別世界の元神がオラリオに来たのは間違ってるだろうか 再加筆版

天真爛漫

　ラウルと会合してからというもの、俺達の関係は少しずつ距離を縮め、それなりに打ち解けた仲になっていった。何度も顔を合わせ、他愛のない雑談から団の話まで様々な会話を重ねるうちに分かったのだが、彼はでは二軍に所属しているにもかかわらず、団員達から厚い信頼を寄せられている人物らしい。

　上からの指示と下からの不満、その両方の間に挟まれながらも周囲との調整に奔走している姿を見る限り、どうにも「苦労の絶えない中間管理職」という印象が拭えない。もちろんそんな事を本人の前で口にしたら全力で否定されるだろうし、余計な同情を買ったと不機嫌になりそうなので、あくまでも俺の胸の内にだけ留めておくが。

　そんなラウルと親しげに話している姿を見て警戒心が解けたのか、あるいは単純に興味を持たれたのかは分からないが、次第に他の団員達からも声を掛けられる機会が増えていった。

　特に話す事が多くなったのは、アーニャやクロエと同じ女性猫人(キャットピープル)であるアナキティ・オータムだ。彼女はラウルの同期らしく、最初の頃は俺に対して多少なりとも警戒していた様子だったが、ラウルと俺が普通に会話を交わしている姿を見て、「危険人物ではない」と判断したのだろう。ある日を境に気さくに話しかけてくれるようになった。

　オータムは生真面目で落ち着いた性格をしており、話していても非常に常識的だ。だからこそ、一通り世間話を終えたあとで俺は以前から気になっていた事を思わず尋ねてしまった。

　猫人(キャットピープル)の特徴とも言える、語尾の『ニャ』が付いていない事についてである。

　俺の中では猫人といえばアーニャやクロエの印象が強かったため、同じ種族でありながら極めて自然な共通語を話すオータムには少なからず驚いていたのだ。

　すると彼女は僅かに顔をしかめながら、「あれは嫌いなの」と率直に答えた。

　どうやら意識的に矯正を続け、現在の標準的な口調を身につけたらしい。本人曰く、どこへ行っても語尾だけで子供扱いされたり、軽く見られたりするのが我慢ならなかったとの事だ。なるほど、と俺は素直に感心した。

　こういう真面目で向上心のある姿勢は、ぜひともウチの店にいるアーニャとクロエにも見習ってほしいものである。特にあの二人は、もはや矯正する気すらないどころか積極的に語尾を増量させている節がある。本人達に言わせれば個性らしいが、同僚としては少しくらい改善する努力をしてほしいと切実に願わずにはいられなかった。

　閑話休題(それはそれとして)。

　肝心の共通語(コイネー)の習得は順調そのものだった。

　読み書きにも徐々に慣れ始め、以前なら辞書と首っ引きになっていた文章も比較的容易に理解できるようになっている。文章構成も以前より格段に自然になったらしく、指導役であるリヴェリアからも「見違えるほど分かりやすくなった」と評価の言葉をもらえた。

　そんな中、俺は何気なく口にした。

　共通語(コイネー)を完全に習得した暁には、等価交換の条件として約束しているルーン魔術について、その特徴や効果、運用法などを文章としてまとめて渡す事ができる、と。

　ところが、その一言が思いのほかリヴェリアの琴線に触れたらしい。

『ルーン魔術……。初めて聞くが、私の好奇心を刺激してやまないな。なるほど、それほど興味深い知識であれば、一刻も早く共通語(コイネー)を完全に修得してもらわねばならないようだ』

　静かな口調だったが、その翠の瞳は明らかに輝いていた。

　長年にわたり魔道を探求し続けてきたハイエルフの知識欲に、新たな未知の魔術体系という餌を投げ込んでしまったのだ。今にして思えば、あれは完全に失言だったのかもしれない。

　結果として、リヴェリアの指導への熱意は尋常ではないものとなった。

　本来であれば午前中で終わるはずの授業が昼を過ぎても続き、気付けば午後に突入しかける事すら珍しくなくなる。本人は至極真面目に教えているだけなのだが、教わる側としてはなかなか洒落にならない。

　最終的にはフィンやドワーフの中年男性が「その辺にするんだ」「流石に今日はここまでじゃ」と半ば強制的に止めに入る事もあったほどである。

　尤も、あそこまで熱心に教えてくれる教師など本来なら滅多にいない。多少……いや、かなり過熱気味ではあるものの、そのおかげで学習速度が大幅に上がっているのも事実だった。

　だから俺としては、感謝半分、疲労半分といった複雑な心境で、今日もリヴェリアの授業に臨むのであった。

「う～ん、一応書いてみたが……」

　誰にも邪魔される事なく静かな時間を過ごせるようになった中庭の一角で、俺は手元の用紙を見下ろしながら小さく唸った。

　いつの間にかこの場所は、俺にとって完全な休憩所となっている。適度に日が差し込み、風通しも良い上に、団員達もそれぞれ忙しく動いている時間帯なので人通りもそれほど多くない。勉強の合間に頭を整理するには丁度良い環境だった。

　そして現在、俺の手元には数枚の用紙がある。

　そこに書かれているのは、以前自分が読んだファンタジー小説の冒頭部分だった。もちろん丸写しではなく、あくまでも自分の記憶を頼りにして共通語(コイネー)へ書き起こしたものだ。文章構成の勉強も兼ねているため、読書感想文と翻訳練習を合わせたような作業に近い。

　文字そのものは以前より遥かに書けるようになったとはいえ、まだ時折語順に迷ったり表現がぎこちなくなったりする。

　改めて読み返してみれば、それなりに形にはなっているものの、まだ完璧とは言い難い。

「やっぱり母国語と同じ感覚じゃ書けないか……」

　そう呟きながら肩を竦める。もっとも、つい数週間前まで満足に読み書きすら出来なかった事を考えれば十分な進歩なのだろう。

　ちなみに今日はラウルの姿が見当たらなかった。朝の時点で聞いた話によると、オータムや他の団員達と共にダンジョン探索へ向かっているらしい。夕方頃には戻る予定との事だが、少々残念でもある。

　最近では休憩時間に雑談する相手としてすっかり定着していたからだ。

　もっとも、向こうは第一線で活動する冒険者。ダンジョンに潜る必要もなく、こうして勉強三昧の日々を送っている俺とは生活そのものが違う。暇だから付き合え、と言えるような立場ではなかった。

　そのダンジョン関連で言えば、最近はアイズ・ヴァレンシュタインの話も耳に入ってきている。彼女も当然ながらホームにはおらず、連日のようにダンジョンへ潜っているらしい。

　そして団員達の噂話によると、ここ最近の彼女は妙に特徴的な突き技でモンスターを倒しているのだとか。

　独特の構えから放たれる鋭い一撃と聞いた瞬間、俺の脳裏には一つしか思い浮かばなかった。

（それ絶対『牙撃』だろ……）

　以前の手合わせで俺が見せた突き技なのは間違いない。

　ヴァレンシュタインは技を見た直後から明らかに興味を示していたし、その後も何度か視線を向けていた事を思い出す。

　恐らく俺との再戦を待つのではなく、自分なりに再現しながら習得を進めているのだろう。

　普通であれば、勝手に技を真似された事に不快感を抱く者もいるかもしれない。しかし、俺としては特に何も思わなかった。

　そもそも『牙撃』そのものが俺のオリジナルではない。前世で知った創作作品の技を参考にして再現しているだけだ。

　言うなれば俺自身が既に真似している立場なのだから、更にその技をアイズが真似したところで文句を言える筋合いなどある筈もない。むしろ、あの子が真剣に学ぼうとしているなら歓迎すら出来る。

「後で彼女に見せてみるか」

　書きかけの用紙を眺めながら何となくそう呟く。

　別に技の話ではない。現在書いている文章の事だ。

　文字としてどの程度読めるのか確認してもらうには丁度良いかもしれない。

「何を見せるの？」

　不意に背後から声が掛かった。誰もいないと思っていただけに少々驚きながら振り返る。

　すると、そこには見慣れない少女が立っていた。

　褐色の肌に黒髪。一目見ただけで人族ではなくアマゾネスだと分かる。

　この世界のアマゾネスはエルフとは正反対と言えるほど開放的な服装をしており、最低限必要な部分のみを守る実用的な格好が主流だ。必然的に身体のラインもよく分かる。

　そして目の前の少女は、その中でも比較的小柄な部類だった。率直に言えば胸部装甲はかなり控えめだ。いや、正確には口に出したら間違いなく失礼なので絶対に言わないが。

　何というか、前世で言うなら塔城小猫やソーナ・シトリー辺りを思い出すサイズ感だった。勿論、本当に口にするつもりは一切ない。

「えっと、君は？」

「あっ、ごめんね。あたし、『ティオナ・ヒリュテ』。アイズと同じ冒険者だよ。ティオナって呼んで」

　少女は人懐っこい笑みを浮かべながら自己紹介した。

　その笑顔には全く警戒心が感じられない。

　初対面の相手にも平然と距離を詰めてくる性格なのだろう。

「どうも。ご存知でしょうが、『隆誠・兵藤』です。俺もリューセーで構いませんよ、ティオナさん」

「うん、よろしくねリューセー。それとあたしの事はティオナでいいし、そんな固い喋り方しなくてもいいよ？」

　そう言いながら、彼女は当然のように俺の隣へ腰を下ろした。

　あまりにも自然な動作だったので、思わず苦笑してしまう。

　普通なら初対面の相手とは多少なりとも距離を取るものだ。ましてや相手は異世界人である俺なのだから、少しぐらい警戒してもおかしくない。

　しかしティオナは違い、好奇心を抱けば即行動。壁など最初から存在していないかのように話しかけてくる。

　普通なら「なぜここまで距離が近いのだろう」と不思議に思うところなのだろうが、不思議と警戒心は湧いてこなかった。

　彼女の笑顔には裏表がない。まるでアーシアを見ている時のような、純粋で真っ直ぐな印象を受ける。

「ところで俺に何か用かい？」

　改めて訊ねると、ティオナは俺の手元にある用紙を指差した。

「リューセーが書いてるその紙が気になってね。もしかしてリヴェリアから出された宿題？」

「ああ、違う違う。これは自主練習だよ。昔読んだ物語を参考にして、文章を書く練習をしてるんだ」

「えっ！？　物語なの！？　もしかして英雄譚！？」

　その瞬間、ティオナの目が輝いた。どうやら予想以上に食い付いたらしい。

　身を乗り出しながら用紙へ視線を向けている。確かに英雄譚と言われれば近いかもしれない。もっとも、元の世界で読んだ娯楽小説(ライトノベル)ではあるが。

　幸い俺の収納用異空間には旅用コテージごと持ち込んだ大量の娯楽品が残っている。小説に漫画、ゲームや映画データまで色々と揃っているため、暇潰しには困らない。

「まあ似たようなものかな。気になるなら読んでみるか？」

　そう言って数枚の用紙を差し出す。

　ティオナは嬉しそうに受け取ると、早速読み始める。

　最初は興味本位だったらしい表情が、数行読んだ辺りで少し変わった。

　更に数秒。今度は完全に文章へ意識が没入していく。

　先程まで笑顔だった顔が真剣そのものになり、視線が紙面へ釘付けになっていた。

　その様子を見ながら、俺は本来の目的を思い出す。

（そうだ。ちゃんと読めるのか聞かないと）

　感想も気になるが、何より知りたいのは俺の共通語(コイネー)が自然に読めるかどうかである。

　そこで声を掛けてみたのだが――

「ティオナ？」

「……」

「おーい？」

「……」

　反応がない。

　完全に物語へ意識を持っていかれているようで、全然聞いていない様子だ。

　苦笑しながら視線を外したその時だった。

（あ、不味い）

　何気なく確認した時計の針が、休憩終了間際を示していた。

　これ以上のんびりしていると完全に遅刻だ。

　以前ラウルとの雑談で時間を忘れた時の記憶が脳裏を過った。

　あの時はリヴェリア本人が迎えに来て、当然のように叱られた。出来れば二度目は避けたい。

「悪い、ティオナ。俺は授業に戻るから、後で読めたか聞かせてくれ」

「うん」

　返事は返ってきた。ただし視線は紙から一ミリたりとも動いていない。

　恐らく内容を追うのに夢中なのだろうと、俺は苦笑しながら立ち上がった。

　書いた量はまだ数ページ程度だが、せいぜいプロローグの途中までしかない。だから数分もあれば読み終わるはずだ。

　そんな事を考えながら、俺は静かな中庭を後にする。

　そしてこれから待っているであろう、知識欲全開のエルフ教師の姿を想像して小さく肩を落としつつ、リヴェリアが待つ応接室へと足を向けたのだった。

「ほう。休憩時間に文を書く練習をしていたのか」

　応接室へ戻り、午後の授業が再開してしばらく経った頃。

　休憩時間に何をしていたのかを何気なく話したところ、リヴェリアは意外そうに目を細めた。

　普段の彼女は生徒を評価する時も淡々としているが、今の反応は純粋な感心に近いものだった。

「本当はリヴェリアさんに見せるつもりだったんですがね」

　俺が少し肩を竦めながら答えると、リヴェリアは羽根ペンを置いて小首を傾げる。

「その言い方だと、既に誰かが代わりに読んでいるのか？」

「ええ。そちらの団員であるティオナが物語好きみたいでして。興味を持ったから読ませてほしいと言われたので渡したんですが……まあ、予想以上に熱中していました」

　俺が中庭で起きた出来事を簡単に説明すると、リヴェリアは途端に苦笑を浮かべた。

　どうやら思い当たる節があるらしい。

「なるほどな。ティオナは昔からそういう話に目がない。英雄譚や冒険譚を見つければ時間を忘れて読み耽るし、旅人から聞く武勇伝なども好んで集めているからな」

「そうだったんですか」

「ああ。アイズが戦闘狂なら、ティオナは物語狂と言った方が正しいだろうな」

　さらりと放たれた団員評に思わず苦笑が漏れる。

　確かに先程の様子を見る限り、少々納得出来る。

　俺が書いたのはまだプロローグにも届かないような序盤だけだったはずだ。それなのに周囲が見えなくなるほど集中していたのだから。

「一応私も興味はあるのだが、どういう物語なんだ？」

　リヴェリアも少し気になったらしく問い掛けてくる。

　俺は少し考えた後、この世界では通じない単語を避けながら説明する事にした。

「俺の世界(くに)にある冒険譚ですね」

　本当ならライトノベルと言うべきなのだろうが、そんな概念は当然存在しない。

　だから一番近い表現に置き換える。

「主人公は平和な国で暮らしていた普通の青年なんですが、ある日突然事故によって命を落とします。ところが死んだはずなのに見知らぬ世界で再び生を受け、前世の記憶を持ったまま新しい人生を歩み始めるんです」

「ほう」

　リヴェリアが興味深そうに耳を傾ける。

「その後は冒険者となって仲間達と出会い、様々な困難や試練を乗り越えながら成長していく。そして最後には世界を脅かす強大な魔王を討伐する……そういう物語ですね」

　我ながら実に典型的な異世界転生物だ。もっとも、最初に読んだ時はそこに強く惹かれた記憶がある。

　何しろ当時の俺は、まさか自分自身が本当に異世界へ来る事になるなど夢にも思っていなかったのだから。

　いや、正確には異世界転移どころか神として存在していた訳だが。

　前世でその作品を読んでいた時の俺は、ある意味では主人公と似ている部分があるなと思っていた。

　だからこそ続刊が出る度に購入していたし、暇さえあれば読み返してもいた。

　今では続きが読めないのが少々残念だったが、幸い旅用コテージの中には大量の娯楽品を残してあるため、退屈する事は無い。

「それは確かに面白そうだな」

　俺の説明を聞き終えたリヴェリアが素直な感想を漏らした。

「良ければ私も読んでみたいものだ」

　その口調にはかなり本気の色が混じっている。

　どうやらティオナだけでなく、このハイエルフも思った以上に興味を持ったらしい。

　そこで俺は少し意地悪な笑みを浮かべた。

「リヴェリアさんが望むなら書きますけど、その場合ルーン魔術を教える予定が延期になりますよ？」

「そ、それは困る！」

　言い終えるより早く返答が飛んできた。

　しかも予想以上に必死で、先程までの落ち着き払った教師の姿は何処へやら。

　知識を前にした学者特有の焦りが顔に出ており、思わず笑いそうになるのを必死に堪える。

　現在の予定では、俺が共通語(コイネー)を習得し終えた後、今度はルーン魔術について説明する事になっている。

　教師と生徒が入れ替わる形になるが、その辺りは今更気にしても仕方がない。

　リヴェリアにとっては未知の魔術体系。そして長年魔道を探求してきた彼女にとって、これ以上ないほど魅力的な知識らしい。

　どうやら冒険譚よりも優先順位は圧倒的に上らしい。まぁ、実際に覚えられる保証まではしていないのだが。

「……こほん」

　一度咳払いした後、リヴェリアは何事も無かったかのように表情を整えた。

「さあ、無駄話はここまでだ。続けるぞ」

「了解です」

　微妙に誤魔化したような気がするが指摘はしない。

　俺も素直に授業へ意識を戻した。

　既に基礎部分はかなり身についているため、最近の授業は応用問題や復習が中心となっている。

　その内容をノートへ書き留めながら集中していた、その時だった。

「リューセー！！」

　突然、応接室の扉が勢いよく開かれた。

　そして部屋中に響き渡る大声は、聞き覚えのある声だった。

　振り向けば、そこには予想通りティオナ・ヒリュテの姿がある。

　彼女は俺を発見するなり一直線に駆け寄ってきた。その勢いはまるで獲物を見つけた大型犬である。

「ど、どうしたティオナ？」

「ティオナ、今は授業中なんだが？」

　俺とリヴェリアが揃って反応する。

　しかし当の本人は全く意に介していなかった。

　いや、恐らく周囲が見えていない。なぜなら彼女の脳内は今、別の事で埋め尽くされているからだ。

「ねぇねぇリューセー！　これの続き書いて！」

「え？」

　そう言って差し出してきたのは、先程俺が渡した数枚の用紙だった。

　おいおい、もう読み終わったのか。

「まだほんの序盤なんだけど、すっごく面白いの！　主人公がどうなるのか気になるし、その後の仲間とか魔王とかも気になるし、続きが読みたい！」

　目を輝かせながら畳み掛けるように言ってくる。

　完全に読者モードだ。しかも厄介な事に、物語の続きを知りたくて仕方がない状態になっているらしい。

「いや、気に入ってくれたのは嬉しいけど今日は無理だな」

「えぇぇぇぇぇっ！？」

　ティオナの顔が一瞬で絶望に染まった。

「そんなぁ～！　お願いだよリューセー！　今すぐ書いて！　このままだと続きが気になって夜眠れなくなっちゃうよ！」

　涙目になりながら腕をぶんぶん振り回す姿は、まるで駄々をこねる子供そのものである。

　本人は大真面目なのだろうが、端から見れば実に微笑ましい。

　ただし、問題は別の所にあった。

（これは不味い）

　俺は隣へ視線を向ける。

　先程まで静かに授業をしていたハイエルフ教師、リヴェリア・リヨス・アールヴ。

　その表情は笑っていたが、俺には分かる。あれは怒る寸前の笑顔だと。

「ティオナ」

　静かな声で、決して大きくはない。

　それなのに空気が一瞬で冷えた気がした。

「この私を無視するとは、随分と良い度胸をしているじゃないか」

「……え？」

　そこでようやくティオナがリヴェリアの存在を思い出したらしい。

　ぎこちなく首を動かし、恐る恐る声の主を見る。

　そして次の瞬間、彼女の表情が見事なまでに固まった。

　それは獲物を狙うドラゴンの前に立たされた小動物のような顔だった。

　無論、その後に何が起きたのかは説明するまでもない。

　授業を中断され、しかも堂々と生徒を連れ去ろうとしたティオナへ向けて、リヴェリアの容赦ない雷が落ちたのであった。

☆

　一方、『豊穣の女主人』では、隆誠が不在である事を除けば、いつもと変わらぬ午前の営業が続いていた。

　朝食を求めて訪れる冒険者や商人達の対応に追われる中、店員達も普段通りに働いている。もっとも、その中に一人だけ、明らかに平常心を保てていない人物が存在していた。

「どうしたの、リュー？」

　配膳の最中、どこか落ち着きのない様子を見せていたリューに気付いたシルが不思議そうに尋ねる。

「いえ、彼がリヴェリア様に無礼を働いていないか少々気になりまして……」

　そう答えたリューは表情こそ普段と変わらないものの、視線が時折店の入口へ向いている辺り、明らかに意識が別の場所へ向いていた。

　現在、隆誠は『黄昏の館』でリヴェリアから共通語(コイネー)を学んでいる。

　それ自体は良い。むしろ文字の読み書きを覚える事は、この世界で生きていく上で非常に重要な事だ。

　問題は教える側と教わる側だった。

　片やの副団長であり、王族すら一目置くハイエルフの姫君。

　片や良くも悪くも遠慮というものを知らず、時折神々ですら呆れるような言動を見せる青年。

　組み合わせとして不安しかない。リューとしては、隆誠が無意識の内に何か失礼な事を口走ったり、常識外れな行動を取ったりしていないか心配で仕方なかった。

「それ毎回やってるニャ」

　そんなリューの姿を見ていたアーニャが呆れたように言い放つ。

「そしてリューセーが帰って来る度に訊いてるニャ」

　実際、クロエの言う通りだった。

　隆誠が戻って来る度に、「失礼はありませんでしたか」「問題は起きませんでしたか」「何か余計な事をしていませんか」と確認しているのである。

　それが毎回ともなれば話は別だ。

「何度も訊かれるリューセーからしたら堪ったもんじゃないわね」

　ルノアも苦笑混じりに肩を竦める。

　最早リューの恒例行事と言っても良いレベルだった。

　そして、そんなやり取りを何度も見せられている側としても、少々食傷気味である。

「リューは心配し過ぎなんじゃない？」

　シルも柔らかく笑いながら言う。

「彼だって子供じゃないんだから」

「それは理解しています」

　リューは即座に頷いた。

「ですが、リューセーの場合は別です」

「即答ニャ……」

　アーニャが呆れた声を漏らす。

　だが店員達の中で、その意見に真っ向から反論出来る者はいなかった。

　何しろ隆誠は、本人に悪気が無いにも拘らず騒動を引き寄せたり巻き込まれたりする事が何度もあったからだ。

　本人が真面目だからこそ余計に質が悪い。気付いた時には問題の中心に立っている。

　そんな場面を既に何度も目撃しているだけに、リューが心配する理由も理解出来るのである。

「何だったら今頃、変な事を言ってる可能性もあるニャ」

「十分あり得るニャ」

　クロエがあっさり同意した。

「というか、既に言ってそうニャ」

「否定出来ないニャ」

　アーニャも続けて頷く。

　するとリューの表情が僅かに曇った。

　どうやら余計に不安になったらしい。

「ちょっと二人とも、リューを不安にさせちゃ駄目だよ」

　流石に見兼ねたシルが苦笑交じりに窘める。

　だが当のリューは、本気でリヴェリアのことを心配しているようだった。

　そんな彼女の様子を見ながら、ルノアは小さく溜息を吐く。

「まあ、アンタ達も大概だけど、リューもリューよね……」

　呆れ半分、苦笑半分といった声音だった。

「毎回確認されるリューセーからしたら堪ったもんじゃないでしょうに」

　その言葉に、周囲の面々も何とも言えない顔になる。

　確かにその通りだ。帰って来る度に問題を起こしていないか確認されるのは、流石に気の毒と言えば気の毒である。

　もっとも、隆誠本人は本人で、「そんなに信用ないのか俺？」などと言いながら普通に答えているのだが。

　そんな他愛のない話をしながら、彼女達は今日も変わらぬ営業を続けるのだった。