Fate/stay night IF BEYOND THE EVER

第三十一話 二人の時間 (Content Moderation)

　湯呑みの底に、少しだけ茶が残っていた。傾けると、冷めた苦味が舌に広がる。飲み終えた俺の隣で、イリヤも湯呑みを覗き込んでいた。

「……最後の方、苦いのね」

「濃く出すぎたか。淹れ直そうか」

「今はいいわ。シロウも、やっと座ったところでしょう」

　そう言って、彼女は両手で器を包み直した。

　湯呑みを置いた後も、袖の触れる距離に座っていた。イリヤも、離れなかった。

　廊下で食器の触れ合う音がして顔を向けると、セラが盆を持って立っていた。

「お嬢様、少しでもお召し上がりください。お休みになる前に」

　盆の上には、汁椀と小さく握った飯が並んでいた。切り分けた卵焼きもある。匂いを嗅いでから、腹が空いていたことに気づいた。胸の辺りに詰まっていたものが、急に場所を空けたようだった。

「悪い。そこまでやってもらって」

「台所をお借りしました。重いものはリズに運んでもらっています」

「遠坂たちは」

「桜様が落ち着いていらっしゃるので、凛様にもお声をかけます。皆様の分はございます」

　俺は頷いた。イリヤが盆を見て、それから俺を見る。

「よかったわね、シロウ」

「うん。助かった」

「自分のお茶は忘れても、ごはんは用意してもらえたもの」

　思わずセラを見ると、彼女は何も言わずに椀を置いた。

「……食べるよ。ちゃんと」

「そうしてください」

　セラが下がると、俺たちは手を合わせた。

　左手で、握り飯を一つ取る。右手は膝に置いたままだった。箸を持つには、まだ指の動きが怪しい。誰かに指摘される前に、小皿を近くへ寄せた。

　一口食べると、塩が利いていた。噛んでいると飯の甘さが出てきて、思っていたよりも早く、次の一口が欲しくなった。

　イリヤは汁椀を持ち、少し冷ましてから口をつけた。熱かったのか、一度口から離す。それから、もう一度。

「どうだ」

「おいしいわ。シロウが作ったんじゃないけど」

「分かってるよ」

　笑いかけて、俺も汁を飲んだ。隣で、箸が小皿に触れた。

　朝、出かける前に言ったことを思い出した。帰ってきたら、また一緒に食べよう。あの時には、教会で桜に会えることも、あんな戦いになることも知らなかった。こうして戻って、用意された飯を食べるところまでは、思い描いていたはずなのに。実際に隣で椀を持っているイリヤを見ると、しばらく目を離せなかった。

「なに？」

　気づいた彼女が、顔を向ける。

「いや。……帰ってきたんだなと思って」

「さっき、シロウが門を開けたでしょう」

「そうなんだけどさ」

　うまく説明できず、握り飯を見た。イリヤも、少しだけ黙った。

「隣、空けておいてくれたものね」

　顔を上げると、彼女はもう食事へ目を戻していた。

「ああ」

　俺も答えて、残りを食べた。途中で、遠坂が廊下へ出てきた。こちらを見て、足を止める。

「食べられてるなら、そのまま食べて。桜は眠ったわ」

　イリヤが箸を置きかけた。

「息は？」

「落ち着いてる。痛がって起きたりもしてない」

「そう。変わったら呼んでね」

「分かってるわよ。あんたも、ちゃんと休みなさい」

　遠坂は言って、台所の方へ行った。すぐにセラと話す声が聞こえた。イリヤが、置きかけた箸を持ち直す。

　俺は椀を置いた。家の中には、まだすることが残っていた。教会からの連絡も待たなくてはいけない。それでも今は、食べている途中で立たずにいられた。

　　　　　＊

　食器の載った盆を持って立とうとすると、セラが先に手を伸ばした。

「こちらへ」

「これくらいは運べるぞ」

「先ほどから、これくらいのことをお探しですね」

　言い返せずにいると、イリヤが横で笑った。

「ほら。シロウの考えることなんて、お見通しなのよ」

「お嬢様もです。取り除いたものは保管してありますから、今すぐ確認なさらなくても結構です」

　今度はイリヤが黙った。俺は、横を見た。

「……何よ」

「いや。何も」

　セラは二人分の食器を盆へ戻し、立ち上がった。

「必要になりましたら、お呼びします。お二人とも、しばらくお休みください」

　廊下へ出ると、セイバーと会った。

「シロウ。休むのですか」

「ああ。剣は、起きてからでもいいか。さっき、一緒に確かめるって言ったけど」

「構いません。土蔵の鍵は私が預かっています。変化があれば知らせます」

「頼む。……セイバーも、休める時に休んでくれよ」

「はい。私も無理はしません」

　頷くと、イリヤが俺の袖に触れた。

「シロウ」

「ん？」

　振り向くと、イリヤは廊下の先へ目をやっていた。

「お部屋、行ってもいい？」

「俺の？」

「ほかに誰がいるのよ」

　少し呆れたように言ってから、彼女は目を伏せた。

「……もう少し、話したいの」

　袖を掴むほどの力は入っていなかった。触れた指を、引こうとしているようにも見えた。

「俺も、そう思ってた」

　言うと、イリヤが顔を上げた。

「でも、眠いんじゃないかって」

「シロウだって眠そうよ」

「それは、そうだけど。まだ、一緒にいたい」

　そこまで言ってから、セイバーがすぐそばにいることを思い出した。彼女は何も言わなかった。ただ、俺たちが通れるように、少しだけ脇へ寄った。

　イリヤの指が、袖から俺の左手へ移る。

「じゃあ、決まりね」

　……今のは、聞かなかったことにしてくれると助かる。セイバーの方を見られないまま、俺は繋いだ手を離さず、先に歩き出した。

　　　　　＊

　部屋へ入っても、すぐには座らなかった。畳んだ寝具と机、置いたままの本へ目をやる。本は揃っているし、畳にも物は落ちていない。

　……いや、別に、何か片づけなくちゃいけないわけじゃないんだが。

「落ち着かないの？」

　イリヤに訊かれ、振り返る。

「いや。座布団、出すよ」

「うん」

　二つ出して並べると、イリヤはすぐに座った。俺も隣へ腰を下ろす。さっきまでは平気だった距離が、自分の部屋へ来た途端、少し気になった。

　繋いでいた手を離し、左手を膝に置く。イリヤは、その手を見ていた。

「右、まだ痛い？」

「動かすと。じっとしてれば、そんなには」

「そんなには、ね」

　彼女が手を差し出したので、俺は右手を少し上げた。イリヤは手首の下を支え、指の動きを見ていた。俺が途中で止めると、そっと膝へ戻してくれる。

「今は使わないで。さっきより動くかどうか、何度も試さなくていいから」

「そんなに試してたか」

「見てたわ」

　即答だった。帰り道でも、湯呑みを出す時でも、俺は何度か指を曲げていた。元のように動けば、気がかりが一つ減る気がしたのだ。イリヤの指が離れる。

「……剣を作れた時、嬉しかった？」

　思っていなかったことを訊かれた。俺は、膝に置かれた自分の手を見た。形になった刃。握った柄の重さ。あの時は、出来たことを喜ぶ余裕なんてなかった。次に何をするかで、頭がいっぱいだった。

「嬉しいっていうか、間に合ったと思った。何も持ってないままじゃ、どうしようもなかったから」

「うん」

「それで、使えた。イリヤも手を貸してくれたし」

　イリヤは頷いたが、笑わなかった。

「わたしも、間に合ってよかったと思ったわ」

　彼女の視線は、まだ俺の右手にあった。

「でも、持てたら、それで安心していいわけじゃないのね」

　分かってる、と口を開きかけたが、顔を上げたイリヤの目を見て、言葉を飲み込んだ。

「……怖かったか」

　彼女は、少しだけ眉を寄せた。

「シロウは？」

「怖かったよ」

　今なら、すぐに答えられた。

「どう動けばいいか、分からなくなる時があった。考えてる間にも、向こうは動くし。止まってるわけにもいかないし」

　うまくやれたところだけを思い出せば、話は簡単だった。だが、剣を握っても、どこへ足を置けばいいのかは分からなかった。自分が届くより先に、誰かが傷つくかもしれなかった。

「イリヤがすぐそばにいたから、余計に」

　言った途端、イリヤの目が少し細くなった。

「わたしがいたら、邪魔？」

「違う。そうじゃない。イリヤがいなかったら、俺はもっと何も出来なかった」

　慌てて言い直した。

「ただ、手が届くところにいるのに、間に合わなかったらって思った」

　イリヤは、黙っていた。俺もそれ以上、すぐには言えなかった。自分の手が震えていることは、戦いが終わってから知った。握ったままのものを離すのにも、時間がかかった。

　隣にいるイリヤを見る。

「……わたしも、そばにいたのよ」

　彼女が言った。

「シロウが何かしようとするの、見てた。こっちを気にしてくれるのも、分かった。でも、見ている間に、シロウの方が倒れてしまうかもしれないでしょう」

　声は、静かだった。

「わたしが間に合わないことだって、あるもの」

　もうそんなことにはならない。そう言ってしまいたかったが、俺があの剣を使ったのは今日が初めてだった。

「……うん」

　俺は頷いた。

「自分がどうなってるか、俺よりイリヤの方が見えてた時もあったと思う」

「今だって、そうよ」

　少しだけ、いつもの調子が戻った。俺は苦笑した。

「今は、俺にも分かる。右手は痛いし、足も重い」

「だから、休んでいるんでしょう」

「ああ」

　答えて左手を動かし、膝の横に置かれたイリヤの手へ、自分から触れた。

「一緒に帰ってこられて、よかった」

　イリヤは俺を見て、それから指を握り返した。

「……うん」

　短い返事を聞いて、俺はようやく息を吐いた。

　　　　　＊

　しばらく、二人とも話さなかった。廊下を誰かが通る。俺は、ついそちらへ目をやった。足音は部屋の前を通り過ぎ、そのまま遠くなっていった。イリヤの指が、俺の指を軽く引く。

「呼ばれてないわよ」

「……ああ」

「何かあったら、呼んでくれるもの」

　俺は頷いた。分かっている。遠坂もセラも、そう言っていた。それでも、静かになると音を探してしまった。何もしていない間に、何かが起きてしまう気がしていた。

「さっき、居間で座っててさ」

　イリヤへ顔を戻した。

「もっとこっちって言っただろ。あれ、嬉しかった」

「……そうなの？」

「うん。俺も、そうしたかったから」

　口に出すと、頬が熱くなった。隣に座るくらい、朝から何度もしている。なのに、近くへ来てほしいと言われると、こんなことで喜んでしまう。

「だったら、シロウから来ればよかったのに」

「それは、まあ、そうなんだけど」

「わたしが何も言わなかったら、ずっとあそこにいたの？」

　考えてみる。黙ってお茶を飲み終えて、器を片づける。誰かに用がないか確かめて、また、あとで話そうと思う。たぶん、そんなふうになっていた。

「……そうしてたかもしれない」

「もう」

　イリヤは呆れた声を出したが、繋いだ手はそのままだった。

「わたし、待ってあげない時もあるんだからね」

「うん。今度は、俺から行く」

「今度？」

　イリヤがこちらを見る。返事を考える前に、俺は座布団を少し寄せた。膝が触れそうになる。彼女は動かなかった。近くなった顔を見てから、その目を見続けるのが急に難しくなった。

「これでいいか」

「わたしに訊くの？」

　その言い方が、少しだけ意地悪だった。俺は息を吸った。

「俺は、ここがいい」

　イリヤの口もとが緩んだ。

「うん」

　それだけ言って彼女もこちらへ寄り、肩が触れた。握っていた指をほどき、左腕を彼女の肩へ回しかけて、止まった。イリヤは俺の手を見て、顔を上げた。

「……いいのに」

　小さく言われて、俺はその肩へ手を回した。引き寄せるより先に、イリヤの方から近づいてきた。服を掴まれ、背中へ腕が回る。俺も左腕に力を込めた。右手は、膝に置いたままにした。

「そっちは、使っちゃ駄目よ」

「分かってる」

「本当に？」

「今、触ってるのは左だろ」

「うん。それならいいわ」

　声が、すぐそばで聞こえた。こんなに近くにいるのに、さっきまで考えていた言葉が出てこなかった。イリヤも、すぐには話さなかった。俺の服を掴んだ指だけが、少しずつ力を強めた。

「……疲れたわね」

　やがて、彼女が言った。

「ああ」

　俺は答えた。口にすると、自分がどれほど疲れているかが分かった。朝からずっと、次にすることを考えていた。知っていることを聞き、知らないことを尋ね、間に合うように動こうとした。休む時にも、その後で何をするかが頭にあった。

　イリヤを抱きしめたまま、何も言わずにいられた。彼女が、俺の背中を一度だけ撫でた。

「シロウ、肩、固い」

「……そうか？」

「うん。わたし、逃げたりしないよ」

　少し力を抜いた。腕を緩めても、イリヤは離れなかった。それを確かめてから、俺は彼女の名前を呼んだ。

「イリヤ」

「なに？」

　顔が上がる。その目を見て、俺は言った。

「好きだ」

　イリヤが、瞬きをした。

「……知ってるわ」

　少し遅れて、返事があった。だが、からかう声にはならなかった。言った彼女の方が目を伏せ、それからもう一度、俺を見た。

「わたしも、シロウが好き」

　聞いていたはずのことだった。それなのに、胸の奥で、何かがゆっくりほどけていった。抱きしめていた腕を少し緩める。顔が見えるだけの隙間が出来た。イリヤは俺の服を掴んだまま、笑おうとして、少し困ったような顔になった。

「おかしいわね。言うだけなら、もっと簡単だと思ってたのに」

「俺も、そう思う」

「シロウは、元から下手でしょう」

「自分も困ってたくせに、俺だけ下手ってことにするなよ」

　言い返すと、今度はちゃんと笑った。俺もつられて笑うと、イリヤは額を俺の肩へ預けた。

「……一人で休んだら、また考えてしまいそうだったの」

　その声は、少し低くなっていた。

「今朝、話したこと？」

「うん」

　俺は黙った。身体のことを説明していたイリヤは、よく知っていることを話す時の顔をしていた。俺が驚いて、言葉をなくしている間も、必要なことを教えてくれた。あの声を思い出しながら、腕の中のイリヤが話し始めるのを待った。

「シロウと、いろんな話が出来るようになったでしょう」

　イリヤは、ゆっくり続けた。

「だから、言えると思ったの。知らないままにしておくのも、嫌だったし」

「うん」

「でも、話したら、シロウまで怖い顔になっちゃった」

　俺は、目を閉じかけた。何か方法はないのかと、何度も訊いた。イリヤが今まで何も考えてこなかったかのように、思いついたことを口にした。

「……ひどい顔、してたんだろうな」

「してたわ」

　返事は早かった。

「今だって、時々そうなる。わたしの顔を見てるのに、ずっと遠くを見ているみたいになるの」

　俺は、彼女の肩に置いた手を動かした。

「先のことを考えると、何かしなきゃって思う。ここでこうしてていいのかって」

　口に出してから、首を振った。

「でも、今、一緒にいられるのは嬉しい。それも、本当なんだ」

「……うん」

　イリヤが顔を上げる。

「わたしも、嬉しい」

　イリヤは俺の肩から少し離れ、背中に回していた手を下ろした。けれど、すぐ隣へ座り直しただけだった。

「怖い話をしたら、その後ずっと怖い顔でいなくちゃいけないのかと思ってた」

「そんなことはないだろ」

「なら、シロウもやめてね」

　思わず口を閉じた。イリヤが、少し得意そうに笑う。

「わたしも一緒に考えるわ。でも、そればっかりはいや。シロウと、楽しい話だってしたいもの」

　俺は頷いた。

「イリヤが笑うと、俺は嬉しいよ」

　言うと、イリヤの表情が止まった。今度は、俺が少しだけ笑えた。

「だから、今みたいに話してくれ。怒っててもいいけど」

「怒っててもいいの？」

「それは、時々にしてくれると助かる」

「ふうん。シロウ次第ね」

　繋ぎ直した手を、軽く振られた。

「……今は、怒ってないわよ」

　声を落として、イリヤが言う。

「分かる」

「本当に？」

　俺は頷き、彼女の手を少しだけ握り返した。

　　　　　＊

　障子の向こうで、風が庭の木を揺らしていた。

　イリヤは俺の肩へ寄りかかり、庭の音を聞いていた。眠ったのかと思って顔を向けると、目は開いていた。

「眠い？」

「少し。でも、まだ平気」

「寝てもいいぞ」

「シロウこそ」

　同じことを言い合って、二人とも黙った。やがて、イリヤが小さく笑った。

「困ったわね。二人とも、相手を寝かせようとしてる」

「どっちも疲れてるからな」

「そうね」

　彼女は姿勢を直した。俺も、壁の方へ少し下がる。背中を預けると、腰に入っていた力が抜けた。イリヤが隣へ座り直す。

「今度、あのお茶じゃないのがいいわ」

　急に言われて、顔を向けた。

「やっぱり苦かったか」

「だって、最後まで飲むと、もっと苦くなるんだもの」

「悪かった。次は薄く淹れるよ。それか、別のものを用意する」

「甘いのがいい」

「分かった」

　頷くと、イリヤは俺の右手へ目を落とした。

「でも、その手がよくなってからでいいわ。今すぐ台所へ行かないでよ」

「行かないって」

「シロウは、言われるとすぐ用意するでしょう」

　返す言葉がなかった。イリヤは、俺の顔を見て笑った。

「そういうところ、好きだけど」

　何でもない調子で言われて、俺の方が困った。

「……急に言うなよ」

「シロウだって、さっき言ったわ」

「俺は、もうちょっと考えてから言った」

「じゃあ、わたしが考えてないみたいじゃない」

　もっともだった。俺が謝る前に、イリヤがまた肩へ寄ってきた。

「今は、ここにいて」

　今度は、迷わず頷けた。

「いるよ」

　少しの間、庭の音を聞いた。何処かで戸が閉まる音がした。部屋の外から、セラに声をかけられた。返事をすると、掛け物を持って入ってくる。壁に背中を預けた俺たちと、畳んだままの寝具を見比べた。

「お休みになるのでしたら、お布団をお使いください」

　立とうとした俺へ、セラが手を向けた。

「その手は使わずに。こちらで敷きますから」

　イリヤが俺の手を離し、座布団を脇へ寄せた。俺も左手を畳について、少し場所を空ける。セラは寝具を広げ、持ってきた掛け物を添えた。

「ありがとう、セラ」

　イリヤが言うと、セラは彼女を見てから、俺へ目を向けた。

「何か必要なものはございますか」

　俺は、少し考えた。食器はセラが片づけてくれた。剣はセイバーに頼んだし、桜のそばには遠坂がいる。

「今は、大丈夫。何かあったら呼んでくれ」

「承知しました」

　セラが下がった。俺たちは布団へ移って腰を下ろした。イリヤが掛け物の端を膝へ寄せる。

「話、出来た？」

　訊くと、イリヤがこちらを見る。

「うん。でも、まだ話したいことはあるわ」

「何だよ」

「今から？」

　眠そうな声で言われて、俺は笑った。

「起きてからでいい」

「忘れないでね」

「覚えとく」

「シロウも、寝るのよ」

「ああ。少し休む」

「わたしが寝たら、こっそり出ていかない？」

　顔を向けた。イリヤは、からかうように笑った。けれど、俺が答えるまで、その目は逸れなかった。

「出ていかない。俺も、ここで休みたいから」

　彼女は、ゆっくり頷いた。

「うん」

　そのまま横になろうとした時、イリヤが俺の左手へ触れた。

「シロウ。寝る前に、もう一つだけ」

　俺は動きを止めた。

「なに？」

「魔力のこと。わたしとシロウの間に、道を作っておけるわ」

　イリヤは俺の左手を持ち上げた。開いた掌を見て、指を少し曲げさせる。その手つきが、さっきまでとは変わっていた。

「セイバーとの繋がりを直したのとは、別に？」

「ええ。あちらはシロウからセイバーへ届く道でしょう。今度は、わたしとシロウの回路を繋ぐの。どちらからも、相手へ渡せるように」

「俺からイリヤにも？」

「うん。一度だけ魔力を移すんじゃなくて、渡し合える道を残すのよ」

　自分の魔力でセイバーを支える。魔術を使えば、自分も消耗する。今日、剣を作った後の疲れは、今も身体に残っていた。

「それが出来たら、助かる。でも、イリヤの方は？」

「渡せば、その分は使うわ。そこは二人とも同じ。今はわたしから少し渡して、シロウが受け取れるところを確かめる。その後で、シロウからも返してみて」

「今からやって、大丈夫なのか。桜を診て、疲れてるだろ」

「だから、繋がるところまで。今日は少しだけ流して確かめるの。わたしも、その後は休むわ」

　そこでイリヤは、俺の右手を見た。

「剣を作って試すのは、なしよ」

「今は作らないって」

「うん。それなら、よろしい」

　得意そうな返事に、俺も少し笑った。けれど、預けている左手へ目を戻すと、気にかかることが残った。

「……イリヤがつらくなっても、俺には分からないかもしれない」

「あら。シロウは、自分のことならすぐ平気って言うくせに」

　顔を上げる。

「わたしだって、シロウが言ってくれないと分からないことはあるのよ」

　何も言えなくなった。イリヤは責めるようには続けず、支えていた俺の手を軽く揺らした。

「わたしも言う。だからシロウも教えて。痛いとか、変だとか。大丈夫って決めてしまう前に」

「分かった。……頼む、イリヤ」

　そう答えると、イリヤの口もとが緩んだ。

「うん。任せて」

　俺たちは布団の上で、向かい合って座り直した。右手は膝へ置き、左手だけを彼女に預ける。イリヤは俺の手首の下へ自分の手を添え、もう片方の指で位置を確かめた。

「シロウが、ちゃんと頼んでくれるのは嬉しいわ」

「いつも頼ってるだろ。今日だって、ずっと」

「でも、頼った後で、悪かったって顔をするでしょう。わたしがしたくて、してあげてるのに」

　思わず彼女を見る。

「今も？」

「少しね」

　否定しようとして、やめた。無理をさせたくない、ということばかり考えていた。

「……助かるよ。いや、それだけじゃなくて。イリヤが手を貸してくれるのが、嬉しいんだ」

　指の動きが止まった。

「そ。なら、その顔をしていて」

「どんな顔だよ」

「今の顔」

　どんな顔をしているかなんて、自分では見えない。……まあ、イリヤが笑っているなら、悪い顔ではないんだろう。

「それじゃ、目を閉じて。今、使える回路を意識してくれる？」

　頷いて息を整え、目を閉じると、庭の音が少し近くなった。手首の下には彼女の手がある。そこを確かめてから、意識を身体の内側へ向ける。今日、何度も動かしたところ。まだ使い慣れない回路の感覚を探り、その先へ力を通そうとした。

「待って。今は、魔術を作らないで」

　手首を支える指に、軽く止められた。

「そこを、わたしにも確かめさせて。シロウは今の状態を保っていてくれればいいわ」

「……ああ」

　息を吐き、入れかけた力を緩める。いつもなら、ここから先も自分で押し進める。形を思い描き、足りないところを探し、どうにかして届かせようとする。今日は、その手前で待った。

　イリヤの指が手首の少し上へ移る。それに沿うように、自分では動かしていない感覚が、ごく浅いところを辿った。

「今、触れてるのか？」

「うん。受け渡しに使うところを探してるの。重くなるところがあったら教えて」

　最初は、どこを見られているのか分からなかった。腕に触れる指の感触と、内側で起きていることを一緒に追おうとして、どちらも曖昧になる。

「悪い。今の、もう一度頼めるか。指の方に気を取られて、見失った」

「いいわよ。急がなくていいから」

　同じ感覚がゆっくり戻ってきたが、今度は指の位置から考えようとしなかった。自分の回路へ意識を残したまま待つ。途中で、わずかに重くなるところがあった。

「そこ。今、少し引っかかった」

「ここね」

　動きが止まった。イリヤが何かを確かめる間、俺はその場所を見失わないようにした。やがて重さが退き、その脇に、先ほどより細い感覚が触れた。

「そっちなら、平気だと思う」

「うん。ここから少しだけ通してみるわ」

　彼女の指が、俺の手首へ短い線を描いた。小さな声で何かを唱える。言葉が途切れると、今まで触れていただけの力が、向こうから届き始めた。

　自分で魔力を起こす時とは違う。力の出どころを探しても、俺の中にはなかった。イリヤが支えている左手の方から、細い流れが続いている。まだこちらへ馴染まず、接したところで小さく揺れていた。

「少し、押される感じがする」

「痛みは？」

「ない。でも、ここだけ狭いような……」

　言いながら、そこを押し広げようとした。

「そのまま。無理に通そうとしないで」

　声がすぐに届いた。力を抜くと、押される感覚も弱くなる。

「今、わたしの方を合わせるわ。変わったら教えて」

　彼女の手が、俺の手首を支え直した。同時に、近づいていた魔力の流れ方が変わる。同じところを押していた力が、細く引かれ、少しずつこちらの回路に沿っていく。

「さっきより楽になった。まだ、少しだけ残ってるけど」

「どこに？」

　感じたところを説明する。うまく言葉にならずに言い直しても、イリヤは待ってくれた。

　もう一度、流れが変わった。引っかかっていた先へ、細い力が通る。痛みはなかった。途切れていた線の続きが見つかり、そのまま先を辿れるような感覚だった。

「……通った」

　目を開けると、イリヤは俺の顔を見ていた。

「うん。まだ動かないでね。ここから、道を残すから」

　彼女は手首へ添えた指を、そのままにした。もう片方の手が俺の掌を支え、逃げかける流れを、少しずつ同じところへ戻していく。

　俺が意識を向けている間にも、線は細くなったり、脇へ逸れそうになったりした。そのたびにイリヤが調整する。俺は変化した場所を伝え、彼女の指が動くのを待った。

「シロウ、少し肩の力を抜いてみて」

　言われた通りにすると、随分、身構えていたことが分かった。それでも流れは切れなかった。イリヤが短く言葉を結ぶ。手首へ触れていた指が止まった後も、同じ細さの力が、俺の回路へ続いていた。

「今度は、量を変えるわ」

　届く魔力が、僅かに弱くなる。

「今、少なくなった」

「苦しくない？」

「平気だ」

　少し待ってから、元の量へ戻る。道を探り直すような引っかかりは、もうなかった。俺がそれを伝えると、イリヤは頷いた。

「じゃあ、手を離すわね」

　まず、手首に触れていた指が離れた。それから、下で支えていた手も。俺は左手を膝へ戻した。イリヤも両手を自分の膝へ置く。どこにも触れていないまま、何度か息をする。

　流れは、残っていた。彼女の指がないところを、目で確かめる。思わず顔を上げると、イリヤが少し得意そうに笑った。

「分かるでしょう？」

「ああ。手を離しても、届いてる」

「うん。次は、シロウの番よ」

　笑っていた顔が、また静かになる。

「わたしからの分は、いったん止めるわ。そのまま待っていて」

　流れが細くなり、やがて届かなくなった。部屋まで静かになったような気がした。耳を澄ますと、庭の音は変わらず聞こえていた。

「今から、少しだけ魔力を起こして。さっきわたしの力が入ってきたところへ、渡してみてくれる？」

「今度は、俺から繋ぐんだな」

「ん、少し違うわ。道はもうあるでしょう。今度はシロウが、そこへ魔力を送るの。最初は少しだけよ」

　俺は頷いた。手は膝に置いたまま、回路へ意識を向け直す。いつものように形を作ろうとはせず、自分の中で起こした小さな力を、さっきまで魔力を受け取っていたところへ導いた。

　途中で、行き先が分からなくなる。力を足しかけて、やめた。いや、まず送り先だ。分からないまま増やしても、さっきと同じじゃないか。そこへ届くまでの感覚を、もう一度辿る。

「……この先か？」

「うん。わたしの方で受けるから。そのまま、少しずつ」

　イリヤも、左手を開いていた。何かを掴むのを待つような、静かな手だった。彼女の方へ渡そうとすると、今まで自分の中にあった力が、細く抜けていった。

「届いたわ」

　俺は顔を上げた。

「本当に？」

「うん。今、シロウが送ってくれてるの、分かる」

　届いた。それなら、もう少し、と力を込めかけて、イリヤの目が細くなったところで止まる。

「増やさなくていいわ。今ので、ちゃんと分かってるから」

「……悪い」

「謝るより、少し減らしてみて」

　言われた通りにする。流れを細くすると、彼女も頷いた。

「うん。今、変わった。じゃあ、そこでおしまい」

　イリヤへ送る分を、ゆっくり絞る。自分の中から出ていく感覚が弱まり、やがて止まった。

「止まったぞ」

「こっちでも、分かったわ」

　受け取っている時には、自分がどう感じたかを伝えた。今度は俺のしたことを、イリヤが言葉にして返してくれた。その返事を待つ間が、少し照れくさくて、嬉しかった。

「俺の魔力、そっちに届いたんだな」

「ええ。そんなに嬉しい？　……わたしもだけど」

　イリヤはそう言って、自分の左手を俺へ見せた。俺も同じように掌を開く。触れなくても繋がっていることが、さっきよりよく分かった。

「これで、どちらからも渡せるわ。今はわたしから、少しだけね」

　聞き終わる頃には、また細い力が届いていた。入り口を探していた時の揺れはなく、確かめた道を、そのまま通ってくる。

「分かる」

　俺が言うと、イリヤはようやく肩の力を抜いた。俺も息を吐いた。右手はまだ痛いし、足の重さもなくなってはいない。だが、自分から送り出す感覚と、彼女から受け取る感覚を、今は別々に思い出せた。

「ありがとう、イリヤ」

「どういたしまして」

　彼女は少し顎を上げた。よく出来た時の顔だった。

「わたし、教えるの上手でしょう」

「うん。分からないって言っても、ちゃんと待ってくれた」

「……そこなの？」

「そこも。俺一人だったら、また力を入れて、どうにかしようとしてたと思う」

　イリヤは俺を見ていた。それから、得意そうだった顔を少し緩めた。

「それじゃ、次もちゃんと言うのよ」

「ああ。イリヤも、疲れたら言ってくれ」

「今は、眠いわ」

　返事が早くて、笑ってしまった。

「分かった。寝よう」

　そう言いながら、俺は左手を伸ばした。膝の上に戻っていた彼女の手を、もう一度取る。イリヤが、その手を見た。

「確認は、もう終わったわよ？」

「分かってる」

「手を繋いでいなくても、経路は繋がったままなんだから」

「それも、分かった」

　指を握り直して、彼女を見る。

「でも、こうしてたい」

　イリヤは口を開きかけてやめ、俺を見たまま、何も言わなかった。……そんなに驚かれると困る。言った俺だって、平気なわけじゃないんだから。それでも、手を引っ込める気にはならなかった。

「……シロウって、時々ずるいわ」

「何がだよ」

「そんなふうに言われたら、からかえないじゃない」

　それなら、言ってよかった。そう思ったのが顔に出たらしい。イリヤは少し眉を寄せたが、すぐに笑って、指を握り返してくれた。

「……じゃあ、離さないでね。わたしも、こうしていたい」

　その顔を見ていると、手を握ったまま、ただ頷くだけでは足りない気がした。

「イリヤ」

「なに？」

　呼びかけたくせに、言葉にするまで時間がかかった。彼女は首を傾げて待っている。

「……キスしても、いいか」

　言ってから、自分の声が少し小さかったことに気づいた。イリヤは驚いたように目を開いた。それから、握っていた俺の手を引いた。

「うん。……こっち、来て」

　少し身を寄せる。イリヤが目を閉じるのを見て、俺はそっとキスをした。

　顔を離した時、何を言えばいいのか分からなかった。イリヤも黙っている。目が合うと、彼女は困ったように笑った。

「シロウ、顔、赤い」

「イリヤだって」

「わたしのことは、今はいいの」

「よくないだろ。それじゃ、俺だけじゃないか」

　小声で言い返すと、イリヤが笑った。俺もつられて笑う。声を出せたら、少しだけ、いつものように彼女の顔を見られた。

「……嬉しかったわ」

　まだ笑いの残る声で、イリヤが言った。

「シロウから、来てくれて」

「……俺も、そうしたかったんだ」

　言ってから、俺は彼女の手を握り直した。イリヤはその手を自分の方へ寄せ、しばらく眺めていた。

「……今日、嫌なことばっかりじゃなくて、よかった」

　俯いたままの声だった。俺は、繋いだ手へ目を落とした。剣を握っていた時とは違う力の入れ方を、今は考えずに出来ていた。

「起きたら、また話そう」

「うん。さっき約束したものね」

　顔を上げた彼女へ、頷いた。

　　　　　＊

　イリヤが掛け物をめくった。俺は左手をいったん離し、右腕に体重をかけないように横になる。彼女も隣へ横になり、二人の肩まで掛け物を引き上げた。

　右手は身体の脇で楽にしておく。その分、左手を彼女の方へ伸ばした。イリヤは、もう手を出して待っていた。

「遅いわよ」

「まだ、何も言ってないだろ」

「言わなくても、これは分かるもの」

　その手を取ると、彼女は満足そうに笑った。

　部屋へ来た時には、何を片づけようかと考えていた。今は、机の上の本も、畳の端へ寄せた座布団も、そのままでよかった。

　家の中で、足音がした。イリヤの指が少し動く。俺は顔を上げず、握っている手へ力を返した。足音は部屋の前を通り過ぎ、やがて聞こえなくなった。

　すぐ隣で、彼女の目がゆっくり閉じる。

　今朝の話は、目を覚ましたらまた考える。今は、俺も眠かった。

「俺も、眠くなった」

「……うん。おやすみ、シロウ」

「おやすみ、イリヤ」

　返事をすると指をそっと握り返され、その手を持ったまま、俺も目を閉じた。