Fate/stay night IF BEYOND THE EVER 作：Мир
目を開けると、障子が白かった。昨夜は、天井を見るだけでも気分が悪くなった。今は木目を目で追える。息を吸っても、喉へ何かがせり上がってくることはなかった。
右手を開くと、指は思った通りに動いた。握ってから開くまで、どこかへ置き忘れているような感じもしない。ただ、肘を持ち上げると、肩の奥に重さが残っていた。
「お目覚めですか」
布団の脇にいたのは、セラだった。畳んでいた布を置き、こちらへ向き直る。
「……おはようございます。イリヤは？」
「お部屋でお休みです。夜の途中で、私と代わりました」
枕元の座布団には、もう誰も座っていなかった。そこへ目をやると、セラが水の入った湯呑みを差し出してくれる。
「エミヤ様が眠られたのを確かめてからです。お嬢様にも、お休みいただかなくては」
「うん。ありがとう」
身体を起こす前に、少し待った。セラが背中へ手を添える。ゆっくり座り、水を飲んだ。冷たさが喉を通っていったが、胸の奥は静かなままだった。
左の掌を見ると、砂を拭われて痛かったところには、薄い赤みが残るだけだった。指を曲げても皮膚が引きつれない。膝を動かしてみても、擦ったところの痛みはほとんどなかった。
「立っても、いいかな」
「先に、遠坂様をお呼びします」
即座に返ってきた。勝手に立つつもりだったことを見透かされ、湯呑みを両手で持ち直す。セラは何も言わずに襖を開けた。
＊
遠坂は、少し眠そうだった。けれど、俺が手を上げると、目つきはすぐにはっきりした。昨夜残っていた寒気と吐き気、それに右腕の感じを順に訊いてくる。
「寒くはない。気持ち悪いのも、今は。腕は動くけど、肩が少し重い」
「指の感じは？」
「戻ってる。自分で動かしてるって分かる」
言いながら、もう一度手を開いてみせた。遠坂は指先に触れ、俺の反応を確かめてから、額にも手を当てた。
「まず、顔を洗いに行くところまで。歩いている途中で具合が変わったら、止まること」
「分かった」
廊下へ出た。足の裏が板に触れる。一歩、もう一歩。昨日は何人にも支えてもらった道を、自分の足で戻れた。
洗面所で水をすくう。顔を拭いていると、遠坂が戸口で腕を組んだ。
「そこから台所へ行こうとしない」
「まだ、何も言ってないぞ」
「鏡に映ってる顔が、そう言ってたわ」
そんな顔があるものかと思ったが、否定すると嘘になった。
「朝ご飯は、もう出来るから。あんたの仕事は食べること」
遠坂はそれだけ言って、先に居間へ戻った。俺は濡れた手を拭き直した。今朝は、人に言われるより前に座ろう。
＊
台所からは、味噌汁の匂いがした。食卓には、普段より遅い朝食が並んでいた。セラが湯気の立つ椀を運び、リズが茶碗を置いていく。桜はもう座っていた。
「先輩。歩けるようになったんですね」
「うん。昨日より、だいぶ楽だ」
隣へ座ると、桜は俺の右手を見た。俺は箸を持ち、ちゃんと指が動くところを見せた。
「桜の方は？」
「眠れました。少し、まだ眠たいですけど」
言ってから、小さく笑った。
「今日は、先輩も座っていてくださいね」
「座ってるだろ」
「はい。今は」
昨日までの俺の振る舞いを、よく覚えているらしい。こちらも桜へ同じことを言った覚えがあるので、言い返せなかった。
廊下から足音が来た。
「シロウ、起きてたの」
イリヤだった。髪は整っているが、まだ眠そうな目をしている。俺の姿を見つけると、入口で一度足を止めた。
「おはよう。ちゃんと眠れたか」
「それは、わたしが聞く方でしょう」
そう言って、隣へ来る。俺の手を取って掌を見た後、顔を覗き込んだ。
「昨日みたいなのは？」
「ない。肩が少し重いくらい。遠坂にも、今言った」
イリヤが遠坂を見る。遠坂が頷くと、イリヤはようやく俺の手を離した。
「じゃあ、食べてるところも見てあげる」
「そこまで見てなくても」
「わたしの席、ここだもの」
すとん、と隣へ座る。反対側の桜が椀を渡し、イリヤは両手で受け取った。ふう、と息を吹きかける。その仕草を見ていると、赤い目だけがこちらへ動いた。
「何？」
「いや。イリヤも、ちゃんと起きてきたなと思って」
「シロウが呼んだら、もっと早く起きたわ」
「寝てていいよ。昨日、遅くまでいてくれたんだから」
イリヤは口を開きかけ、味噌汁へ目を戻した。
「……じゃあ、その分は残さず食べてね」
俺は頷いた。いつもより柔らかく炊かれた飯を、少しずつ口へ運ぶ。温かいものが腹へ入っても、気持ち悪くはならなかった。
＊
朝食の終わりに、遠坂が桜へ声をかけた。
「昨日、間桐の家の前を通ったの。窓のところに、慎二がいたわ」
桜の箸が止まった。
「兄さんが、ですか」
「ええ。顔が見えた。いつ戻ったのかまでは分からないけど」
俺は茶碗を置いた。桜はしばらく椀を見つめ、それから小さく息を吐いた。
「そうですか。帰って、いたんですね」
ほっとした声だけには聞こえなかった。何かを数えるように指が動き、膝の上で止まる。
「それなら、わたしも、一度――」
「帰りたい？」
遠坂が訊いた。桜は顔を上げたが、すぐには答えなかった。
「……まだ、ここにいてもいいんでしょうか」
「いいに決まってるだろ」
俺が答えると、桜は目を瞬いた。
「慎二が戻ったことと、桜が休むことは、別だから。着替えも、まだあるよな」
「はい。それは、大丈夫です」
「じゃあ、今日もいてくれ。俺も今日は、言われたとおり休むから」
桜の目が、俺の茶碗へ落ちる。中身が空になっているのを見てから、小さく頷いた。
「……分かりました。先輩が立ったら、わたしも言いますからね」
「お手柔らかに頼む」
隣でイリヤが笑った。
「二人もいると、逃げられないわね、シロウ」
「逃げないって」
今度は、桜も少し笑った。遠坂は何も言わず、自分の湯呑みに口をつけた。
＊
テレビから、知っている町の名前が聞こえた。深山南四丁目。片付けの途中で、誰かがつけた朝のニュースだった。住宅の並んだ通りに車が止まり、画面の端を制服姿の人が横切る。住人が相次いで体調を崩し、複数の家から病院へ運ばれたという。原因は、まだ分かっていなかった。
俺は持っていた湯呑みを置いた。昨夜の公園が目の前に戻る。黒いものに腕が触れた時、身体の内側を持っていかれるように感じた。
テレビに映っている家には、何も壊れたところがなかった。そこでも、誰かが眠れなくなるようなことが起きていたのだろうか。
「士郎」
遠坂がこちらを見てから、庭側へ目をやった。俺は頷いた。
桜は画面を見ていたが、やがて眠気をこらえるように目を伏せた。セラが休むように勧めると、今朝は片付けを手伝うとも言わず、自分の湯呑みだけを渡して部屋へ戻っていった。
俺たちの相談は、その後だった。
＊
「調べる必要はあるわ」
遠坂は地図を広げた。アーチャーも入ってきて、庭へ続く戸を閉める。
「ただし、ニュースだけで、昨夜のあれがやったと決めることは出来ない。どこに、どんな痕跡が残っているかを見ないと」
「俺も、行く」
「今すぐ立ち上がれって話じゃないの」
遠坂に見据えられ、先を言うのをやめた。
「日中は、人の出入りも多いでしょう。わたしは一度家へ戻って、着替えと道具を取ってくる。アーチャーと、周りの様子も見ておくわ」
「夜に、みんなで？」
「ええ。行くなら、まとまって。調べる範囲を先に絞っておく。何かと戦うために歩き回るんじゃない」
イリヤが、地図の上へ指を置いた。
「わたしも見るわ。セイバーたちが、動かずに見張っていられるように」
彼女は、俺の返事を待たなかった。
「昨夜のものがいたら、近くまで確かめに行かない。それは、わたしも同じ」
遠坂が頷く。セイバーは少し考えてから、俺へ向いた。
「夕方に、もう一度身体を確かめましょう。それまでに無理をして、夜の判断を誤ることは避けてください」
「分かった。今日は、稽古も休む」
「はい」
即答だった。少しだけ残念だったが、剣を振る腕が重いままでは、昨日教わったことも確かめられない。
「昨日、最初に下がった時は、足を見なかったんだ」
言うと、セイバーは俺の方を見たまま頷いた。
「見ていました。あの一歩は、動けていました」
それだけで、少し嬉しかった。
「その後は、駄目だったけど」
「一つ出来たことと、あれに対処出来ることは別です。続きを急ぐ必要はありません」
イリヤが隣で、そうでしょう、と言いたげに顎を上げる。遠坂が地図を畳んだ。
「昼は休んでいて。魔術の練習もなし。分かった？」
「それは、もう二人に言われた」
「なら、三人目よ」
アーチャーが戸を開けた。何か言うかと思ったが、俺の顔を見て、薄く笑っただけだった。言われない方が腹の立つこともある。
＊
昼食も、俺は食べる側だった。桜は一度起きてきて、温かいうどんを食べた。量は少なかったが、気分が悪いとは言わなかった。食後にイリヤと少し話し、セラに湯を注いでもらうと、自分から部屋へ戻っていった。
俺の肩の重さは、その頃にはほとんど消えていた。だからといって、土蔵へ行こうとしたわけではない。本当だ。居間から廊下へ出たのは、食後の茶を淹れようと思ったからだった。
「どこへ行くの？」
後ろから、声がした。
「台所。茶を淹れるだけ」
「わたしのも？」
「欲しいなら」
「欲しい」
振り向くと、イリヤがもう隣にいた。
「熱いのがいい。あと、苦くないの」
「注文が増えたな」
「頼んだら作ってくれるんでしょう？」
そう言われると、断る理由はなかった。戸棚にあったココアを見せると、イリヤの顔が明るくなった。小鍋へ牛乳を入れる。俺が鍋を持ったところで、セラが台所の入口に立った。
「エミヤ様」
「二人分だけです。終わったら、座ります」
先に言った。セラは俺の手元と、横に立つイリヤを見た。
「では、それが済みましたらお休みください。洗い物はこちらでいたします」
「分かりました」
イリヤが俺の袖を引く。
「シロウ、叱られる前に言い訳するの、上手になったわね」
「上手くなりたいことじゃないんだけどな」
彼女は笑い、マグカップを二つ選んだ。俺はココアの粉を少しの牛乳で練ってから、小鍋の牛乳へ混ぜる。イリヤは柄の長い匙を持ち、底を撫でるように動かした。火を弱めると、甘い匂いが立つ。
「これくらい？」
「もう少し。沸く前に止めるから」
「昨日の卵みたいに、急がないのね」
「そう。見てる間は長く感じるけど」
鍋の縁に、小さな泡が出来た。火を止めると、イリヤは匙を上げ、先に残ったものを見た。
「味見」
「熱いぞ」
「分かってるわ」
息を吹きかけて、少し舐める。それから、俺へ向けて匙を持ち上げた。
「シロウも」
「俺は、カップに入れてからでいいよ」
「冷ましたのに？」
じっとこちらを見る赤い目に促され、俺は少し屈んだ。匙の端へ口をつけると、イリヤは匙が動かないように手を止めた。甘さの後に、ココアの匂いが鼻へ抜ける。
「……うん。これでいい」
「そうでしょう」
得意そうに言った後で、彼女は匙を見た。その匙には、さっき彼女も口をつけていた。俺も今さら、そのことに気づいた。
「カップ、取ってくれるか」
「うん」
返事が、妙に素直だった。二人とも鍋の方を見たまま、俺がココアをカップへ注いだ。
＊
縁側には、午後の日が差していた。戸は閉めてある。座布団を二枚並べ、膝へ毛布を掛けると、庭に出るよりずっと暖かかった。イリヤはカップを両手で持ち、窓の近くへ寄った。
「ここ、いいわ」
「暑くなったら、少し離れればいいから」
「今は、これくらい」
俺も隣へ座った。イリヤがカップを口へ運ぶ。さっきより慎重に、一口だけ。飲んだ後、ほっとした顔になった。
「シロウのも、同じ？」
「同じ鍋から入れただろ」
「量は、そっちの方が多いわ」
「カップが大きいんだよ。足りなかったら、分けるから」
「じゃあ、残しておいてね」
俺は自分の分を一口飲んだ。普段の茶よりずっと甘い。けれど、食後にゆっくり飲むなら、こういうのも悪くなかった。
庭の低い枝に小さな鳥が一羽止まると、イリヤの目がすぐにそちらへ向いた。口元に持っていきかけたカップまで、途中で止まった。
「あそこ」
「ああ。来てるな」
「何を見ているのかしら」
「地面じゃないか。何か落ちてるのかもしれない」
鳥が、枝を一つ移った。イリヤは音を立てずにカップを置く。もっとよく見ようとしたのだろう。こちらへ身体を傾けたので、肩が触れた。しばらく、そのままだった。
鳥は地面へ下り、二度ほど首を動かした後、塀の向こうへ飛んでいった。
「行っちゃった」
「また来るよ。時々、あの木にいるから」
イリヤは、空になった枝を眺めていた。俺は鳥の飛んだ方を見ながら、小さい頃に折った紙のことを思い出した。羽の形になるだけで嬉しくて、何羽も並べた覚えがある。
「紙で作る鳥なら、俺にも出来るけど」
言うと、イリヤがこちらへ顔を向けた。
「魔術じゃなくて？」
「今日は、それは禁止なんだろ」
「そうだけど。シロウが、鳥を作るの？」
どうも、信用されていない。
「見てみるか」
「見る」
返事を聞いて、俺は立った。イリヤは毛布を押さえたまま、俺のカップまで自分の方へ引き寄せた。
「早く戻ってきてね。冷めちゃうから」
＊
居間の引き出しから、書き損じの紙と鋏を持って戻った。裏の白い部分から、正方形の紙を二枚切り出した。盆の隅へ鋏を退けると、イリヤが一枚を取った。
「わたしも作る」
「じゃあ、同じように折ってみてくれ」
最初は三角。それを開いて、反対の角を重ねる。イリヤは俺の手元を見て、すぐに折り目をつけた。指先で端を撫で、開いた紙を光へかざす。二本の折り目が、真ん中できれいに交わっていた。ところが、折り目に沿って紙を内側へ畳むところで、手が止まった。
「……待って。今、どうしたの」
「こっちを開いて、ここへ入れるんだ」
「もう一度」
俺は紙を開き直した。ゆっくり畳んでみせると、イリヤも同じように指を入れる。だが、出来上がった形は、俺のものと裏表が違っていた。
「これ？」
「惜しい。そっちは、もう一つ後で開く方だ」
手を伸ばしかけて、止めた。
「やっていいか？」
「駄目。わたしが折るから、教えて」
紙を取り上げられると思ったらしい。イリヤは俺の手を避ける代わりに、座布団をこちらへ寄せた。
「シロウが向こうから見せるから、反対になるんだわ」
「隣なら、分かる？」
「もう隣でしょう。もっと、こっち」
言われるまま寄ると、袖が触れた。イリヤは満足したように、自分の紙を俺の膝の近くへ持ってくる。
「この角を、こっちへ。下の一枚は動かさない」
「ん……これね」
紙が、するりと畳まれた。
「出来た」
「うん。今のは合ってる」
イリヤは俺の顔を見てから、紙へ目を戻した。口元が、少し上がっていた。
「次は？」
続きも、並んで折った。細くなった端を引き上げ、片方の先を内側へ曲げる。羽を広げて胴の形を整えると、ようやく鶴になった。イリヤは出来上がった鶴を持ち上げ、横からも下からも眺めた。
「首が長いのね」
「鶴だからな。さっき庭にいた鳥とは、違うけど」
「こっちは、シロウのより少し上を向いているわ」
確かに、嘴が少し高かった。
「元気がいいんだろ」
「そう。じゃあ、このまま」
イリヤは自分の鶴を窓際へ置いた。俺も、その横へ並べる。二羽とも白かったが、彼女の鶴には、羽を広げる時に出来た小さな皺があった。
「飛ばないの？」
「投げたら、たぶん落ちる」
「シロウが作ったのに？」
「そこまで出来るなら、今ごろ庭中に飛ばしてる」
イリヤは笑った。窓際へ顎を近づけ、二羽の顔を見比べる。
「わたしの方が、シロウを見てるみたい」
首の向きのせいだった。俺の作った鶴を少し回すと、嘴の先が向かい合った。
「これでいいか」
イリヤは、しばらく何も言わなかった。やがて、自分の鶴をほんの少し寄せた。
「うん。これがいい」
＊
ココアは、もう熱くなかった。イリヤからカップを受け取ると、彼女が俺の肩へ寄りかかる。さっき鳥を見ていた時とは違い、今度は最初からそうするつもりで寄ってきた。
「疲れたか」
「少し。ずっと指を使ったもの」
「魔術を使うより？」
「慣れていることと、初めてすることは違うのよ」
毛布の端が、彼女の膝から落ちかけていた。直してやると、イリヤはその中へ俺の左手を引き込んだ。
「手、冷たい」
「カップを持ってたから、温かいと思うけど」
「わたしの方が、温かいの」
指が重なる。確かに温かかった。イリヤは俺の顔を見上げた。何か言うのを待っているようだったので、俺も、彼女の手を軽く握り返した。
赤い目が、少し大きくなる。
「……シロウからするのは、ずるいわ」
「そっちが、先に持ったんだろ」
「今のは、違うの」
何が違うのか教えてほしかったが、訊けば手を離されそうだった。俺は口を閉じたまま、庭へ目を戻す。
肩に、彼女の重さがあった。昨夜も手を持っていてくれた。その時は、離されるのが怖かった。今は、離す理由がなかった。
「ねえ、シロウ」
「うん」
「退屈じゃない？」
思ってもいなかったことを訊かれ、そちらへ顔を向けた。
「どうして」
「さっきから、座っているだけだから。いつもなら、何かすることを探しているでしょう」
茶碗が残っていれば洗いたくなるし、土蔵へ行けば、やりかけのものが幾つもあった。けれど、今はどれも、ここを離れる理由にはならなかった。
「さっき、イリヤが折れなかったところ、ちょっと面白かった」
「……そこ？」
「教わるばっかりじゃないんだなって」
肩を押された。たいして強い力ではなかったが、俺は少し笑ってしまった。
「じゃあ、次はもっと難しいのを教えて。シロウが得意になる暇もないくらい、すぐ覚えるから」
「待て。俺が折れるのは、あと船とか、そのくらいだぞ」
「なら、その船。鳥を乗せるわ」
イリヤは窓際を見た。
「二羽とも乗る、大きいのね」
「……分かった。紙、もう少し要るな」
立とうとすると、手を引かれた。
「今じゃない」
俺は腰を戻した。イリヤは手を離さず、もう一度肩へ頭を預ける。
「今は、これでいいの」
俺も、そう思った。
＊
セラが菓子を持ってきた時も、俺たちは同じところにいた。盆にはビスケットが数枚と、温かい湯が載っている。セラの目が、一度だけ二人の膝を覆う毛布へ落ちた。
「お嬢様。お眠りになるのでしたら、お部屋へ」
「眠ってないわ」
「では、エミヤ様の肩をお使いになる必要は」
「あるの。今、使っているでしょう？」
セラの眉が動いた。俺は、慌てて口を挟んだ。
「俺も、ここにいるから。もう少しくらい、いいんじゃないかな」
言ってから、イリヤがこちらを見ていることに気づいた。
「シロウも、そう言ってるわ」
すぐに、味方が増えた顔をする。セラは俺を見た。逃げるわけにもいかず、その目を見返した。
「……では、お身体が冷えないうちに。お二人とも、カップを持ったままお眠りになりませんように」
盆を置き、膝に掛かった毛布を少し直す。窓際の鶴に気づくと、手が止まった。
「そちらは、お嬢様が？」
「首が上を向いている方が、わたしのよ」
イリヤが答えた。
「よく出来ております」
セラは少しだけ表情を和らげた。それから立ち、台所へ戻っていく。足音が遠ざかると、イリヤがこちらへ向き直った。
「シロウ、もう一度」
「何を？」
「さっき言ったこと」
「カップを持って寝るな？」
「セラの話じゃなくて」
分かってはいた。けれど、改めて言えと言われると、喉のところで引っかかった。
「……俺も、ここにいたいってことだよ」
イリヤが、俺の手を握ったまま動きを止めた。
「わたしと？」
「ほかに、誰がいるんだ」
窓際の二羽を数えるわけにもいかない。イリヤは目を伏せた。
「そう」
声が、小さくなった。それから、俺の袖を引いた。
「シロウ。こっちを向いて」
言われた通り顔を向けると、イリヤが膝を少し立てた。近づいてくる白い髪に目を取られる。
頬に、柔らかいものが触れた。一瞬だった。
離れたイリヤが、俺を見ていた。耳のあたりが赤いのに、口元だけは得意そうだった。
「教えてくれた、お礼」
俺は、自分の頬へ手をやりかけた。
「……鳥の？」
「ほかにも、いろいろ」
そう言われても、思い当たるものを数えられる状態ではなかった。イリヤが笑う。俺がようやく口を開くと、彼女は先回りして訊いた。
「いやだった？」
「いやでは、ないけど」
それだけは、すぐに言えた。言った俺も、聞いたイリヤも、その後は少し黙った。彼女は毛布の端を引き上げ、俺の手をもう一度つかんだ。
「じゃあ、よかった」
その横顔を、俺はしばらく見ていた。
＊
ビスケットは、途中でリズにも一枚渡った。盆を取りに来たリズは、空いた座布団と、身を寄せて座る俺たちを見比べた。何か言われると思ったが、伸びてきた指は菓子の方だった。
「これ、いい？」
「どうぞ」
イリヤが皿を押した。リズは一枚取ると、窓際の鶴を眺めた。
「二羽」
「ええ。わたしと、シロウが作ったの」
「うん。仲良し」
それだけ言って、盆を持ち上げる。何が、とは言わなかった。俺は追いかけて否定することも出来ず、イリヤはビスケットを持ったまま、しばらく下を向いていた。
やがて、隣で小さく息が漏れた。
「……何だよ」
「何でもないわ」
声が笑っていた。こっちまで可笑しくなって、俺も口元を押さえる。
日差しが、座布団の端まで動いていた。イリヤの頭が、また俺の肩へ乗った。少しして、預けられた重さが変わる。話しかけようとして、そのままにした。目を閉じた彼女の呼吸は、さっきよりゆっくりだった。俺は空いている手で、毛布を上げ直した。台所では、水の流れる音がしていた。遠くで、セイバーが庭の戸を確かめている。いつもの家の音の中に、イリヤの静かな息が一つ増えていた。
右腕を動かしても、もう重くはなかった。それでも、立ち上がろうとは思わなかった。
＊
「……今、笑ってたでしょう」
突然言われて隣を見ると、イリヤが片目だけを開けていた。
「起きてたのか」
「今は起きてる。わたしが寝ているの、そんなにおかしかった？」
「おかしくはないよ」
「じゃあ、何で」
寝ていたかどうかより、そちらが気になるらしい。俺は少し考えた。見ていて、何かが可笑しかったわけではない。起こす用事がなかったし、こうしていても時間を無駄にした気がしなかった。
「今日は、楽しかったから」
口にすると、簡単だった。イリヤが身体を起こす。
「まだ、終わってないわよ」
「うん。そうだな」
笑うと、彼女も少し笑った。
「船も、まだ作ってもらってないし」
「それは、明日でもいいか？」
訊いてから、窓際を見た。小さな鳥を二羽乗せるなら、もう少し大きな紙が要る。
「今度は俺も、ちゃんと折り方を思い出しておく」
「途中で分からなくなったら？」
「二人で考える」
イリヤは頷いた。
「じゃあ、それでいいわ」
廊下の方で、玄関の開く音がした。遠坂の声と、セラの返事。イリヤはそちらを見た後、つないでいた手へ目を戻す。離すまでに、少し時間がかかった。
＊
夕方、遠坂にもう一度、腕のことを訊かれた。上げても下げても、重さはなかった。指の感覚も、途中でずれたりしない。庭から廊下まで歩いて戻る間に、気分が悪くなることもなかった。
「昼は、何をしてたの」
「茶を飲んで、紙を折ってた」
「紙？」
遠坂の目が、窓際へ動いた。並んだ鶴を見てから、俺とイリヤを順に見る。
「……そう。ちゃんと休んではいたのね」
「わたしが見ていたもの」
イリヤが胸を張った。遠坂は持ってきた地図を広げ、アーチャーと見てきた範囲を示した。被害のあった家は、一軒だけではなかった。離れた家でも住人が体調を崩しており、その間の通りを夜に確かめるという。人が集まっているところや、立入りを止められている場所へ、無理に入るつもりはなかった。
「見る範囲は、ここまで。痕跡が続いていても、そのまま追いかけない。何か出てきたら退く」
遠坂の指が、戻る道をたどった。セイバーとアーチャーが前後を見て、俺たち三人はその間を離れない。セイバーは今朝より楽に腕を動かしていた。それでも、使える魔力について訊かれると、余裕があるとは答えなかった。遠坂も、それを聞いて調べる範囲を決め直した。
夕食を済ませる頃には、外は暗くなっていた。桜は汁物と飯を食べ、セラに明日の朝食のことを尋ねていた。手伝えるかと訊きかけて、俺に気づく。
「……起きてから、考えます」
「そうしてくれ」
言うと、少しむくれた顔をされた。
「先輩も、ですよ」
「うん。今日は、ちゃんと休んだ」
その言葉を聞いて、桜はイリヤの方を見た。イリヤが頷くと、ようやく安心したように椀を置いた。
出かける前に、セラとリズへ今夜通る道を伝えた。桜は食事の後、もう部屋へ戻っている。息苦しそうなところも、熱に浮かされている様子もなかったと、セラは言った。それでも、異変があったら家を離れてほしいと頼む。セラは連絡先の紙を畳み、エプロンのポケットへ収めた。
「お嬢様も、どうぞご無理をなさいませんように」
「分かっているわ。セラたちもね」
イリヤは鞄を受け取り、留め具を確かめた。玄関で靴を履く時、彼女が小さな声で訊いた。
「本当に、もう変なところはない？」
「腕も、足も。気分も、悪くない」
立ち上がり、イリヤの顔を見る。
「でも、あれに会うのは怖い」
言うと、イリヤは少しだけ目を見開いた。それから、頷いた。
「うん。わたしも」
手が一度、俺の袖へ触れた。昼と同じように引かれるかと思ったが、その手はすぐに離れた。
セイバーに続いて、俺たちは外へ出た。
＊
深山南四丁目の通りは、夜になっても人がいた。角の先に車が止まり、家の前で誰かが話している。遠坂はその手前で足を緩め、別の道へ入った。日中に通って、どこまで行けるかを確かめてきたらしい。家と家の間に、細い道があった。洗濯物を取り込んだ後の物干し竿が見え、窓の向こうには明かりのついた部屋もある。その隣の家だけが暗かった。
「あそこも？」
「ええ。昼から、人の出入りがあった」
遠坂が声を落とした。玄関の脇には、子供用の自転車が置かれていた。窓も、戸も、壊れていない。誰かが外から入ったようには見えなかった。それなのに、家の人は運ばれたのだという。
塀の前で、遠坂がしゃがんだ。土へ指を近づけ、触れる寸前で止める。俺とイリヤは少し後ろへ立ち、セイバーは通りの先を見ていた。アーチャーは来た道を確かめている。
「何かあるのか」
「少し、黙っていて」
しばらくして、遠坂が手を引いた。イリヤが入れ代わり、同じところを見る。俺には、普通の地面にしか見えなかった。小石があり、枯れた草がある。街灯に照らされた塀の影は、じっとしていた。
「……薄いけど、残っているわね」
イリヤが言った。
「ええ。ただ、ここ一つでは、通った向きまでは追えない。次と比べたい」
遠坂は手帳へ印をつけた。俺が地面へ目を戻すと、隣で鞄の留め具が鳴った。
「角の向こうを、先に見るわ。少しだけ待って」
イリヤの掌に、小さな銀の鳥があった。羽が開き、低い塀の上へ飛び移る。彼女は目を伏せ、俺の袖をつかんだ。俺は動かなかった。セイバーがこちらへ半歩寄り、アーチャーは道の向こうへ目を向けたまま待つ。やがて、銀の鳥が戻ってきた。
「人はいない。曲がった先は、空き地の横まで見えたわ。その先は、塀で見えない」
イリヤは目を開けた。俺を見て、袖から手を離す。掌へ戻った鳥を箱へ収める間、俺はその細い羽の輪郭を見ていた。昼に折った紙の鶴とは、手触りも重さも違うはずだった。
「行きましょう」
遠坂が立った。セイバーを先頭に、次の家へ向かう。そこに残っていた痕跡も、俺の目では見分けられなかった。遠坂とイリヤが確かめ、言葉を交わし、手帳の印が増える。二人が同じ場所で顔を上げるたび、昨夜の黒いものがどこかに立っている気がした。だが、通りにそれは現れなかった。
最後に確かめた路地で、遠坂が手帳を閉じた。
「残った感じは似ている。でも、これで昨夜のものと同じだと言い切るところまでは、まだ行けない」
「今から、先を追うのは？」
「ここからは続いていないわ。どこへ行ったかも、いつ通ったかも。この辺りをむやみに歩き回っても、分からない」
遠坂は手を握って開いた。寒さだけではない、嫌なものに触れた後のような動きだった。俺は空き地の向こうを見た。道は、どこまでも普通に続いていた。
「今夜、気配が近づいたことはありません」
セイバーが言った。アーチャーも頷く。
「ここまでだ。戻るぞ」
誰も反対しなかった。
帰り道で、右腕の具合をもう一度確かめた。歩き続けても、昨夜の気持ち悪さは戻らなかった。イリヤに訊かれた時も、そのまま答えた。それでも、暗い木の下を通る時には、目を向けずにいられなかった。
＊
家の近くまで戻ったところで、セラの声がした。
「お嬢様！」
いつもより、ずっと大きかった。セラは門へ続く道の手前、細い路地の入口に立っていた。こちらを見つけると、駆け寄ってきた。袖に土がつき、片方の髪が乱れていた。
「セラ？」
「皆様、こちらへ。桜様が――」
俺は、彼女の後ろを見た。塀の陰にリズがしゃがんでいた。地面に敷かれた外套の上に、桜が横たえられている。膝に掛けられた布を、リズが押さえていた。
そして、その隣に。
「……ライダー」
口から、名前が出た。長い髪。目を覆うもの。学校で、セイバーと戦った相手だった。生きていた。そう思うより先に、彼女の左側を見た。腕へ巻かれた布も、脇腹を押さえている布も、黒く濡れている。
セイバーが前へ出た。ライダーの右手が動きかけ、桜の肩で止まった。
「待ってください。今は、彼女を」
声は静かだった。だが、その一言の後で、息を吸い直さなければならなかった。
「何があったの」
遠坂が訊いた。セラはイリヤの無事を確かめるように一度触れてから、こちらへ向いた。
「城にいた、金髪の男が来ました。桜様のお部屋へ。こちらの方が、逃がしてくださったのです」
俺は家の方を振り向いた。門の上に見える屋根は、いつもと同じだった。そこからでは、中で何が起きたか分からない。
「遠坂様のお宅へかけましたが、どなたもお出にならず……藤村様にもかけようとしていたところです」
セラの言葉を聞き終えるより先に、俺は桜のそばへ膝をついていた。
「桜。聞こえるか」
返事はなかった。呼吸はしている。額に触れると、夕食の時とは違う熱があった。目は閉じたままで、俺が呼ぶと眉だけが少し動いた。
「サクラ、シロウが戻りました」
ライダーが俺の名前を呼ぶと、桜の唇が動いた。声にはならなかった。イリヤが隣へ来た。桜の手を取り、顔色を確かめてから俺へ向く。
「横にして診られるところへ。ここは冷えるわ」
遠坂は立ち上がった。
「待ってください。床に広がった黒いものが、あの男を包みました。廊下にも広がっていましたが、その後は確かめていません」
ライダーが言った。俺は昨夜、腕を覆ったものを思い出した。遠坂は家の方を見て、すぐにセイバーとアーチャーへ向き直る。
「アーチャー、セイバー。家の周りと道場、そこまでの道を。あの男がいないか、黒いものが残っていないか確かめて。客間には入らないで」
二人が動いた。ライダーはその背中を見送り、桜へ目を戻す。立とうとしたが、左の腕が膝から滑った。
「ライダーも、動くな」
言って、肩を支えた。近づくと、血の匂いがした。学校で向けられた杭を思い出したが、今、彼女の手には何もなかった。
「桜を、連れていくだけだ。一緒に来ればいい」
ライダーは少しだけ顔を上げた。それから、頷いた。
＊
セイバーが路地へ戻ってきた。
「道場と、そこまでの道を確かめました。男の姿も、黒いものも見えません」
リズが桜の膝の下へ腕を差し入れ、俺は背中をすくい上げた。右腕には力が入った。二人で歩調を合わせ、セイバーの後へ続く。ライダーには遠坂とセラがついていた。家の奥へ続く廊下には、木の破片が落ちていた。客間の方では、柱の一本が欠けている。そちらへは寄らず、セイバーの示す道を進んだ。
道場の灯りがついた。セイバーが敷いてくれた毛布へ、桜を下ろす。アーチャーは戸口へ残り、家の方を見ていた。
「セラ。布と、掛けるものを。リズは、もう少しこっちにいて」
イリヤの声に、二人が応じた。イリヤは桜の脇へ座り、呼吸を確かめている。俺はリズから受け取った毛布を広げた。
桜の手が、袖から出ていた。夕食の時には、この手で椀を持っていた。俺にも休めと言って、少し笑っていた。あれから、まだ大して時間は経っていない。
「先、輩……」
声がした。
「ああ。戻った。ここにいるから」
目は、はっきりとは開かなかった。俺はもう一度呼びかけたが、続く言葉は聞き取れなかった。
向こうで、遠坂がライダーの傷へ布を当てていた。
「あなた、どうしてここにいたの。学校で、あの時――」
「生きています。あの時、私は呼び戻されました」
ライダーの顔が、桜の方へ向いた。
「彼女が、私のマスターです」
俺は手を止めた。慎二のことも、学校のことも、一度に頭へ浮かんだ。聞きたいことは幾つもあった。だが、目の前の桜は息をするだけでも苦しそうで、ライダーも傷を押さえたまま身体を揺らしていた。
「……後で、聞く」
俺は、毛布を桜の肩まで掛けた。
「ちゃんと話せるようになってから。ライダーも、今は傷を見てもらってくれ」
ライダーは何も答えなかった。ただ、桜へ向けていた顔を、わずかに伏せた。
セラが布と、小さな手元灯を持ってきた。布をイリヤへ渡し、俺にも一枚差し出す。受け取って握り直すと、隣から小さく呼ばれた。
「シロウ。灯りを、もう少しこっちへ」
俺は頷き、手元灯を引き寄せた。イリヤの手と、桜の顔が、その明かりの中に入った。