封印魔王は語らない

王国の正義

　その数日前、王都の会議室で使節長は「反乱」の二字に線を引いた。

　向かいに座る参議が手を伸ばし、書きかけの文案を押さえた。

「消すのか。侯爵は王国の貴族だぞ」

「ええ。ですが魔王領は王国の領地ではありません。従えたことのない相手に、背いたとは言えないでしょう」

　参議の手が退いた。

　使節長は線の脇に「侯爵の身柄の引渡し」と書き入れた。

　最初から侯爵を連れて帰るはずの使節ではなかった。

　先に届いた侯爵の書状は、鉱山から逃げた働き手を魔王が匿い、会見でも引渡しを拒んだという訴えだった。

　こちらで兵を集めたゆえ、じきに決着をお知らせできるとまで書いてあった。

　王都では侯爵と魔王の言い分を聞く使節を選び、街道や荷の流れを調べ始めていた。

　次の知らせに侯爵の署名はなかった。

　戻ってきた兵を領内の役人が集めて聞き取ったところ、六千ほどで出陣した主力は散り、侯爵がどこにいるかも分からないという。

　侯爵の居場所を知らせてくれたのは魔王の方だった。

　身柄は自分が押さえていること、鉱山へ兵を入れたのは閉じ込められた人々を救うためだったことを記し、証言の写しまで同封してきた。

　街道を分けて戻った敗兵を捜し、何が起きたかを確かめるのに日を費やして、ようやく今日の会議にこぎつけたのだった。

「六千いたなら、いくらかは使えるだろう。帰った者をもう一度集められんか」

　参議に問われて軍務官が答えた。

「兵は帰っています。軍は帰っておりません」

　今朝も一人が戻ったという。

　合流する隊を捜して歩き回り、傷んだ足を手当てしてもらうまで軍の行方を尋ね続けていた。

「その兵は、味方の矢で仲間が倒れたと言っています。別の道を戻った弓兵も、自分たちの射た矢が返ってきたと申しております。何が起きたかも分からぬうちに、次の弓隊は出せません」

　軍務官の声には言い逃れをする調子がなかった。

　使節長は、軍務官が手を付けずにいる増援の文案を見た。

　そこには今まさに敗兵を捜している街道の守備兵まで、侯爵を奪還するために割くと書かれていた。

「では、空手で行かせるつもりか。王国の貴族を、よその王に裁かせたまま」

「侯爵を王国で調べたいという点では私も同じです。そのためにもう一隊失ってよいとは思わぬだけです」

　軍務官が使節長の手元を見た。

「引渡しを求める書状に、私も名を添えます」

　使節長は消した二字の下に残る要求を読み上げた。

　貴族の身柄の引渡しと、王国領内にある鉱山から魔王の兵を退かせること。

　現場を侯爵家の手に戻せという要求はできるが、鉱山の領有権が移った事実はなく、相手もそれを主張してはいない。

「働き手も戻せと言わねば鉱山は動かんぞ」

　参議の指が、魔王から届いた証言の上を滑った。

「この人々が、金を受け取った後は帰ることを許されず、働けねば食事も減らされたと申しております。その訴えまで取り消す返事はできません」

「訴えは持ち帰れ。侯爵もだ。事実であればこちらで裁けばよい」

　それならばと使節長は書記を呼び、身柄の要求と証言の調査を別の文にさせた。

　使節長が清書を渡すと、軍務官は約束どおり引渡しの要求に名を入れた。

「侯爵を返さぬと言われたら、どういたします」

　返事は卓の端の財務官から来た。

「魔王領へ麦と塩を納めている商人がいます。その商人から、先に話を聞きましょう」

「どんな関係がある」

　参議の言葉を受けて財務官が窓の下を指した。

　粉袋を積んだ荷車が城門の前に並び、倉に空きができるのを待っていた。

「あの荷の買い手は王国です。王都の倉と魔王領の台所と、どちらか片方にしか売れなくなったら、商人はどちらを取るでしょう」

　使節長は窓際に身を寄せた。

　車列に一台加わる間にも次の車が広場へ入ってくる。

　魔王領のためにこの仕事を丸ごと捨てられる商人はそうはいない。

「品を売るなと命じるのですか」

「王国への納入をこれまで通り任せてよいか確かめるだけです。王国の倉を借りている者、荷の保証を引き受けている者にも、取引先を尋ねます」

　財務官はすでに調べてあった商人の名を指でたどった。

　別の売り手に頼んでも、倉を開ける者や荷車を貸す者が同じなら荷は出ない。

　六千の兵で魔王を屈服させられなくとも、町に届く荷は王都で止められる。

　売り手が一軒退けば、魔王に会ったこともない者が塩を買いそこねる。

「食うものを減らされた者が、魔王を恨むとは限りませんぞ」

　軍務官がそう言った。

「王国のせいだと知れれば、かえって魔王に兵が集まる。街道を塞ぐことには反対します」

「道は開けておきます。初めは一便で十分です。荷が来なければ魔王が何を譲るか、あるいはどこで代わりを求めるか。それが分かれば次を選べます」

　使節長はもう一度、引渡しの要求を読み返した。

「商いを戻す条件は、こちらにお任せいただけるのでしょうか」

「そこは王都で決めます。あなたには相手の返事と資料を持ち帰っていただきたい」

　これで魔王に渡せる約束まで決まった。

　侯爵を返せと求める身で、その代わりに明日の荷が届くとさえ言えないのだった。

　会議が終わり、軍務官と財務官が席を立った後で、参議が使節長を引き止めた。

「鉱山の帳面が持ち出されているなら、それも返せと言っておけ」

「調べるためなら、写しをいただいて参ります」

「原本だ。家のものをよそに置いて、関係のない支払いまで取り沙汰されては困る」

　使節長は書記を呼び戻しかけて、参議の手が上がるのを見た。

「わざわざ皆の前でもう一度話さずともよかろう」

　以前使節長が参議の屋敷を訪ねた折にも、裏門に侯爵家の荷車が着いていた。

　何が降ろされたかを見たわけではない。

　だが侯爵家の支払先に、王都の誰の名があるかは見てみたくなった。

「王国の要求として伝えるなら、書記にも記させます。お名前を添えてよろしいですか」

　参議は指の金の輪を一度回した。

「私の要求ではない。侯爵家の財産を王国が守るのだ。そう記せ」

　使節長は原本の要求を別紙に書き、参議が渡そうとしなかった名前の代わりに自分の名を末尾へ入れた。

　魔王にその紙を差し出すのは自分だった。

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　出立の前日、使節長は王都の倉庫街へ足を運んだ。

　使節の支度を整える書記と合流して表の店へ入ると、財務官の使いがちょうど穀物商に書付を渡していた。

　軒下には麦の袋と塩の小樽が寄せてあり、荷車にはまだ一袋も載っていなかった。

「どちらへ荷を出すか、ご自身でお選びください。明朝またお返事を伺います」

　財務官の使いが帰ろうとすると、穀物商が小さな紙切れを引き寄せた。

「待ってください。王都のご指図で荷を止めると、ひとこと書いてはくださいませんか」

　紙には魔王領の買い手宛の挨拶が途中まで書いてあった。

　穀物商は筆を差し出したまま財務官の使いを見ていた。

「先方は代金の一部を預けておいでです。私がいったん請けた仕事なのに、理由も告げずにお断りしたら、どんな商人だと思われるか」

「お待ちください。王国はあなたに、魔王領へ売るなとは命じておりません」

　財務官の使いは筆を取らなかった。

「王都の倉へ買い入れる相手をこれから決めるのです。こちらのお尋ねは、その取引を希望されるかどうかです」

　穀物商は手を引かず、次に使節長の胸の徽章を見た。

「使節様。私が明日、魔王領へ麦を送っても、王都での商いに差し障りはないと、お取り次ぎいただけますか」

　今朝までなら、王国にも魔王領にも売れる良い麦を用意した商人だった。

　なぜ一晩でどちらかに義理を欠く身になったのかと聞かれて、使節長には答えられた。

　ただ、この店が明後日も王都に麦を売れるかどうかは約束できなかった。

「あなたがこの荷を用意していたことは、私が見ました。だが王都の買い手に、あなたの麦を買えとは命じられません」

　筆先の墨が一滴、紙の余白へ落ちた。

　穀物商は紙を袖で押さえ、濡れた墨を避けて筆を下ろした。

「せめて一晩ください。荷を積む者にも話さなくては」

　店の奥で、紐を持った若い働き手が待っていた。

　穀物商が首を振ると、働き手は紐を丸めて空の荷車へ置いた。

　使節長はそれを見るまで、王都の窓からならよく見えた車列に、初めから並べなかった荷のことを考えたことがなかった。

　外へ出ると財務官の使いが、街道沿いの商人を訪ねる者は昨日すでに発ったと告げた。

　使節長が魔王と顔を合わせるより先に、断りを書く店がほかにも出るだろう。

　あの墨の落ちた手紙には、買い手を裏切った商人の名前だけが残るのだ。

　使節長は荷を止めた事情を覚えておこうと思った。

　どこで誰が選んだことかと問われたときまで、知らぬ顔はできない。

　翌朝、使節団は王都を出た。

　旅のあいだ使節長は宿で何度か書状を開き、原本を求める別紙が入っていることを確かめた。

　侯爵が罪を犯したのなら王国で裁くべきだという軍務官の言葉には、自分も名を添えられる。

　だが、侯爵家の帳面を取り戻したい参議にとってもそれは都合のよい言葉だった。

　使節長は王国の印の下に、二人が求めたものを重ねて運んでいた。

　王都を出て五日目の午後、使節団は魔王領の関所へ着いた。

　兵が王国の書状を確かめている間に、荷車が一台、使節長の馬車より先に門を通った。

　御者は王国の徽章を何度も振り返ったが、関所の兵は手順を変えず、こちらの照合が済めば同じように内へ通した。

　町へ入ると道端で子供が手を振った。

　使節に愛想のいいことだと思いかけたが、手を振っていたのは使節の前を行く荷車の御者へだった。

　御者が片手を挙げて応じる横で、母親らしい女は子供の肩を抱き、王国の馬車が通り過ぎるまで道端を動かなかった。

　倉庫街で止めた麦も、届けばこんなふうに迎えられたのだろうか。

　城門で馬車から降りると、城の者が使節長を迎えた。

「お疲れでございましょう。お泊まりのお部屋へご案内いたします。陛下との会見は明朝に」

「ご厚意に感謝します」

　使節長は書状の箱を受け取って門をくぐった。

　五日をかけて持ってきた要求は明日そのまま伝える。

　その返答を待たず、王国の手はもうこの町の暮らしに触れていた。