Fate/stay night IF BEYOND THE EVER

第四十四話 解放された身体

　洞窟の奥で、光が静かに揺れていた。孔の縁からこぼれた白い光が、濡れた石に細く映る。地の底まで夜明けが迷い込んだような明るさだった。

　俺はイリヤの手を握ったまま岩から腰を上げ、桜に場所を空けた。

「桜。座れるか」

「はい。大丈夫です」

　そう答えたものの、桜の足取りは少し危なっかしい。遠坂が支えて、今しがた俺が座っていた平らな岩に腰を下ろさせた。桜は礼を言い、姉の手を握り直す。

　セイバーは二人のすぐ横に立った。アーチャーは少し離れ、桜と聖杯、それから逃げ道の方へ視線を向けている。

　人の命に関わる願いを口にするというのは、何度やっても慣れそうにない。いや、慣れてしまっても困るのかもしれない。

「シロウ」

　小さな声で呼ばれた。隣のイリヤが、こちらを見上げている。白い髪が肩から滑り、頬に一房かかっていた。俺と目が合うと、彼女はその髪を指で払うより先に、つないだ手をきゅっと握った。

「ちゃんと聞いてるわよ、わたしも」

「ああ。頼む」

「ふふ。頼まれなくたって、そのつもり」

　得意そうな笑顔だった。けれど、桜へ目を戻すと、赤い瞳の表情がすっと変わる。疲れの残る顔で、それでも必要なことを見落とすまいと桜を見ていた。俺も、その横顔を見て息を整えた。イリヤの手を握り返し、白い衣の女性へ向き直る。

「桜が頼んだことを、これから実行してほしい」

　光の中の女性は、何も言わずにこちらを見ている。

「臓硯は自分の意思で、桜の身体に残る刻印虫を全部連れて出る。その時にできる傷を、身体の働きが途切れないように、抜けた端から修復してくれ。離脱が終わったら、前からあった傷も含めて、残っている身体の損傷も治す。桜本人の身体を保ったままだ。記憶や気持ちも変えない」

　聖杯の声が返った。

「確認された対象と範囲に従い、処置を実行します」

　返事を聞いてから、イリヤと繋いだ手に力が入った。

　　　　　◇

「……お爺さま」

　桜が胸元に手を置いた。まだ中にいる相手へ、最後の確認をしているらしい。

「はい。分かっています。……お願いします」

　返事を待つ桜の顔を、遠坂はじっと見ていた。わずかな変化も見逃すまいとする目だった。

「桜。わたしの方を見て」

「はい、姉さん」

「息が苦しくなったら、そう言いなさい。痛みも、我慢して隠さないこと」

「……はい」

　遠坂はうなずいた。すると桜が、ごく小さく笑う。

「姉さん、さっきから同じことを言ってます」

「仕方ないでしょう。何度でも言うわよ」

　その返事があまりに早かったので、桜はほんの少し目を丸くした。

　笑えたのは、そこまでだった。

　桜の肩が、不意に強張った。

「……っ」

　遠坂の手を握る桜の指に、力がこもる。桜は息を吸おうとして、うまくいかなかったのか、唇を開いたまま動きを止めた。

「桜？」

「……動いて、います」

　何が、とは聞き返さなかった。桜の袖口がわずかに震え、黒いものが細い糸のようにのぞく。それが蟲だと気づいた時には、俺はもう一歩踏み出していた。

「シロウ、待って」

　イリヤに止められる。

「……でも」

「リンが見てる。わたしたちは、いま邪魔しちゃ駄目」

　その通りだった。桜の横には遠坂がいる。俺は踏み出した足を戻し、桜の顔へ目を向けた。

　桜の袖口からのぞく皮膚が一筋、痛々しく歪み、黒い蟲がそこを抜けた。次の瞬間、傷の縁に淡い光が走った。血が広がるより先に、裂けかけた場所が閉じていく。ただ傷口を覆うのではない。欠けたところを埋め、もとからそこにあった身体の働きを取り戻すように、光が消えていく。

　蟲が石の上に落ち、かすかな音を立てた。桜の喉で途切れた息に紛れるほど小さいのに、それだけが耳に残る。袖口に揺れる光の下で、遠坂の指の関節が白くなっていた。

「修復は追いついてるわ」

　遠坂が言う。

「桜、今の痛みは？」

「……痛かった、です。でも……いまは、少し」

「少し？」

「引いています」

「そう。次も、分かったことをそのまま言って」

　桜はうなずいた。

　手のひらに汗がにじんでいるのに気づき、イリヤの手まで濡らしそうで力を緩めた。すると、今度は向こうから握り直された。

「離さなくていいわよ」

　小さく言って、イリヤは桜を見たまま続けた。

「わたしも、ちょっと怖いんだから」

　横顔は落ち着いていたけれど、指先はさっきより少し冷たい。

「……ああ。離さない」

　それだけ答えた。

　　　　　◇

　蟲は一匹で終わらなかった。桜の身体のあちこちで、内側から何かが引き抜かれていく。衣服の下で生じていることまでは見えない。けれど桜の反応を見れば、どれほど身体に深く入り込んでいたものなのか、嫌でも想像がつく。

　顔が青ざめ、呼吸が乱れる。時折、言葉にならない声が漏れた。それでも桜は、自分から遠坂の手を離さなかった。

「……姉さん、今、胸の奥が」

「分かった。イリヤ、そっちは？」

「同じところを見てるわ。傷ができてから治ってる。離脱が止まったわけじゃない」

　答えるイリヤの声は少し硬かったが、言葉は明瞭だ。

「サクラ、無理に深く息を吸わないで。できるだけ普通に。苦しかったら、すぐに言って」

「……はい」

　聖杯の光が、桜の身体の変化を追う。どこかで異物が離れれば、そこに残る傷が修復される。また別の場所で離れる。そこも、すぐに癒える。治ったと思った次の瞬間には、桜がまた顔をしかめる。

「……先輩」

　桜が俺を呼んだ。

「いるぞ」

「……すみません。変な声を出して」

「そんなこと、気にするな」

　あまりにいつもの調子で謝るので、思わず語気が強くなった。

「痛いなら痛いって言ってくれ。無理に黙っていなくていい」

　桜は少しだけ目を見開いた。それから、まだ苦しそうなままうなずく。

「……はい。痛いです、先輩」

「……そうか」

　何とも頼りない返事になってしまった。痛いと言わせておいて、それしか返せない。早く終わるとも、もう大丈夫だとも、まだ言えなかった。桜がまたこちらを見た。俺は目をそらさず、うなずいた。

「聞こえたわね」

　遠坂がイリヤへ声をかける。

「ええ。いま抜けてるところが終われば、少し落ち着くと思う」

　イリヤは桜から目を離さなかった。長い睫毛の下で、赤い瞳が桜の状態を追うように細かく動いている。俺の指を握る小さな手にも、まだ力が入っている。それでもイリヤは、何が起きているのかを確かめて、言葉にしてくれる。

　俺はその手を離さず、桜へ目を戻した。浅い息の合間に、遠坂の呼びかけが入る。桜がうなずく。返事が声になるまで、こちらまで息を止めて待っていた。

　その間にも、石の上へ黒いものが落ちていく。セイバーは剣の柄に手を添えたまま動かなかった。桜の身体から離れた蟲が不用意に戻ろうとすれば、見逃さないつもりなのだろう。アーチャーも、そこに視線を据えていた。

「桜へ戻ろうとするなら、ここで止める」

　低い声だった。誰も反対しなかった。

　ただ、蟲は桜へ戻らない。次々と石の上に落ち、蠢きながら桜から離れたところへ集まっていく。爺さんは、本当に出るつもりらしい。

　……何があの臓硯をそこまで動かしているのか。思い当たることはある。正常な聖杯が人を救えると知って、爺さんはその先を聞きたがった。桜から出ると決めたのも、その力に望みをかけているからだろう。少なくとも、これを桜への償いだと受け取る気にはなれなかった。

　　　　　◇

　時間がどれだけ経ったのか、分からなくなっていた。桜の呼吸が乱れるたび、遠坂が声をかけ、イリヤが状態を確かめる。聖杯は、指定された処置を続ける。

　そして最後に、桜の身体が大きく震えた。

「……あっ……！」

　桜が遠坂の手を強く握った。上体が前へ傾く。

「桜！」

　遠坂が肩を抱いて支えた。

　俺も駆け寄りかけて足を止めた時、最後に黒いものがひとつ、衣服の陰から石の上へ滑り落ちる。ほかの蟲の群れに紛れかけたところで、動きを止めた。小さく、みすぼらしいものだった。これがあれほど長い間、桜を縛っていたものなのか。

　途端に怒りが込み上げた。こんなもののために、と言いかけたが、違う。小さかろうと大きかろうと、桜が受けてきたことは変わらない。

「桜、顔を上げて。呼吸できる？」

　遠坂が聞いている。

「……はい……少し、待って……」

　桜が胸に手を当て、息を吸い、止め、ゆっくり吐いた。それを何度か繰り返すうちに、強張っていた肩の力が少し抜けていった。それでも、胸元を押さえた指は動かない。次の痛みを待っているように、桜は身を小さくしたままだった。新しい悲鳴は聞こえなかった。細い吐息だけが、静かになった岩の間へ消えていく。

　イリヤが聖杯へ目を向ける。

「離脱したものの確認を。……まだサクラの中に残ってる？」

「指定された残存刻印虫の離脱を確認しました」

　淡々とした返事だった。遠坂はすぐに桜へ向き直る。

「桜。あの声は？」

「……声？」

「臓硯の声。いま、聞こえる？」

　桜は目を閉じた。何かを探すように、しばらく黙っている。その沈黙が、俺にはひどく長く感じられた。やがて桜が、驚いたように自分の胸元を見下ろした。

「……聞こえません」

　遠坂は答えを急がせなかった。

「さっきまでは、返事をする前に次の言葉が聞こえていたのに。……今は、何も」

　その声に、喜びより先に戸惑いが混じっていた。遠坂が桜の肩を一度、そっと撫でる。

「分かった。……でも、確認はまだ終わってないわ」

「はい」

　遠坂はイリヤと短く言葉を交わした。桜の状態を調べ、残っている繋がりを確かめていく。やがて、遠坂が顔を上げる。

「臓硯に繋がる反応は、もうない。……少なくとも、桜の身体の中には」

　そう言ってから、石の上へ視線を移す。蟲の群れの中で、ひとつだけほかとは違う動きをするものが、低く震えた。

「……確かめもせずに、抜けたと信じるほど愚かではないようじゃな」

　かすれた声がした。桜ではない。俺たちの知っている、あの老人の声だった。しかし、そこに老人の姿はない。蟲の姿をした小さな本体が、かろうじて言葉を発しているだけだ。

　セイバーの姿勢が変わる。アーチャーも石の上のものから目を離さない。

「おまえ……本当に出てきたのか」

「……おぬしらが、そう望んだのであろう」

　息を継ぐような間があった。

「それに……ワシにも、聞くべきことがある」

　思ったより弱々しい声だったが、その言葉には妙な張りがあった。桜は外の声を聞いて、肩を震わせた。遠坂がすぐに彼女の手を握り直す。

「桜。見なくていいわ」

　それに対し、桜はゆっくり首を振った。

「……いいえ。ここにいるのは、分かっていたいです」

　遠坂は何も言わなかった。桜も、まだその蟲を直視してはいない。今すぐ無理に見る必要なんてない。ただ、もう身体の中にはいない。

　　　　　◇

「……残っている傷の修復を、続けてくれ」

　俺は聖杯へ言った。

「離脱に伴う損傷だけじゃない。あの蟲による改造や、長年の負担で桜の身体に残った傷も。先ほど確認した条件のまま、最後まで」

「承知しました」

　白い衣の女性は、ただ応じた。さっきから表情はほとんど変わらない。

　桜がそっと息を吸う。

「……あ」

　何かに気づいたような声だった。

「どうした、桜」

「……今まで、ここがずっと苦しかったんです」

　胸の少し下へ手を当てた。

「いつもじゃありません。でも、いつ苦しくなるか分からなくて。何でもない時にも、急に……」

　言葉が途中で消えた。遠坂は桜を見守っている。桜がもう一度、息を吸った。

「……いま、そこが……」

　うまく説明できないらしく、桜は大きく吸った息を吐き、ゆっくり自分の手のひらを見た。桜の手を照らす光が、薄くなっていった。少しして、聖杯が告げた。

「指定された身体修復を完了しました」

　俺はすぐに桜を見たが、遠坂はまだうなずかない。

「……桜。手を動かしてみて」

「はい」

　桜が包帯の巻かれた腕をそっと持ち上げ、指を一本ずつ曲げる。開いて、また握る。ためらいがちに始まった動きが、二度目には滑らかになっていた。

「痛むところは？」

「……ありません。少なくとも、さっきまでのような痛みは」

「呼吸は？」

　桜が息を吸い、吐いた。今度は、途中で肩が跳ねなかった。胸がゆっくり膨らみ、長い息が最後まで続く。それを見ていた遠坂の唇も、わずかに緩んだ。

「できます。……ちゃんと」

「そう。じゃあ、急いで立たなくていい。少し、そのままでいて」

　遠坂は、確認できるものをひとつずつ確かめた。桜の身体に残る魔術的な反応と、本人の訴えが合っているか。目に見える傷が塞がっただけなのか、それとも身体の中まで修復されているのか。イリヤも傍らで状態を確かめ、必要なところだけ短く補足する。

　二人の確認を待つ間、桜がゆっくりと手を開くのを見ていた。途切れずに息が続く。そのたびに、よかった、と声に出しかけては飲み込んだ。

「……士郎」

　遠坂に呼ばれ、顔を上げた。

「確認できたわ。桜の中に、臓硯の本体も刻印虫も残っていない。身体に残っていた損傷も、いま調べられる範囲で修復されている」

　桜を見てから、もう一度俺を見る。

「本人の感覚とも合ってる。……終わったわ」

　遠坂はそこでようやく息を吐き、肩の力を抜いた。そんな姿を、俺はあまり見たことがない。

「……そっか」

　桜を見ると、また「そっか」と言いそうになった。

　　　　　◇

　桜はしばらく、自分の手を見つめていた。指を曲げて開き、膝の上に置いて、また持ち上げる。どれも何でもない動作だ。桜はそれを、ひどく慎重に確かめている。

「……姉さん」

「なに？」

「こんなに、静かなんですね」

　遠坂はすぐには答えなかった。

「……身体の中が、です」

　桜が少し笑う。

「何かが言ってくることもないし、いつ苦しくなるのか、待っていなくてもいい。……まだ、変な感じはしますけど」

「そう」

　遠坂は桜の横へ腰を下ろした。

「変な感じがするなら、すぐ普通になろうとしなくていいわよ」

　桜はうなずき、それから続けた。

「姉さんも、ずっと手を握っていてくれたんですね」

「……途中で離せるわけないでしょう」

「はい」

　桜の声には、少し笑いが混じった。

　遠坂も口元を緩め、何か言い返そうとしてやめた。その代わり、桜の手をもう一度握る。

　桜は少し顔を下げた。肩が小さく震えたので、俺はまた具合が悪くなったのかと思った。だが、違った。

　桜は泣いていた。大きな声を上げるわけでもなく、顔を覆うわけでもない。ただ、ぽろぽろと涙を落としている。頬を伝う滴が孔の光を拾い、膝の上で小さな染みになった。白く光るたびに、桜は困ったように瞬きをする。その間にも、次の涙がこぼれた。

「……あれ。おかしいですね」

　桜が笑おうとする。

「もう痛くないのに」

　遠坂は何か言いかけて、やめた。桜の肩を抱き、しばらくそのままでいた。その間、桜は泣くことをやめようとしなかった。

　ライダーはもういない。あいつとの別れも、間桐で過ごした時間も、桜の中に残っている。それでも今、桜は痛みのなくなった身体で泣いていた。

「……先輩」

　涙を拭った桜が、こちらを見た。

「ありがとうございました」

「ああ。……いや、俺だけじゃないぞ」

　つい、そんな返事をしてしまった。桜は、今度は本当に笑った。

「はい。知ってます」

　それで俺は、少しだけ面目なくなった。

「シロウってば。サクラは、あなたにも言ってるのよ」

　イリヤが俺の腕に肩を寄せ、小さく笑った。つないだ手から、ようやく余分な力が抜けていく。

「……ああ。桜、よかった。本当に」

　桜が目を丸くし、それから、ゆっくり微笑んだ。

「はい。わたしも、そう思います」

　イリヤはうなずき、俺の手をそっと離した。桜の前まで歩いていき、その膝に置かれた手へ自分の手を重ねる。もう片方は、まだ遠坂が握っていた。

「サクラ。よかったわね」

　それだけ言って、イリヤは笑った。さっきまで桜の身体を見守っていた赤い瞳が、今はまっすぐ、その顔を見ていた。

「……はい。イリヤさんも」

「うん」

　短い返事のあとで、イリヤの笑顔が少し崩れた。唇を結び、桜の手を握り直す。桜も握り返した。重なった手に、白い光が淡く溜まっている。

　しばらくそうしてから、イリヤは手を離して俺の隣へ戻った。俺が差し出した手に、すぐ指を絡めてくる。その温かさを確かめながら、もう一度、桜を見た。

　　　　　◇

「……衛宮の小僧」

　背後から、かすれた声がした。俺は振り返った。石の上の蟲は、小さな姿のままだった。一度も老人の姿には戻っていない。セイバーもアーチャーも、警戒を解いてはいない。臓硯は、その二人に構わず、聖杯の姿へ向いた。

「……本当に、できたのだな」

　ひと息に言うことさえ難しいらしく、声が途切れ、また続く。

「人の身に刻まれたものを……残すべきものと、取り除くべきものに分け……本人を失わずに、治す」

　返事をしたのは俺ではなかった。

「指定された処置は完了しています」

　聖杯はただ、事実を告げた。臓硯が低く笑った。それが嬉しそうだったのか、何かを確かめるためだったのかは分からない。

「……そうか。そういうことか」

　桜が少し身を固くした。遠坂はすぐにその肩へ手を置く。俺も、爺さんの方へ向き直った。

「桜はもう、おまえの身体じゃない」

　言ってから、違うと思った。もともと桜の身体は桜のものだ。

　臓硯は返事を急がなかった。

「……分かっておる。今さらそこへ戻るつもりなら、出てはおらぬ」

　その声を、俺は信じきれなかった。ただ、少なくとも今この場所で、臓硯は桜の身体の外にいる。

　爺さんは、かすかに身じろぎした。

「……衛宮の小僧。おぬしは、あの娘を救うために願った。次は、この娘を救った」

　イリヤが俺の隣で顔を上げる。遠坂も、桜を支えたままこちらを見ている。

「それができたのなら……もう少し、大きな話をしてもよかろう」

　蟲の身体から出る声はかすれていたが、その言葉ははっきり聞こえた。

「ワシが望んだのも、元は……そういうことだった」

　俺は答えず、爺さんを見つめた。イリヤが俺の手を握る。桜は、もう自分の胸元を押さえてはいなかった。

　目の前では、正常な聖杯が次の言葉を待っている。臓硯が何を望もうとしているのか、俺にはまだ分からない。だが、その話から目を背ける理由もなかった。

　洞窟の奥で、白い光が変わらず燃えていた。