エドが城の裏庭で腰を下ろすと、オルドはエドから預かった杖を手の届く壁へ立てかけ、卓の上の籠を寄せた。
薄く切ったパンには焼き目が付き、割れた端から香ばしい匂いがする。
宿舎へ届ける寝具の相談に付き添ってきただけなのに、話が済むと帰りの荷車が出るまで食べていけと誘われた。
「朝に残った分を焼き直してもらってな。まだ温かいぞ」
「じゃあ遠慮なく」
裁定の日から十三日が過ぎた。
エドはまだ杖を手放せなかったが、誰かが腕を上げるたびに身を縮めることは少なくなっていた。
オルドが向かいに座ると、見回りから戻ったヴァルガスも水差しを持って加わり、オルドの隣へ腰を下ろした。
黒い甲冑が軋む音には背筋が伸びたものの、エドは差し出された杯を受け取れた。
「今日は陛下もお休みか」
「書物をご覧になっておる。リシェルには昼までは一人で読むと仰せだったそうじゃ」
「静かな方が読めるもんな」
「宰相に休む時をお与えになったのだな」
ヴァルガスが深く頷いたのでエドはパンを口へ運びかけたまま顔を上げた。
今の話はそこまで含んでいただろうか。
「少し前にもリシェルを休ませてくださったそうじゃ。茶が冷めておったことも、同じ書類を何度も読んでおったことも、よう見ておいでだった」
「それなら眠そうだったんじゃないか」
「もちろん、それもあろう。じゃが、いつも顔を見ておるわしでは休ませられんかった」
オルドは笑いながらエドの足へ目を落とした。
「お前さんも今日はよく歩いた。帰りの荷車はもう少し待てるぞ」
寝具の数を確かめるくらいなら行けると、今朝は治療係に頼み込んだのだった。
エドが礼を言って足を伸ばすと、ヴァルガスはそれまで以上に深く頷いた。
「こうして宰相殿へのお心遣いが、ほかの者へも及んでいくわけだ」
「今のは城務長が気づいてくれたんだろ」
「陛下のお振る舞いを見れば、ワシらも己を省みる。領内の者を一人ずつ休ませるより、上に立つ者から変えた方が早い」
「茶を飲ませただけで？」
「ワシらが気づかぬところにもお考えは及ぶ」
エドには寒そうな者へ布を寄せるのとそう変わらない気がした。
しかしオルドまで感心した顔で城の窓を見ている。
茶を一杯飲ませた話が、いつの間にか領内全体の話になっていた。
「そうかなぁ……ただ、疲れた顔をしてるのが嫌だったのかもしれないぜ」
「そのお気持ちが城の外へも広がれば、何人が救われると思う」
ヴァルガスの声に気負いはなかった。
聞かれたエドが人数を考え始めると、裏庭へ顔を出したメルハが卓の前で足を止めた。
「そのパンはまだ残っていますか」
「あるぞ。お前さんも座らんか」
オルドが空いた椅子を示すとメルハは書類の束を濡れていない卓の端へ置いた。
エドがメルハの前へ籠を寄せながら茶の話をすると、メルハは眼鏡を掛け直した。
「宰相殿から伺いました。人が倒れてから代わりを探すより、働き続けられる方がよい。財を預かる身として耳の痛いお話です」
「陛下がそう言ったのか？」
「いえ。そこまで言葉にせずとも考えられるはずだと、私たちにお任せになったのでしょう」
エドは自分の聞いた話を思い返した。
確かに言われたのは休めということだけで、その先は卓を囲む三人が次々に付け足している。
「人が育つまでには歳月がかかります。十年、二十年先まで見据えるなら、今いる者を大切にするところからでしょうね」
（茶が冷めた話だったよな）
エドはパンを齧った。
明日の寝具を相談しに来た身には二十年先は遠すぎたが、三人は当然のように頷き合っている。
「じゃあ、今こうしてパンを食ってるのも陛下のお考えのうちか」
「わしらが肩の力を抜くことまで望んでくださったのなら、ありがたいのう」
オルドは嬉しそうに目を細めた。
冗談のつもりだったエドは、もう何も言わずにパンを飲み込んだ。
レオンは裏庭へ続く廊下で足を止めた。
読書の合間に水をもらおうと出てきたところで、自分が二十年先を見据えているという声が聞こえたのだ。
窓の向こうではオルドたちがパンを食べている。
（待て。俺は来週の予定もまだ聞いてないぞ）
今朝ようやく意味を教わった言葉を確かめるため、一人で書物を読み直していたところだった。
知っているつもりで読み進めれば、あとで困るのは自分である。
その間に二十年分も話を進められては追いつけない。
レオンが戸口を通るとメルハが立ち上がりかけた。
「座ったままでよい。水をもらえるか」
オルドが杯を用意し、エドは卓の下で引きかけた足を止めた。
レオンは空いた椅子へ腰を下ろした。
パンを取る手まで揃って止まったので、レオンも籠から一切れ取ってみせる。
「私も食べよう。それで、何の話をしていた」
メルハの説明によると、リシェルを休ませたことが城で話になっているらしい。
冷めた茶にも同じ行へ何度も戻る指にも覚えはあった。
眠いのかと思って椅子を勧めたあと、そんな大きな話をした記憶はない。
「たった一度お休みを命じられるだけで、領内の将来までお示しになるとは」
ヴァルガスの声はしみじみとしていた。
レオンは杯を口元へ運びながら、襟の下を冷たい汗が伝うのを感じた。
（俺が知らない俺の計画を、どうしてみんな知ってるんだ）
「先のことを考えるのも大切だが、疲れていれば休ませる。それだけのことでもある」
「それを当たり前にせよというお教えですな」
オルドが頷いた。
隣のメルハは何かを書き留めかけ、ここは休む場所だと思い出したように筆を置く。
行動まで改められると、ますます違うと言いづらかった。
「言わなければ私にも分からぬことはある」
「はい。日々の報告を欠かさず、判断に必要なものはこちらから揃えてお届けします」
「うむ。遠くにいる者の疲れまで見て知ることはできぬからな」
「近くにいるワシらが先に気づくべきでございますな」
ヴァルガスが拳を膝に置く。
その横でメルハも真剣な顔をしていた。
「陛下お一人に頼らず領内を支えられるように。そこまで含めてのお言葉と承りました」
（正しい。すごく正しいんだけど、俺の評価だけ一度下げてくれないか）
レオンが杯を置くとエドが控えめに手を上げた。
「だったら一つ。宿舎で夜中に咳をしてる奴がいるんです。平気だとは言うんですが」
オルドは寝床の場所を確かめ、今夜治療係と様子を見に行くと答えた。
レオンはその話を聞き終えてから頷いた。
「教えてくれて助かった」
言葉にしてもらえたことで、知らなかったことが一つ届いた。
こういう話をしてほしかったのだ。
エドはほっとしたように笑い、今度は籠へ目をやる。
「このパンも宿舎へ持って帰れませんか。隣の寝床の奴が好きなんです」
オルドが残りを包む布を取りに立つと、ヴァルガスは硬い端を自分の皿へ移した。
メルハも朝に残る分を確かめると答え、エドの前へ籠を寄せる。
ようやく普通の休憩に戻れそうだった。
「では、冷めぬうちに食べよう」
「はい。陛下にも召し上がっていただけて何よりです」
パンを齧ったレオンの横で、メルハが柔らかく笑った。
「私たちと同じものを召し上がる。そのお姿だけでも皆の励みになります」
「腹が減っていたのだ」
「そう仰ってくださるから、わしらも気兼ねなく食べられます」
布を持って戻ったオルドまで満足そうだった。
エドだけがレオンと目を合わせ、小さく肩をすくめる。
（腹が減ったくらい、そのまま信じてくれ）
頷くだけでも何かの教えになりそうで、レオンは黙って二口目を齧った。
裏庭には穏やかな風が吹いているのに、襟の下の冷や汗はなかなか引かなかった。