別世界の元神がオラリオに来たのは間違ってるだろうか 再加筆版

授業

「よし、初日だから今日はここまでにしよう」

「ありがとうございました」

　リヴェリアから共通語(コイネー)を学び始めて初日。

　授業を終えた俺は、改めて彼女を教師役に選んだ判断が間違っていなかったことを実感していた。

　正直なところ、授業を受けるまでは多少身構えていた。ロキ・ファミリアの幹部であり、団員たちから絶大な信頼を寄せられている人物だ。さぞ厳格で妥協を許さない教師なのだろうと思っていたのである。

　だが、実際は違った。

　厳しいどころか至って普通。むしろ教え方は丁寧で分かりやすく、俺が元いた世界の中学や高校の教師たちと大差ないほどだ。

　強いて言うなら、理解度の確認に余念がないくらいだろうか。単語や文法を説明した後には必ず質問を投げかけ、こちらが本当に理解しているのかを確かめてくる。

　とはいえ、それも嫌なものではない。貸してもらった教本を読み返しながら答えると、そのたびにリヴェリアは僅かに目を見開いて感心したような表情を浮かべる。

　正直、俺からすれば教科書を見ながら答えを探しているだけなのだが、どうやらこの世界ではそうでもないらしい。

　何故そこまで評価されるのかは分からないが、褒められて悪い気はしなかった。

　初めて正式に学んだ共通語(コイネー)は、やはり古代ギリシア語に似て非なる言語だった。発音や単語の一部には共通点を感じるものの、文字体系はまるで別物である。

　同じような響きを持ちながら、書き記す文字は見たこともない形ばかり。流石は異世界の言語だ、と感心せざるを得なかった。

　もし独学で習得しようとしていたなら、読み書きができるようになるまでにどれだけの時間を費やしたか分からない。

　そして何より、自分の知らない文字や言葉に触れること自体が少し楽しかった。

　聖書の神(わたし)として膨大な知識を内包しているはずの今の自分でさえ、未知と出会う喜びは失われていないらしい。

　それは人間だった頃、初めてゲームやアニメという娯楽を知った時の感覚に少し似ていた。

　知らない世界を知る楽しさ。新しい知識を手に入れる高揚感。そうした感情が久しぶりに心の奥から湧き上がってくる。

　だからこそ、時間を忘れて授業に没頭していたのだが──。

　初日だからという理由で早めに切り上げられてしまった時は、心のどこかで少しだけ落胆してしまった。

　もっと学びたい。もっと知りたい。そんな欲求が芽生えていたのだ。

　しかし、焦ったところでどうにもならない。これから先も学ぶ時間はいくらでもあるのだから、と自分に言い聞かせて気持ちを落ち着かせた。

　ちなみに授業を受けていた場所はファミリアホームの応接室である。そして困ったことに、俺がリヴェリアから共通語(コイネー)を学ぶと知った団員たちが、少し離れた場所からこちらを窺っていた。

　主にエルフたちだ。露骨に話しかけてくるわけではなく、視線だけは絶えず向けられている。

　中には腕を組みながら難しい顔をしている者や、明らかに警戒心を隠していない者までいた。

　気のせいかもしれないが、若干睨まれているような気すらする。もっとも、それも無理はないのだろう。

　後になって知ったことだが、リヴェリアはエルフの上位種である『ハイエルフ』の王族だった。

　しかもただの王族ではない。エルフ社会において極めて高い地位と権威を持つ存在らしく、他のエルフたちからは深い尊敬と敬意をもって接されている。

　当然、それはうちの酒場で働くリューも例外ではない。俺がリヴェリアから直接教わると聞かされた時など、一瞬本当に石像になったのではないかと思うほど固まっていた。

　そして数秒後に我へ返った途端――

『何故貴方がリヴェリア様に共通語(コイネー)を教わる事になったのですか！？』

　と、凄まじい勢いで問い詰められたのである。

　あの冷静沈着なリューが目を見開きながら迫ってきた光景は、今思い出してもなかなか衝撃的だった。

　そう考えれば、【ロキ・ファミリア】所属のエルフたちが今のような視線を向けてくるのも当然なのかもしれない。

　相手が同胞ならまだ納得できるが、俺はエルフですらない。ただの人間(ヒューマン)の男だ。

　彼らからすれば、王族たるリヴェリアから直々に教えを受けるなど、面白くないどころの話ではないのだろう。

「いやぁ……リヴェリアさんの教え方は本当に分かりやすいですね」

「そうか？」

　授業の後片付けをしながらそう言うと、リヴェリアは意外そうに片眉を上げた。

「ええ。次の授業も楽しみだと思えるくらいには」

　偽りのない本音だった。

　学生時代でも、ここまで勉強そのものを面白いと思ったことはそう多くない。

　それだけ彼女の教え方が上手なのだろう。

　するとリヴェリアは僅かに笑みを浮かべた。

「ならば、明日からは本格的に教えるとしよう」

「それは楽しみです」

　そう返事をした瞬間だった。

　周囲の団員たちから何故か同情するような視線が飛んできたのは。

　だが、その時の俺はまだ知らない。リヴェリアが言う『本格的に教える』という言葉が、決して軽い意味ではなかったことを。

「あ、あの人間(ヒューマン)の殿方、リヴェリア様の授業についていけるなんて……！」

「それもそうですが、そもそも何故リヴェリア様が冒険者でもない酒場の店員に共通語(コイネー)を教えていらっしゃるのでしょう……？」

「まさか、何か特別なご関係が……？」

「そ、そんな筈ありません！　ですが、それ以外に説明が……」

　少し離れた場所でひそひそと囁き合う女性エルフ達は、好奇心と困惑、それに若干の警戒心を入り混ぜたような声音で会話を続けていた。

　当然ながら、その内容はこちらにも聞こえている。聞こえないと思っているのだろうか。

　エルフは耳が良い種族だが、人間だって近くであれだけ騒げば普通に聞こえる。

　というか――

（いや、いつまで見てるんだよ……）

　そこが一番気になった。

　授業が始まった当初ならまだ分かる。珍しい光景だから興味本位で覗きたくなるのも理解できる。

　しかし、彼女達は違った。授業開始から現在に至るまで、ずっとそこにいるのだ。

　途中で人数が増えたり減ったりはしたものの、常に誰かしらのエルフがこちらを監視するように見守っている。

　どう考えても暇人の集団である。

　というか、お前ら【ロキ・ファミリア】だろ。ダンジョン探索が本業じゃなかったのか。その貴重な時間を何故酒場店員の授業参観に費やしているんだ。

　邪魔をしてくる訳ではないので、俺もリヴェリアも基本的に無視していた。視線が鬱陶しいとはいえ、話しかけてくる訳でもなければ授業を妨害する訳でもない。

　その程度なら放置しておけば良い。だが流石に、途中で休憩を挟んだとはいえ三時間以上も見られ続ければ話は別だ。動物園の珍獣として展示されている気分になってくる。

（明日も同じ事をするようなら、流石にリヴェリアから注意してもらった方がいいかもしれないな……）

　そんな事を考えていると、不意にリヴェリアがこちらへ視線を向けてきた。

「リューセー、まだ時間はあるか？」

　授業は既に終わっている。

　にも拘らず、彼女はどこか引き留めるような口調でそう尋ねてきた。

　理由は大体予想がつく。というか、予想するまでもない。十中八九、魔術の件だろう。

　ちなみに名前についてだが、昨日ロキを交えて話をした際、名前で呼んでくれて構わないと事前に伝えてある。そのため今ではリヴェリアも自然に俺を名前で呼んでいた。

「一応ありますけど……魔術については、まず俺が共通語(コイネー)を覚えてからという話でしたよね？」

「そ、それは勿論理解している」

　リヴェリアは頷く。

　だが、その直後。

「だが……あの日から、どうしても気になって仕方がないのだ」

　僅かに視線を逸らしながらそんな事を言った。

　冷静沈着で知られるリヴェリアにしては珍しい反応だった。

　まるで欲しい本を前にした子供のようである。

「そう焦らないでください。俺は逃げませんから」

「…………」

「約束した以上、ちゃんと教えますよ」

　そう言うと、リヴェリアの表情がほんの少し和らいだ。

　やはりロキの言っていた通り、このハイエルフは魔術に対する探究心が非常に強い。それも並大抵ではないほどに、な。

　初日からこんな調子なのだから、本格的に教え始めたら一体どれだけの熱量を見せるのやら。

　もっとも、オーディン直伝のルーン魔術は色々な意味で危険だ。その価値も規模も、この世界の常識から外れている。教えるなら教えるで、人目のない場所を選ぶ必要があるだろう。周囲に見られながら説明できる代物ではない。

「その時は、リヴェリアさんが納得できるまで付き合いますよ。ただ流石にここで講義をするのは気が引けますからね。できれば二人きりになれる場所で――」

「なんて破廉恥なぁぁぁぁぁっ！！」

　突如として応接室に絶叫が響き渡った。

「！？」

「なにっ！？」

　俺もリヴェリアも反射的に振り返る。

　すると先程まで離れた場所にいた女性エルフ達が、まるで何か重大事件でも発生したかのような顔でこちらへ駆け寄ってきていた。

　その勢いは尋常ではなく、どちらかと言えば突撃に近かった。

「あ、あ、貴方は一体リヴェリア様に何をしようとしているのですかっ！？」

「二人きりになれる場所だなんて、そんな提案を見過ごせる筈がありません！」

「リヴェリア様！　どうかお気を確かに！　この人間(ヒューマン)から卑猥な気配を感じます！」

「今すぐ距離を取ってください！」

「危険です！」

「警戒してください！」

　口々にまくし立てるエルフ達。

　俺は数秒ほど固まった。

（……は？）

　卑猥？　誰が？　一体何の話だ？

　つい先程まで魔術の話をしていただけなのだが。

　俺が混乱していると、隣のリヴェリアも同じように呆然としていたらしい。

　しかし内容を理解した直後、その美しい顔がみるみるうちに引きつっていく。

「お前達……一体何を言っている？」

　低い声だった。

　静かな怒りを含んだ声だった。

　一方で女性エルフ達は真剣そのものだ。

「ですがリヴェリア様！　その男は二人きりになれる場所へ誘っていました！」

「しかも意味深な言い方でした！」

「これは明らかに下心です！」

「そうです！」

「リヴェリア様は純粋過ぎるのです！」

　どうやら彼女達の中では、俺がリヴェリアを人気のない場所へ連れ込み、何やら如何わしい事をしようとしている。という結論に至っていたらしい。

　正直言って意味が分からない。飛躍にも程がある。

　そして次の瞬間――

「そんな訳があるかっ！！　この大馬鹿者共がぁっ！！」

　リヴェリアの怒号が響き、応接室の空気が震える。

　顔を真っ赤にしながら叫ぶその姿は、普段の冷静沈着な彼女からは想像もつかないものだった。

「わ、私達は魔法に関する話をしていただけだ！」

「し、しかし……！」

「しかしではない！　今すぐそこへ座れ！」

「は、はい！」

　王族としての威厳を込めた一喝。

　エルフ達は弾かれたように背筋を伸ばした。

「まったく……どいつもこいつも……！」

　どうやらこれから長い説教が始まるらしい。

　リヴェリアは額を押さえながら深いため息を吐く。

　そして説教を開始しようとしたところで、彼女はふと俺へ視線を向けた。

「……リューセー」

「はい？」

「すまないが、少し急用が出来た」

　どう見ても急用ではなく説教だ。

「今日はもう帰って良い」

「ああ、はい」

　俺としても残る理由は無かった。

　これ以上巻き込まれるのも勘弁だ。

「それでは失礼します」

　そう言い残し、俺は応接室を後にした。

　背後からは――

「で、ですがリヴェリア様！」

「黙れ」

「はいっ！」

　というやり取りが聞こえてきたが、聞かなかった事にした。

　きっと今頃、あのエルフ達は王族直々のありがたい説教を受けているに違いない。

　少なくとも、明日からの授業参観が少しは減る事を祈りながら、俺は応接室を後にするのだった。

（この世界のエルフって潔癖な割には耳年増なのか、それとも単純に想像力が豊かなのか、本当に分からんな……）

　応接室を後にした俺は、そんな事を考えながら『黄昏の館』の出入口へ向かっていた。広い館の廊下を歩いている最中も、時折背後の方からリヴェリアの怒鳴り声が響いてくる。普段の冷静沈着な彼女からは想像も出来ないほど感情の籠もった声だったので、おそらく先ほどの勘違いに対して相当腹を立てているのだろう。

　もっとも、魔術の話をしていただけなのに、いつの間にか男女の密会話に変換されていたのだ。あればかりはリヴェリアが怒るのも当然だし、説教されているエルフ達に関しては完全に自業自得と言う他ない。

　そんな事を考えながら歩いていると、出入口の扉が見えてあと少しというところで、不意に背後から遠慮がちな声が聞こえてきた。

「あの……」

　聞き覚えのある声だった。

　正直なところ振り返る前から誰なのか分かっていたので、俺は小さくため息を吐いてからそちらへ顔を向ける。

「もう帰るんですか？」

　そこに居たのは予想通り、金髪の少女――アイズ・ヴァレンシュタインだった。相変わらず人形のように整った顔立ちをしているが、その黄金色の瞳は真っ直ぐ俺だけを見つめている。

「ああ、そうだよ。今日の勉強は終わったからな」

「でしたら――」

「断る」

「――まだ何も言ってません」

　言い終わるより先に俺が即答した事で、アイズは僅かに目を細めた。

　本人としては不満を表現したつもりなのだろうが、その変化は本当に僅かだ。知らない人間が見れば何も変わっていないようにしか見えないだろう。

「どうせ『もう一回手合わせしてください』だろ？」

「…………」

　返事は無かった。

　しかし、その沈黙自体が何よりの答えだった。図星を突かれたらしい。

　ヴァレンシュタインは決して口数の多い子ではないが、その代わり考えている事は驚くほど分かりやすい。特に戦いに関する事になると尚更で、今だって「まだ何も言っていないのに」とでも言いたげな視線を向けてきている。

　それにしても、この子は本当に懲りない。

　昨日も頼まれた。今日も頼まれた。恐らく明日も頼んでくるだろう。

　何というか、一度気になった玩具を手に入れるまで諦めない子供のような執念を感じる。

　そう思いながらアイズを眺めていると、一瞬だけ妙な光景が目に映った。アイズの隣に、小さなアイズが居たのである。しかも幼児くらいの年齢の姿で。

　その小さいアイズは両手をぶんぶん振りながら必死に何かを訴えていて、こちらへ向かって「おねがい」「もういっかい」「たたかおう」と連呼しているように見えた。

　だが次の瞬間には何事も無かったかのように消えてしまう。

（……今日は疲れてるな、俺）

　三時間以上ぶっ続けで慣れない言語を勉強していたのだ。

　多少頭がおかしくなっていても不思議ではない。

　幻覚を見るほど疲れているとは思いたくないが。

「言っておくけど、何度言われても手合わせする気は無いからな」

　改めてそう告げると、アイズは少しだけ俯いた。

「どうしても、ですか？」

「ああ。君も知ってるだろうけど、今の俺は色々忙しいんだ。午前中はリヴェリアさんから共通語(コイネー)を習わないといけないし、午後は店の手伝いもある。それに勉強だって始まったばかりだからな。正直、手合わせに付き合えるほど余裕がある訳じゃないんだよ」

　出来るだけ丁寧に説明したつもりだった。

　しかし俺の言葉を聞いたアイズは、見るからに肩を落としてしまう。無表情のまま。

　なのに何故か凄く落ち込んでいるのが分かる。今にも頭の上から「しゅん……」という効果音が出てきそうなほどだった。

（ぐっ……）

　思わず胸が痛む。

　俺は何一つ悪い事は言っておらず、理不尽な要求を断っただけだ。

　それなのに、自分が捨てられた子犬を突き放した極悪人みたいな気分になってくるのだから不思議である。

　だが、だからと言ってここで折れる訳にはいかなかった。

　もし一度でも了承すれば最後、この子は間違いなく目を輝かせながら俺を訓練場へ引きずって行くだろう。しかも悪気なく。

　それは非常に不味い。昨日ロキから直々に「しばらくアイズと手合わせするな」と釘を刺されているからだ。理由も理解している。もし俺とアイズが戦っているところを団員達が見れば、ただでさえ余計な注目を集めている状況がさらに面倒な事になる可能性が高い。

　俺もその意見には全面的に賛成だった。だからこそ断っているのだ。

　しかし目の前の少女が簡単に諦めるタイプではない事もよく分かっている。

　今日断っても明日また来るだろう。明日断っても明後日また来るだろう。

　恐らく、このままでは毎日同じやり取りを繰り返す羽目になる。

　それを回避する為には、ただ拒否するだけでは駄目だ。アイズ自身が納得できる理由か、あるいは別の条件を提示する必要がある。

　そして俺は、しょんぼりと肩を落としたままのアイズを見つめながら、一つの案を思い付いていたのだった。

☆

　翌日の朝。

　昨日の件もあって、俺はある程度予想していた。

　予想というより確信に近い。恐らくアイズ・ヴァレンシュタインは今日もやって来るだろう、と。

　そして案の定だった。リヴェリアとの授業が始まる前、『黄昏の館』へ足を運んだ俺の前に、金髪の少女は待ち構えていたかのようなタイミングで姿を現したのである。

「おはようございます。あの――」

　律儀に挨拶をしてから本題へ入ろうとするアイズ。

　だが、その先を言わせる必要はなかった。何を言いたいのかなど既に分かり切っている。

　そこで俺は懐から用意していた包みを取り出しながら言った。

「大人しくしてくれたら、これをあげようと思っているんだが。どうかな？」

　そう言って差し出したのは、朝早く起きて作ったジャガ丸くんだった。

　しかもただのジャガ丸くんではない。揚げたてで、なおかつ普段より少し大きめに作った特製仕様だ。

　ほんのり湯気が立ち上り、香ばしい匂いが周囲へ広がる。

　その瞬間――

「いただきます……！」

　アイズの目の色が変わった。

　普段は感情の起伏が乏しい彼女だが、この時ばかりは明らかだった。

　先ほどまで「手合わせ」という文字しか頭に無かったであろう視線が、一瞬でジャガ丸くんへ釘付けになる。

　そして気付けば彼女は両手で大事そうに受け取り、まるで宝物でも扱うような様子で抱えていた。

　……うん、予想以上の効果だ。というか、即効性が凄い。

　昨日あれだけ食い下がってきた少女が、たった一個のジャガ丸くんで沈静化してしまった。

　あまりにもチョロい。いや、可愛いと言うべきか。

　もっとも、本人からすれば非常に重大な問題なのだろう。

　実際、後になってリヴェリアから聞いた話によれば、アイズは俺と別れた後、人目も気にせずジャガ丸くんへかぶりついていたらしい。

　しかも年相応の少女らしく目をきらきらと輝かせながら、幸せそうな顔で頬張っていたとの事だった。

　それを聞いた時、俺は思わず納得してしまった。確かにあの反応なら想像できる。

　無表情気味な彼女だが、好物を前にすると意外なほど分かりやすいのだ。

　普段からあれだけ感情を表に出さない少女が、食べ物一つで機嫌を良くするのだから面白い。何より助かる。

　こちらとしては手合わせの誘いを断るたびに罪悪感を抱かずに済むし、ヴァレンシュタインとしても美味しい物が食べられる。

　双方にとって悪くない取引と言えるだろう。

（なるほどな……）

　俺は遠ざかっていくアイズの背中を見ながら内心で頷く。

　昨日までは、どうやってこの剣姫の猛攻を防ごうかと頭を悩ませていた。

　何せ普通に断っても諦めない。説得しても効果は薄い。

　かと言ってロキとの約束がある以上、迂闊に手合わせを引き受ける訳にもいかない。

　しかし今日の結果を見る限り、その問題は案外簡単に解決できるかもしれない。

　要するに戦いたいという欲求を、それ以上に魅力的なもので上書きしてやればいいのだ。

　そしてアイズ・ヴァレンシュタインという少女に対して、それが可能な数少ない手段の一つがジャガ丸くんらしい。

（今後もこの手を使わせてもらうとしよう）

　若干の罪悪感は無くもない。だが向こうも喜んでいるのだから問題は無いだろう。

　少なくとも、毎日訓練場へ引きずられそうになるよりは遥かに平和的だ。

　そんな事を考えながら、俺は今日もリヴェリアとの授業へ向かうのだった。

☆

　アイズがジャガ丸くんを美味しそうに頬張っていると、そんな彼女に声を掛ける者達がいた。

「あれ？　アイズ、いつの間にジャガ丸くんを買ってきたの？」

「というか、こんな朝早くから屋台なんてやっていたかしら？」

　声の主はアマゾネス姉妹であるティオナとティオネだった。二人はアイズの手にあるジャガ丸くんへ視線を向け、不思議そうな表情を浮かべている。

「……ううん。あの人に貰ったの」

　アイズはそう答えながら、まるで宝物でも扱うかのようにジャガ丸くんを大事そうに抱えていた。

「あの人って、リヴェリアに共通語(コイネー)を教わってる酒場の店員？」

　ティオネが思い当たる人物を口にすると、アイズは小さく頷く。

　その一方でティオナは、アイズが持つジャガ丸くんから漂う香りに意識を奪われていた。

「へぇ～。なんか、そのジャガ丸くん凄くいい匂いがするね。私がいつも食べてるのと少し違う気がする」

　鼻をひくつかせながら近付いてくるティオナ。

　揚げたて特有の香ばしい匂いに加え、ほんのりと食欲を誘う香りが混ざっている。料理好きな者なら気付く程度の違いではあったが、それでも十分に魅力的だった。

「見た目もいつもより大きいし、美味しそうだなぁ。ねぇねぇ、ちょっとだけ食べてみてもいい？」

　興味津々といった様子で顔を近付けるティオナだったが、その瞬間だった。

「ダメ」

　即答だった。

　しかも普段のアイズからは珍しく、はっきりとした拒絶の声音である。

「えぇ～！？」

「これは私の」

　そう言いながらアイズはジャガ丸くんを胸元へ引き寄せる。

　まるで獲物を守る小動物のような反応だった。

「一口だけでも？」

「ダメ」

「半分なら？」

「ダメ」

「じゃあ端っこだけ！」

「ダメ」

　取り付く島もない。

　絶対に渡さないとでも言うように、アイズはティオナから距離を取る。

　その様子にティオネは思わず呆れたような視線を向けた。

「アンタ、そこまで食べ物に執着するタイプだったかしら……？」

「…………」

　アイズは答えない。

　だが、その腕に抱えられたジャガ丸くんは先ほどよりもしっかりと抱き締められていた。

　それが何よりの答えだった。

　しばらく二人を見比べていたティオナだったが、やがて観念したように肩を竦める。

「うーん……これは無理そうだね」

「当然でしょ。今のアイズから取り上げようとしたら本気で怒られるわよ」

　ティオネの言葉に、ティオナは苦笑いを浮かべた。

　そして当のアイズ本人はというと、二人のやり取りなど既に意識の外らしく、再びジャガ丸くんへ視線を戻すと、幸せそうに一口齧る。

　サクッという軽い音。直後に広がる温かな味わい。

　その瞬間だけは、普段無表情な剣姫の顔が僅かに緩んだ。

　そんなアイズの姿を見て、ティオナとティオネは思わず顔を見合わせるのだった。

「……もしかして、相当美味しいの？」

「その反応を見る限り、そうみたいね」