Fate/stay night IF BEYOND THE EVER 作：Мир
目を開けても、しばらくどこの天井を見ているのか分からなかった。見慣れた木目を目で追って、ようやく自分の部屋だと思い出す。昼食のあと、少し休むつもりで布団へ入ったのだった。思っていたより深く眠っていたらしい。
廊下へ出ると、庭には午後の日が差していた。夕方にはまだ早い。台所で水の流れる音がして、どこかの戸が小さく鳴った。顔を洗い、イリヤの部屋の前へ行く。
「イリヤ。起きたぞ」
返事はなかった。もう一度呼ぼうとして、やめる。返事をするまで待って、と言われたばかりだ。戸の脇に立っていると、中で布の擦れる音がした。
「……シロウ？」
「うん。起こして悪い」
「起こしてって、言ったでしょう」
声はまだ眠そうだった。少し待ってから戸が開き、イリヤが顔を出した。髪の片側に寝癖がついている。こちらを見上げてから、俺の足元へ目を落とした。今朝、足を痺れさせていたのを覚えているらしい。
「今度は、ちゃんと歩ける？」
「布団で寝たからな」
「よかった。じゃあ、お茶にしましょう」
言いながら廊下へ出ようとするので、髪を指さした。
「その前に、そこ」
「……見なかったことにして」
戸が閉じた。中からセラを呼ぶ声がする。俺は先に台所へ行き、やかんを火にかけた。
＊
湯呑みを並べ終えた頃、遠坂が庭から戻ってきた。セイバーと何か話していたらしい。二人の後ろを、きれいに髪を梳かされたイリヤがついてくる。
「眠れた？」
「ああ。遠坂も休んだのか」
「少しね。誰かさんを布団へ追い込むよりは簡単だったわ」
「俺だって、ちゃんと寝ただろ」
「寝る前に布巾を拾おうとしていた人が言うこと？」
見られていた。イリヤが俺の顔を覗く。
「シロウ、何をしようとしたの？」
「別に。ただ、そこにあったから」
「その説明、次に何か拾う時にも使いそうね」
遠坂が茶を受け取りながら言った。セイバーまで頷くので、俺は自分の湯呑みへ手を伸ばした。茶を飲んでいる間くらいは、何も拾わずに済む。
セラに桜のことを尋ねると、まだ休んでいるとのことだった。昼食の時より顔色もよくなっていて、一度目を覚ました時には水も飲めたという。呼びに行こうかと思ったが、話を聞いてやめた。夕食まで時間はある。
「じゃあ、こちらも話しておきましょうか」
遠坂が湯呑みを置いた。
「場所を変えるわよ。士郎、お茶は持っていっていいから」
「飲み終わるまで待てって言おうとしたわけじゃないぞ」
「ええ。片付けを始める前に、言っておいたの」
イリヤが笑った。俺は湯呑みを持って立ち上がる。セイバーが自分の分と、空いた盆を持ってくれた。
＊
庭を挟んだ奥の部屋に、アーチャーがいた。壁に背を預け、腕を組んでいる。俺たちが入ると、遠坂へ短く何かを告げた。彼女は頷き、座卓の上を空けた。
「戻ってたのか。お茶、要るか？」
「話を始めるのではなかったか」
「一つ増やすくらい、すぐだ」
「士郎」
遠坂に呼ばれた。隣ではイリヤが座布団を引き寄せている。
「シロウ。座ってから、考えて」
「……分かった」
腰を下ろすと、アーチャーがわずかに口元を動かした。
「よく眠れたようだな」
気遣われた気がしなかった。手にしていた湯呑みを座卓へ置くと、セイバーも自分の分を置き、空いた盆を部屋の隅へ寄せた。これで、当分立つ理由がなくなった。
セラは、桜のいる側には自分がいる、と言って廊下へ戻った。周囲を確かめ、静かに戸を閉める。遠坂が広げた地図の上には、町の中心と、川、それに外れの山が描かれていた。
「まず、昨日の男。アーチャーにも見てもらったけど、見つかっていない。慎二もよ」
地図へ落としかけた視線が、アーチャーへ向いた。
「ずっと町を見てたのか」
「探した範囲では、姿を見なかったということだ。屋内まで一軒ずつ調べたわけではない」
「……そうか」
「あんたの方に、連絡は？」
「ない。慎二からは、何も」
昼の食卓で桜が笑っていたことを思い出す。その場で慎二の名前を出さずに済んだのを、少しだけありがたいと思っていた。けれど、見つかっていないこと自体が変わるわけではない。
「それと、町の昏睡事件。学校の一件が終わったからって、全部止まったわけじゃないの」
遠坂の指が地図を滑り、山のところで止まった。
「柳洞寺。ここに、魔術師が陣地を作っている。おそらくキャスターよ」
「一成のところに？」
「魔力の流れを追って、場所を絞った。学校とは別の術が動いているわ」
「寺の人たちは」
「中までは見ていない。今、どうしているかは分からない」
一成の家には、何度も行ったことがある。用事を頼まれて、帰りに茶を貰って。境内の掃除に捕まった時には、次は俺の家の庭も手伝えと言った。学校が休みになってから顔を合わせていないだけで、あいつはあそこでいつもの仕事をしているものだと思っていた。
「確かめに行こう。人から力を奪ってるなら、止めないと」
「ええ。そのための相談よ。出るのは今夜。夕食を済ませてからにしましょう」
遠坂が地図の端を俺の方へ押した。
「知っている場所なら、建物の位置を教えて。入口から先は？」
「山門を抜けると庭があって、本堂は奥。人が住んでるのは、こっちの庫裏だ。廊下で繋がってる」
指で示すと、遠坂が別の紙へ簡単な図を描いた。俺が物置の位置を言い足す横から、イリヤが覗き込む。
「こんなに人が住んでいるの？」
「一成の家族だけじゃないんだ。お坊さんも何人もいる。だから、夜でも誰もいないってことはないと思う」
口にしてから、そのことが急に気にかかった。魔術師がいるなら、一成たちはどうやって暮らしているのだろう。気づいていないのか。それとも、気づいていて動けないのか。
「山の結界は、サーヴァントに対するものです」
セイバーが図の入口を示した。
「私たちが入るには、ここを通る必要がある。裏から回り込んでも、同じようには戦えません」
「正面で待っていられたら、厄介だな」
「そうね。でも、人間だけを裏から入れるのはなし」
遠坂が先に言った。アーチャーも腕をほどく。
「中で何か起これば、私たちが駆けつけるにも時間がかかる。相手の術を調べるために、こちらから捕まりに行くことはない」
「分かってる。じゃあ、まとまって行くんだな」
「ええ。わたしも行くわ」
遠坂が答えるより先に、イリヤが言った。地図へ置かれた指は、庫裏の位置を押さえていた。
「イリヤも？」
「いま、まとまって行くって言ったでしょう」
「それは、そうだけど」
彼女を見た。髪はきれいに直っていて、さっきまでの眠そうな目もしていない。だからといって、昨日のことまでなくなったわけではなかった。
「昨日の今日だ。家で休んでいた方が――」
「休んだわ。シロウと同じくらい」
イリヤが言う。俺は続きを口にする前に、湯呑みから手を離した。
「……心配なんだ。また、危ない目に遭うかもしれないから」
「シロウが行くなら、わたしも心配よ」
すぐには返せなかった。イリヤは地図へ目を戻す。
「人から力を集める術があるんでしょう。だったら、わたしにも調べられる。倒れている人がいたら、何をされたのかも確かめるわ」
「それは、助かるけど」
「それに、誰も帰ってこないかもしれないって、ここで待っているのは嫌だもの」
最後だけ、声が少し小さくなった。彼女の指が、紙から離れる。
昨夜、寝るまでいてほしいと言われたことを思い出した。今も、置いていかれたくない気持ちはあるのかもしれない。けれど、見に行く先のことを聞いて、自分の出来ることを挙げたのもイリヤだった。
「身体はどう？ まだ疲れているなら、そこは言って」
遠坂が尋ねた。
「気分は悪くないわ。歩くのも平気」
「長く調べ続けることになっても？」
「術を見ないうちから、いつまでも大丈夫だなんて言わないわよ。疲れたら言う」
「なら、調べる時は先に知らせること。あんた一人だけ止まったり、奥へ入ったりしないでね」
「リンも、急に引っ張らないで。途中で分からなくなるから」
「危ない時は引っ張るわ。それ以外は声をかける」
イリヤが頷いた。話が決まっていくのを聞いてから、俺も向き直る。
「頼んでいいか。俺は、倒れている人を見つけても、魔術で何をされたのかまでは分からない」
「ええ。そういう時は、わたしを呼んで」
今度は、少し得意そうな返事だった。
「ただし、診ている間にあんたが別の部屋へ飛び出さないこと」
遠坂が俺を見る。
「そんなことは」
「士郎」
「……分かった。声をかける」
「返事を聞いてから動いてね」
イリヤにまで言われた。昼寝の前とは立場が逆だ。セイバーが図をこちらへ向け直し、アーチャーは何も言わずに入口の位置を指で叩いた。
「散らばらないことが、最初の約束です。私も、全員を別々の場所で守ることは出来ません」
「ああ。セイバーの肩は？」
彼女は自分で腕を上げてみせた。
「剣を振るうことに支障はありません。ただ、魔力には限りがあります。長い戦いは避けたい」
動きは滑らかだった。だが、俺から十分に魔力を渡せていないことは、まだ変わっていなかった。
「まず私が前へ出ます。中を確かめる間、アーチャーには後方を頼みたい」
「承知した。正面へ気を取られて、後ろを空けないことだな」
「あなたに言われるまでもありません」
「その確認をしているのだろう」
セイバーの目がわずかに細くなった。遠坂が二人の間へ紙を差し戻す。
「はい、確認できた。あとは引き返す時も一緒よ。誰かを待たずに逃げるのも、誰かを待たずに助けに戻るのもなし」
「……それ、両方俺を見て言ってないか」
「全員に言ってるわよ」
目は合ったままだった。イリヤは湯呑みを口元まで上げて、俺の方を見ないようにしていた。
＊
イリヤの部屋で、出発の準備を見せてもらった。遠坂も入ってきて、窓際の机の前へ座る。セイバーは廊下でセラと話し、アーチャーは庭へ戻っていた。
机の上に本がある。城から持ってきたものだった。イリヤはその横へ小さな箱を置き、細い銀色の線を取り出す。
「針金？」
「見ていて」
線が掌の上でほどけた。引っ張る指もないのに、するすると曲がり、輪を作る。小さな頭。細い脚。両側へ開いた線が重なり、翼の形になる。
鳥だった。掌に乗るくらいの、小さな銀の鳥。向こうの肌が透けて見える翼を広げ、首を傾けた。
「……すごいな」
イリヤが顔を上げる。俺は鳥と彼女の指を交互に見た。作りかけの段階で何が出来るか分かったのに、出来上がったものを見ると、やっぱり驚いた。
「ちゃんと、動くのか」
「動いているでしょう」
「そうじゃなくて。飛ぶのかって」
「飛べなかったら、今夜はお留守番ね」
遠坂が言った。イリヤはそちらへ鳥を向ける。
「見せてあげるわ、リンにも」
掌が少し持ち上がり、銀の翼が羽ばたいた。畳の上へ影が落ちる。鳥は机から長押へ飛び、部屋の隅へと向きを変えた。羽音はほとんど聞こえなかった。
「あそこから見られるのか？」
「ええ。少し、動かないでね」
イリヤが目を閉じた。鳥がこちらを見下ろす。俺もつられて見上げた。
「シロウ。襟の後ろ、折れてる」
「え？」
手をやると、本当に内側へ折れ込んでいた。俺が直している横で、遠坂が口元を押さえている。
「気づいてたのか」
「今、教えてもらったところよ」
「その顔は違うだろ」
イリヤが目を開けた。銀の鳥が戻り、掌へ降りる。
「ちゃんと見えたでしょう」
「ああ。俺が自分で見えないところまで」
「じゃあ、襟を直す係も決まったわね」
「リン。それだけに使うんじゃないの」
言い返したイリヤも、少し笑っていた。俺はもう一度、襟の後ろへ手をやった。
鳥を近くで見せてもらうと、翼の隙間はとても細かかった。触っていいと言われてから指を添える。見た目よりしっかりしていて、それでいて、少しの力でも壊してしまいそうに軽い。
「これを先に寺まで飛ばせば、中が見えるんじゃないか」
「町を越えて、山まで？ 今夜は、近くを見るために使うのよ」
イリヤが鳥を膝へ戻した。
「遠くへ送ったって、戸が閉まっていたら、その向こうは見えないでしょう。それに、見ている間はこっちを見られないもの」
「その間に、イリヤの方へ何か来ると困るのか」
「そう。だから、近くにいてね」
「分かった」
「鳥ばかり見ないで、周りも見るのよ」
また鳥へ目を向けかけていたので、素直に頷いた。遠坂は鳥を覗き込み、翼が畳まれる様子をしばらく目で追っていた。
「……きれいに作るわね」
「そうでしょう」
「褒めた途端に、その顔？」
「だって、リンが褒めたんだもの」
遠坂は何か言いかけ、結局、鳥へ視線を戻した。イリヤは満足そうに箱の蓋を開ける。鳥が中へ収まると、翼を傷めないよう、指で位置を直した。
＊
相談が終わるのを待っていたセラは、まだ難しい顔をしていた。イリヤの外套を腕に掛けたまま、戸口から動かない。
「お嬢様。本当に、私ども二人ともこちらに残れと仰るのですか」
「ええ。サクラがいるもの。わたしたちは五人でしょう」
「それは承知しております。ですが」
イリヤはセラの前まで行った。外套を取ろうとして、先に両肩へ掛けられる。言葉を続ける前に留め具を確かめられ、襟を直された。
「セラ。まだ出ないわよ」
「いま確かめておけば、玄関でお待たせしません」
「分かったから。少し、下を向かせて」
リズが後ろへ回り、襟の中に入った髪をそっと引き出した。
「これで、平気」
「……ありがとう」
俺は笑いそうになって、口を閉じた。イリヤには見つかったらしく、横目で睨まれた。
「シロウだって、後ろが折れてたくせに」
「もう直しただろ」
「ええ。わたしが見つけてあげたからね」
セラがこちらを見た。襟を直そうと手を伸ばしかけたので、慌てて大丈夫だと断る。リズだけは、俺の背中を覗いてから小さく頷いた。
遠坂が、留守の間のことを改めて話した。家に何かあった時は、桜を連れて離れる。俺たちとの行き違いを気にして、門の前で待ったりしない。連絡先を紙へ書き、電話のそばに置く。
「藤村先生にも、連絡を取れるようにしてあります」
セラが答えた。俺は昼間の藤ねえの言葉を思い出し、頷く。
「すみません。お願いします」
「こちらのことは、お任せください」
そこまで言ってから、セラの目がイリヤへ戻った。
「お嬢様も、お戻りになったら必ずお声を」
「うん。分かってる」
「お疲れでも、です」
「分かってるわよ、セラ」
イリヤは少し口を尖らせた。それでも、外套を脱ぐ時には自分からセラへ渡した。
＊
夕方になり、台所で夕食の支度をしていると、桜が起きてきた。廊下で会うと、向こうから挨拶をして、髪を耳へかける。
「少し、寝すぎてしまいました」
「それだけ眠れたなら、よかった。気分は？」
「楽になりました。お昼より、ずっと」
昼食の終わりには眠たそうだった目が、今はきちんとこちらを見ていた。足取りにも危なげはない。喉が渇いたというので、水を用意した。桜は座って、ゆっくり一杯飲んだ。
「夕飯、もう始めていたんですか」
「セラさんと。あとは温めるのと、野菜を炒めるくらいだ」
「じゃあ、わたしは――」
立ち上がりかけた桜の前へ、リズが箸の束を置いた。
「サクラ。これ、お願い」
桜は箸とリズを見比べた。それから、少し笑った。
「はい。これは、わたしのお仕事ですね」
イリヤが隣へ座り、箸を二人で分け始めた。昼と同じように一組ずつ揃えるうちに、イリヤが手を止める。
「タイガの分は？」
「今夜は来ないって言ってたから、七人分だな」
「あの人、急に来たりするでしょう」
「……するな」
桜が八組目を揃えて、少し離れたところへ置いた。
「念のため、ここに。いらなかったら戻せばいいですから」
「そうね。シロウ、これも覚えておいて」
「俺の家の話なんだけどな」
二人は並んでこちらを見た。よく似た顔で笑っている。俺は台所へ戻り、念のため、汁の量をもう一度確かめた。
食卓に料理を並べる頃には、庭はすっかり暗くなっていた。結局、藤ねえは来なかった。七人で座った食卓も、静かにはならなかった。桜が学校の課題のことを持ち出すと、遠坂がすぐに範囲を答えた。俺が何のことか分からずにいると、二人から同じところを指摘される。
「休校になる前に、配られたでしょう」
「薄い、二枚のプリントです。先輩、鞄へ入れていましたよ」
「ああ、あれか」
「思い出した顔じゃないわね」
遠坂が言う。イリヤが箸を止めた。
「シロウ、宿題を忘れたの？」
「忘れたっていうか、まだ手をつけてないだけだ」
「だったら、今はまだ間に合うわ。ちゃんとやりなさい」
どこか得意げな顔だった。遠坂が茶を飲み、桜は笑いながら、プリントの表に書いてあった題名を教えてくれた。そこでようやく、鞄の底に入れた紙を思い出す。
「夕飯の後に、一枚くらいなら出来るだろ」
「今夜は、先に用意することがあるでしょう」
遠坂の声は普段のままだった。俺も頷くだけにした。桜は自分の皿へ箸を戻し、イリヤに残りの野菜を勧めている。
桜は夕飯をゆっくり食べた。途中で箸が止まっても、気分が悪そうな様子ではなく、遠坂の話を聞いていただけだった。食べ終わった器を自分で重ね、リズへ渡す。
「おいしかったです。ごちそうさまでした」
その声を聞いて、俺もやっと箸を置けた。
＊
食器を片付け、風呂の順を決めると、家の中の人が少しずつ別の部屋へ散っていった。俺は自分の鞄を開け、例のプリントを取り出した。明日、忘れずに取りかかれるよう、目につくところへ置いておく。
桜は早めに部屋へ戻ることにした。廊下で会った時には、寝間着の上に一枚羽織っていた。
「お休みになるのか」
「はい。まだ少し、眠くて。せっかくお布団を用意していただいたので、今日は早めに」
「うん。何かあったら、セラさんたちもいるから」
頷いた桜の目が、俺が手にした上着へ向いた。
「先輩は、まだ出かけるんですか」
「ああ。遠坂たちと、少し用事があって」
何の用かまで、言えなかった。桜はしばらく俺を見ていた。いつものように、遅くならないでくださいと言われる気がした。
「……気をつけてくださいね」
「分かった。桜は、待ってなくていいからな」
「待っていたら、セラさんに叱られてしまいそうです」
少しだけ笑って、彼女は客間の戸へ手をかける。
「おやすみなさい、先輩」
「おやすみ」
戸が閉まった。俺はしばらくその前にいてから、上着を羽織った。
玄関では、イリヤが靴の留め具を確かめていた。立ち上がると、今度は自分で外套の襟を直している。リズが鞄を渡し、セラが外套の裾から手を離した。
「行ってくるわ」
「お気をつけて」
「イリヤ。箱、横にしないでね」
「分かってる。二人も、サクラをお願い」
セイバーが先に外を確かめた。遠坂が続き、俺も玄関を下りる。アーチャーは門の外で待っていた。
「エミヤ様」
セラに呼び止められた。
「お嬢様が何か仰った時は、よくお聞きください」
「はい」
早く帰ってきてくれとも、守ってくれとも言わなかった。その分、返事をしてからも言葉が残った。イリヤが俺の隣へ来る。俺は門を開けて、彼女が外へ出るのを待った。
＊
山へ近づくにつれて、店の灯りも、車の音も減っていった。石段の下で一度足を止め、靴紐を確かめる。セイバーの姿を淡い光が包み、消えた後には銀の鎧があった。右肩を回す動きは滑らかだった。彼女は俺を見て、小さく頷いた。
「ここからは、私より前へ出ないように」
「ああ」
セイバー、遠坂、その後ろに俺とイリヤ。アーチャーが後ろを見ながらついてくる。石段は、ところどころ湿っていた。踏む場所を選びながら上るうち、息が白くなっていく。イリヤの足音は隣で続いていた。ときどき止まって道の先を見るが、すぐにまた歩き出す。
山門の屋根が見えた。セイバーが手を上げる。俺たちは最後の数段を残して止まった。
誰も出てこない。こちらが知らないだけで、既に狙われているのかもしれない。柱の陰、屋根の下、両脇の木々へ目を配る。見ようとするほど、暗がりは深く見えた。
「待ち受けている気配はありません」
セイバーが声を落とした。アーチャーも周囲を見たが、安全だとは言わなかった。
「門の向こうを見てみるわ。少し、待って」
イリヤが鞄を開けた。銀の鳥が掌へ乗り、翼を広げる。俺は彼女の斜め後ろへ立ち、石段の下へも目を向けた。鳥は山門をくぐり、軒の陰に沿って飛んだ。イリヤが目を閉じる。
「……庭には誰もいない。向こうの戸が、開いているわ」
「どの建物？」
「右の、廊下がある方。奥は見えない。灯りがないもの」
風が木の葉を鳴らした。鳥の戻るのを待つ数秒が、やけに長かった。銀の翼が門の陰から現れ、イリヤの掌へ降りる。彼女は目を開けて鳥を箱へ戻した。遠坂がセイバーへ合図をし、俺たちは門を越えた。
境内へ入っても、物音は増えなかった。柳洞寺には、大勢の人が暮らしている。一成に手伝いを頼まれて来た時は、どこかで必ず誰かの声がした。戸を閉める音、箒で地面を掃く音。今は、そのどれもない。足元の砂利を踏む、自分たちの音ばかりが響いていた。
セイバーが、開いている戸へ近づく。俺はその脇から中を見て、息を止めた。
人が倒れていた。一人だけではなかった。座布団のそばにも、廊下へ出ようとしたような場所にも、身体が横たわっている。眠っているにしては、姿勢が不自然だった。
「一成……？」
眼鏡が畳の上に落ちていた。そのすぐ向こうに、一成がいた。片腕を伸ばしたまま、横向きに倒れている。セイバーが入口から室内を見渡す。前を塞ぐものがないと確かめるのを待ち、俺は一成のそばへ膝をついた。
「おい、一成。聞こえるか」
返事はなかった。近くで見ると胸は動いている。肩口にも首元にも、目立つ血はついていない。
「息はある。イリヤ、何か分かるか」
「少し待って。確かめるわ」
イリヤが隣へ膝をついた。そのとき、入口でセイバーが向きを変える。
「奥にいます。本堂です」
遠坂の視線が俺たちへ戻った。
「先にそちらを押さえる。ここで調べている間に攻撃されたら、この人たちも危ない」
一成の呼吸をもう一度確かめた。ここに留まっていても、奥の相手が動けば巻き込んでしまう。眼鏡を拾い、踏まれない場所へ置く。
「……分かった。先に止める。戻ったら、一成たちを診てくれるか」
「ええ。ちゃんと診るわ」
立って、戸口へ戻る。アーチャーは後ろを見たまま、道を空けた。イリヤが俺の横を通り、遠坂のすぐ後ろへつく。人の寝息から離れ、板張りの廊下へ進んだ。
＊
本堂の戸は開いていた。先頭のセイバーが敷居の前で止まる。横から覗いた俺にも、床の黒い染みが見えた。
血だった。部屋の奥から、板の継ぎ目に沿って広がっている。その中に、男が横たわっていた。顔が見えた瞬間、学校の廊下を歩く姿が重なった。
「葛木、先生……？」
俺の後ろで、遠坂が息を呑んだ。いつもの服だった。立っていれば、何の違和感もなく教室へ入っていける格好だ。それなのに胸のあたりだけが濡れ、片手が床へ投げ出されている。一成とは違い、眠っているようには見えなかった。
足が動きかけた。目の前へ、セイバーの腕が出る。
「近づいてはいけない。まだ、サーヴァントがいる」
遺体のそばに、女が立っていた。紫の衣。深く被ったフード。その陰から、白い顎だけが見える。女は俺たちを見ていなかった。床に倒れた男を見下ろしている。右手には、不思議な形の短刀を下げていた。
「キャスター」
セイバーが呼んだ。女の肩が、わずかに動く。遠坂が俺の袖を引いた。敷居から半歩下がり、イリヤが立つ側へ寄る。アーチャーはその反対側へ移り、開いた戸の片方を背にした。
キャスターの手が上がった。まだこちらへ刃を向けたわけではない。指の中で柄が動き、曲がった刀身が月の光を拾った。その線から、目が離せなくなった。
刃の形が奇妙だから、というだけではなかった。どこから力が入って、何を切るために出来ているのか。ふだん道具の中を確かめる時とは違うものが、頭の奥へ流れ込んでくる。金属の刃を見ているはずなのに、その先でほどけるものが分かった。積み重ねて結ばれた術。力を通し、形を保っている繋がり。それを、組み上げる前へ戻してしまう。
頭の奥が痛んだ。セイバーが重心を落とす。踏み込もうとしている。
「セイバー！ その短刀に触られるな！」
声が本堂へ響いた。彼女は足を止めず、向きを変えた。一直線に入るはずだったところを、刃を持つ右手から遠ざかる側へ回る。
「あれは、魔術を壊すための物だ。契約も……俺とセイバーの繋がりまで、切られるかもしれない！」
遠坂の手が胸元へ動いた。アーチャーは短刀を一度見て、俺たちを戸口からさらに離す。セイバーはすでに剣を構えていた。見えない切っ先が、キャスターと俺たちの間を分ける。
「その人間は、あなたのマスターですか。何があったのです」
キャスターが顔を上げた。フードの下の目がこちらを捉える。今ようやく、俺たちに気づいたようだった。
「……今度は、あなたたち？」
女の口元が歪む。
「二騎も連れて。ずいぶんと念を入れたものね」
「私たちは今来た。この人を、あなたが手に掛けたのですか」
キャスターの顔から、笑いが消えた。声が出るまで、ほんの少し間があった。その間に、俺は彼女の左手が震えているのを見た。
「私が？」
短刀を握る指に力がこもった。
「……宗一郎様を？ あなたは、何も知らないくせに」
最後の言葉は、ほとんど息だった。セイバーが何か言おうとした。だが、その前に、俺には聞き取れない音がキャスターの唇から零れた。短刀が衣の中へ消える。代わりに開かれた手の前で、青白い光が膨らんだ。
「下がれ！」
アーチャーの声と、床が裂ける音が重なった。セイバーの前で光が弾ける。正面から受けたはずの彼女は、その向こうへ踏み込んでいた。鎧に広がった光がほどけ、消えていく。けれど、脇を抜けた一筋は、後ろの柱を深く抉った。
同じ場所には立っていられない。イリヤが袖を引いた。二人で柱の陰へ退く。俺たちがいた床へ二本目の光が走り、アーチャーが遠坂を脇へ押し出した。
「こっちへ来るわよ！」
遠坂の手で、小さな石が砕けた。入口に薄い光の壁が張られる。ぶつかった術がそこを押し込み、戸板を吹き飛ばした。遠坂が歯を食いしばる。壁が保っているうちに、アーチャーが半歩前へ出た。いつの間にか弓を手にしている。
弦が鳴った。矢はキャスターの手元を掠め、奥の板へ突き立った。女が顔を向けた。その一瞬で、セイバーはまた距離を詰めている。
キャスターの腕が上がる。声にならない言葉が続き、幾つもの光が剣士へ殺到した。床が削れ、梁の埃が落ちる。セイバーの姿が見えなくなりかけて、次の瞬間には、青い裾が光の向こうへ抜けた。
キャスターが後ろへ下がった。その踵が、床に投げ出された男の手の近くへ来る。女はさらに退こうとして、足を止めた。顔が下を向く。わずかな動きだったが、離れて見ている俺にも分かった。
「そこを……」
衣の中へ手が戻った。歪な刃が、もう一度光を拾う。
セイバーはその手の届く正面を避けた。肩を沈め、横へ滑り込む。短刀が振られるより早く、両腕が動いた。
衣が裂けた。重いものを断つ音がして、キャスターの身体が傾く。俺は柱から離れかけたが、アーチャーが弓を下げ、空いた腕で行く手を塞いだ。
キャスターは床へ片膝をついた。短刀を持つ手が下がる。その輪郭が、指先から薄れていった。
「……宗一郎、様」
女はセイバーを見ていなかった。倒れた男へ身体を向け、空いている手を伸ばす。指が服へ触れたかどうか、俺の位置からは分からなかった。伸ばした腕が透けていく。紫の衣も、顔も、床に落ちた影も、ひとつずつ消えていく。
最後まで残っていたのは、伸ばした手の形だった。
＊
落ちてきた木片が、床で二度跳ねた。その音が止むまで、誰も口を開かなかった。
セイバーが剣を下げる。遠坂は入口に残った光を解き、奥の様子を確かめた。アーチャーが周囲を見てから、ようやく俺の前の腕を退ける。俺は葛木先生へ近づいた。
知っている顔だった。現代社会の授業で問題を間違えた時も、廊下で挨拶をした時も、ほとんど表情の変わらなかった人だ。その顔に、今は呼吸の動きさえない。イリヤがそばへ膝をつき、先生の身体へ手を添えた。目を伏せて確かめ、しばらくして首を振る。
「……もう、亡くなっているわ」
分かっていた。あの傷では助からない。それでも、教室で何度も見た顔から、すぐには目を離せなかった。
「キャスターが、やったのか」
俺が尋ねると、セイバーは遺体を見たまま答えた。
「分かりません。私は、疑った。ですが、見たわけではない」
遠坂も、短く首を振った。
「傷や残ったものは確かめる。でも、あの短刀を持っていたことだけじゃ、決められないわ」
キャスターが最後に伸ばした手を思い出す。俺たちは、何をしに来た連中だと思われたのだろう。答えはもう聞けなかった。
一成はまだ息をしている。あの部屋にいた人たちも、待っている。
「一成たちの所へ戻ろう。運び出す手配も要る」
イリヤが頷いた。俺は立ち上がり、来た道へ戻った。
＊
戻った部屋では、一人の僧が低く呻いていた。まだ起き上がれないようだったが、先ほどまで動かなかった指が畳を掻いている。イリヤがその人から診た。手首を取り、額と胸元を順に確かめる。遠坂は隣の部屋へ続く戸を開け、ほかに何人いるかを見た。
「消耗がひどいわ。この人は、まだ起こさないで」
「分かった。掛けるものを持ってくる」
すぐそばの押し入れに布団があった。アーチャーが戸を開けて中を確かめ、俺へ毛布を渡した。俺は一人ずつ肩から掛けて回る。イリヤの指先に細い光が灯った。低く何かを囁くと、僧の荒かった息が少し落ち着く。彼女はすぐに離れず、もうしばらく様子を見てから、次の人へ移った。
「これで、大丈夫なのか？」
「今は落ち着いたわ。けれど、消耗は残っているの。無理に起こさないでね。ほかの人も順番に診ていくから」
俺は頷いた。聞いて安心するより、毛布をもう一枚運んだ方がよかった。
一成の身体を少し動かす時には、イリヤが支える場所を示した。俺が肩を持ち、彼女が頭の位置を確かめる。廊下へ半分出ていた身体を、冷たい風の当たらない所へ移した。
「一成。聞こえるか」
瞼が動いた。それだけで、一成の手を握りそうになった。
「ゆっくりでいい。無理に起きなくていいから」
俺が言うと、一成の唇がわずかに開いた。何かを言おうとして、息だけが漏れる。イリヤは耳を寄せ、それから俺を見た。
「聞こえていると思うわ」
眼鏡を畳んで、一成の枕元へ置き直した。誰にも踏まれずに済んで、よかったと思った。
「遠坂。言峰に連絡を頼めるか。この人数じゃ、俺たちだけでは運べない」
「ええ。事情を説明するなら、あいつを通した方が早いわ」
遠坂は庫裏の電話を借りた。周りに起きている人がいないことを確かめ、声を落として話す。
「柳洞寺。倒れている人が大勢いる。呼吸はあるけれど、かなり消耗しているわ。救護の手配をお願い。……ええ、死亡者も一人。本堂よ」
相手の声は聞こえなかった。遠坂は本堂で見たことを簡潔に伝え、分からないことを聞き返されると、そこはまだ分からないと答えた。柱と床が傷んでいることも付け加える。救護に来る人には、まず庫裏へ入ってもらう。それを確かめてから、受話器を戻した。
「言峰が手配する。山の下から、人を向かわせるって」
「この人数を運べるんだろうな」
「だから人数も状態も伝えたの。あとは、この人たちを診てもらわないと」
遠坂の声も疲れていた。俺はようやく、彼女の指に細かな傷があることに気づいた。砕いた石のせいか、飛んだ木片のせいかは分からない。布を渡すと、遠坂は一度だけこちらを見て受け取った。
イリヤが次の人を診る間に、俺は押し入れから布を一枚借りた。アーチャーについてきてもらい、本堂へ戻る。葛木先生の身体へ布を掛け、端を整えた。顔が見えなくなっても、そこを離れるのには少し時間がかかった。アーチャーは戸口で待っていた。
ほかの部屋にも、横たわった人がいた。セイバーとアーチャーが先に確かめ、俺たちはその後から入る。呼吸、呼びかけへの反応、身体の冷え。イリヤと遠坂が診た人を、俺は掛けた毛布と寝ている位置で覚えていった。戻ってきた部屋には、さっきより多くの息遣いがあった。
年配の僧が、ようやく目を開けた。俺を見て何かを尋ねようとする。その身体を起こしきらないよう支え、助けを呼んであることを伝えた。僧は何度か瞬きをして、隣に眠る人へ顔を向ける。遠坂がそばへ座り、ゆっくり言葉を繰り返した。その間に、イリヤは手を離していた。僧の目に映るところには、もう何の光も残っていなかった。
しばらくして、玄関で人の声がした。言峰の手配で来た人たちだった。遠坂が迎えに出て、倒れている人数と、まだ目を覚まさない人のいる部屋を伝える。本堂に残した遺体のことも話した。そちらは別に人を呼び、まず生きている人たちを運び出すことになった。
俺も救護に来た一人を、一成のそばまで案内した。その人が膝をついて呼吸を確かめ、仲間を呼ぶ。眼鏡も一緒に持っていってほしいと頼むと、その人は頷き、落とさない場所へ置き直してくれた。その手が一成の肩の下へ回るのを見てから、ようやく場所を空けた。
＊
俺たちが寺を出た時、月は雲の向こうへ入っていた。庫裏では、来てくれた人たちが救護を続けている。一成は最後に声をかけた時、ほんの少し顔をこちらへ向けた。それを思い出して、ようやく息を吐く。
山門の前で、セイバーが俺の隣へ来た。
「先ほどの警告、助かりました」
「短刀のことか」
「はい。あの力を知らずに接近していれば、違う結果もあり得た」
自分の手を見る。何かを持って戦ったわけではない。あの刃を見て、頭の中に流れてきたものを叫んだだけだった。それでも、今夜は間に合った。
「……声が届いて、よかった」
セイバーが頷いた。遠坂は短刀について何か言いかけ、イリヤと俺の顔を見て口を閉じた。
「詳しい話は、帰ってから。まず山を下りましょう」
先にセイバーが石段へ足をかける。遠坂が続き、アーチャーは門の向こうをもう一度見た。イリヤはまだ境内へ顔を向けていた。
「イリヤ。帰ろう」
呼ぶと、こちらへ向き直った。
「……ええ」
差し出した手へ、彼女の手が重なった。冷たかった。しっかり握り、段差を一つずつ下りる。木の根が石を押し上げているところでは、彼女も足元を見て歩いた。後ろから、アーチャーの足音が追いついてくる。
家ではセラたちが待っている。桜は、まだ客間で眠っているだろう。帰ったら、起こさないように戸を開けようと思った。その手順を考えながら歩いても、床へ伸ばされた白い手が、何度も目の前へ戻ってきた。
＊
家の門まで戻る頃には、夜も更けていた。イリヤが手を離す。俺が戸へ手をかけるより先に、内側から鍵の外れる音がする。セラが開けてくれた隙間から、玄関の明かりが細く伸びた。
「お帰りなさいませ」
「ただいま。遅くなって、すみません」
声を落として答える。セラは一人ずつ顔を確かめ、最後にイリヤの前へ膝をついた。鞄を受け取り、外套の袖口についた土へ目を留める。
「お怪我は」
「ないわ。少し寒かっただけ」
「お湯を用意してあります。先に手を温めてください」
イリヤは頷いた。靴を脱ぐ動作は、山へ向かった時よりゆっくりだった。リズが差し出した手につかまり、玄関を上がる。
「桜は？」
「お休みです。こちらでは、変わったことはありませんでした」
それを聞いて、胸のあたりがようやく緩んだ。セイバーが俺の後から上がり、遠坂は玄関の隅で指に巻いていた布をほどいた。血は止まっているが、細い傷に汚れが残っている。
「救急箱、持ってくる」
「大したことないわよ」
「それなら、すぐ済むだろ」
遠坂は言い返しかけ、何も言わずに布を畳んだ。
居間では明かりを一つだけつけた。遠坂が手を洗って戻るまでに箱を開け、小さな絆創膏を出す。セイバーにも肩の具合を尋ねたが、新しく傷めた様子はなかった。ただ、座ると長く息を吐いた。俺は彼女の前にも温かい茶を置いた。
イリヤは湯呑みを両手で包んでいた。セラが隣へ座り、外套を畳んでいる。誰も、すぐには寺の話を始めなかった。湯の注がれる音と、絆創膏の包みを開く音がした。
膝の下には畳がある。分かっているのに、ときどき手をついて確かめたくなった。寺の床は、もっと冷たかった。
「士郎」
遠坂が絆創膏の端を押さえながら言った。
「あの短刀のこと、明日、もう少し聞かせて。どうして分かったのかも」
「……説明できるかどうか、分からないぞ」
「分かったことと、分からなかったことを聞きたいの。今、答えを作らなくていいわ」
廊下を確かめた遠坂が、さらに声を落とす。
「あれは、普通に見て分かるものじゃないから」
手の中の紙屑へ目を落とした。あの歪んだ刃は、まだ目を閉じれば浮かんだ。何を断つために作られたのか。分かった瞬間に恐ろしくなって、考えるより先にセイバーを呼んでいた。
「いつも道具の中を見る時とは、違った。見ようと思ってから、分かったんじゃないんだ」
「そう。そこも、明日ね」
遠坂はそれ以上を尋ねなかった。アーチャーも口を挟まず、開いていた廊下の戸を静かに引いた。
セラたちには、寺で人が倒れていたこと、救護を引き継いでもらって帰ってきたことを話した。亡くなった人がいたことも。セラは俺の顔を見て、やがて小さく頷いた。イリヤの湯呑みへ湯を足す時も、何かを尋ねることはなかった。
しばらくして、リズが小さな布をイリヤへ差し出した。イリヤが受け取ろうとして手を伸ばすと、先に指先を拭われる。
「ここ、汚れてる」
「自分で出来るわよ」
「うん。もう終わった」
リズは布を畳んだ。イリヤは自分の手を見てから、少しだけ頬を緩める。
「……ありがとう」
その声を聞いて、俺も茶を飲んだ。湯はまだ熱かった。飲み込むと、喉の奥に残っていた冷たさが少しずつ薄れた。
＊
遠坂が立ち上がったのは、湯呑みが空になってからだった。アーチャーを呼び、帰る支度をする。門まで送ろうとしたら、玄関で止められた。
「そこまででいい。あんたも休みなさい」
「門くらいなら」
「こちらは二人いる。自分の家の戸を閉めておけ」
アーチャーに言われて、足を止める。遠坂は手当てした指を軽く曲げ、外へ向き直った。
「明日の朝、電話するわ。何かあったら、そっちからも」
「ああ。今日は助かった」
「……お互いさまでしょ」
門の閉まる音を聞いてから、玄関の鍵をかけた。居間へ戻ると、セイバーはすでに部屋へ行くところだった。
「シロウ。今夜は、もう休みましょう」
「うん。セイバーも、ありがとう」
彼女は短く頷いた。何かを言い足そうとして、やめたようにも見えた。俺もそれ以上は尋ねず、廊下で別れた。
イリヤは自分の部屋の前にいた。戸の向こうでは、セラが寝具を整えている。窓際の机に、小さな箱が置かれていた。鳥をしまった箱だ。その隣の本も、午後に見た時と同じ場所にある。
「シロウは、もう寝る？」
「手を洗って、着替えたら。イリヤも休んでくれ」
「ええ。今夜は、セラがここにいるから」
俺は頷いた。イリヤが部屋へ入ろうとして、足を止める。
「あの人。シロウのお友達」
「一成か」
「うん。最後に、シロウの方を見ていたわ」
「……ああ」
「声、聞こえていたと思う」
畳の上で動いた瞼を思い出す。助けに来てくれた人へ場所を譲る時、一成は確かにこちらへ顔を向けた。
「イリヤが診てくれたからだ。ありがとう」
「まだ、ちゃんと起きたわけじゃないもの」
「うん。でも、助かった」
イリヤは少し困った顔をした。それから、俺の手へ指を伸ばす。触れた指先は、山を下りる時より温かかった。
「……おやすみ、シロウ」
「おやすみ」
手が離れた。彼女は部屋へ入り、戸を閉める前にもう一度こちらを見た。俺が自分の部屋へ向かうと、ようやく戸が動いた。
着替えて布団へ入ってからも、目が冴えていた。誰かが廊下を歩く音に、身体が勝手に緊張する。セラの声がして、息を吐く。
寺で見た人たちは、もう運ばれただろうか。一成の眼鏡は、毛布と一緒に持っていってもらえただろうか。託した相手が頷いたことを思い出して、天井から目を離す。
葛木先生は、もう教室へ来ない。
そう考えると、また目が冴えた。いつもの顔も、床へ投げ出された手も、同じくらいはっきり浮かんだ。その手へ伸びた白い指も。
布団の中で寝返りを打った。自分の手を開いて、閉じる。誰も掴んでいないのに、山道で繋いだ手の感触が残っていた。
家の中の足音が、止んだ。
もう一度、目を閉じた。