あの戦線で戦いました。私たちの大砲が撃った砲弾も、敵の陣地に着弾しているんです」
水野は静かに続けた。
「だからこそ、皆さんには戦争がどういうものなのか、知っておいてほしいんです。私たちも、決して軽い気持ちで説明しているわけではありません」
「それでも、いずれはこの子たちも戦場に行くんでしょう？」
青柳が尋ねた。
「……その可能性はあります」
水野は否定しなかった。
「そんなことが許されるんですか！ この子たちは、まだ高校生なんですよ！」
青柳の声が大きくなった。
「勝手にこんな世界に連れてきて、兵隊になれだなんて、あまりにも理不尽じゃありませんか！」
高梨が一歩前に出た。
「皆さん、少しお話をさせてください」
教師たちの視線が高梨に集まった。
「皆さんのお気持ちは、よく分かります。私も日本から来た人間ですから」
高梨は落ち着いた声で続けた。
「ですが、一つ誤解されていることがあります。帝国が皆さんを召喚したわけではありません」
「えっ？」
「召喚がなぜ起きるのか、帝国にも分かっていないんです。毎年、日本から人々が突然現れる。帝国は、その人々を受け入れている立場なんです」
青柳は口を閉じた。
赤川も、驚いたように高梨を見つめていた。
高梨は続けた。
「そして帝国は、皆さんを自由民として受け入れることにしています。これは帝国側からすれば、最大限の譲歩なんです」
「自由民……」
赤川が小さく呟いた。
「はい。帝国では、自由民には財産を所有する権利があり、法律による保護を受けられます。軍務を終えれば、自分の職業を選んで生活することもできます」
高梨は生徒たちにも目を向けた。
「皆さんは、この国で生まれ育った自由民と同じ権利を認められるんです」
「ですが、軍隊に入らなければならないんでしょう？」
青柳が尋ねた。
「そのとおりです」
高梨は頷いた。
「帝国の自由民には、原則として十五年間の軍務義務があります。権利を認める代わりに、同じ義務も負っていただく。それが帝国の考え方です」
「でも、日本ではまだ子供なんですよ！」
赤川が訴えた。
「日本ではそうでしょう。しかし、帝国の法律では、召喚者は成人として扱われます」
「そんな……」
「帝国の人々も、皆さんと同じように軍務に就いています。日本から来たという理由だけで、その義務を免除することはできないんです」
高梨は少し言葉を選んだ。
「皆さんは、何の準備もなく、突然この世界に来てしまいました。その理不尽さは私にも分かります。私自身、同じ経験をしていますから」
教師たちは黙って聞いていた。
「ですが、帝国からすれば、突然現れた異邦人を自国の自由民と同じ身分で受け入れ、権利を保障しているんです。それ以上の特別扱いを求めるのは、難しいということを理解してください」
「それじゃあ……軍務を拒否したら、どうなるんですか？」
赤川が尋ねた。
高梨の表情が引き締まった。
「正当な理由なく軍務を拒否すれば、帝国法に基づいて厳しい処分を受けることになります」
周囲が静まり返った。
「午前中にも説明しましたが、帝国の法律は非常に厳格です。重大な違反には、国家奴隷刑が科されることもあります」
赤川が口元を押さえた。
「そんなの、選択の余地なんかないじゃありませんか……」
高梨は否定しなかった。
「皆さんからすれば、そう感じられると思います」
少しの沈黙があった。
「ですが、それがこの帝国の法律なんです。私たちには、皆さんを日本へ帰す方法も、帝国の法律を変える権限もありません」
高梨は生徒たちを見渡した。
「だからこそ、私たちは皆さんがこの国で生きていけるように、できる限りの支援をします。言葉を教え、生活に慣れてもらい、軍人として必要な訓練を行います」
その声は、最後まで落ち着いていた。
「厳しい話ばかりで申し訳ありません。ですが、知らなかったでは済まされないことも多いんです。帝国は厳格な法治国家です。皆さんには、まずこの国の現実を理解していただきたいと思っています」
教師たちは、それ以上すぐには言葉を返せなかった。
青柳は腕を組んだまま、厳しい表情で俯いていた。
赤川は膝の上で両手を握りしめている。
二人とも、納得したわけではなかった。
だが、この世界で日本の常識を主張するだけでは、生徒たちを守れない。
そのことだけは、少しずつ理解し始めていた。
***
その後も、広間ではしばらく質問が続いた。
だが、教師たちの抗議が収まった後も、生徒たちの表情は晴れなかった。
高橋はその様子を見つめていた。
高梨の説明は正しい。
帝国の法律も、自由民の権利も、軍務の義務も、すべて事実だった。
しかし、自分たち日本人だけで説明していても、第21期の生徒たちには、どこか現実感がないように思えた。
確かに、最初にアウレリア大尉とエル・マルカ軍曹が姿を見せた時、生徒たちは驚いていた。
だが、二人とも高位の軍人だった。
特にアウレリアは、美しい軍服に身を包み、堂々とした態度で挨拶をしていた。
日本の高校生にとっては、あまりにも遠い存在だったのかもしれない。
高橋は、ふとイルマのことを思い出した。
フリーダ班の観測手である、小柄な金髪のエルフ。
いつも一緒に訓練し、任務をこなしている仲間だった。
今ではエルフが隣にいることなど、何とも思わなくなっている。
だが、一年前の自分はどうだっただろう。
初めてエルフを見た時は、驚きのあまり言葉も出なかった。
イルマのような現地の兵士が、ただ隣に座っている。
それだけでも、ここが日本ではないということを、少しずつ実感できるのではないだろうか。
「……そうか」
高橋は小さく呟いた。
隣にいた井上が振り向いた。
「何だ？」
「いや、ちょっと思いついたことがあって」
「何だよ？」
「明日、イルマに来てもらおうかと思うんだ」
「フリーダ班のイルマ？」
「うん。俺たち日本人だけで説明するより、現地の人が一緒にいた方が、この世界に来たんだって実感できるんじゃないかな」
井上は少し考えた。
「でも、イルマって日本語話せないだろ？」
「うん。別に説明してもらうつもりじゃないんだ。ただ、そこにいてもらうだけでいい」
「なるほどな」
井上は頷いた。
「確かに、普通にエルフが隣にいるだけでも違うかもしれねえな」
「うん。ちょっとアウレリア大尉に相談してみるよ」
***
アウレリアは、受け入れ施設内の待機所で書類を確認していた。
高橋が扉を叩くと、中から返事があった。
「入ってください」
「失礼します。高橋兵長です」
アウレリアが顔を上げた。
「あら、高橋兵長。どうしました？」
高橋は敬礼した。
「はい。少しご相談したいことがあります」
「どうぞ」
「明日、フリーダ班のイルマをこちらに連れてきてもよろしいでしょうか？」
アウレリアは少し意外そうな顔をした。
「イルマを？」
「はい」
「何か理由があるのですか？」
高橋は頷いた。
「今日、第21期の人たちにいろいろ説明しました。でも、まだこの世界のことを現実として理解できていないように思うんです」
「それで、イルマを？」
「はい。俺たちは日本人ですし、どうしても日本の常識を前提に話してしまいます。でも、現地の人がそばにいれば、この世界がもっと身近に感じられるんじゃないかと思ったんです」
アウレリアは黙って耳を傾けていた。
「イルマはエルフですから。普通に一緒に座っているだけでも、ここが日本とは違う世界なんだって、少しは実感できると思うんです」
「なるほど……」
アウレリアは小さく頷いた。
「彼女に何か説明してもらうのですか？」
「いえ。質問に答えてもらう必要もありません。ただ、その場にいてもらうだけです」
高橋は少し照れくさそうに笑った。
「それだけでも、違うんじゃないかと思いまして」
アウレリアはしばらく考えていたが、やがて微笑んだ。
「面白い考えですね」
「ありがとうございます」
「確かに、私たちが最初に挨拶しただけでは、皆さんも実感が湧かなかったかもしれません」
アウレリアは書類を机に置いた。
「いいでしょう。ただし、イルマの所属は浸透偵察小隊です。ヴァルター少佐とフリーダ軍曹にも確認してください」
「はい。もちろんです」
「それと、イルマ本人の都合も聞いてあげてくださいね」
「はい」
高橋が頷くと、アウレリアは穏やかに微笑んだ。
「それにしても、あなたもずいぶん変わりましたね」
「えっ？」
「一年前は、自分のことで精一杯だったでしょう？」
高橋は少し照れくさそうに頭をかいた。
「……そうですね」
「今は、新しく来た人たちのことを考えている」
アウレリアは静かに続けた。
「良いことだと思いますよ」
「ありがとうございます」
高橋は姿勢を正して敬礼した。
「それでは、失礼します」
「ええ。よろしくお願いします」
高橋は待機所を後にした。
廊下へ出ると、広間の方からまだ生徒たちの話し声が聞こえてきた。
明日、イルマが来たら、彼らはどんな反応をするだろう。
一年前の自分たちのように、目を丸くするかもしれない。
高橋は、少しだけ笑みを浮かべた。
窓の外では、夏の陽射しが傾き始めていた。