夕食を終えた第21期の女子たちが、兵舎の一室に集まっていた。
窓の外では、夏の夕暮れがゆっくりと夜に変わろうとしている。開け放たれた窓からは涼しい風が入り、遠くの訓練場から兵士たちの掛け声がかすかに聞こえていた。
部屋の前方には、水野香織と伊藤千尋、それにリース・ヴァイスが座っている。
新しく召喚された女子たちのために、高梨が設けた相談会だった。
「みんな、質問があったら遠慮しなくていいわよ。私たちも最初は何もわからなかったんだから」
水野が穏やかに声をかけた。
「そうそう。生活のことでも、訓練のことでも、何でも聞いてね」
千尋も笑顔で続ける。
しかし、女子たちは互いの顔を見合わせるばかりで、なかなか手を挙げようとしなかった。
リースが肩をすくめた。
「そんなに緊張しなくていいのよ。私たちだって最初は新人だったんだから」
それでも、質問はぽつぽつとしか出てこない。
そんなとき、部屋の扉が開いた。
「失礼します。皆さん、もう始めていますか？」
顔を出したのは高梨だった。
その後ろには、見慣れない女性兵士が立っている。
「今日はもう一人、相談役をお願いしています。第4歩兵中隊の宍戸亜美兵長です。私からお願いして来ていただきました」
「どーも！ 宍戸亜美でーす。よろしくね！」
女性兵士は明るく手を振った。
茶色い髪を緩く波打たせ、顔には薄く化粧を施している。軍服はきちんと着ていたが、表情や仕草には日本の街で見かける若い女性のような華やかさがあった。
「あれ、亜美じゃない！」
リースが声を上げた。
「おっ、リース！ 久しぶりじゃん！」
二人は顔を見合わせて笑った。
「知り合いなんですか？」
千尋が尋ねる。
「うん。何度か顔を合わせてるのよ」
リースが答えると、宍戸は空いている椅子を引き寄せた。
「よろしく！ あたしは第16期だから、こっちに来てもう五年目になるかな。第4中隊で衛生兵やってるよ」
「五年目ですか……」
千尋が感心したように呟いた。
高梨が微笑んだ。
「宍戸兵長は第4中隊でも有名な方なんですよ。実戦経験も豊富ですし、女性兵士の生活についても、いろいろ相談に乗っていただけると思います」
「ちょっと高梨さん、そんなに持ち上げないでよ。あたし、普通の衛生兵だって」
「フレデリカ曹長からも、仕事は確実だと伺っています」
「あー、フレっちね。あの人、そういうところはちゃんと見てくれるんだよね」
「フレっち？」
千尋が聞き返した。
「あたしの分隊長。フレデリカ曹長。ずっと一緒だから、そう呼んでるの」
「曹長をそんなふうに呼んで大丈夫なんですか？」
「本人の前でも呼んでるよ？」
千尋は思わず水野を見た。
高梨は小さく咳払いをした。
「それでは、あとは皆さんにお任せします。宍戸兵長、よろしくお願いします」
「はーい。任せて！」
高梨が部屋を出ていくと、宍戸は椅子に腰を下ろし、女子たちを見渡した。
「で、何の相談してたの？」
「軍隊生活についてです。特に女子が困りそうなことを中心に」
水野が説明した。
「なるほどね。シャワーとか、生理とか、男との付き合い方とか？」
あまりにも自然に並べられた言葉に、千尋が目を瞬かせた。
「そ、そういうことも含めてですけど……」
「でしょ？ そういうの、最初は困るもんね」
宍戸は屈託なく笑った。
リースが楽しそうに頷く。
「亜美が来たなら、もう遠慮はいらないわね」
「リースさん、変な方向に持っていかないでくださいね」
千尋が釘を刺すと、宍戸が笑い出した。
「何それ！ まだ何も言ってないじゃん！」
部屋に笑い声が広がった。
***
「水野先生、やっぱり生活のことなんですけど……」
「ええ、何かしら？」
「兵舎って、本当に男女一緒なんですか？」
「そうよ。基幹中隊では基本的には所属する小隊単位ね、男女別にはなっていないわ」
「寝るところもですか？」
「ええ。同じ部屋で寝ることもあるわね」
女子たちが顔を見合わせた。
「着替えとか、どうするんですか？」
「私、男の人と同じ部屋で寝たことなんてないです」
あちこちから不安そうな声が上がった。
千尋が苦笑した。
「わかるわ。私も最初はすごく抵抗があったもの」
「千尋先輩もですか？」
「もちろんよ。日本では男女別が当たり前だったでしょ？」
「でも、私が一番嫌なのはシャワーなんです」
別の女子が口を開いた。
「男の人も一緒なんですよね？」
「そうね」
水野が頷いた。
「ここの駐屯地では男女共用よ」
「仕切りもないって聞いたんですけど……」
「そうなの。私も最初は驚いたわ」
「無理です！ 絶対無理です！」
思わず声を上げた女子に、何人かが頷いた。
リースが肩をすくめた。
「まあ、そう思うわよね。私も初めて聞いたときは驚いたもの」
そこで宍戸が口を挟んだ。
「まあ、最初は恥ずかしいよね。でも、慣れちゃえばどうってことないよ」
「宍戸さんは、もう全然気にならないんですか？」
千尋が尋ねた。
「うん。うちの分隊には第20期の山田と、第19期の永野がいるんだけどね。あいつら、最初はシャワーのとき、借りてきた猫みたいに小さくなってたよ」
「山田君が？」
千尋が聞き返した。
「ああ、千尋は同級生だったんだっけ。あいつ、最近はずいぶん図太くなったよ。周りに女がいようがお構いなし。勃起してても平然と身体洗ってるからね」
「ええっ!?」
千尋が思わず声を上げた。
水野も目を丸くしている。
「山田君……そんなに変わったんですか？」
「変わった変わった。最初の頃なんて、こっちと目が合っただけで慌ててたのにさ」
宍戸は楽しそうに笑った。
「で、永野は筋金入りの巨乳好きなんだよね」
「巨乳好き、ですか？」
水野が聞き返した。
「そうそう。この前も山田と相談してたよ。『水野先生を紹介してくれ』ってね」
「えっ、私!?」
水野が驚いて声を上げた。
宍戸は改めて水野の方を眺め、納得したように頷いた。
「うん。水野先生、確かに大きいわね。永野が目をつけるのもわかるわ」
「ちょ、ちょっと宍戸さん！ どこを見てるんですか！」
水野は思わず胸元を押さえた。
「いやいや、褒めてるんだって！」
「そういう問題じゃありません！」
水野の顔が赤くなった。
隣で千尋も目を丸くしている。
「ちょっと待ってください。山田君、そんな相談を受けてたんですか？」
「うん。永野が結構真剣に頼んでたよ。同期なんだから紹介してくれって」
「山田君ったら……何やってるのよ」
千尋は呆れたように額に手を当てた。
リースが声を立てて笑った。
「あはは！ 水野先生、人気者じゃない！」
「リースさんまで！ 私はそんなつもりありませんから！」
「でも、まだ会ったこともないんでしょ？」
「ええ。永野さんという方は存じ上げませんけど……」
宍戸が頷いた。
「そりゃそうだよね。第4中隊と砲兵中隊じゃ、なかなか顔を合わせないもん」
「それで、山田君は何て答えたんですか？」
千尋が尋ねた。
「ああ、『駐屯地に戻ったら会えますよ』って言ってたけど……」
宍戸は不思議そうに水野を見た。
「でも、まだ会ってないの？ もう戻ってきてから結構経つでしょ？」
「ええ……そうですね」
水野は少し考え込んだ。
確かに、南部戦線から帰還して以来、第4中隊の兵士と顔を合わせる機会はあまりなかった。
休暇の日は、買い物に出かけたり、食事をしたり。
そこで、ふと思い当たった。
「ああ、そういえば……最近、休みの日はほとんどリーナさんと一緒にいるからかもしれません」
「リーナ？」
宍戸が首を傾げた。
「浸透偵察小隊のリーナさんです。最近は休みの日も、ほとんど一緒に過ごしているんです。だから、第4中隊の方とはなかなかお会いする機会がなくて……」
「なるほどねえ」
宍戸は納得したように頷いた。
「じゃあ、永野が会えないのも仕方ないか。せっかく駐屯地に戻ってきても、水野先生は休みになると別のところに行っちゃうんだから」
千尋が笑った。
「永野さん、山田君に文句を言っているかもしれませんね」
「あはは！ ありそう！」
宍戸は手を叩いた。
「まあ、永野には残念なお知らせだね。水野先生、休みの日は予定がいっぱいみたいだよって伝えとくわ」
「ちょ、ちょっと待ってください！ 別にそういう意味じゃ……」
「大丈夫、大丈夫！ ちゃんと伝えとくから！」
「ですから！」
リースが声を立てて笑った。
「あはは！ 水野先生、すっかり亜美に遊ばれてるじゃない！」
千尋も笑いをこらえながら、水野を見た。
「先生、永野さんには申し訳ないですけど、仕方ありませんね」
「千尋さんまで！」
水野が抗議すると、再び部屋に笑い声が広がった。
宍戸はひとしきり笑うと、話を戻した。
「まあ、男と女が一緒に暮らしてると、いろいろあるってことだよ。逆に男どものアレを見て、品評会やってる女どももいるしね」
「ひ、品評会!?」
千尋が素っ頓狂な声を上げた。
「誰が立派だとか、誰が意外とどうだとか。女同士でそんな話してる連中もいるってこと」
「そんなことまで話すんですか!?」
「話す話す。男だって女の身体の話してるでしょ？ 女も似たようなもんだよ」
リースが笑い出した。
「あはは！ 亜美、それはちょっと言いすぎじゃない？」
「あれ、リースはそういう話しないの？」
「……まあ、聞いたことくらいはあるわね」
「ほら！」
宍戸が得意げに笑う。
千尋は額に手を当てた。
「信じられない……」
「千尋、真面目だねえ。別にあんたもやれって言ってるわけじゃないよ」
宍戸は肩をすくめた。
「ただ、男も女も一緒に暮らしてれば、そういう話だって出てくるってこと。もちろん、本人の嫌がることを言いふらすのは駄目だけどね」
水野は小さくため息をついた。
「……私、日本で教師をしていた頃は、そんな話を生徒の前でするなんて考えられませんでした」
「水野先生、ここじゃ教師じゃなくて一等兵でしょ？」
「そ、それはそうですけど……」
リースがにやにやしながら水野を見た。
「水野先生も千尋も、まだ日本の感覚が抜けてないのね」
「普通は抜けません！」
千尋が即座に言い返した。
その勢いに、宍戸とリースが同時に吹き出した。
「そうそう。あと、共同生活で覚えておいた方がいいことがあるんだよね」
宍戸が思い出したように続けた。
「まだ何かあるんですか？」
千尋が少し警戒した様子で尋ねた。
「男どもは溜まるからさ。自慰くらいは気を遣ってやんなさい。こっちも多少は察してあげないとね」
「ええっ!?」
水野が思わず声を上げた。
しかし、意外にも千尋は頷いた。
「ああ……それは、なんとなくわかります」
「えっ、千尋さん？」
水野が驚いて振り向いた。
「だって、トイレの長い男子っているじゃないですか……」
千尋はそこまで言って、少し頬を赤らめた。
「もちろん、確かめたわけじゃありませんけど」
リースが笑い出した。
「あはは！ 千尋、ちゃんと気づいてたんだ！」
「そ、それくらいはわかりますよ！」
宍戸が感心したように頷いた。
「へえ、千尋って案外そういうところ鋭いんだね」
「私だって子供じゃありません！」
「そうそう。だから、あんまり詮索しないであげること。男だって一応、気を遣ってるんだからさ」
水野がようやく口を開いた。
「でも、共同生活ですから、最低限の礼儀は必要ですよね」
「もちろん。人に迷惑かけないこと。それが一番大事」
宍戸はあっさり頷いた。
「それに、嫌がってる相手をじろじろ見たり、勝手に触ったりするのは別の話だからね。そういうことがあったら、ちゃんと上官に報告しな」
「報告してもいいんですか？」
「当たり前じゃん。あたしたち軍人なんだから」
千尋も頷いた。
「言いにくかったら、女性の先輩に相談してもいいのよ。私たちでもいいし、所属先の女性下士官でもいいから」
「……はい」
女子たちは少し安心したようだった。
***
「ところで、宍戸先輩」
別の女子が手を挙げた。
「生理用品って、こっちでも買えるんですか？」
その質問に、何人かの女子が頷いた。
「それ、私も聞きたかったです！」
「訓練中に生理痛がひどくなったら、どうすればいいんですか？」
宍戸が両手を上げた。
「はいはい！ それは衛生兵のあたしの担当だね！」
女子たちが宍戸に注目した。
「まず、生理用品はちゃんとあるから安心して。日本と同じものばかりじゃないけど、使い方も教えてもらえるよ」
「よかった……」
「それと、痛みがひどいときは我慢しないこと。医務室に来てね。特に訓練中は、無理すると危ないから」
「男の分隊長にも言わなきゃいけないんですか？」
「体調が悪いことは伝えなきゃ駄目。でも、詳しいことを話しにくければ、衛生兵に相談していいよ」
水野が頷いた。
「そういうことは遠慮しないでね。体調を崩して倒れてしまったら、本人も周りも大変だから」
「はい！」
宍戸は少し声を落とした。
「戦場では、そういうことを気にしていられない場合もあるの。だからこそ、普段から自分の体調を把握しておくことが大切なんだよ」
衛生兵らしい説明に、女子たちは真剣に耳を傾けていた。
千尋は宍戸の横顔を眺めた。
先ほどまで男の裸の話で笑っていた女性が、今はまったく違う表情で説明している。
高梨が実戦経験の豊富な衛生兵として期待していると言った意味が、少しわかった気がした。
***
「でも、恋愛とかはどうなんですか？」
今度は別の女子が手を挙げた。
「男女が一緒に生活していたら、そういうこともありそうですけど……」
宍戸はあっさり答えた。
「あるよ。普通にあるある」
「軍隊なのに、いいんですか？」
「基本、軍務に影響がなければ何も言われないよ。帝国軍の暗黙の了解ってやつかな」
宍戸は椅子の背にもたれた。
「戦線でも結構そういう関係になってる奴、多いしね」
「戦場で、ですか？」
「もちろん戦闘中じゃないよ。休息時間とか、そういうときね」
水野が少し眉を寄せた。
「でも、戦線って、そんな余裕があるものなんですか？」
「場所と状況によるよ。何週間も敵と睨み合ってることだってあるからさ」
リースが頷いた。
「そうね。何もすることがない時間も結構長いものね」
「でしょ？ それに、いつ死ぬかわからないってのもあるんじゃないかな」
宍戸の口調が少し真面目になった。
「好きな相手がいても、次の戦闘で生きて帰れるかわからない。だから、気持ちを伝えるのをためらわない奴もいるんだよね」
女子たちは静かに聞いていた。
「それに、ここの軍務期間って長いからね。あたしたち日本人は十五年でしょ？ そりゃストレスも溜まるって」
宍戸は少し考え、思い出したように笑った。
「そういえば、フレっちが前に面白いこと言ってたな」
「フレデリカ曹長ですか？」
千尋が尋ねた。
「そうそう。『酒や薬に逃げるくらいなら、男の方がいい。副作用は妊娠だけだからな』って」
「ええっ!?」
水野と千尋の声が見事に重なった。
リースは一瞬きょとんとしたあと、笑い出した。
「あはは！ フレデリカ曹長がそんなこと言うの？」
「言うんだよ、あの人。しかも真顔でさ！」
「でも、妊娠したら軍務に影響するんじゃありませんか？」
水野が尋ねた。
「妊娠中の産休も軍務期間に含まれるのよ。でないと、この国の人口が減っちゃうからね」
宍戸はあっさりと答えた。
「えっ、そうなんですか？」
千尋が驚いたように聞き返した。
「そうだよ。十五年の軍務があるからって、その間ずっと子供を産めないんじゃ困るでしょ？ この国だって人口を維持しなきゃならないんだから」
「なるほど……」
水野は納得したように頷いた。
「確かに、軍務期間が長いですものね。出産するたびに軍務期間が延びるようでは、子供を持つことをためらう人も増えるでしょうし」
「そういうこと。だからフレっちも、部下の恋愛にはあんまり口出ししないんだよ。もちろん、仕事に影響が出るようなら別だけどね」
リースが笑った。
「十五年も軍務があるんだから、その間に家族を作る人だっているわよね」
「そうそう。軍人だからって、普通の幸せまで諦める必要はないんだよ」
宍戸は明るく笑った。
「それにさ、戦線から離れたくて、積極的に妊活してる奴もいるしね」
「ええっ!?」
千尋が驚いて声を上げた。
「そんな理由で子供を作る人もいるんですか？」
「いるよ。妊娠すれば前線勤務から外れるし、産休だって取れるからね。十五年も軍務があるんだから、そういうこと考える女もいるよ」
水野は少し考え込んだ。
「でも、子供を育てるのは大変ですよね。戦場から離れたいという理由だけで決められることではないと思いますけど……」
「水野先生、うちの駐屯地の門の前、知ってるでしょ？ 大きな託児所」
「ああ、あの建物ですか？」
「そうそう。この国、子育て支援は厚いわよ。あそこ、総務科の管轄ね。保母さんも軍人か軍属だから、フレっちも使ってるし」
「えっ、フレデリカ曹長って、お子さんがいるんですか？」
千尋が驚いて聞き返した。
「いるよ。だから、仕事と子育ての両立がどれだけ大変か、あの人もよくわかってるんだよね」
水野は感心したように頷いた。
「そうだったんですね。あの建物、何だろうとは思っていたんですけど……」
「軍人の子供を預かってくれるんだよ。軍務中に子供の面倒を見られない親なんて、いくらでもいるからね」
「保母さんも軍人なんですね」
千尋が興味深そうに尋ねた。
「そう。軍属の人もいるけどね。軍隊って戦う人間だけじゃ動かないでしょ？ 子供の面倒を見るのも、大事な仕事なんだよ」
リースが頷いた。
「十五年も軍務があるんだもの。そういう施設がなかったら、子供を持つのも難しくなるわね」
「そういうこと！」
宍戸は笑った。
「この国、軍務には厳しいけど、子供を産んで育てることには案外手厚いんだよ。人口が減ったら、軍隊だって維持できなくなるからね」
水野は静かに頷いた。
「そう考えると、出産を軍務期間に含める制度にも理由があるんですね」
「もちろん。十五年も兵隊をやらせるんだから、それくらい面倒見てもらわなきゃ困るって！」
宍戸が笑うと、女子たちからも笑い声が上がった。
「でも、妊娠している間は、やっぱり訓練には参加できないんですよね？」
別の女子が尋ねた。
「そりゃ、できることとできないことがあるよ。身体の状態に合わせて仕事を変えることになるね」
「そういえば、エレナ曹長も今は前線任務から外れていますね」
水野が言った。
「そうなの？」
宍戸が尋ねる。
「ええ。今は浸透偵察小隊の支援班で、事務仕事をされています」
「なるほどね。そういう配置転換もあるってことだよ」
宍戸は頷いた。
「もちろん、産休が終わったら軍務に戻るんだから、ずっと前線を避けられるわけじゃないけどね」
千尋は感心したように呟いた。
「軍隊って厳しいだけかと思ってましたけど、意外と合理的なんですね」
「そういうところはね」
宍戸は笑った。
「ただ、十五年っていう長さだけは、どうにもならないけどさ！」
その一言に、女子たちも苦笑した。
***
「そういえば、あんたたちの同期にも有名なのがいるじゃん」
宍戸が思い出したように言った。
「ほら、浸透偵察小隊の高橋。エレナ曹長と一緒に暮らしてるんでしょ？」
「ああ、高橋君ですか」
水野は苦笑した。
「そうですね。今は二人で家を構えて、一緒に暮らしています」
「ええっ、家ですか？」
第21期の女子たちが驚いた。
「高橋先輩って、結婚してるんですか？」
「帝国は日本と結婚の仕組みが違うんだけどね」
水野が説明した。
「二人は家族として暮らしているのよ。もうすぐ赤ちゃんも生まれるし」
「赤ちゃん!?」
部屋に驚きの声が広がった。
宍戸は楽しそうに笑った。
「ほらね。軍隊でも普通に恋愛して、家族を作る奴はいるってこと」
すると、第21期の女子の一人が、おずおずと手を挙げた。
「あの……私、日本の高橋先輩は知ってますけど、本当に同じ人なんですか？ 最初、全然わからなかったんですけど……」
「あ、それ私も思った！」
別の女子が声を上げた。
「高橋先輩、かっこよかったよね。あの黒田を軽く抑えちゃったし」
「そうそう！ 黒田って結構怖かったのに、全然相手にならなかったもんね」
女子たちの間から、次々と声が上がった。
「それに、高橋先輩って、あんなに背が高かったっけ？」
「日本では、もっと細くて頼りない感じだったよね」
千尋は驚いたように女子たちを見た。
「みんな、高橋君のことを覚えていたの？」
「名前は知ってました。でも、あんなに変わってるとは思わなくて……」
「最初は別人だと思いました！」
リースが声を立てて笑った。
「あはは！ 高橋、後輩の女の子たちに人気じゃない！」
「本当に変わりましたからね」
千尋も笑顔で頷いた。
「私も久しぶりに会ったときは驚きました。身体つきも変わりましたし、雰囲気も全然違いましたから」
水野も微笑んだ。
「そうね。日本では、どちらかというと目立たない男の子だったけど、今は立派な兵士になったわ」
「へえ、そんなに変わったんだ？」
宍戸が興味深そうに尋ねた。
「ええ。それに、高橋君は今、浸透偵察小隊の兵長ですからね。実戦経験も豊富なんですよ」
「なるほどねえ。しかも美人のエルフと暮らして、もうすぐお父さんか」
宍戸は感心したように腕を組んだ。
「日本じゃ目立たなかった男が、こっちじゃ後輩の女の子にかっこいいって言われるんだから、人生わかんないもんだねえ」
リースが笑った。
「今度、高橋に教えてあげようかしら。後輩の女の子たちがかっこいいって言ってたわよって」
「リースさん、それはやめてあげてください！」
千尋が慌てて止めた。
「どうして？ 喜ぶかもしれないじゃない」
「きっと困っちゃいますよ！」
水野が笑いながら答えた。
「ああ、それは想像できるわね！」
リースが吹き出すと、宍戸も声を上げて笑った。
***
リースはふと、隣の部屋の方へ耳を傾けた。
「それにしても、男子の方はあんまり盛り上がってないみたいね」
女子たちの部屋からは何度も笑い声が上がっていたが、男子の相談会はずいぶん静かだった。
宍戸が笑った。
「そりゃそうでしょ。あっちは高橋に井上でしょ？ 女の話なんてできないじゃん。もう終わった人たちだからね」
「終わった人って……」
千尋が苦笑した。
「だってそうでしょ？ 高橋はエレナ曹長と暮らしてるし、エレナ曹長も妊娠中なんでしょ？ 井上だって、メリーナが妊娠してるんでしょ？」
「ええ。エレナさんは今、妊娠七か月です。メリーナさんも妊娠中だと聞いています」
水野が頷いた。
「へえ、もう七か月なんだ。そこまでは知らなかったよ」
宍戸は少し驚いたように言った。
「まあ、二人ともすっかり所帯持ちじゃん。そんな二人に女の子の口説き方なんて聞けないよね」
リースが吹き出した。
「あはは！ 確かにそうね。高橋なんて、女の子を口説くのが上手そうには見えないもの」
「そうなんですよ。高橋君、日本では女の子と話すのも苦手でしたから」
千尋が頷いた。
宍戸は興味深そうに身を乗り出した。
「そういえばさ、浸透偵察小隊って、女の人が結構多いんでしょ？」
「ええ。エルフの女性が多いですね」
水野が答えた。
「へえ。しかもエルフって綺麗な人が多いじゃん。高橋もすごいところに配属されたもんだねえ」
「そうですね。皆さん、とても綺麗な方ですよ」
水野は微笑んだ。
千尋が、ふと思い出したように尋ねた。
「そういえば先生、あの人たちと親しいですよね。私もあまり知らないんです」
「ええ、そうね……」
水野は少し言いにくそうに笑った。
「実は、ゲルフ軍曹っていう、かっこいい人がいたんで、ちょっと覗きに行くようになってたんですよ……」
「えっ!?」
千尋が驚いて振り向いた。
リースも目を丸くした。
「ちょっと水野先生！ そんな理由だったの？」
「い、いえ、それだけじゃないんですけど！」
水野は慌てて手を振った。
「結局、リーナさんと仲良くなっちゃいましたけど……」
宍戸がにやりと笑った。
「へえー！ 水野先生、意外とやるじゃん！」
「もう、宍戸さん！」
「だって、かっこいい男がいるから覗きに行くなんて、結構積極的じゃん！」
リースも楽しそうに笑った。
「あはは！ 水野先生、そんな話、初めて聞いたわ！」
「別に、何かあったわけじゃありませんよ。ただ、素敵な方だなって思っただけです」
水野は少し頬を赤らめた。
千尋は感心したように水野を見つめた。
「水野先生も、そういうこと考えるんですね……」
「あら、千尋さん。私だって普通の女性よ？」
「そ、それはそうですけど！」
宍戸が声を立てて笑った。
「あはは！ 千尋、水野先生だって男に興味くらいあるでしょ！」
「そういう意味じゃありません！」
千尋が慌てて言い返す。
「で、そのゲルフ軍曹ってどんな人なの？」
宍戸が興味津々といった様子で尋ねた。
「そうですね……背が高くて、体格も立派で、とても落ち着いた方ですよ。いかにも頼りになりそうな軍人さんって感じですね」
「へえ、いい男なんだ？」
「ええ。素敵な方だと思います」
水野は素直に頷いた。
その答えに、リースが楽しそうに笑った。
「水野先生がそこまで言うなんて、ちょっと会ってみたいわね」
「リースさん、変なこと言わないでくださいね」
「まだ何も言ってないじゃない！」
宍戸は腕を組んで、感心したように頷いた。
「なるほどねえ。かっこいい軍曹を見に行ったら、女友達ができちゃったわけだ」
「……そういうことになりますね」
水野は苦笑した。
「でも、リーナさんとは本当に気が合うんですよ。最近は休みの日も、ほとんど一緒に過ごしていますし」
「それはそれでいいじゃん。男を見に行って、親友ができたんだからさ！」
宍戸が笑うと、リースも頷いた。
「確かに。それにしても水野先生、意外と行動力あるのね」
「もう、二人とも！」
水野は困ったように笑った。
第21期の女子たちも、普段は落ち着いている水野の意外な一面に、楽しそうに笑っていた。
***
「そういえば、井上の話なら、あたしも結構わかるよ」
宍戸が思い出したように言った。
「えっ、井上君ですか？」
千尋が聞き返した。
「うん。メリーナって私と同じ分隊だからね。あの子、すごい美人なんだけど、ちょっと特殊なんだよね」
「特殊って、どういうことですか？」
水野が尋ねた。
「男を顔では絶対に選ばないんだよ。あの子が求めてるのは、たぶん機能なんだと思う」
「……機能？」
水野が首を傾げた。
宍戸は何でもないことのように答えた。
「平たく言えば、セックスの相性ね」
「ええっ!?」
水野が思わず声を上げた。
しかし、隣の千尋は驚いた様子もなく頷いていた。
「そういえば、メリーナさんもそんなことを言ってましたね」
「えっ、千尋さん、知ってたの？」
水野が驚いて振り向いた。
「はい。以前、メリーナさんとお話ししたときに、直接聞きました。男の人を選ぶときは、顔より機能が大切だって」
「へえ、本人が言ってたんだ？」
宍戸が興味深そうに尋ねた。
「ええ。あまりにはっきり言うので、そのときは私も驚きましたけど……」
リースが笑った。
「それなら、亜美の想像も当たってたってことね」
「でしょ？ あの子、そういうところは本当に正直なんだよね」
宍戸は満足そうに頷いた。
水野は二人を交互に見つめた。
「……私、まだメリーナさんにお会いしたことがないんですけど、ずいぶん率直な方なんですね」
「はい。でも、見た目はどこかのお嬢様って感じなんですよ」
千尋が微笑んだ。
「顔立ちも綺麗ですし、立ち姿にも品があって。最初に見たときは、こんな方が軍隊にいるんだって驚きました」
「へえ、そんなに綺麗な方なのね」
水野が感心したように頷いた。
宍戸が笑った。
「そうなんだよ。で、相手が井上でしょ？ 正直、あたしも最初は不思議だったよ」
「まあ……井上君、見た目はあまりよくありませんからね」
千尋は少し言いにくそうに答えた。
「日本にいた頃も、どちらかというとオタクっぽい感じでしたし」
すると、第21期の女子の一人が笑いながら口を開いた。
「あ、それは私たちもわかります！」
「井上先輩、初めて見たときからすぐにわかったよね」
別の女子も頷いた。
「高橋先輩は全然わからなかったけど、井上先輩はすぐにわかったもん」
「あんまり変わってなかったよね」
女子たちの間から笑い声が上がった。
「そうね。高橋君は見違えるくらい変わったけど、井上君は見た目だけなら、あまり変わっていないかもしれないわね」
千尋も苦笑した。
宍戸は腕を組んだ。
「しかもさ、井上の方がメリーナに夢中っていうより、メリーナの方が井上に執着してるんだよね」
「メリーナさんの方が、ですか？」
水野が尋ねた。
「そう。あの子、井上のことになると結構積極的なんだよ。あれだけ綺麗な女が、あそこまで井上を気に入るんだからさ」
宍戸は首を傾げ、しみじみと言った。
「どこに需要があるかわからんもんだよね」
その言い方に、リースが吹き出した。
「あはは！ 亜美、それじゃ井上がかわいそうじゃない！」
***
そんな賑やかな会話が一段落したところで、第21期の女子の一人が宍戸の顔をじっと見つめていた。
「あの、宍戸先輩。ちょっと聞いてもいいですか？」
「ん？ なあに？」
「先輩、化粧してますよね？」
「あ、わかる？」
宍戸は嬉しそうに笑い、頬に指を添えた。
「もちろんしてるよ。今日は薄めだけどね」
「やっぱり！ こっちの世界にも化粧品ってあるんですか？」
「あるよ。口紅も白粉も頬紅もあるし、香水だって売ってるよ」
「えっ、本当ですか！」
真っ先に身を乗り出したのは千尋だった。
「私、こっちに来てから化粧品なんて見たことありません！」
「あら、千尋さん。私も気になっていたのよ」
水野も興味深そうに宍戸を見た。
「宍戸さん、日本の化粧品と比べて、使い心地はどうなんですか？」
「おっ！ 二人とも興味あるんだ？」
「もちろんです！」
千尋が即答した。
その勢いに、リースが笑った。
「あら千尋、さっきまで男の話で真っ赤になってたのに、急に元気になったわね」
「それとこれとは別です！」
千尋は少し頬を赤らめながら言い返した。
宍戸が楽しそうに笑った。
「いいねえ。やっぱり女の子はこういう話もしたいよね」
「それで、どうなんですか？」
水野が改めて尋ねた。
「うーん。正直、日本の化粧品の方が使いやすいかな。こっちの白粉は粉っぽいものが多いし、汗をかくと崩れやすいんだよね」
「ああ、やっぱりそうなんですね」
水野は納得したように頷いた。
「でも、きちんとしたものを選べば、結構綺麗に仕上がるよ。あたしも五年かけていろいろ試したからね」
「ファンデーションみたいなものもあるんですか？」
今度は千尋が尋ねた。
「あるよ。ただ、日本みたいに肌の色に合わせて何種類も選べるわけじゃないけどね」
「へえ……」
千尋は感心したように宍戸の顔を見つめた。
「でも、先輩のお化粧、すごく自然ですよね。もっと厚く塗ってるのかと思いました」
「ありがと！ でも、こっちの白粉は塗りすぎると大変なんだよ。だから薄く仕上げるようにしてるの」
水野が頷いた。
「私も日本では、仕事に行くときは薄化粧でしたね。毎日のことですから、あまり時間をかけられませんでしたし」
「水野先生、やっぱり日本ではお化粧してたんですね！」
千尋が振り向いた。
「ええ。教師でしたから、身だしなみとしてね」
「そういえば先生、いつも綺麗にしてましたよね」
「ありがとう。でも、こちらに来てからはすっかりご無沙汰ね」
水野は少し残念そうに笑った。
「化粧品なんて手に入らないと思っていたから、最初から諦めていたのよ」
「えー、もったいない！」
宍戸が声を上げた。
「水野先生、美人なんだから、少し化粧したらもっと綺麗になると思うよ！」
「ふふ、ありがとう」
水野は嬉しそうに笑った。
「でも、本当に一度試してみたいわね」
「宍戸先輩、口紅はどうなんですか？」
千尋が続けて尋ねた。
「口紅？ 結構いいのがあるよ。蜜蝋とか植物の油を使ったものが多いかな」
「色は選べるんですか？」
「もちろん。赤だけじゃなくて、薄い桃色とか、落ち着いた色もあるよ」
「へえ！ それなら私も使ってみたいです！」
千尋の目が輝いた。
リースが横から笑った。
「千尋、そんなに化粧に興味あったの？」
「ありますよ！ 日本では学校があったから、あまりできなかっただけです！」
「なるほどねえ」
宍戸は千尋の顔をじっと見た。
「千尋は肌が綺麗だから、薄く白粉をつけて、口紅を少し塗るだけでも雰囲気が変わると思うよ」
「本当ですか？」
「うん。あとは眉を整えるくらいかな」
「眉ですか……」
千尋は自分の眉に指を当てた。
「私、自分でやったことがないんですよね」
「じゃあ、今度教えてあげるよ」
「ぜひお願いします！」
千尋は嬉しそうに頭を下げた。
その隣で、水野が再び質問した。
「宍戸さん、化粧水や肌の手入れに使うものも売っているんですか？」
「ああ、あるよ。香りのついた水とか、植物の油を使ったクリームとかね」
「それは助かるわね。こっちに来てから、乾燥する季節は肌が気になっていたのよ」
「ただし、肌に合うかどうかは気をつけた方がいいよ。香りが強いものもあるしね」
「そうですね。日本のものと同じ感覚では使えませんものね」
「そうそう」
宍戸は頷いた。
「それに、いいものは結構高いからね。あたしも給料が出たら少しずつ買ってるんだよ」
「やっぱり高いんですか？」
千尋が尋ねた。
「品物によるね。普段使いのものならそこまでじゃないけど、高級品はびっくりするくらい高いよ。貴族のお姫様が使うようなものもあるからさ」
「なるほど……」
水野は興味深そうに頷いた。
「今度、ベルノの商店街を見に行ってみようかしら」
「水野先生、私も行きたいです！」
千尋がすぐに声を上げた。
「ふふ、いいわね。一緒に行きましょうか」
「はい！」
二人のやり取りを見て、宍戸が笑った。
「なんだ、二人とも結構乗り気じゃん！」
「だって、こういう楽しみがあるなんて知りませんでしたから」
千尋が答えた。
水野も頷いた。
「私も、軍人になったから化粧はもう必要ないと思っていたけど、休暇の日くらいはおしゃれしたいわね」
「でしょ！」
宍戸は嬉しそうに手を叩いた。
「じゃあ、今度みんなで買い物に行こうよ。あたしがよく行く店を紹介するから！」
「本当ですか！」
第21期の女子たちも一斉に身を乗り出した。
「私も行きたいです！」
「私も！」
「口紅、見てみたいです！」
宍戸は笑いながら両手を上げた。
「はいはい！ でも、一度にそんな大人数で押しかけたら店がびっくりするよ！」
部屋に笑い声が広がった。
リースはそんな様子を眺めながら、呆れたように肩をすくめた。
「さっきまで軍隊生活の相談をしてたのに、すっかり買い物の相談になっちゃったわね」
「いいじゃないですか、リースさん」
千尋が笑顔で答えた。
「こういうことだって、私たちには大切なんですから」
「まあ、それはそうね」
リースも笑った。
水野は、目を輝かせて化粧品の話をしている少女たちを眺めた。
ほんの少し前まで、戦場や男女混合の生活に不安を感じていた彼女たちが、今は日本にいた頃と変わらない表情で笑っている。
宍戸が来てから、相談会の雰囲気はずいぶん変わった。
「ねえ、宍戸さん」
水野が微笑んだ。
「今度の休暇、本当にお店を案内していただけますか？」
「もちろん！ 任せてよ！」
宍戸は胸を張った。
「軍人になったからって、おしゃれを諦める必要なんてないんだからさ！」
千尋も嬉しそうに頷いた。
「楽しみですね、水野先生！」
「ええ、本当に」
二人は顔を見合わせて笑った。
***
相談会が始まってから、すでにかなりの時間が過ぎていた。
最初は遠慮がちだった第21期の女子たちも、今では次々と質問を投げかけている。
その中心にいるのは、やはり宍戸亜美だった。
水野はその様子を眺めながら、千尋に小声で話しかけた。
「先生、宍戸先輩が来てから、ずいぶん雰囲気が変わりましたよね」
水野は小さく笑った。
「ええ、本当に。最初はみんな緊張して、なかなか質問してくれなかったのに」
「それに、私たちじゃ絶対に話さないようなことまで、平気で話してくれますし……」
「そうね。ちょっと驚くことも多いけど」
二人は顔を見合わせて苦笑した。
「でも、いいことだと思うわ」
水野は楽しそうに笑っている女子たちに目を向けた。
「私たちが説明すると、どうしても真面目な話になってしまうでしょう？ 宍戸さんは実際に五年間も軍隊で暮らしているし、生活の楽しみ方も知っているのよね」
「そうですね。私なんて、シャワーの話だけでも困ってしまいました」
「私もよ」
水野が苦笑する。
「教師だった頃の癖が、まだ抜けないのかもしれないわね」
「先生は今でも先生ですよ」
千尋が微笑んだ。
そのとき、宍戸が二人の方を振り向いた。
「あれ？ 二人で何を内緒話してるの？」
「いえ、宍戸先輩が来てくださって、みんな楽しそうだなって話してたんです」
「えー、何それ！ 褒めてくれてる？」
「もちろんです」
水野が笑顔で答えた。
「高梨教官が宍戸さんを指名した理由、よくわかりました」
「いやいや、あたしは普通に話してるだけだよ？」
リースが横から笑った。
「亜美の普通は、水野先生と千尋には刺激が強すぎるんじゃない？」
「あはは！ そうかもね！」
「リースさん！」
千尋が抗議すると、また笑い声が上がった。
そのとき、部屋の扉が軽く叩かれた。
「失礼します。皆さん、どうですか？」
顔を出したのは高梨だった。
「あ、高梨教官！」
水野が立ち上がろうとすると、高梨は手で制した。
「そのままで結構ですよ。ずいぶん賑やかですね」
「高梨さん！」
宍戸が大きく手を振った。
「いやー、楽しいですね！ みんな結構いろいろ聞いてくれるんですよ！」
「それは何よりです」
高梨は微笑みながら、部屋を見渡した。
第21期の女子たちは、召喚直後の不安そうな表情とはずいぶん違っていた。
「皆さん、少しは不安が解消されましたか？」
「はい！」
「宍戸先輩のお話、すごく面白かったです！」
「軍隊生活のこと、いろいろ教えてもらいました！」
口々に返ってくる答えに、高梨は満足そうに頷いた。
「それはよかったです」
水野が笑いながら言った。
「高梨教官、宍戸さんを呼ばれたのは大正解でしたね」
「そうですか？」
「ええ。私も千尋さんも、少々圧倒されましたけど」
「先生！」
千尋が慌てた声を上げた。
宍戸は大笑いした。
「あはは！ 高梨さん、この二人、ほんと真面目なんですよ！」
「それは存じています」
高梨は涼しい顔で答えた。
「ですから、宍戸兵長にお願いしたんです」
「えっ？」
千尋が目を丸くした。
高梨は穏やかに続けた。
「水野さんは元教師ですし、伊藤さんも真面目で責任感の強い方です。お二人なら、軍隊生活について正しく説明してくださると思っていました」
そして宍戸に目を向けた。
「ただ、それだけでは新兵たちが遠慮してしまうかもしれません。宍戸兵長なら、もう少し気楽に話せるでしょうから」
「なるほど！」
リースが笑った。
「つまり、亜美は最初からそういう役目だったのね！」
「ええ。もちろん、実戦経験の豊富な衛生兵としても期待しています」
「いやー、そんなに期待されてたんだ！」
宍戸は嬉しそうに笑った。
「まあ、ちょっと下世話な話もしたけどね！」
「……ほどほどにお願いしますね」
高梨は微笑んだまま答えた。
その一言に、水野と千尋が顔を見合わせた。
どうやら高梨は、宍戸がどのような話をするか、ある程度予想していたらしい。
「高梨教官……」
千尋が呟いた。
「もしかして、全部計算してたんですか？」
「さあ、どうでしょう」
高梨は小さく笑った。
「ただ、皆さんが安心して相談できることが一番大切ですから」
そう言って、もう一度女子たちを見渡した。
「これから皆さんは、長い軍務生活を送ることになります。わからないことも、不安なことも、たくさんあるでしょう」
部屋が静かになった。
「でも、一人で抱え込む必要はありません。ここには、皆さんより先に同じ経験をしてきた先輩たちがいます」
高梨の視線が、水野、千尋、リース、宍戸へと移った。
「どうか、そのことを忘れないでください」
「はい！」
女子たちの返事が揃った。
宍戸は満足そうに頷いた。
「そうそう。困ったら遠慮なく相談してね。あたしでよければ、いつでも話くらい聞くからさ！」
「ありがとうございます！」
高梨はその様子を見届けると、静かに部屋を後にした。
廊下に出ると、扉の向こうから再び笑い声が聞こえてきた。
高梨は足を止め、少しだけ微笑んだ。
戦場の現実を知ることも大切だ。
だが、これから十五年を過ごす彼女たちには、軍隊生活の中にも楽しみがあり、普通の暮らしがあることを知ってほしかった。
最初は緊張していた第21期の女子たちも、今では先輩たちに遠慮なく質問している。
宍戸亜美を相談役に加えた判断は、どうやら正解だったらしい。