第二章開始です
王の机
昨日の夕方、レオンはようやく執務机の木目を見た。
今朝はもう、どこにも見えない。
魔王として目覚めてから三週間ほどが過ぎて、レオンにも分かってきたことがある。
右の書付を読み終える頃には、左に新しい束が積まれている。
（こっちの増援は毎朝来るんだよな）
細い紙紐に手を掛けると、向かいのリシェルが別の書付を差し出した。
「そちらは午後にお願いいたします。今朝は町の宿舎のことからよろしいでしょうか」
「ああ。始めてくれ」
リシェルは町と村から届いた人数を略図に書き込んでいた。
領内で暮らす者は今の見立てで四千前後だという。
遠い集落にはまだ確かめていない家があり、季節の仕事で留守にしている者もいる。
「今回保護した者たちは、どう数えた」
「今いる方の数には入れました。この先も町に残るか、ご自身で決められるのはもう少し後でしょう」
地図の上では、どの村もレオンの指先に隠れるほど小さい。
そこでも一軒ずつ、家族が朝の食卓を囲んでいる。
その食事を明日も四千人へ行き渡らせるのが、自分の仕事だった。
「種族によって、揃える物も違うのだろうな」
「はい。魔族にも獣人にも人間にも、宿舎で一人ずつ聞いております。人間用の寝台では足が収まらない方もいますし、椅子は実際に掛けてみないと、尾が背もたれにつかえるかどうか分かりません」
リシェルの隣からオルドが町の宿舎の間取りを広げた。
幾つも並ぶ寝台の間に太い線が一本引かれており、レオンはその線を指した。
「ここにも寝台を置けそうだが」
「そこはエドの杖が通るところでしてな。朝もそこから庭へ出ていきました」
レオンは指を引っ込めた。
寝床を一人分増やしても、エドが庭へ出られなくなっては困る。
「まだ足は痛むのか」
「長く歩けば痛むようです。それでも昨日は職人に、道具の柄を直すなら手伝えると申し出てくれました」
レオンは宿舎でエドが紙へ略図を描いてくれたときの、古傷の残る手を思い出した。
「無理はさせていないな」
「ええ。傷んだところを見つけてもらい、力を入れる仕事は職人が引き取りました。手伝わなくても食事と寝床は変わらぬと伝えてあります」
オルドは間取りの上で、今度は食堂の入口を指した。
「ここをくぐるのにも遠慮なさる方がおられましてな。昨日も食事を温め直して部屋へ届けたところ、呼ばれる前に取りに行ってもよいのかと聞かれました」
仕事ができるようになった者を、食事を待っている者の手本にしてはいけないとレオンは思った。
「手伝いたい者には、何をしたいか聞いてくれ。まだ何も決められぬ者を急かすな」
「承知いたしました」
食堂でもう一つご相談が、とオルドが続けた。
「寝床は今いる皆の分がございます。ただ、大勢と一緒ではゆっくり身体を休められない方もおります。食堂に仕切りを立てれば、早く部屋を分けられるのですが」
「それでは食事をする場所が狭くなるな」
「はい。近くの空き家を直して使うほうが、長く暮らすにはよろしいかと」
メルハが短い板と古い留め具を間取りの横へ置いた。
「空き家の屋根から外したものです」
レオンが板を取り上げると、端から膝へ木屑がこぼれた。
留め具にも赤い錆が浮いている。
「屋根を直す職人はいるのか」
「おります。ただ、同じ職人と荷車を北の道の修繕にも使います。どちらから始めるか、本日お決めいただきたいのです」
（来た。説明を聞いているだけで済まないやつだ）
レオンは板をメルハへ返し、北の道が見えるように地図を広げた。
雨で道端が崩れ、重い荷車は通るたびに人が脇についているという。
もう一度強く降られれば、車輪を落とさずに通すのは難しい。
「何が通る道だ」
「近隣からの薪に穀物です。今日の食事に困ることはございません。ただ、荷車を迂回させる日が続けば、そのたびに余分な運賃がかかります」
メルハは見積りの載った紙を地図の横へ寄せた。
向かいからヴァルガスの太い指が道をたどる。
「見張りの交代にも使います。道を直す間は別の道へ回し、ワシのほうで出発を早めましょう。今の人数で持ち場を空けずに済みます」
こちらの心配ごとに答えが出るたび、レオンは密かにほっとした。
職人も費用も警備も、担当する者がそれぞれ調べてくれていた。
あとはレオンが、どちらの仕事を待たせるか決める番だった。
レオンは宿舎の図を引き寄せた。
「道を先に直せ。だが、身体の弱った者に、屋根が直るまで相部屋で待てと言うのは避けたい。食堂を狭くせずに、今日から一部屋空けられぬか」
オルドの指が寝台の並ぶ部屋から隣へ移る。
「ここの棚をどけましょう。静かな部屋に寝床があれば、昼もそこで休んでいただけます」
「そこを使ってくれ。空き家へ移れる目安も、待つ者に知らせておこう」
「雨で工事が延びたときは、かえってご不安を招くかもしれません」
「雨なら延びると、それも今日のうちに伝えてくれ。わからぬまま待つよりはよいだろう」
リシェルの筆が止まった。
傍らのメルハまでこちらを見ている。
どこか無理があったかとレオンが日程の紙をのぞき込むと、リシェルはようやく続きを書き始めた。
「職人には工事の順を、宿舎の方々にはその間の過ごし方をお示しになる。どちらもお忘れにならないのですね」
（納期がずれたら知らせてほしいって、俺も何度も思っただけなんだが）
オルドまでうれしそうにうなずいているので、レオンはそのまま先へ進むことにした。
「材は使える分を残してくれ。傷んだ分を替えるのは職人に任せる。メルハ、見積りの範囲で収まるならそのつど私に聞かずともよい。越えそうなときだけ、買う前に知らせてくれ」
「承知いたしました。釘の一本ごとにこちらへ伺っていては、いつまでも屋根に上がれませんから」
メルハは眼鏡の位置を直し、次の紙を開いた。
治療係が書き出した薬と布の残りに、商人から聞いた次の納入日が添えてある。
「傷の手当てに使う布は、安いものも取り寄せられます。薬にも安いものはございますが、同じ傷に使えるかは私では判断がつきません」
「薬を替えるかどうかは治療係に任せよう。足りなくなる前に手を打てるよう、次の便に間に合わぬものは知らせてくれ」
オルドが治療係との取次ぎを引き受けた。
保護された人々に会いたいという商人も、まずオルドのもとへ通す。
会って話を聞くかどうかは、本人に決めてもらうことにした。
「午後には私が宿舎へ参ります。静養に使える部屋と、棚の移し先を見てまいります」
リシェルは町の宿舎の間取りを手元に寄せた。
「任せよう。図と違っていたら、そのままを聞かせてくれ」
「お任せください。午後には必ずご判断に必要なものをすべて揃えます」
リシェルは背筋を伸ばし、まだ会議が終わらぬのに椅子を引きかけた。
「午後になっても分からぬことは、分からぬと聞かせてくれればよい。一人で抱えて帰ろうとするな。戻ってからはメルハにも手を借りてくれ」
リシェルは椅子を机へ戻して座り直した。
肩の力が抜け、耳にかけていた銀髪が頬へひと筋落ちた。
「はい。見たままをお伝えします」
声も先ほどより柔らかかった。
会議の終わりには、机に木目が細く一本見えていた。
午後の束がまだ残っても、北の道へ職人を向かわせることはできた。
メルハとヴァルガスが席を立ち、リシェルも書付を持って隣の政務室へ戻った。
政務室の机でリシェルは先ほどの間取りを広げ、棚をどける部屋を指でひとつたどった。
今日から空けられると、午後には王へ伝えたい。
けれど静かな部屋になるかどうかは、そこで暮らしている人の話を聞くまで分からなかった。
分からなければ、そう言って戻ってこいと王はおっしゃった。
宰相らしい答えを用意できなくても、あの机では話を聞いてもらえる。
宰相になってからは、誰かに困り事を打ち明けるにも、先に一つは解決の案を用意しようとしていた。
王に仕事を任せていただくのはもちろんうれしい。
だが今日、リシェルがもう一度聞きたいと思ったのは、任せようと言われた後の言葉だった。
父親に気にかけてもらうとは、こんな心地がするものだろうか。
間取りをたどる指が止まった。
守るべき人々の話をしてきたというのに、いつの間に自分が甘えることを考えていたのだろう。
不敬だと胸の中でいくら戒めても、困ればあの机へ戻れるという安心は消えなかった。
戸口でメルハが立ち止まった。
「納入の予定はこちらに置きますか」
「お願いします。私が戻ったら、宿舎で聞いたこととそちらの予定を一緒に確かめてくださいますか」
「もちろんです。倉に空きがあるかも見ておきましょう。戻られたら声をおかけください」
リシェルはメルハから受け取った書付を、午後に持ち出す間取りの隣に置いた。
執務室では、レオンが残った紙束を指で少し遠ざけたところだった。
オルドが地図を巻いている間に、窓の下で車輪が軋んだ。
中庭を荷車が一台横切っていく。
車輪が石畳の継ぎ目に乗り上げると、積んだ木箱が荷台の端へ傾いた。
脇を歩いていた城の者がとっさに片手を箱へ添えて、もう一方の手を箱の底へ向けた。
短い詠唱が聞こえ、箱は荷台から落ちる手前でゆっくり元の位置へ戻った。
荷車を押す者は車輪を継ぎ目から下ろし、また押していった。
「いま荷を戻したのは、魔法か」
「ええ。壊れやすいものを運ぶときには、あのように支えます」
オルドは巻いた地図を手に、レオンの隣から中庭をのぞいた。
北の道では今朝も、荷車一台を通すために余分に人が出ている。
その場で荷が傾いたとき、中庭のあの者なら積荷を落とさずに済む。
自分ならどうするだろう。
飛んでくる矢は止められるのに、箱を一つ壊さずに元へ戻せる自信はなかった。
屋根の板に触れたとき、ぽろりと木屑が落ちた感触がまだ指に残っていた。
「オルド。あの術を私に教えられる者はいるか」
「陛下がお習いになるのですか」
「ああ。明日、都合のつく者に頼みたい」
オルドは荷車を見送り、北の道についてまとめた書付へ目を戻した。
「工事の順をお決めになった今朝のうちに、もう荷を運ぶ先のことまでお考えでしたか」
（思いついたのは今だ。たった今）
訂正する間もなくオルドがうれしそうに頭を下げた。
「心得ました。城で普段から荷を扱う者に声をかけましょう」
「試す荷には、壊れても惜しくないものを頼む」
「承知いたしました」
オルドがお茶を取りに出るとレオンは机の角に残った紙紐を拾い上げた。
指でつまめば、こんなに軽く持ち上がる。
魔法でも同じように、壊さず目的の場所へ下ろせるようになりたかった。
「まずは、箱一つだな」
中庭では荷車が止まり、城の者たちが箱を一つずつ降ろし始めていた。