Fate/stay night IF BEYOND THE EVER

第四十話 イリヤの声

　白い光が、岩の内側を流れていた。そこに水脈があるわけではない。濡れた石の向こう、手の届かない深さに埋め込まれた線が、一本ずつ目を覚ましている。冬の夜、窓硝子の裏へ霜が伸びていくのを、何倍もの速さで見ているようだった。

「……見つけた」

　遠坂は返事をするより先に、宝石を持ち上げた。紅い光が彼女の指を透かし、白い布から伸びた銀糸へと注がれる。

「どっち？」

「こっち。色の濃い方じゃないわ。少し遅れて動く方」

「……そっちが保持？」

「うん。そこに形を繋ぎ止めてる。もう一つは、その形へずっと力を流してるの」

　イリヤの指が宙に短い線を引くと、赤黒い光の奥で、二つの明滅が別々のものとして浮かび上がった。片方は、深い水底で魚の鰓が動くような、遅くて重い律動。もう片方は、岩の割れ目を走る熱のように忙しなく、明るくなっては暗くなる。

　俺にはその違いしか分からない。いや、それだって遠坂とイリヤに教えられたから分かるのだ。目を凝らしただけで魔術の中身が読み取れるなら、もっと早く桜を助けられただろう。

「シロウ」

　イリヤがこちらを見る。

「サクラの方は、もう切れているでしょう？」

「ああ。遠坂も確認した。桜自身も、引っ張られなくなったって」

「じゃあ、わたしたちはこっちを止める。先に、あれを造り続ける働きを止めるわ」

　造り続ける。言葉だけ聞けば、土蔵で何かを組み立てているのと変わらない。しかしここで組み上げられようとしているのは、木材でも鉄屑でもない。人が押し付けた願いに従って、存在そのものを一つ造ろうとしている。それを止めるために、二百年前、この地の底へ築かれた仕掛けに手を入れる。

「……ほかの働きは、残したままで？」

「うん。シロウのお願いも叶えなくちゃいけないもの」

　イリヤは、少し困ったように笑った。

「だから、動いているものの中から、終わらせるものを選ぶの。リン、こっちの流れを見てて」

「ええ。戻りが変わったら言うわ」

　遠坂が宝石を低く構える。

「Anfang. Zeig mir, was bleibt.」

　短いドイツ語が、濡れた岩へ触れる。紅い光が糸のようにほどけ、二つの明滅の周囲を巡った。水の中に落とした染料が流れを教えるように、その光は見えなかった境界を浮かび上がらせていく。イリヤの方も、銀糸を指へ巻き付けた。細い光が彼女の袖を這い、白い礼装の金具へ収まる。金具には目立った装飾もない。けれど、その一つが震えるだけで、足元の岩に描かれた巨大な線の一部が呼応した。

　俺は、無意識に彼女へ手を伸ばしかけた。

「シロウ、そこにいて」

　見ていないはずなのに、イリヤが言った。

「まだ倒れないわよ。それに、今はリンの手が要るの。シロウは、わたしが呼んだ時に来て」

「……分かった」

「いい子ね」

「子供扱いするな」

「ふふ。じゃあ、ちゃんと約束守ってね」

　俺は答える代わりに、彼女の傍らへ立った。

　　　　　＊

　岩の底から、低い音が立ち上った。音というより、何か巨大なものが止まろうとして、止まりきれずに軋んでいる気配だった。イリヤの腕に掛かった銀糸が一斉に張る。

「……ここ」

　彼女の声が、細くなる。

「力を送る道を閉じるだけじゃ駄目。造る方が動いていたら、また流れが戻るかもしれない。だから、先に――」

　言葉の後半を、イリヤは声にしなかった。細い指が空を滑り、銀色の光が、赤黒い脈動のさらに奥へ沈んでいった。まるで深い雪の下を、誰かが一筋の道を掘って進むように。

　大聖杯の刻印の一部が白くなる。その白さが、俺にはひどく不自然に見えた。暗い海の底で、ある一点だけが朝になったようだった。

「リン！」

「見えてる。戻りが変わった――でも、まだ流れてる！」

「うん。今、造り続ける方を止める！」

　遠坂が歯を食いしばる。宝石の光が強くなる。彼女の頬を紅く染めたまま、その輝きは白い銀糸と交差した。

　俺は身体を強張らせた。目の前にいるのは敵ではない。なのに剣のない手が、何かを握ろうとしてしまう。

　俺はイリヤの靴が乗る岩を見た。細かい水が溜まり、滑りやすくなっている。肩に触れずに彼女の後ろへ回り、倒れた時に受け止められる位置へ立つ。その小さな動きに、セイバーが気づいた。彼女は何も言わず、奥の闇へ向けていた足を半歩移す。俺たちの前に、いつでも割り込めるだけの場所が生まれた。

　――キィン。金属を細い針で弾いたような音がした。赤黒い光の一方が、突然強く膨らむ。岩壁の奥から何かがせり上がろうとした。人の肩に似た起伏。顔に似た窪み。見る者が名前を与えれば、その形を真似てしまいそうな、不安定な輪郭。

　桜が息を呑む。だが、影は彼女へ伸びなかった。こちらへ向かうはずだった黒い波は、途中で行き先を失い、自らの上へ折り重なった。

「……今！」

　イリヤの指が、固く握られる。洞窟が震えた。赤黒い明滅が、そこで一拍、抜け落ちた。

　次の拍が来ない。表面だけが遅れて揺れた。待っても、新しい輪郭は浮かばなかった。

「……止まった？」

　俺が訊くと、遠坂がすぐには頷かなかった。宝石の光を弱め、少し待つ。一つ、二つ、三つと、暗い岩の上で水滴が落ちる。

「……新しい反応が来ない」

　遠坂が、息を吐いた。

「新しい形を造る方は、止まってる」

　イリヤが目を閉じると、肩が小さく上下した。

「うん。願いを実行し続けていたところは、止まってるわ」

　彼女の唇に、僅かな笑みが戻る。

「でも、まだ残ってる。形を保つ働きと、そこに残っている力。そっちは別よ」

　俺は奥を見た。停止した巨大な仕掛けの中で、形になりかけたものがまだ薄く揺れている。糸を外した人形が、床に落ちるまでほんの少し宙に残るような、頼りない揺れだった。

　　　　　＊

「保持の方へ移るわ」

　イリヤが言う。遠坂は宝石を持ち直した。

「待って。供給が残ったまま保持だけ外したら、力がどこへ流れるか分からない。両方、こっちで比べておく」

「お願い。わたしは、繋ぎ目の方を見る」

　二人の言葉が交わるたび、白と紅の光が細く組み替わる。

　アーチャーが俺の傍らへ来た。外套の下で傷ついた肩を庇いながら、礼装の金具を横目で確かめる。

「大掛かりなものだな」

「お前も作ったんだろ」

「設計した者が、実際の使用を前に感心してはいけないという決まりはない」

「……そういうものか」

「特に今回は、使用者がよく働いている」

　その言い方が妙に静かで、俺はイリヤを見た。彼女は銀糸を張ったまま、奥の流れだけを追っている。何かを誇る余裕も、誰かのために強がる余裕もないらしい。それでも指先は、一つひとつの線を確かめるように動いていた。

「……イリヤが、やるって決めたからな」

「ああ。おまえはそれを忘れるな」

　アーチャーはそれだけ言い、礼装の留め具へ手を添えた。銀糸が一本、ひどく強く震えた。

「……外すわよ」

　イリヤの声。俺は息を止めた。白い光が、今度は内側へ向かって折り返す。それまで形を支えていたものが、少しずつ緩んでいく。赤黒い膜は、縁から滲んだ墨のようにほどけ始めた。

　遠坂が声を上げる。

「供給、落ちた！　でも保持の反応がまだ強い！」

「分かってる――ここを、離す！」

　イリヤの指が開く。白い線が、細い弧になって消えた。

　何かが壊れた音はしなかった。代わりに、岩の奥へ染み込んでいた闇が、ゆっくりと薄くなっていった。肩になりかけた起伏が崩れ、顔になりかけた窪みも消えた。最後まで何の形にも届かなかったものは、声を上げることもなく、細かな霧になって消えていく。

　赤黒い光はそこに残らなかった。後には、長い間何かが置かれていたような、色の違う岩肌だけが見えた。

　俺は、自分の目がもう何も探せなくなっていることに気づいた。何かが出てくるのではないかと、まだ肩を強張らせている。しかし、岩はただの岩だった。

　水が落ちる。今度は、その音が普通に聞こえた。

「……イリヤ」

　呼びかけると、彼女は銀糸を離さないまま頷いた。

「うん。今ある形を支える働きも、止まってる」

　遠坂はもう一度宝石を見つめた。

「生成も、供給も、保持も……少なくとも今の反応には、戻りがないわ」

　桜が自分の胸を押さえた。

「……こっちから、引かれる感じもありません」

　ゆっくり息を吸う。

「……本当に、離れたんですね」

「現世へ出ようとしていた形は、もう見えないわ」

　イリヤが答えた。彼女は、ひどく疲れた顔で笑う。

「でも、まだ終わりじゃないの。大聖杯を、ちゃんと使えるところまで持っていかなくちゃ」

　その言葉に、俺は頷いた。銀糸が触れない場所を選び、彼女の背中へそっと手を添えた。

「……次も、一緒にやろう」

「うん。次は、わたしだけじゃ出来ないから」

　　　　　＊

　大聖杯の奥が静かになると、かえって桜の呼吸が目立つようになった。さっきまで黒い影に引かれていた時のものとは違う。彼女は自分の胸に手を当て、少しずつ息の深さを確かめている。傷を押さえた包帯には、新しい血が薄く滲んでいた。

　遠坂は彼女の顔と、宝石の反応を交互に見ていた。

「桜。今、どんな感じ？」

「……さっきより、軽いです。でも、まだ中に重いものが二つあります」

「動こうとしてる？」

「いいえ。ずっと留まってる感じです。わたしが持っているのか、持たされているのか……そこは、まだよく分かりません」

　遠坂が頷いた。イリヤが桜へ向き直る。

「サクラ。今から、その二つをわたしが受け取る準備をするわ」

　桜の肩が僅かに跳ねた。

「……イリヤさんが、ですか」

「本来は、こっちへ戻ってくるものだもの。でも、急に引き受ければわたしの身体が保たない。先に、大聖杯へ渡す道を用意しておく」

　イリヤは、少し言葉を探すように間を置いた。

「今のわたしの中には、もう四騎いるの。バーサーカーも、ライダーも、みんな。サクラの二騎が加われば、六騎になるわ」

　俺は思わず彼女の顔を見た。

「……それは、駄目なんじゃないのか」

「ずっと持つならね」

　イリヤは、俺にではなく桜に答えた。

「だから、受け取ってから考えるんじゃなくて、受け取ったらすぐに大聖杯へ渡せるようにしておくの。わたしが一人で持ちこたえるための計画じゃないわ」

　遠坂が、白い礼装の接点へ宝石を寄せる。

「そのためにわたしが、礼装へ戻ってくる反応を受ける。あなたが全部読み分けようとしなくていいようにね」

「……うん」

「ただし、魂そのものの重さは肩代わりできない。そこは勘違いしないで」

「分かってる。わたしの仕事だもの」

　イリヤがそう言うと、遠坂は少しだけ眉を顰めた。

「……まったく、そういうところはあんたも衛宮くんも同じなのよね」

「どこがだよ」

「全部分かってても、心配されると意地を張るところ」

「わたしは張ってないわよ？」

「そういう返事をするところも」

　イリヤがむっとした顔をする。その顔にほっとして、すぐに自分が嫌になった。平気なふりをしているのかもしれないのに。イリヤはもう、桜と向き合っていた。

「サクラ。ひとつ訊いていい？」

　イリヤの声が、静かになった。

「……はい」

「あなたの中に残っている魂を、これ以上そこへ留めておきたい？」

　桜はすぐには答えなかった。包帯を巻いた腕を見つめ、それから、遠坂の顔を見る。

「……わたしのものじゃ、ないですから」

　言葉は小さかった。

「捕まえておきたいと思って、捕まえたわけでもないです。でも……手放した後、何が起きるのか分からなくて、怖い」

　遠坂は桜の手を取った。

「怖いのは当然よ。だから、今やることも、やらないことも説明してる」

「……はい」

「大聖杯を止めずに使うなら、二騎を桜の身体からどう移すか決めなきゃいけない。けど、あんたが嫌だと言うなら、勝手に切るつもりはないわ」

　桜は顔を上げた。

「……ずっと、ここに置いておく方法もあるんですか」

　遠坂は答えに詰まった。イリヤが首を横へ振る。

「安全だとは言えないわ。サクラの身体には、まだほかにも残っているものがあるでしょう？　魂を抱えたまま、それとどう付き合えるか、わたしにも分からない」

　桜は、しばらく黙っていた。俺は何度も口を開きかけ、閉じた。桜の答えを待った。やがて桜が、深く息を吸った。

「……放してください」

　遠坂の指を、自分から握り返す。

「わたしの中にいるものを、わたしのために閉じ込めておきたくありません。ライダーだって……最後は、自分で決めてくれたから」

　そこで、桜の声が少し揺れた。誰も、すぐには言葉を挟まなかった。

「でも、イリヤさんが倒れるのは嫌です」

　桜は言い切った。

「だから、受け取ったら大聖杯へ渡せるっていう準備を、ちゃんと確かめてからにしてください。途中で駄目だって分かったら、わたしも待ちます」

　イリヤが微笑んだ。

「……うん。その約束なら、出来るわ」

　遠坂が桜の手を握り直す。

「じゃあ、順番を守りましょう。さっきと同じよ。慌てて切らない」

　俺は頷いた。今度は、切る前に開ける道を用意する。

　　　　　＊

　イリヤは大聖杯の奥へ向かい、白い布の銀糸を一本ずつ持ち上げた。あの細いものが、今は見えない橋を架けているように見えた。最初の橋はイリヤ自身の身体から大聖杯へ、次の橋は大聖杯の底で眠っていた古い道筋へ。そして最後の一本は、まだ何もない宙へ伸びていく。

「……これが、帰る道？」

　俺が訊くと、イリヤは少し首を傾げた。

「帰る道そのものを、わたしが造ったわけじゃないわ。最初から繋がっているの。今は、大聖杯が魂を受け取って、その道を使えるように位置を合わせてるだけ」

　指先をわずかに動かす。銀糸が、これまでとは別の方角へ光った。

「英霊の魂は、ずっとここにいるものじゃないもの。役目が終われば、戻ろうとする。その途中で開く隙間を使うのが、この儀式なのよ。大聖杯へ渡したら、帰り着く直前で留めておく。帰ろうとする働きを残したまま、開いた隙間を術式で支えるの」

　説明を聞いても、実物を見るまでは想像がつかなかった。イリヤの中にある魂と、桜に残っている魂。それらが帰ろうとするだけで、こんな巨大な仕掛けが動く。俺には、あまりにも遠回りな方法に思えた。けれど、その遠回りをするために造られた場所が、今目の前にある。

　遠坂が、岩壁に映る細い光へ目を凝らす。

「まだ開けないのね」

「うん。魂を受け取って留める準備が整う前に、動かしたくないもの」

「じゃあ今は、受け止める場所と、動かす順番だけ」

「そう。大聖杯を止めるんじゃなくて、正しい手順で動かすの」

　イリヤが俺の方へ視線を寄せた。

「それからシロウ。ここからは、あなたへ流す魔力をもっと細くするわ。周囲から集める力も、今はわたしの方へ回したいの」

「分かった。こっちは無理に回路を動かさない」

　イリヤは頷いてから、セイバーを見た。

「セイバーも、しばらくは維持する分だけでお願い。大きな宝具は使わないで」

「承知しました。今は警戒に専念します」

　セイバーが、奥の巨大な刻印を見上げた。

「一度開けば、閉じるまでは維持されるのでしょうか」

「大聖杯が魂を留めて、開いたところを支えている間はね。ただし、永遠にという意味じゃないわ」

　イリヤの返事に、セイバーは頷く。

「ならば、閉じる手順も忘れてはなりません。今は必要なことを終えるために開けるのですから」

「もちろんよ。必要なことが済んだら、魂を留めている働きを解く。今度こそ帰れるようにして、それから門を閉じるわ」

　俺は、奥の暗さを見た。桜を助け、あれを止めた後でも、ここはまだ恐ろしく大きな装置のままだ。使えるからといって、そのまま置いていけるものでもない。そのことは、今は頭の端に置くしかない。

　先に、イリヤだ。

「……準備は？」

　遠坂が訊いた。イリヤは目を閉じたまま、少し長く呼吸をする。

「大丈夫。受け取ったら、すぐ大聖杯へ渡せる」

「イリヤ」

　遠坂の声が少し強くなる。

「大丈夫かどうかじゃなくて、どこまで整えたか教えて」

　イリヤが目を開き、一瞬、驚いたように遠坂を見た。それから、ふっと笑った。

「……そうね。受け取る経路は確認した。大聖杯へ渡す方も繋いだ。向こうで魂を留めるところも、開く隙間を支えるところも合わせた。わたしが最後の合図を出せば、動かせる」

「分かった。じゃあ、こっちも確認する」

　遠坂が宝石をかざす。白い銀糸の横に、紅い細線がもう一本並ぶ。途中で二度、光が弱まった。遠坂はそのたびに指先を動かし、反応を繰り返し確かめた。

　何かが終わるのを、皆が黙って待っている。ただ待つことが、今は剣を振るより難しかった。

「……いいわ」

　遠坂が言った。

「こっちからは、受け取った反応を大聖杯側へ渡すところまで追える。途中で詰まったら、わたしにも分かる」

　イリヤが頷く。

「ありがとう、リン」

「終わってから言いなさい。まだ本番なんだから」

　桜が、二人を見て少しだけ笑った。その笑みが、震えているのを俺は見た。

　　　　　＊

　遠坂が、宝石とは別にしまっていた細長い包みを取り出した。布の留めを確かめてから、俺へ差し出す。

「もう一本。昨日の試験も済んでる方よ」

　布の下に、短い刃の重さがある。さっき使った二本目は、布に包んでしまってある。今受け取ったのは、遠坂が予備として持っていた一本目だ。同じ形の刃を、今度は別の繋がりへ向ける。

「……桜」

　呼ぶと、彼女がこっちを見る。

「今度は、あの中に残っている魂を、桜の方へ留めている契約を切る。奥と桜を繋いでいたものじゃない」

「はい」

「痛みは、またあると思う」

「……分かっています」

　俺は短刀を見た。さっき使った時の感触が、まだ掌に残っている。奥へ伸びていた契約は、もうない。今度は、この身体に二騎を留めているものだ。

「……姉さん。今の反応も、見えますか」

　桜が訊いた。遠坂は宝石を彼女へ向けた。

「見える。さっきと違う形よ。桜の中に留まっているものを、外へ逃がさないための繋がり」

「イリヤさんの方は？」

「わたしには、その先にある正規の道も分かるわ」

　イリヤが答えた。

「黒い小聖杯が後から捕まえたからって、最初からあった道まで消えたわけじゃない。だから、サクラが付けられた拘束を離せば、魂はこっちへ戻ってくるはずよ」

　遠坂が俺を見る。

「衛宮くん。今度も、わたしたちが反応を合わせる。あんたは短刀を振るう時に、ひとつだけ覚えておいて」

「……何を？」

「わたしたちが解こうとしてるのは、桜が新しく負わされた拘束よ。元からあるものじゃない」

　俺は頷いた。正規の帰り道は残し、黒い小聖杯が後から結んだ、その繋ぎ止めだけを断つ。遠坂の札を切った時の感触を思い出す。今度も、二人が示したものを見失わずに刃を運ぶ。

「桜。……やるぞ」

　桜は、包帯を巻いた腕を見つめた。そして自分から、その腕を差し出した。

「お願いします、先輩」

　俺は深く息を吐いた。礼装から離れた足元の岩へ、包み布を広げておく。もう一度同じ場所に傷を作らないよう、遠坂が確かめた別の位置へ刃先を寄せる。

　銀糸が鳴る。イリヤが、受け取る準備を済ませたと合図した。遠坂の宝石が、それを確かめて静かに灯る。桜の呼吸が落ち着く。

　短刀は、俺の手の中で軽かった。柄を握り直すと、歪んだ刃が掌へ馴染む。指に残る札の手応えへ、俺が写した道具の経験が重なった。宝石から戻る光を見て、刃先の角度を合わせる。俺は桜を見る。

「……いくぞ」

「はい」

　短刀の先を白い皮膚へ触れさせ、浅く、必要なだけ進める。桜が小さく眉を顰めた。その痛みから目を逸らさず、俺は刃を進める。

　すると、手の中の重さが、ふいに変わった。きつく結ばれた糸が、結び目を知る指にほどけていくようだった。刃を伝って、ひとつの手応えが消える。続いて、別の手応えが――

「……切れた！」

　遠坂の声。俺は刃を引き、広げておいた布へ伏せた。刃先を覆ってから、桜へ手を伸ばす。桜の身体が、僅かに後ろへ傾く。すぐに遠坂が支え、傷へ布を当てた。

　だが、桜の目は傷を見ていなかった。胸の奥にあったものが、そこから離れていくのを確かめるように、虚空を見つめている。

「……あ」

　桜が、息を吐いた。

「……軽く、なって……」

　言葉が終わるより早く、イリヤの銀糸が、激しく鳴った。

　最初に起こったのは、光だった。桜の足元から白い線が二つ、別々の速さで伸びていく。岩肌を這ったわけではない。石の前を通り、空気の中を通り、そして俺には見えない何かの奥へ、細い道が現れたように思えた。

　片方はすぐに見えなくなったが、もう片方はひどく眩しかった。光の強さだけじゃない。目を向けていると、金属を口に含んだ時のような不快な重さが、舌の奥へ残る。あの黄金の王が生きていた時、周囲の空気まで自分のものにしていたことを思い出す。

　……だが、今ここにいるのは、もうあの男ではない。敗れた英霊の魂だ。桜に捕らわれていたものが、本来向かう場所へ動き出した。

「……来る！」

　イリヤが言った。続けて何かを言いかけ、口を閉じる。

　白い布が大きく膨らんだ。風はない。それなのに銀糸が宙へ伸び、まるで見えない大きな鳥の翼を支えようとするように張り詰める。

　イリヤの身体が、小さく跳ねた。

「イリヤ！」

　俺は手を伸ばした。今度は、止められなかった。彼女の肩を抱き、倒れかけた身体を支える。

　腕の中の重さが、さっきまでと違った。身体が急に重くなったわけじゃない。むしろ、力が抜けてしまったように軽い。背中へ回した手に、細かな震えが伝わる。

「……遠坂！」

　俺の声に、遠坂は顔を上げた。

「分かってる！　今の反応を追ってる――！」

　宝石から紅い光が溢れる。遠坂はそれを、大聖杯の奥ではなく、イリヤの礼装へ繋いだ。途切れかけた銀糸が、一度だけ張り直される。

「イリヤ、聞こえる!?」

「……う、ん」

　返事が遅れた。いつもなら、問いかけを最後まで聞く前に何か言い返すくせに。イリヤは、俺の腕に寄りかかったまま、遠くを見ていた。焦点の合わない赤い瞳。唇が僅かに開き、次の呼吸まで、ひどく長い間が空く。

「……シロ、ウ」

「ここにいる。ちゃんと支えてる」

　その言葉に、彼女の指が微かに動いた。俺の袖を掴もうとして、途中で止まった。

　俺はその指へ自分の手を添えた。イリヤの手は冷たかった。冷えている、というだけではない。触れているのは同じ手なのに、そこへ通っていたはずの力が、別の仕事へ持っていかれてしまったようだった。

　胸に耳を寄せる余裕もない。それでも呼吸の間が延びるたび、何かが壊れていく気がした。

「遠坂、これ……！」

「分かってるって言ってるでしょう！」

　遠坂の声が、初めて鋭くなった。彼女は額に汗を浮かべ、宝石に込めた魔力の反応を読み続けていた。

「魂は二つとも、正規の経路へ戻ってる！　黒い小聖杯の拘束は消えた！　でも……受け取り側の負担が、急に上がってる！」

　桜がイリヤへ手を伸ばしかけた。

「イリヤさん……！」

「桜。今は触れないで。あなたが悪いんじゃない。もう動き出したものを、途中で引き戻す方が危ない」

　遠坂が言った。桜は震える手を胸の前で止めた。その代わり、俺の方へ向かって言う。

「先輩。……イリヤさんを、離さないでください」

「……ああ」

　抱いているだけでは救えない。それがひどく悔しかった。

　次の銀糸へ、もう光が走っている。受け取る側から、大聖杯へ渡す側へ。さっき二人が揃えた道を、紅い光が追いかけていく。それを送るイリヤの指が、途中で止まりかけた。六騎。数えれば、それだけだ。けれど、その重さのために、呼吸も、瞬きも、俺の袖を握ることさえ奪われていく。

「……イリヤ」

　顔を寄せる。赤い瞳が、ほんの少し動いた。

「俺、ちゃんと迎えに来てるから」

　彼女の唇が動く。

「……まだ、する……こと……」

　息に混ざる声へ頷いた。銀糸の光は、止まっていない。

「……分かってる。一緒にやろう」

　イリヤの指が、俺の袖を僅かに掴んだ。その手が届くように、俺は腕の位置を少し下げた。

　　　　　＊

　銀糸が鳴った。一度目は、遠くに置いた鐘のように。二度目は、耳のすぐそばで小さな硝子を弾いたように。それから、数えきれないほど細い音が重なって、ひとつの長い響きになった。

「……繋がった！」

　遠坂が叫ぶ。

「イリヤ、今よ！　準備した順番で！」

　イリヤは返事をしなかった。代わりに、俺の腕の中で小さな手が動き、白い布の端に触れた。そこから伸びた銀糸が、彼女の指先を包み、向こう側へ走る。

　俺には、何が起きているのか全部は分からなかった。だが、今まで銀糸が引き受けていた重さが、少しずつ移動していることだけは感じた。奥へ、さらに奥へ。人が歩いて行けるはずのない、洞窟のその先へ。

　濡れた岩壁の模様が、ひとつの巨大な輪になった。その中央に、薄い亀裂が生まれる。岩が割れたのではなく、目の前の空間が、そこだけ別の奥行きを持ち始めたのだ。

　亀裂の向こうには、何も見えなかった。闇ですらない。色を持たない場所が、こちらの世界の内側へほんの僅かに顔を出したようだった。

「……扉」

　思わず口にする。イリヤが、微かに頷いたように見えた。

　まだ、完全に開いてはいない。光が近づくたび、亀裂は薄く開き、また閉じかける。何かが向こうへ戻ろうとして、その瞬間だけ道が生まれる。そして大聖杯の刻印が、その開きかけた隙間へ白い光を差し込む。

　光が、その縁で留まった。戻ろうとするものを、まだ向こうへ通さない。幾重もの白い線が揺れる隙間へ重なり、その縁を支えていた。

　イリヤの中から、最初の重さが抜けた。彼女の肩が、僅かに下がる。次に、別の重さ。

　俺にはそれらの顔は見えない。名前を呼んでも返事はないだろう。けれど、バーサーカーが地を踏む音を知っている。あの巨大な斧剣が振り下ろされる時の、逃げ場のない重さを覚えている。ライダーが桜の傍らに立っていたことも、忘れていない。

　あの二人が今、何かを語りかけてくるわけではない。確かにここにいた者たちが、イリヤの身体から離れていく。けれど、まだ帰り着いたわけではない。大聖杯へ渡った先で、あの道へ向かうところを留められている。送り出すのは、必要なことを終えてからだ。今は、その重さをイリヤ一人に抱えさせない。

　大聖杯の光が、幾重にも重なる。亀裂が、少しずつ広がった。

　白い線は、空の高みへ向かう道のように見えた。だが、そこに空はない。冬木の地下深く、朝日も星も届かない岩の底だ。それでも、あの道の伸びる先だけは、なぜか上だと思えた。

　俺は、イリヤを支える腕へ力を込める。さっきまで彼女を押し潰しそうだった重さが、ひとつずつ抜けていく。そのたびに、銀糸が白く鳴る。

　遠坂は宝石の光を細く保ち、戻ってくる反応を追っていた。桜は離れた場所で、今度は自分の胸ではなく、イリヤの顔を見つめている。セイバーは剣を下ろさない。アーチャーは、最後まで留め具から手を離さなかった。

　最後に、ひどく重い反応が銀糸を伝い、大聖杯側へ渡った。遠坂の宝石が一瞬だけ眩しく輝き、すぐに色を落とす。

「……っ！」

　イリヤが小さく身を震わせた。限界まで引き絞っていた糸が緩むように、その震えは腕の中へ伝わった。

　俺は、彼女の呼吸が一つ戻ったことを感じた。次の呼吸も、来た。それだけで、涙が出そうになった。

　――まだ早い。まだ、イリヤが俺を見て笑ってくれたわけじゃない。そう自分に言い聞かせる。

　門の向こうへ続く道が、ひとつの広がりとして留まる。その奥を見ようとしても、俺には何も見えない。ただ、洞窟の空気が変わった。水の匂いと、古い石の匂いがする。そのどちらでもない、澄み切った何かが、ほんの一瞬だけ混じった。

　春の朝に窓を開けた時、まだ冷たいのに冬のものではない空気が入ってくることがある。それに似ていた。

　門は開いた。だが、何かがこちらへ出てきたわけではない。戻ろうとするものは、まだこちら側に留められている。その働きで開く道を、大聖杯の光が支えていた。そのことが、理屈ではなく、ようやく目の前の出来事として分かった。

　　　　　＊

　遠坂が、宝石を握り直した。

「……イリヤ。中に残ってる反応を教えて」

　返事がない。俺は腕の中を見下ろす。イリヤは目を開けていた。けれど、その瞳はまだ奥の白い光を向いている。

「……イリヤ？」

　呼びかけても、反応が遅い。やがて、唇が少し動いた。

「……渡せ、た」

　かすれた声だった。

「……みんな……」

　遠坂が目を閉じ、深く息を吐いた。

「六つとも……大聖杯へ渡ったのね」

　イリヤは小さく頷く。その頷きさえ、ひどく苦しそうだった。

　俺は彼女の額に触れた。冷たいが、さっきよりは血の通った冷たさだった。

「……イリヤ。もう終わったのか」

　彼女は俺の顔を見ようとした。赤い瞳が、僅かに動く。

「……まだ」

　息が、続かない。

「……シロウの……」

　そこまで言って、声が途切れた。俺は彼女の手を強く握りかけ、すぐに力を緩めた。痛がらせたくなかった。

　いや、違う。痛がってくれるなら、まだ返事があると分かる。そんなひどいことを、一瞬でも考えてしまった。

「……イリヤ。俺の願いは、まだだ。分かってる」

　彼女の指が、かすかに動く。それきり、動かなくなった。

　　　　　＊

「……シロウ。少し、こちらへ」

　セイバーが呼んだ。俺はイリヤから目を離せなかった。彼女が何も言わなくなったことより、その瞳がこっちを向かなくなったことの方が怖い。

　ついさっきまで俺に子供扱いするなと言わせて喜び、手を繋いで帰りたいと言った。その女の子が、目を開いたまま、俺の呼ぶ声に応えてくれない。

「……シロウ」

　もう一度、セイバーが言った。俺はようやく顔を上げた。

「……なんだ」

「私が代わって支えましょうか」

「いや。大丈夫だ」

　答えてから、自分の膝が震えていることに気づく。セイバーは何も言わなかった。ただ、俺の脇へ立ち、もし俺が倒れたら二人とも受け止められる位置へ剣を持ち替えた。隣のセイバーが、ひどく有難かった。

　遠坂がイリヤの礼装を確かめている。宝石の光が、先ほどよりずっと静かに動いた。

「……収容の反応は、もうない」

　彼女が言う。

「桜の方も、イリヤの方も。追っていた六騎分は、大聖杯側へ移ってる。あちらで留められている反応もあるわ」

「……じゃあ、なんで」

　言葉が出てこなかった。魂を大聖杯へ渡せば、イリヤは楽になるはずだった。なのに、どうして。

「衛宮くん」

　遠坂は俺の顔を見た。

「今、この子を動かしてるのは、魂を抱える器の仕事だけじゃない。大聖杯と繋がって、願望機能を動かす方もあるの」

「……だから、返事がないのか」

「まだ断定は出来ない。でも、身体の呼吸は戻ってきてるし、さっきの収容負荷は落ちてる。今、無理に接続を外したら、何がどうなるか分からない」

　俺はイリヤを抱え直した。遠坂の言葉は理解できるのに、聞きたくない。

　ここまで来て、また待つのか。あんなに苦しそうにしていたのに、まだ別の仕事が残っているのか。俺の中に浮かんだ言葉は、どれも自分勝手だった。

　イリヤはここまで来ると決め、俺が願いを届けられるように、あの門を開いてくれた。なら、今度こそ俺が何かをする番だ。

「……分かった」

　ようやく答える。

「でも、確かめてくれ。イリヤが、ちゃんとそこにいるか」

　遠坂の表情が、僅かに変わった。

「……ええ。そこは、ちゃんと確かめるわ」

　宝石を握り、イリヤの手首へ指を置く。しばらくすると、遠坂の息が少しだけ緩んだ。

「身体は生きてる。反応もある。今のこれは、魂を失ったとか、別人になったとか、そういうふうに決めつける状態じゃないわ」

　俺は頷いた。イリヤの髪が、俺の胸元で揺れた。その柔らかさだけは、何も変わっていない。

　　　　　＊

　黒い影のあった場所には、もう赤黒い光がなかった。それでも、大聖杯の刻印は静かに動いている。床を走る線は、先ほどまでの不吉な脈動とは違う。まるで水面に映った月を、風がそっと撫でるように、淡く揺れていた。

　遠坂はイリヤの傍へ宝石を残したまま、もう一つの小さな石を取り出した。

「……桜。こっち、見てて」

「はい」

　新しい宝石が、大聖杯へ向けられる。光は岩へ届き、そこから戻ってきた。先ほどまでなら、必ず途中に赤黒い濁りが混じっていた。あの波打つものが、どこかから反応を横取りするように、光の形を崩していた。今は違う。戻ってきた光は、入っていった時とほとんど同じ形をしていた。

「……変わってる」

　俺が言うと、遠坂は振り返った。

「見えるの？」

「いや、光の感じが。さっきまでは、向こうが勝手に何か掴もうとしてたみたいだったけど……今は、それがない」

　遠坂は、少し驚いた顔をした。

「……そう。まあ、今の衛宮くんなら、そっちの違和感の方が分かるか」

　宝石を、もう一度かざす。

「でも、見た目だけじゃ駄目。旧い願いが戻ってこないか、大聖杯の動きが変なところへ逃げてないか、確かめるわよ」

　アーチャーが壁に背を預けたまま、口を開いた。

「大聖杯の働きまで壊したのなら、今の光は戻ってこないはずだ。だが、それだけで正常と断じるのも早計だな」

「分かってるわよ」

　遠坂は顔をしかめた。

「確認してる最中に口出ししないで。あんたは自分の肩を押さえてなさい」

「忠告の仕方が、随分と丁寧になったものだ」

「まだしゃべる元気があるなら、後でたっぷり叱れるわね」

　アーチャーは肩を竦めようとして、傷に響いたらしく眉を顰めた。俺は少しだけ笑いかけ、すぐにイリヤへ目を戻した。笑えることが、申し訳ないような気がした。けれど、ここにいる皆がずっと歯を食いしばっていたら、イリヤが目を覚ました時、きっと怒る。何より、彼女はこんな顔の俺たちを見るために、あの門を開いたわけじゃない。

「……姉さん」

　桜が遠坂を呼んだ。

「わたしの方、確かめてもらってもいいですか」

「もちろん」

　遠坂が彼女へ向き直る。桜は自分から袖をまくった。包帯の下には二つの小さな傷がある。どちらも、俺が作ったものだ。その包帯を見ると、胸の奥が少し痛んだ。けれど桜は、傷そのものより遠坂の顔を見ていた。

「……中に、あの重さはもうありません」

「そうね。二騎分の収容反応は消えてる。黒い小聖杯の、後から魂を縛っていた部分も動いていない」

「じゃあ……」

　桜の言葉は続かなかった。遠坂が首を横へ振る。

「ほかに残っているものは、また別。そっちは帰る前に、改めて時間を取って処置する」

「……はい」

　桜は、自分の身体に触れた。俺はそれを見て、少しだけ息を吐いた。

　遠坂が大聖杯へ向き直る。

「……いいわ。あの願いを繰り返す反応はない。新しく何かを造ろうとする動きもない。六騎の移管は終わって、大聖杯側の保持も落ち着いてる」

　その言葉を聞いて、セイバーが僅かに剣を下げた。

「ならば、破壊のために聖剣を向ける必要はないのですね」

「今はね。けど、まだ全部終わったわけじゃない」

　セイバーが頷く。

「承知しています」

　目を向ける先は、大聖杯ではなく、俺の腕の中のイリヤだった。

　　　　　＊

　洞窟の空気が、また変わった。今度は、何かが消えていくのではない。静かな水面に、目に見えない一滴が落ちるような変化だった。

　イリヤの腕に掛かった白い礼装が、僅かに浮く。銀糸がひとつずつ光り、すぐに落ち着いた。

「……遠坂」

　俺は呼んだ。

「今度は、何だ」

　遠坂が、俺へ顔を向ける。彼女の視線が、イリヤの唇で止まった。

「……待って」

　その声が、ひどく小さかった。俺も、イリヤを見る。彼女の指は動かないが、呼吸はある。胸が上下するたび、白い布の銀糸が少しだけ揺れた。それだけだ。

「……イリヤ」

　呼びかけても、いつもの返事はない。だが、彼女の唇が静かに開いた。

「――接続は、成立しています」

　イリヤの声だった。聞き間違えるはずがない。あの公園で、初めて名前を呼ばれた時の声。食卓で、くだらないことを得意そうに話していた声。俺が心配すると、わざと不満そうにしてみせる声。その全部と同じ音が、今、俺の腕の中から聞こえた。

　なのに。

「……イリヤ？」

　俺はもう一度、名前を呼んだ。彼女は、俺を見なかった。赤い瞳は開いているのに、その視線の先には俺がいなかった。

「……正常な願望機能が、使用可能な状態にあります」

　声は、静かだった。そこに、いつものイリヤらしい間がない。からかうために語尾を上げることも、言い直す前に少し笑うこともない。俺の顔を覗き込んで、困らせようとする気配もなかった。

　これは、イリヤの声だ。でも、イリヤが俺に話しかけているんじゃない。

　遠坂が一歩、近づいた。

「……今、答えているのは誰？」

　その声には、魔術師らしい鋭さがあった。

　イリヤの唇が動く。

「聖杯の機能が、器を通して応答しています」

　遠坂は息を呑んだ。

　俺の腕の中で、イリヤの身体は温かさを取り戻しつつあった。それなのに、声だけが、遠くから届いているように聞こえる。

「……イリヤ本人は」

　俺が訊く。

「どこにいるんだ」

　一瞬だけ、静寂が落ちた。銀糸が、淡く光った。

「器としての接続が続いています。この発話は、本人の意識による応答ではありません」

　知りたかったのは、イリヤが今、何を感じているかだった。聞こえているのか。苦しくはないのか。だが、声の向こうに彼女の表情を探しても、答えは見つからない。

　遠坂が俺の肩へ手を置いた。

「……イリヤ自身を変えずに、器の働きを外したい。身体に残る問題も、そのままにはしたくない。分けて扱える？」

「器の機能の分離と、身体への処置は、分けて指定できます」

　同じ声が答えた。遠坂は俺を見た。

「聞こえたわね。接続を外すだけで終わりにしない。あんたが望んでることを、そこまで伝えて」

　俺は頷いた。イリヤの首を支え、腕の中へ抱き直した。白い髪が、俺の腕に落ちる。腕に残る重さと温かさから、今は手を離せなかった。

　　　　　＊

　言葉を交わすなら、今は何を言えばいいのだろう。白い布の光は、彼女の呼吸に合わせて揺れている。その一息一息を、さっきまで数えていた。同じ声が聞こえたからといって、それだけで安心したかったわけじゃない。食卓で好みを言い張り、昨日の約束を持ち出して俺を困らせる、その続きを取り戻したいのだ。

　だったら、俺に出来ることは一つしかない。イリヤが自分で声を出せるようにする。俺の名前を呼んで、また勝手なことを言って、俺の返事に笑えるようにする。

「……遠坂」

　俺は顔を上げた。

「俺が願いを言えば、いいんだな」

　遠坂は、少し考えてから頷いた。

「ええ。ここから先は、あんたが言わなきゃ始まらない」

「イリヤを……」

　喉が詰まる。名前を口にするだけで、胸の奥が熱くなった。

「……俺たちが決めてきたことを、ちゃんと伝える」

　遠坂は静かに頷いた。

「そのために、ここまで来たんでしょう」

　俺はイリヤを見下ろした。銀色の髪が、俺の袖を覆っている。白い布の縁に、彼女が自分で触れて確かめた小さな留め具がある。何度も調整して、上手くいかないところを直して、皆で持ってきた礼装だ。イリヤはそれを身に着け、俺たちと一緒に生きるために、自分でここまで歩いてきた。

「……桜」

　呼ぶと、彼女が顔を上げた。

「先輩」

「ありがとう。さっき、決めてくれて」

　桜は小さく首を横へ振った。

「……わたしも、イリヤさんに帰ってきてほしいです」

　その言葉に、俺は頷いた。

　セイバーが剣を下げた。目に見えない刃の周りで、最後の風が静かになる。

「シロウ」

　遠坂と桜の少し後ろから、彼女が声をかける。

「あなたがここまで守ろうとしたものを、今度は言葉にしてください。私たちは、まだここにいます」

　俺は顔を上げた。セイバーの隣には、傷ついたアーチャーが立っている。彼は何も言わず、ただこちらを見て、僅かに顎を引いた。

　その程度の仕草なのに、妙に腹が立たなかった。ここで格好のいいことを言われたら、きっと言い返してしまっただろう。今は、ただ頷くだけでよかった。

　　　　　＊

　大聖杯の門は、静かに開いていた。その向こうから光が溢れているわけじゃない。俺の知っている世界と同じ暗さが、その場所だけ別の深さを持っている。

　イリヤは俺の腕の中にいる。六つの魂を渡し終えても、彼女の腕にはまだ白い礼装が掛かり、銀糸が聖杯へ繋がっていた。

　もう一度、その顔を見る。赤い瞳が開いている。俺が好きになった少女の顔だ。でも、彼女は俺を見ていない。それでも、俺はその顔から目を逸らさなかった。

　イリヤと初めて手を繋いだ時、何を考えていたか。城へ行った時、彼女の隣へ並んだ時、衛宮邸で他愛もない話をした時。その一つひとつを、今ここで思い出そうとする必要はなかった。そんなものはもう、忘れようとしても忘れられない。

　ただ、もう一度。あの声で、俺の名前を呼んでほしい。そんな、当たり前のことを望んでいる。

　俺はイリヤの手を、そっと握った。指先はまだ冷たい。けれど、そこにある。

　銀糸が微かに鳴る。イリヤの唇が、静かに開いた。さっきまで彼女自身が使っていた声が、同じ高さで、同じ柔らかさで、俺へ届く。その声音には、まだ、あの得意そうな笑みがない。

　だけど今は、その違いを恐れるより先に、答えたいと思った。目を逸らさずにいると、聖杯は、イリヤの声で尋ねた。

「――あなたの願いは、何ですか？」