封印魔王は語らない

魔王、魔法を学ぶ

　翌朝、城の中庭には低い台が二つ並んでいた。

　片方の台に蓋のない木箱、もう片方には何も載っていない。

　昨日の荷運びを思い出したレオンは、木箱が渡るはずの短い距離を目で追った。

　台を囲んで石畳に白い線が引かれ、通路にはヴァルガスが騎士を立たせていた。

「こちらへの出入りは止めております。城の仕事には別の通路を使わせました」

「手間をかける」

「いいえ。思う存分お試しください」

（思う存分やったら城がなくなるんだが）

　レオンは平静にうなずいた。

　リシェルの隣で頭を下げていた灰衣の術者が、白い粉のついた手を衣の脇で払った。

　足元の盆には線を引くのに使った白い石が残っている。

「昨日、窓から荷車の箱を支えるところを見た。今日は私にも、そなたのやり方を教えてほしい」

「その……私の術は、陛下がお使いになるようなものとは違いますが」

「承知している。私が知りたいのは、その違いだ」

　灰衣の術者の背がいっそう伸びた。

　レオンは言ってから、これでは何を知っているか試すようではないかと思った。

　習いたいのはこちらなのに、教えるほうを緊張させてどうする。

「まず一度、いつもの通りに頼む」

　リシェルが箱から布に包まれた小皿を取り出した。

「城で使うのをやめた皿です。こちらは縁が少し欠けております」

　レオンはその一枚を受け取った。

　縁にある欠けは爪の先ほどで、裏返してみても皿の中央にひびはなかった。

「これなら仮に割っても、今日の食事で困る者はいないな」

「はい。試しに使う分もそろえてあります」

　レオンは皿を返した。

　リシェルはほかの二枚と縁が当たらないよう布で包み直し、三枚を箱の中に並べた。

　灰衣の術者が木箱へ片手を向けた。

「支えよ。重みを受け、我が手に従え」

　最後の一言で箱が台から離れた。

　レオンは思わず足を踏み出しかけ、白い線の手前で止まった。

　木箱はふわりと浮いていた。

　灰衣の術者が隣の台へ顔を向けると箱が横へ滑った。

　台の真ん中に来たところでゆっくりと下がり、こと、と底板が木を打った。

　皿の音は一つもしなかった。

（そういうのがやりたいんだ。まさに今の）

　灰衣の術者はもう手を下ろしているのに、レオンはまだ台の間の空いたところを見ていた。

　これができれば、石段の下で荷車が立ち往生しても、皿は無事に上まで運べる。

　軍勢を押し返したときには自分の手から何が出たかも分からなかったが、今の魔法なら何に使いたいか、幾らでも思いつきそうだった。

「今の術の名は」

「浮揚レビテーションと教わりました。私なら手が届くくらいの距離で荷を動かせます」

「このまま廊下の奥まで運ぶことはできるか」

「私の腕では途中で降ろしては休まねばなりません。荷車の通れる道なら、そちらに任せます。私の出番は積み荷が崩れそうなときでございます」

　だから昨日、箱を支えた者は荷車のすぐ脇を歩いていたのか。

「唱えている間は何を考えている」

「『支えよ』で、これから運ぶ荷を定めます。息を整えて、重みを預かったつもりで手を上げるのです。少なくとも私はそう習いました」

　灰衣の術者はもう一度掌を箱へ向け、今度は何も唱えずに手を上げてみせた。

　木箱は台の上に留まった。

「私には言葉があるほうが、どこで何をすればよいかよく分かります」

　普段使っている形を見せてくれるだけでありがたい。

　レオンは言葉を忘れまいと、箱の底へもう一度目をやった。

「陛下、まずはこの台から少し浮かせてみてはいかがでしょう。隣の台へ運ぶのは、そのあとで」

「ああ。そうしよう」

　レオンは白い線を越え、箱を正面に見て立った。

　リシェルと灰衣の術者が線の外へ下がったのを確かめてから、箱の下へ掌を向ける。

　矢を止めたときほどの力はいらない。

　底板と台の間に、向こうが見えるほどの隙間を作ればよかった。

　それだけを思い浮かべると、呪文を口にする前に力が掌を出た。

　ぱきん、と乾いた音を立てて底板の真ん中が跳ね上がった。

　左右の継ぎ目が開き、板に押された皿が布ごとぶつかった。

「止まれ」

　レオンが力を切ると木箱は台へ落ちた。

　皿の砕ける音がして、底の裂け目から白い欠片が一つ、石畳へ転がった。

　つい先ほど自分の手で確かめた皿が、布の中でどうなったかを見るのが怖かった。

　レオンは台の前で手を下ろした。

（違う。下から殴るんじゃない）

　見物に寄りかけた城の者をヴァルガスが別の道へ戻し、レオンの合図で灰衣の術者が箱へ近づいた。

　リシェルが盆を差し出すと、灰衣の術者は皿を布ごと移して包みを開いた。

　縁が欠けていた一枚は二つに割れ、もう一枚には斜めにひびが入っていた。

「今回の試みは失敗だ。そう残してくれ」

「承知いたしました。箱の底が折れ、皿が一枚割れました。もう一枚にひびがございます」

　リシェルが筆を走らせるのを見てレオンはほっとした。

　今のうちから、箱が浮いたことだけを手柄にされては困る。

　明日うまく運べたとき、何が違ったのかを知るには今日の失敗も要る。

　灰衣の術者が外れかけた底板を持ち上げた。

　真ん中で折れた板は両端を台につけると山形になった。

「力が通ったのはここだと思います」

　指が触れたのは、台から突き上がった板の真ん中だった。

　底を丸ごと持ち上げたつもりで、下から拳を当てるように、そこだけを押していたのだ。

「そなたが持ち上げたときは、底のどこを支えた？」

「重いところに気を配って、底を広く受けました。どこにどれほど力を掛けたかと尋ねられますと……」

　言葉を探す灰衣の術者の手が、宙で箱を受ける形になった。

　レオンにもその戸惑いは理解できた。

　両手で椀を持ち上げるとき、どの指にどれほどの力を掛けたかと聞かれても、すぐには答えられない。

「では、もう一度見せてくれるか。今度は台から浮いたところで止めてほしい」

　灰衣の術者が壊れた箱をのけると、リシェルが同じ大きさの予備の箱に別の小皿を三枚収めた。

　レオンは線の外で片膝をつき、箱の底がよく見えるまで身をかがめた。

　灰衣の術者が唱えると、箱は三枚の皿を載せたまま音もなく台を離れた。

　今度は箱の底がよく見えた。

　皿の重みを受けてもどこも曲がっていない。

　立ったまま眺めたときには簡単に見えたことが、自分で一度失敗してみると驚くほど巧みだった。

「ひとつ、私からもお伺いしてよろしいでしょうか」

　箱を降ろした灰衣の術者が、恐る恐るレオンの掌へ目を向けた。

「先ほどは何も唱えておられませんでした。いつ力を通されたのですか」

「持ち上げようと思ったときだ。言葉にする前に動く。だが今見たとおり、望んだ形になるとは限らぬ」

　戦場で迫る魔法を跳ね返したときには、習った覚えのない術の名が浮かんだ。

　あのとき何が起きたかをこの場でいくら考えても、目の前の皿を割らずに運ぶ方法は出てこない。

（それに、次に大技を思い出したって箱が気の毒だ）

　レオンは立ち上がり、リシェルに借りた紙を空いている台へ広げた。

　紙に四角い箱を描き、底の真ん中から太い矢印を一本、上へ伸ばした。

「これが今日の失敗だ」

　灰衣の術者は折れた板をその脇に並べた。

　紙の絵と本物の板を見比べ、レオンは隣にもう一つ同じ箱を描いた。

　こちらの底には上向きの矢印をいくつも並べる。

「明日はもう少し広く受けてみたい」

　レオンは箱の中に皿を三枚描き足した。

「明日もこの箱と皿を貸してくれ。中身を替えたら、うまくいっても皿が軽かっただけかもしれん」

「承知いたしました。台もここに置いておきます」

「城で毎日使っている術を、ここから調べ直されるのですね」

　リシェルは新しく描いた絵をのぞき込み、レオンが最初の箱につけた矢印を指した。

「うまくいったときの図だけを残していたら、次にこの失敗をした者へ教えることができませんでした」

（もう次に教わる人のことを考えてる。俺はまだ生徒一人目なんだが）

「役に立ったら、そのときはそうしてくれ」

　リシェルは確かな手つきで、書き終えた破損の記録をレオンへ渡した。

　レオンはその紙と自分の描いた図を重ねて中庭を出た。

　明日の記録には、せめて「底は曲がらなかった」と書いてもらいたい。

　レオンは矢印を描いた紙を折らぬように持って、執務室への廊下を歩いた。

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　中庭に残った灰衣の術者は、折れた底板を盆の上で裏返した。

　今朝は、名も知らない大きな術の話をされるのだろうと思っていた。

　実際に王から問われたのは、毎日運んでいる荷をどこで支えているかだった。

　こんなふうに二つの台と皿を用意したのも、自分がうまく答えられないことまで分かっておられたからだろうか。

「宰相様。陛下には、私がどこで返答に詰まるかもお見通しだったのでしょうか」

「そこまでは伺っておりません。ただ、わからないことを話してくださって助かりました。明日も今日と同じようにお願いいたします」

　灰衣の術者はリシェルに頭を下げ、石畳にこぼれた皿の欠片を拾って盆へ戻した。

　明日もう一度尋ねられたら、今朝より一つはうまく答えたい。

　予備の箱を台の手前へ少し引き、底へ両手を掛けた。

　手で運ぶとき、自分がどこで重みを受けているか確かめておきたかった。