最近は超かぐオンリーの即売会に行っては金を溶かして帰ってきてます。
『注目のイベントが今始まります！ 王者ブラックオニキスが異例の速度でのし上がってきた超新星かぐや・いろPに宣戦！ そしてまさかの求婚！ 運命を懸けたＫＡＳＳＥＮが今まさにここツクヨミ特設スタジアムで始まろうとしています！』
…遂にこの時が来てしまった。
響き渡る実況を聞き流しながら、私は頭を抱えていた。
あの時はかぐやを取られたくないという気持ちと勢いで承諾してしまった。というか、どう考えても承諾したのは彩葉だ。その証に、今も胸の奥では何かがぐつぐつ煮え立っている。相当お兄ちゃんにお冠だったのだろう。
ここ最近になって、彩葉の感情が強くなっている気がする。もうすぐ、起きてくれるのだろうか？
ずっと、そのために頑張ってきた。嬉しいはずなのに。
彩葉が起きたら、そしたら…。
…ああ、いや、でも、ダメだ。こんなこと考えちゃ、
…いや、やめよう。今は勝負のことを考えよう。彩葉の意思なんだから、頑張らなきゃ。そう言い聞かせても、私の心は沈んだままだった。思わず、かぐやの服をギュッと掴む。すると、それに気づいたかぐやが優しく笑いかけてくれた。
「大丈夫だって！ かぐやが彩葉のこと守っちゃる！」
この子は、もう…。これ、あなたの結婚かけた勝負なんだよ？ 自覚ある？ そんなことを考えていても頬は緩んでしまっていたらしい。かぐやの笑顔がさらに眩しくなった。
そして、そんな私たちの様子に見向きもせず興奮して泡を吹きそうな真実。今回の勝負は3対3のチーム戦のため、助っ人で来てもらった、のだか。
…これはダメかもしれない。握手会直前の強火ファンみたいな緊張をしてしまっている。
新たな不安の種が出てきたその時、遠くで爆発音が響いた。ようやくお出ましらしい。
ブラックオニキス、リーダー・帝アキラ、メンバー・雷、乃依からなるプロゲーマーチーム。
どうやら、虎が前足後ろ足にタイヤを挟んだバイク。通称・虎バイクでステージ内を突っ切って来たらしい。
『黒鬼！ ご来臨────！』
盛大な歓声に迎えられ、バイクを降りこちらに向かってくる。
「どーも、対戦受けてもらってありがと。」
「あの私っっ、ふぁふぁファンでっっ」
挨拶をする朝日さんに真実が話しかけた。
ああ、やっぱり、限界化して周りが見えてない。
「まみ、悪いけど今日は手加減できない」
「！？な、名前ぇ…」
朝日さんは、一瞬真美の頭上を見やるとそう言い、ウィンクを放った。
ファンサをモロに喰らった真実は、止まりかけの駒のようにくるくる回り、ばたん、と仰向けに倒れる。
え。
「ま、真実！ 大丈夫！？」
身体を揺すって見るが、起きる気配がない。
…かぐや？ そのパンケーキどこから出したの？ ビリヤニも。え？ 匂いで起きるかと思った？ 起きないからね！？ …起きないよね？
起きないとわかったかぐやは、真美の装飾のおにぎりとメロンパンを強奪していた。…やめなさい。
「そして俺の姫、かぐやちゃん！」
「おい！ コラ帝！ 勝負だ！」
真実を介抱？しているかぐやに、朝日さんが話しかけてくる。
最初はウサ耳を立て、強気にかぐやは向かっていったが距離を詰められるにつれ、弱気になったのか耳が垂れ、後ずさる。
「俺が勝ったら、結婚してくれんの？」
…その言葉を聞いた瞬間、私の中で何かが弾けた。反射的に武器を取り出し、朝日さん、いや、帝に斬りかかる。
「なわけねぇだろ！」
「こわ〜」
帝は、私の攻撃をバックステップでひらりと躱し、薄く笑みを浮かべながら他のメンバーの近くへと着地した。何が結婚だ。かぐやは絶対渡さない。彩葉も同じ気持ちだったらしく、怒りが伝わってくる。…怒りすぎじゃない？
自分より怒ってる人がいたら冷静になるって話は聞いたことあるけど、この場合も適応範囲なんだ…。
…というか冷静に考えたらこの状況不味くないか？今回の勝負は3対3のチーム戦。真実が倒れてしまったのでこっちは人数が足りない。芦花に代打で入ってもらう？いや、急過ぎるか？
なんて考えていたら、頭上からひゅるるる、と何かが落ちてきた。
カーン、と高い音を立てフィールドに突き刺さったのは、巨大な玉手箱だった。
…まさか。
「じゃーん！ 呼んだー？」
もくもくと白い煙があふれ出して、その向こうから、戦闘用の衣装に身を包んだヤチヨが飛び出してきた。
「えええええええ！？」
「えへへへっ、絶対勝とうね！」
そう言ってヤチヨは可愛いポーズを決めてにっこり笑った。
その後でくるりと着地すると、なぜかまっすぐ私のところに来た。ぎゅっと両手を握られて、「頑張ろうね」と声をかけてくれた。
推しが。目の前で。私の手を。
…あ、だめだ。視界が白くなってきた。
「あーっ！ ヤチヨ近い！ 彩葉から離れて！」
「えへへー」
ほっぺたをふくらませたかぐやが割り込んできて、ヤチヨはするりと離れていった。かと思えば、かぐやは私の腕にぎゅっとしがみついて、肩口に頭をぐりぐりと押しつけてくる。まるで、上書きでもするみたいに。すりすりと。金色の髪がくすぐったい。
真実の二の舞になるところだった。
…ありがと、かぐや。
推しと一緒に戦えて、隣にはかぐやがいて。
さっきまであんなに怖かったのに、震えは止まり、私は前を向けていた。
『それでは――試合、開始です！！』
法螺貝の音が高らかに鳴り響いて、ブラックオニキスとのKASSENが、遂に始まった。
今回の対戦は、KASSENの中でも「SENGOKU」と呼ばれるチーム戦のモードだ。ざっくり言うと、陣取りゲーム。 3対3で、残機は各々３つ。お互いの本拠地である天守閣を守りながら、相手の天守閣を壊しに行く。
ただし、いきなり壊すことはできない。途中にある櫓を守る牛鬼を倒して、櫓を奪わないと天守閣には手が出せない仕組みになっている。 櫓は、トップとボトムレーンに一つずつ。片方を取られるだけなら、まだ天守閣で粘れる。でも両方取られたら、天守閣を壊されるまでもなく、その時点で負けになる。
1戦目、私たちのチームはトップに私とかぐや、ボトムレーンにヤチヨと分かれて進軍していく。
このゲームでは2人と1人で分かれるのがセオリーなのだが…
『おーっと！ トライデント！ 黒鬼はトライデントです！』
各レーン1人ずつ進軍する、多対一でも倒し切る自信がなければできない作戦だ。
…舐められてるな。
そんなことを考えて、かぐやと一緒にミニオンを蹴散らし櫓を目指して駆ける。
その時、こめかみを銃弾が掠めて行った。私は咄嗟に地面を蹴り、ジグザグに動き射線を外しながら、ブーメラン型のブレードを弾の飛んできた方へと投げる。
回転する刃が、弧を描きながら銃の持ち主へ向かう。だが、相手は逆にこちらに急接近してくることで、それを躱した。
…黒鬼のメンバーで銃が撃てる武器を持っている人物は1人しかいない。
「早速発見！」
帝アキラだ。
帝は走るスピードを緩めないまま、金棒を振りかぶる。
「ぐ…」
なんとか手元に戻ってきたブレードで受け太刀が間に合う。
しかし、それも一瞬。崩れた体勢のまま重い一撃は受けきれず、ブレードを持った手が後ろに弾かれ、さらに体勢が崩れる。
その隙を帝が見逃すはずがなかった。
金棒が引かれ、二撃目が振りかぶられる。
強烈な一撃が繰り出されようとした次の瞬間、横から私と帝の間に何かが飛び込んでくる。
帝はとっさに金棒を引いて、後ろへ大きく飛び退いた。弾がさっきまで帝のいた場所を通り過ぎていき、石の鳥居に着弾。爆発する。
これは…
「彩葉〜！ 大丈夫？」
かぐやの援護射撃だ。
見れば、ずっと向こうのミニオンの群れの中から、かぐやがランチャーを担いでこっちへ走ってくるところだった。
というか、また名前言ってるし…。もう諦めてるけど。
助かった。
そう思って体勢を立て直した、その一瞬で帝はもう距離を詰め直していた。
「悪いけど、待ってやる義理はないんでね」
金棒が、横から叩きつけられる。
突然の攻撃に驚き、二撃目を受け流しきれない。肩口をかすめ、三撃目はまともに脇腹に入った。
…まずいまずいまずい。抜け出せない。
視界の端でHPのゲージがみるみる削れていく。
「彩葉っ！」
ようやく、かぐやが自分の頭よりも大きなハンマーを担ぎ、私の前に滑り込んでくる。
「…彩葉を、いじめんなーっ！！」
「かぐや、待って！」
止める間もなかった。
かぐやは真っ直ぐ帝へ突っ込んでいく。普段のかぐやもがむしゃらな攻撃をするタイプだが、今回は特に感情的にハンマーを振るっているような気がする。
右、左、振り上げからの振り下ろし。
帝はその攻撃をひとつずつ、落ち着いて見切っていく。
半歩ずらし、身を逸らし、また半歩。一発も当たらない。
そんな状態に痺れを切らしたのか、かぐやはハンマーを大きく振りかぶって、帝の懐へ飛び込んでいく。
「こ、のーっ！！」
大振りの一撃が空を切った。
地面を叩いたハンマーが土煙を上げる。そして、その振り下ろしの直後、ディレイによってかぐやに隙が生まれた一瞬。
金棒から抜かれた刃が、かぐやの胴を真横から薙ぐ。
『かぐや、ダウンーっ！！ クリティカルが入りました！』
「くそ〜！ 彩葉ごめーん！」
桜の花びらになったかぐやが悔しそうな声を残し、天守閣の方へ戻されていく。
「熱くなりすぎだって、かぐやちゃん。解釈一致」
散っていく花びらを最後まで見送ってから、帝は小さく息をつき、金棒を肩に担いでゆっくりとこちらに向き直った。
「さて…。なぁ、本当にそんなヒットボックスのアバターで戦うつもりか？後悔しない？」
口調は軽いのに、その目は笑っていなかった。
私のアバターは、配信用のゆるい着ぐるみだ。顔を出さなくて済むように、ずっとこれで通してきた。
だが、相手はトッププロだ。
いくら彩葉が強いからといって、ハンデを背負いながらプロに勝つのは至難の業だろう。アバターを変えれば勝ち目は上がるが、彩葉のアバターが配信に映ってしまう。彩葉の、迷惑になってしまう。
…でも。それでも、かぐやの力になりたい。そう、思ってしまった。我儘、自分勝手、自己中心的。最低な選択だ。
なのに、胸の奥で彩葉が小さく笑った気がした。
着ぐるみが光になってほどけ、その下から元のアバターが現れる。
「やっぱ彩葉じゃん。…って言いたいとこなんだがな」
「お前、本当に彩葉か？」
帝の眼光が私を射抜き、私が恐れた言葉を紡ぐ。
それと同時に私の心臓が跳ねる。先程の決意も霧散し、血の気が引いて指先が冷たくなっていく。
「確かに、お前のアカウントは彩葉のものだ。だか、どうも違和感がある」
「な、なにを…」
帝の金棒の先が、いつのまにか震えていた私の方をゆっくりと向く。
「お前、誰だ？ どこの誰かもわからないやつが彩葉を名乗ってるなら、俺も兄として看過できねぇな」
…ああ。やっぱり、わかるんだ。
忘れていた。いや、見ないふりをしていた私の罪が再び突きつけられる。
所詮、私は偽物。三年間、ちゃんと『酒寄彩葉』をちゃんとなぞれていると思っていた。だか、それは思い上がりだった。本当にあの子を知っている人が見れば、こんなにも簡単にわかってしまうのに。
なぞるだけでは、私が奪ったものは帰ってこないのに。
息が浅くなる。心臓が早鐘みたいに脈打つ。帝の声が遠のき、目の前の景色が白く霞んでいく。
ごめんなさい。ごめんなさい、彩葉。あなたの人生を奪って、その上あなたのふりも上手にできなくて。
『…違う』
『――違う！』
『奪ったんじゃない！ あなたは守ってくれた！』
『あのとき、もう自分じゃ立てなかった私を。全部投げ出して、眠ることしかできなかった弱い私を。あなたがずっと』
『だから、今度は私の番。…遅くなってごめんね』
※ ※ ※
私は息を整え、正面を見据える。
「あの子も、私だよ。私が辛かったとき、ずっと守ってくれてたのが、あの子なの。だから、あの子のこと、悪く言わないで」
自分の声で喋るのは、ずいぶん久しぶりだった。
怒りに喉を震わせ、帝アキラ――私のお兄ちゃんに抗議の言葉を告げる。
「…！」
お兄ちゃんが目を見開いた。
それから、ゆっくりと金棒を下ろす。
「…そうか。悪いことしたな。後で、ちゃんと謝るよ」
声が少しだけ柔らかくなった。
昔、私が泣いていると、決まってそういう声で話しかけてきたっけな。
そんなふうに思い返していると、お兄ちゃんはふっと笑う。
「それはそうと、今は元気そうじゃん？ お兄ちゃん嬉しいッ、なぁ！」
言い終わるより先に、金棒が振り下ろされてきた。
…そういうところ、本当に変わってない。
ブレードで受け止め、お兄ちゃんを正面に見据える。
「母さんが心配してたぞ。彩葉が別人みたいに変わったってさ」
「あの子が頑張ってくれてたの！」
押し返し、火花が散る。
言いたいことは山ほどあった。急に家を出ていったこと。何も言わずにいなくなったこと。私がどれだけ一人で――
でも、今いちばん腹が立っているのはそこじゃない。
「というか、あのキモいDM何？ 句読点の使い方、気持ち悪かったんだけど！」
「っと！」
振り抜いたブレードが、お兄ちゃんの肩口をかすめた。
「いいパンチしてるじゃん。知らない間に逞しくなって。…それも、あの子のおかげ？」
「さあね！」
答えてやるもんか。
そのまま踏み込んで、言葉で崩した隙に刃を叩き込む。
けれど、お兄ちゃんはそれをひらりとかわした。
「さて、お喋りはここまでにするか。俺らも、ファンのために負けられないんでねッ！」
大振り、しかし私が避けれない速度の攻撃で、私を防御ごと吹き飛ばす。
そして次の瞬間、私の脇を抜けて櫓を守るモンスター、牛鬼へと肉薄する。
――速い。昔よりずっと。
振り向くと、牛鬼が切り刻まれ、光の粒になって崩れ落ちていくところだった。ほんの数秒であの巨体を解体してみせたのだ。
だが、それだけでお兄ちゃんは止まらない。そのまま一直線に櫓へ駆け上がり、頂上の鐘を高らかに打ち鳴らした。
『櫓、占拠ーーっ！！』
『そしてボトムレーンでも、乃依が櫓を占拠！！ブラックオニキス、コールドです！』
割れんばかりの歓声の中で、私は櫓を見上げた。
負けた。
悔しい。すっごく悔しい。
ごめんね。せっかく替わってもらったのに。
胸の奥に向かってそうつぶやいた、その時だった。
「いーろーはーっ！！」
振り向くより先に、横から何かが突っ込んできた。胸元に、金色の頭がぐりぐりと押しつけられる。
「ごめーん！ かぐや、すぐやられちゃってぇ…！
彩葉一人でがんばってたのにぃ…！」
顔を上げたかぐやは、涙でぐしゃぐしゃだった。
…そっか。かぐやって、こんなふうに抱きつくんだ。
あの子の中からずっと見ていたけど、自分で受け止めるのはこれが初めてだった。
「…泣きすぎ」
私はかぐやの頭にそっと手を置いて、ちょっとだけ笑ってみせた。
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