ただ……
それでは、どうぞ。
ピアプロ祭、当日の六時半。
ケイヤは自分の部屋のベッドの上で、スマートフォンの画面を見つめたまま固まっていた。
『ありがとう！ 昨日、返事しないで寝ちゃってた。ごめんね』
『ケイヤ君に一番に聴いてほしい。待ってるね』
二通目をもう一度読む。
一番に。
ケイヤはスマートフォンを胸の上に伏せて、天井を見上げた。顔がじわじわと熱くなっていく。
――一番に聴いてほしい。
夏フェスの日、約束を守れなかった。空っぽのステージの前でミクは「最初は生で聴いてほしいの」と言った。あの日からずっと、ミクはその約束が果たされる日を待っていてくれたのだ。
ケイヤはもう一度スマートフォンを手に取った。
そして、昨夜から何度も打ちかけては消していたメッセージを今度こそ、最後まで打った。
『明日のステージの前に、もし少しでも時間が合えば、一緒に他のクラスを見て回りませんか』
送信ボタンの上で指が止まる。
五秒。十秒。
ケイヤは目をつぶってボタンを押した。
返事は学院に向かう途中のミクからすぐに来た。
『行きたい！！』
感嘆符が二つ。
『料理班、たぶん午前中はずっと忙しいけど、お昼過ぎなら少し抜けられるかも。二時くらい、どう？』
『二時。わかりました。設営班は開店したらほとんど仕事がないので、いつでも大丈夫です』
『じゃあ、二時に、昇降口の前で！』
ケイヤはその一行を何度も読み返した。
二時。昇降口の前。
ケイヤは制服に袖を通しながら、自分でも気づかないうちに、少しだけ口元をゆるめていた。
＊
『――ただいまより、第三十二回ピアプロ祭を開催いたします！』
午前九時。校内放送とともに校門が開いた。
待ちかねていた来場者が、どっと校舎に流れこんでくる。保護者。近所の人たち。他校の生徒。来年の受験を控えた中学生のグループ。
一年三組の『縁日』は開店と同時に行列ができた。
「いらっしゃいませー！ 焼きそば、フランクフルト、ネギたっぷり焼き、ありまーす！」
「輪投げ、一回百円でーす！」
「冷たいもの、ありますよー。アイスとか、ラムネとかー」
教室の中は本物の夏祭りのような熱気に包まれていた。紙の提灯が揺れ、鉄板の上で焼きそばがじゅうじゅうと音を立てる。ソースの匂いとネギの香ばしい匂いが廊下にまであふれ出していた。
設営班の仕事は開店した時点でほとんど終わっていた。あとは何か壊れた時の修理と交代の店番くらいだ。
ケイヤの最初の店番は九時から十時までの輪投げの屋台だった。
「はい、三回です。あの線から投げてください」
小さな男の子に輪を手渡しながら、ケイヤはちらりと教室の奥を見た。
焼きそばとネギたっぷり焼きの屋台。その鉄板の後ろに三角巾を頭に巻いたミクがいた。
「ネギたっぷり焼き、三つお待たせしましたー！ 熱いので気をつけてくださいね！」
両手にへらを持って、鉄板の上の生地を手際よくひっくり返している。ひっくり返すたびに、ネギの緑と焼き色の茶色がきれいに顔を出す。
「これ、うまっ！」
「ネギがすごい甘いんだけど、なにこれ」
「もう一個ください！」
屋台の前の行列は途切れることがなかった。食べた人がすぐにまた列の最後尾に並び直していく。
ケイヤは輪投げの輪を手に持ったまま、その光景を眺めていた。
「お兄ちゃん、輪っか！」
「あ、すみません」
十時になって店番を交代した。
ケイヤは教室を出てパソコン部の展示教室へ向かった。
『レトロゲーム試遊台 本日のハイスコアに挑戦！』
手書きの看板の前には思っていたよりずっと長い列ができていた。教室の奥の大きなモニターにはランキングが映し出されている。一位はもちろん、開店前にレンが出しておいた記録だ。
「ケイヤ、お疲れ」
「お疲れさま、レン。すごい人ですね」
「うん。さっき他校の人が二人がかりで挑戦してたけど、三面で終わってた」
レンは得意そうに胸を張った。それからケイヤの顔を見て、少しだけ首をかしげた。
「ケイヤ、なんかいいことあった？」
「え？」
「顔がゆるんでる」
「……ゆるんでません」
ケイヤは眼鏡の位置を直した。レンはそれ以上は何も聞かなかった。
＊
昼が近づくにつれて、一年三組の屋台の行列はさらに長くなっていった。
ネギたっぷり焼きの噂が校内に広まっていた。「一年三組のネギ焼きがやばい」 誰かがそう言っているのをケイヤは廊下で三回聞いた。
十二時過ぎ、ケイヤが様子を見に教室に戻ると、料理班の屋台の前はまるで戦場のようだった。
「班長ー！ ネギ、あと二袋しかない！」
「焼きそばの麺、追加分は一時に届くって！」
「ネギたっぷり焼き、注文五つ入りましたー！」
「はーい！」
ミクは鉄板の前で休む間もなくへらを動かしていた。額にうっすらと汗がにじんでいる。三角巾から青緑色の髪が少しだけはみ出していた。
――大丈夫かな。
声をかけようかと思った。けれど行列の向こうの鉄板までたどり着けそうにもなかった。
ケイヤはスマートフォンを見た。十二時二十分。約束の二時まで、あと一時間半と少し。
――二時になれば。
ケイヤはそれだけを考えてまた廊下に出た。
一時。焼きそばの麺の追加分が届いた。設営班のケイヤは段ボール箱を三つ、昇降口から一年三組の教室まで運んだ。
一時半。ケイヤはパソコン部の店番をもう一度、三十分だけ引き受けた。
一時五十分。
ケイヤは昇降口の前に立っていた。
来場者がひっきりなしに出入りしていく。手をつないで歩く他校の制服のカップル。パンフレットを広げて、次にどこへ行くか相談している女の子たち。誰もが楽しそうだった。
ケイヤはパンフレットを開いた。二年生のお化け屋敷。三年生のクイズ大会。美術部の展示。どこから見て回ろうか。ミクはどこへ行きたいと言うだろう。
――ネギの出てくる店は、たぶんないけど。
そう思って少しだけ笑った。
二時。
ミクは来なかった。
二時五分。二時十分。
スマートフォンが短く震えた。
『ケイヤ君、ごめん！！』
『鉄板が一台、急に動かなくなっちゃって。今、残りの一台で全部焼いてるの。行列がすごくて、どうしても抜けられない』
『ほんとに、ほんとに、ごめんね』
ケイヤはその三通をしばらく黙って見つめていた。
鉄板が壊れた。それなら設営班の自分の出番かもしれない。けれどホットプレートの修理など、ケイヤにはできない。行って何ができるだろう。行列を整理するくらいだろうか。そんなことでミクの手が空くわけでもない。
ケイヤはゆっくりと返事を打った。
『大丈夫です。お店、がんばってください。無理はしないでくださいね』
送信してから、もう一通。
『明日のステージ、楽しみにしています』
スマートフォンをポケットにしまう。パンフレットを四つにたたむ。
昇降口の前をまた、手をつないだカップルが通り過ぎていった。
＊
ケイヤは一人で校内を歩いた。
二年生のお化け屋敷の前を通り過ぎる。三年生のクイズ大会の歓声を扉の外から聞く。美術部の展示をぼんやりと眺める。
どこもにぎやかだった。どこも楽しそうだった。
けれどなぜか、どの景色もケイヤの目にはうまく色がつかなかった。
ふと、掲示板の前で足が止まった。
そこには軽音部のライブのポスターが貼られていた。
『軽音部ライブ 明日十四時～ 体育館』
ポスターの真ん中には部員たちの写真。その中央にルカと、リンと、ミクが並んでいた。マイクを持って、まっすぐにカメラを見つめているミク。教室で見る、あのくるくる変わる表情とは少しだけ違う顔をしていた。
ポスターの前で他のクラスの女子二人が話していた。
「明日の軽音部、絶対行こうね」
「行く行く。夏フェスの動画、見た？ あの青緑の髪の子、めっちゃ歌うまいよね」
「一年の初音さんでしょ。巡音先輩と並んでも、全然負けてないの、すごくない？」
「明日、最後の曲、ソロらしいよ」
二人は楽しそうに話しながら、廊下の向こうへ歩いていった。
ケイヤはポスターの前に一人残された。
夏フェスの動画。
ケイヤはそれを一度も見ていない。「最初は生で聴いてほしい」 ミクとの約束だったから。
学院の中でミクの歌をちゃんと聴いたことがないのはもしかすると、自分だけなのかもしれない。
ケイヤはポスターの中のミクをしばらく見つめていた。
知らない顔だった。
夕方四時。一日目の終わりを告げる放送が流れた。
一年三組の教室に戻ると、料理班の屋台の前に人だかりができていた。
「初音さん、お疲れー！」
「ネギたっぷり焼き、今日だけで三百個売れたって！」
「班長、最高！」
クラスメイトたちに囲まれてミクが笑っていた。三角巾を外してくしゃくしゃになった髪のまま。頬にソースが少しだけはねている。
誰かが「班長、胴上げ！」と言い出して、ミクが「やめてやめて！」と逃げ回る。教室中が笑い声に包まれた。
一年三組の『縁日』は大成功だった。
ケイヤは教室の入り口に立ったまま、その輪を眺めていた。
輪の真ん中のミクがふと、こちらを見た。目が合う。ミクの表情がほんの一瞬、何か言いたそうに揺れた。
けれどすぐにクラスの誰かに腕を引かれて、ミクはまた輪の中へ戻っていった。
ケイヤは小さく会釈をして、教室の外へ出た。
にぎやかな笑い声が背中のほうから聞こえてくる。廊下の窓の外では、もう夕日が傾きはじめていた。
――大成功、だったな。
そう思った。心からそう思った。
それなのに、胸の中にはぽっかりと穴があいたような感覚が残っていた。
＊
その夜。
明日の段取りを確かめる、クラスの連絡用グループメッセージに、メイコから一通のメッセージが入った。
『明日のシフト表です。初音さんは軽音部のライブがあるので、クラスの仕事は全部免除にしました！ 料理班のみんな、明日は初音さんの分までがんばろう！』
すぐにクラスメイトたちの返事が続いた。
『了解！』
『初音さん、ライブがんばって！』
『班長の分まで焼きます！』
『明日、みんなで体育館に応援に行こうぜ』
画面が次々と流れていく。最後にミクからの短い返事があった。
『みんな、ありがとう！ がんばるね！』
ケイヤは自分の部屋でその流れをじっと見つめていた。
それから個人のメッセージの画面を開いた。
ミクからは夕方に一通だけ、届いていた。
『今日はほんとにごめんね。明日、十四時から体育館。……最後の曲、聴いててね』
最後の曲。
ポスターの前であの二人が言っていた。最後の曲はソロらしい、と。
ケイヤは返事を打った。
『はい。必ず行きます』
送信して、スマートフォンを置く。
部屋の明かりを消してベッドに横になる。
明日、初めてミクの歌を聴く。
楽しみだった。ずっと待っていた。その気持ちに嘘はない。
けれど、目を閉じると浮かんでくるのは今日一日の景色だった。
行列の向こうの鉄板の前のミク。
クラスメイトに囲まれて笑うミク。
ポスターの中の知らない顔のミク。
そして、誰も来なかった二時の昇降口。
ケイヤは暗い天井を見つめたまま、しばらく眠れなかった。
（第二十八話 了）
ここまでお読みくださり、ありがとうございました。
次回「第二十九話 ステージの上の知らないきみ」
お楽しみに。