Fate/stay night IF BEYOND THE EVER

第四十六話 終わらない明日

　死ななくて済むとは、どういうことなのか。

　自分で口にしておきながら、妙な質問をしたものだと思った。死なないなら、生きていられる。それだけのことじゃないか。イリヤを助けるために必死だった時は、ひどく単純に考えていた。けれど、これから先、誰も死なないようにするとなれば、そうはいかないらしい。

「そこから決めましょう」

　遠坂は桜の背を支えたまま、俺の方へ顔を向けた。

「老化を止めることと、傷つかなくなることは違うわ。病気にかからなくなっても、事故で死ぬことはある。肉体を必要としない存在にするとなれば、また別の話よ」

「老いも病も、事故で死ぬこともなくすとしたら、どういう身体になるんだ？」

「そこを確かめるの。何をどう変えるか、一つずつ分けて考える必要があるわ」

　老いも病もない身体を思い描こうとして、行き詰まった。傷ついたら血は出るのか。それさえ、まだ決めていない。

　湿った石の上にいる臓硯が、かすかに動いた。

「……人の肉体には限りがある。だが、限りがあるからこそ、志も、築いたものも、途中で失われる」

　ひと息置き、白い光の方を向く。

「ワシが欲したのは……その限りに縛られぬ、人の在り方じゃ」

「魂の物質化も、候補ってことね」

　遠坂が受けた。

「けれど、あれを全人類に施せると確認したわけじゃない。まして、施された人間がどんな身体や生殖能力を持つかなんて、まだ分からないわ」

　白い衣の女性は、静かに立っている。裾の輪郭が石を照らす光へ溶け、そこだけ夜の底に霜が降りたように見えた。ユスティーツァという人の姿を借りた、正常な聖杯。俺たちが言葉を探している間も、あの白さには少しの翳りも差さない。

「……なあ。ここからは、仮の条件で考えていいのか」

「条件を指定すれば、その条件に基づく検討は可能です」

「じゃあ、まだ実行しない。まず、死なない人間が生まれたらどうなるかを考えたい」

「実行命令は受けていません」

　それだけ答えて、聖杯は待った。今の話だけで世界が変わらないことに、少し安堵した。俺は隣を見た。イリヤは石の段に腰を下ろし、俺の手を包んでいる。助かったばかりなのだから、疲れていて当然だ。それでも、赤い瞳はまっすぐこちらを向いていた。

「わたしも聞くからね、シロウ」

「ああ。イリヤがどうしたいかも、聞かせてくれ。勝手に決めたりしない」

　イリヤは少しだけ満足そうに笑い、俺の手を放さなかった。その小さな仕草を見ていると、長く生きられることが悪いとは、とても思えなかった。

　　　　　◇

「まず、何が良くなるのかを考えねばなるまい」

　臓硯が言った。

「病で死ぬ子も、老いで倒れる者も、志の半ばで力尽きる者も……失わずに済む。学ぶ時間も、愛する者と過ごす時間も、増やせる」

　教会では人を犠牲にすると語った口で、失わずに済むと言う。腹は立つ。けれど、聞き捨てることもできなかった。

　切嗣が生きていたら、と考える。あの人に聞きそびれたことは山ほどある。あと十年でも一緒に暮らせたら、聞けたかもしれない。もっと早く死ぬはずだった人が助かるなら、その家族も同じようなことを思うだろう。

「……俺は、いいことだと思う」

　そう言った。

「時間があれば、できたこともある。間に合ったことだってある。だから、その力があるなら使いたい」

「そうであろう」

　臓硯の声がわずかに弾んだ。

「失わずに済むものを、失う必要はない」

「でも、失わないことと、何も変わらないことは別ですよね」

　セイバーが静かに言った。

「ええ」

　遠坂がうなずいた。

「まずは、その先ね」

　俺も続けようとしたところで、桜が小さく息をついた。遠坂がすぐ気づいて、背を支え直す。

「桜、大丈夫か」

「はい。疲れただけです。……聞いていたいんです」

　遠坂の腕に身体を預けながらも、桜の目は石の上の蟲から逸れなかった。俺はうなずき、桜の視線の先へ目を戻した。

　　　　　◇

「今いる人間が死ななくなったら、その後に生まれる子供はどうなるんだ？」

　俺が尋ねると、遠坂はすぐには答えなかった。

「そもそも、子供が生まれるかどうかが未確認よ。肉体の在り方を変えた場合に、今までどおりとは限らない」

「生まれないなら、人数は増えないか」

「……でも、子供が欲しい人はいると思います」

　桜だった。

「減った人数を補うためだけに、欲しいわけじゃないでしょうから」

　臓硯が、短く答える。

「ならば、子を持てる在り方も検討せねばなるまい」

「子供を持てるとして、その子も不死にするのか？」

「死の危険に晒してよいという理由はあるまい」

「でも、生まれたばかりじゃ、自分で決められないぞ」

「……ならば、選べる歳まで待てばよい」

　遠坂は、その答えに問いを重ねた。

「待っている間に病気になったら？」

「治療する。それで足るならば、不死を施す必要はない。足らぬ場合には……本人が後に選べるよう、可能な限りの道を残す」

「それは考える価値があるわね。ただ、実現できるかは別」

　桜は何か言いかけ、口を閉じた。

「どうした？」

「いえ……子供が大きくなってから決められるなら、いいと思います。でも、その時まで、誰がその子の代わりに決めるんでしょう」

「親か、守る者であろう」

「その人たちだって、間違えるかもしれません」

「……間違いを避ける手立ても、考えねばならぬ」

　桜は自分の膝の上で両手を重ねた。俺は、今しがた自分の身体を取り戻したばかりの後輩を見ていた。

　　　　　◇

「出生が続き、死ぬ者が大きく減れば、人数は増えるわ」

　遠坂が言った。

「生きるための資源がどのくらい必要かは変わるかもしれない。でも、場所も食料も何でも無条件に足りるとは言えない」

「足らぬものは補えばよい」

「補えればね」

「今は仮の話だと言うたであろう」

「そうよ。だから、十分に補える場合と、補えない場合とを分けるの」

　俺は、そのやり取りに何となく覚えがあった。寸法が合っていても、実際にうまく組み付けられるとは限らない。大丈夫だろうと思っても、一度は確かめなければならない。

「もし食料も住居も不足しなくなったら、それで困らなくなるんじゃないか？」

「困る人は減るわ。でも、同じ場所に住みたい人が二人いたら？」

「もう一軒、造れば……」

　言いかけて、口をつぐんだ。まったく同じ場所に、まったく同じ家を二軒は置けない。

「そういうことよ」

　そこでイリヤが、俺の袖を引いた。

「ねえ、シロウ。わたし、いつか海の近くに住んでみたいな」

「海か？」

「うん。朝、窓を開けたら波の音が聞こえるところ。シロウと散歩するの」

　赤い瞳がふっと明るくなった。まだ頬には疲れが残っているのに、指先は、目の前の窓を開けるように軽く動く。その仕草につられて、俺まで見たことのない朝を思い浮かべた。白いカーテンが膨らみ、窓辺へ銀の髪がほどけていく。台所から呼べば、波を見ていたこいつが振り返る。潮の匂いまでしそうだった。実際に頬へ触れるのは、湿った地下の空気だ。けれど、遠い海の朝も、今は手の届かない夢だとは思えなかった。

「……いいな、それ」

「でしょ？　約束よ」

「今から決めるのか」

「いつかって言ったもの。今すぐ行けなんて言ってないわ」

　一本取られた。イリヤは少し得意げに笑い、また遠坂の方を向いた。

「わたし、別の海辺でもいいわよ。シロウが気に入ったところにするのも楽しいもの」

「それなら話し合えるわね」

　遠坂が答えた。

「でも、どうしても同じ場所が欲しい二人もいるでしょう。資源の不足は解消できても、全員の選択が一致するわけじゃない」

　臓硯は考えてから言った。

「では、話し合わせればよい。必要なら取り決めも作る」

「そうだな」

　俺は同意した。いつか海辺へ行くとして、イリヤと俺だけでも、どこに住むかは相談になる。それが街じゅう、世界じゅうで、ずっと続いていく。

　　　　　◇

「希望者にだけ、不死を与えるという方法もある」

　臓硯が、短い息の合間に言った。

「欲さぬ者に施す必要はない。それなら、少なくとも無理に変えられる者はおるまい」

「なるほどな」

　俺はうなずいた。嫌なものを押し付けずに済む。それだけで、随分大きい。

「けど、希望した人と、そうじゃない人は一緒に暮らすんだろ」

「当然でしょうね。家族や仕事を分けて暮らすって決まったわけじゃないもの」

　遠坂が答えた。

　セイバーが考え込む。

「永く同じ者が役目を持ち続ければ、次の者がその役目を担う機会を得られぬこともある」

「では任期を定めればよい」

「それで改められることもあるでしょう」

　セイバーは認めた。

「ですが、いつまでも務めてほしいと望まれる者もいれば、退いてほしいと願う者もいる。任期を決めること自体にも、誰かの判断が必要です」

「その判断を繰り返せばよい」

「……ええ。それも、治める者の務めでしょう」

　セイバーは静かにうなずいた。彼女が何を思ったのか、俺には分からなかった。ただ、いつもより少し長く臓硯の方を見ていた。

「不死にならなかった者が、不死者を恐れる場合もある」

　アーチャーが言った。

「逆に、不死者が寿命のある者へ害を加える場合もな。どちらをどう守るか、何を制止できるかは、あらかじめ確かめておく必要がある」

「止める手立てを用意する。死なぬことと、止められぬことは違うはずじゃ」

「そのとおりだ」

　アーチャーはうなずく。

「問題は、それを決める者の判断が誤っていた時だ」

「誤りは正せばよい」

「正すために、反対する者の声が残っていればな」

　そこだけ少し、言葉が冷たかった。臓硯は返事を急がず、やがて言った。

「……反対する者の声も、残そう。望まぬ者には施さぬ。そういう仕組みでよい」

　具体的な方法は、まだ決まっていなかった。

「……逆にさ。今までの人間のまま生きるのは、そんなに悪いことなのか」

　自分でも、ずいぶん今さらな質問だと思う。

「老いて、いつか死ぬ。その代わりに、新しい人が生まれてくる。今までだって、ずっとそうしてきたんだろ」

「それは結果としてそうなっておるだけじゃ。人が死ぬおかげで次の人間が生きられる、とでも言うつもりか」

　臓硯の声は厳しかった。

「まだ生きたいと願う者から、その先を奪うことを、次の世代のためと呼ぶのか」

「……いや。そんなつもりじゃない」

　言われて初めて気がつく。自分が死ぬことには、周囲に残る人間のためになる面もあるのかもしれない。でも、だから死んでくれなんて、誰かに言えるわけがない。俺は切嗣ともっと一緒にいたかった。イリヤだって、あと少し遅ければ、俺の手の中からいなくなるところだった。

「じゃあ、反対に考えればいいわ」

　遠坂が口を開いた。

「限りのある生と、限りのない生。何を得て、何を失うのか。まだ条件をそろえたことがないでしょう」

「比べられるのか？」

「少なくとも、比べないまま良いと決めるよりはましよ」

　言って、遠坂は桜の座る石の段に片手を添えた。

「まず、今の人間。時間が足りない。年を取る。病気になる。事故でも死ぬ。努力して得たものを、本人が望まなくても手放さなきゃならない」

「期限があるからこそ、今日すべきことを選ぶ面もあるのでしょう」

　セイバーが言った。

「後を託す。自分がいなくなった先を考えて、誰かに技や役目を渡す」

「そのために、死を必要とするわけではあるまい」

　臓硯は返した。

「役目を交代する道は、先ほども話した。長く生きておれば、託した後を助けることもできよう」

「……ええ。それは、そうですね」

　セイバーは目を伏せた。石の上に落ちた彼女の影が、白い光を細く隔てている。俺は切嗣の手を思い出していた。教えてもらい損ねたことは、何も魔術だけじゃない。あの人がもう少し生きていたら、何でもない失敗を、笑って話せたかもしれなかった。

「死が勝手に終わらせるより、人が話し合って決めるほうがよいこともあるわ」

　遠坂が言った。

「ただ、その話し合いは続くのね。人が変われば、任せたい相手も変わるでしょうから」

「……不死なら、時間はあるんだよな」

　俺はもう一度言った。

「間に合わなかったことをやり直せる。誰かともっと一緒にいられる。だから、そっちがいいと思う人もいる」

「もちろんよ。だけど、長く続くものには長く続くなりの負担がある。生き続けることが本人の望みでなくなった時に、どうするかも含めてね」

　遠坂が答えた。桜がゆっくり顔を上げた。

「寿命があることを、好きにならなくちゃいけないんでしょうか」

「いや、そんなことないぞ」

　思わず答えていた。

「怖いなら怖いでいい。嫌なら嫌でいい。……俺だって、イリヤを失いたくなかった」

　イリヤは手を握ったまま、俺を見上げた。赤い瞳が、何か言いたそうに細くなる。言葉の代わりに、親指が一度だけ俺の指を撫でた。それがやけに嬉しかった。

　　　　　◇

「……寿命がなくなれば、変わるのは人の生き方だけじゃないわね」

　遠坂が、何かを確かめるように呟いた。

「……まだ、何かあるのか」

「人間が、死なないために何をしてきたかよ。病気の原因を調べる。細菌やウイルスを調べる。脳や神経がどう動くか、どうすれば傷んだ身体を補えるかを調べる。そうやって得た知識は、治療以外にも使われるでしょう」

「……義手や義足みたいなものか」

「そう。身体の動きを機械で再現する研究が、別の機械を動かす技術へ繋がることだってある。遺伝の仕組みを知ることも、病気だけの話では済まないわ」

　そう言われると、俺にも少し分かる。壊れた道具を直すために調べた仕組みが、別のものを作る時に役立ったことはある。

「聖杯が病も老いも取り除いてしまったら、その研究はいらなくなるのか」

「必要に迫られて始める研究は減るかもしれない。でも、好奇心から調べる人はいるし、別の理由で同じ技術が生まれることもあるわ。だから、研究が全部止まるなんて決めつけられない」

　それなら、とうなずきかけた時、アーチャーが口を開いた。

「人が争うために磨いた運搬や通信の技が、平和な暮らしで役立つこともある。だが、その技術のために争いを残せなどとは言えん」

「……無論じゃ」

　臓硯の返事は速かった。

「病が治るのであれば治せばよい。その先の知識が欲しいなら、救った後に学べばよかろう。まだ見ぬ発明のために、今苦しむ者を放っておけと言うのか」

「いや、そんなことは言えない」

　俺は首を振った。

「治せるなら治す。それは変わらない。ただ、聖杯に治してもらったことと、どう治したのかを俺たちが分かっていることは、別だろ」

「……ええ」

　遠坂がうなずく。

「研究を続けていれば何を発見したのか、後から確かめようがないわ。逆に、救われた人が別の研究を始めて、もっと大きな発見をするかもしれない。それも分からない」

　助かった命と、失われたかもしれない発見。そのどちらかを選ぶために、まだ起きてもいない未来まで計算するなんて、俺にはできそうになかった。

「……救った後に、何を知ろうとするかは、その人たちが決めることなんだな」

「そうね。そこまで聖杯に決めさせる必要はないわ」

　臓硯は、否定しなかった。

　　　　　◇

　百年でも長い。千年なら、その十倍だ。頭の中で数を増やしても、その年月を生きる自分の姿は浮かばなかった。つないだ手の中で、イリヤの指が小さく動く。触れ合う皮膚の奥に、かすかな脈があった。今の俺に分かる時間は、その一拍と、次の一拍の間にしかない。それを千年、重ねる。岩の向こうに広がっているはずの空よりも、ずっと遠いところの話だった。

「……そんなに長く生きて、何をするんだろうな」

　つい、口に出た。

「何をと言うても、生きるのじゃ」

「いや、そうなんだけどさ。千年、万年って生きた後も、まだ何かやりたいことがあるのかなって」

「学べばよい。新たな土地を見、新しい技を身につけ、未知を究めればよい」

　臓硯は、当然のことのように返した。

「でも、知りたいことを全部知ってしまう日が来たら？」

「そのような日が来ると、誰が証した」

「……証明なんてできない」

　俺は答えた。遠坂も口を挟む。

「世界の仕組みをどこまで理解できるかと、自分が何をしたくなるかは違うわよ。知り尽くしたら何も望まなくなる、なんて決まってない」

「そうだな。でも、新しい経験を求めることにだって慣れるかもしれないだろ」

　イリヤが少し首を傾げた。

「どうして？」

「知らない場所に行く。初めての料理を食べる。新しいことを始める。そういうのを何度も何度も繰り返したら、『また新しいことをする日だ』って、いつもの予定になるんじゃないかって」

「……それ、別に悪くないと思うけど」

「うん。俺も、悪いとは言ってない」

　俺は言い直した。

「でも、いつもと同じで安心することと、ほかのことをしたくなくなることは違う。望んで同じことをしてるならいいけど、そのほかの望みまでなくなったら、どうなんだろうな」

「それも本人が望んでおるなら、何が問題じゃ」

　毎朝同じものを食べたい人も、何度でも同じ景色を見たい人もいる。……余計なお世話か。俺だって、家の飯に飽きたわけじゃない。

「……じゃあ、もし別のことを望んだときには？」

「その時は変わればよい」

「変われるなら、そうだな」

　アーチャーが口を挟んだ。

「だが『何のために生きるか』まで、一度決めた条件に組み込むなら話は別だ。そこまで決めた仕組みが、本人の新しい望みを受け付けるとは限らん」

　臓硯はすぐには反論せず、首を引くように動いた。

「ならば、望みを変えることも認めればよい。ワシはまだ、誰もが同じ日々を繰り返すよう命じてはおらぬ」

「そうだな」

　アーチャーも認める。石の上の小さな影は、初めと変わらない。だが、そこから出る言葉は少しずつ変わっていた。望む者に施し、暮らしを選び直す余地も残す。臓硯は、俺たちの問いを聞き捨ててはいない。そうして考えた先に助かる人がいるなら、続きを聞きたかった。

　　　　　◇

「……やめたい者は、やめられるようにすればよい」

　しばらく考えてから、臓硯が続けた。

「いったん得た不死を、本人の望みに応じて解除する。無理に永遠を押しつけずに済む」

「解除って、何をするんだ？」

　俺は尋ねた。

「どういうことじゃ」

「死ななくなる前の人間に戻すってことか。それとも、そこで生きるのを終えるってことか」

　遠坂が身を起こした。

「そこの違いは大きいわ。もし戻しても生きていられるなら、どういう肉体に戻るのか。寿命がまた進み始めるのか。それまでの時間や傷はどう扱うのか。どれも、勝手に決められない」

　白い衣の女性を見た。

「元に戻せるかも、まだ分からないんだよな」

「処置の構造と復元先の状態が未指定です。可逆性は確認されていません」

「……分かった」

　それでも、戻れる場合に何を選ぶのかは、考えておきたかった。

「もし、戻せたとする。その場では死なない。普通の身体で、その後も何年か生きるんだとしたら」

「よいではないか」

　臓硯が答えた。

「そうだな。……でも、その人は、死なない身体を自分で手放すんだよな」

「そうなるな」

「その先でいつか死ぬと分かっていて、死ぬ身体へ戻る。それは、広い意味じゃ、自分で死を選んだことにならないか」

　遠坂は少し考えた。

「その場で命を絶つこととは区別したいわね。有限の生命を選び、その後を生きることと、今すぐ死ぬことは同じ行為じゃない」

「ああ。けど、死ななくてもよかった人が、死のある未来を選び直してる」

「……そういう意味なら、自分の人生に死を引き受けているとは言えるわ」

　臓硯は答えなかった。濡れた石を這う光が、小さな身体の節を白く縁取っていた。声が出せないのかと思った頃、ようやく返事があった。

「……それでも、永遠を望まなくなった者を、初めの願いだけで縛る必要はあるまい」

　俺は、石の上を見つめた。こいつの口から、その言葉が出るとは思わなかった。

「なら、死を一つ残らずなくすことより、その人がどう生きたいかを聞くんだな」

「不本意に死ぬ者を減らし、望む者が生き続けられるようにする。それも、立派な救いではないか」

「ああ。それなら、俺もそうしたい」

「条件が成立するなら、今の人間より選べる道も増えるわね」

　遠坂が言った。

「死なずに生きることも、普通の身体に戻って生きることも選べる。戻る処置で身体が壊れないことや、必要な資源、誰にも強制されないことまで確かめられれば、だけど」

「その道をこそ、求めればよい」

　臓硯の声に、少し力が戻った。

「生きたい者には時間を与え、限りある身へ戻りたい者には、その道を残す」

　もし本当に、そんなふうに選べるのなら。明日も百年後も望むだけ生きて、いつか普通の人間に戻ることもできるのなら。俺だって、その力を欲しいと思うかもしれない。

「……今の俺たちと、似ているところもあるんだな」

「何が似ていると言うんだ」

　アーチャーがこちらを見た。

「誰かを助ける。やりたいことを探す。嫌なことがあれば変える。生きながら、その先を考えるところだよ」

　ただ、使える時間が違う。間に合わなかったことに、手が届くかもしれない。その違いは、とても大きい。俺が初めに思い描いた、一度の願いで全てが片づく救いからは離れていた。けれど、助かった人がその後を生きるのなら、そこにはまだ、選ぶことが残っているのだろう。

「わたしは、今の寿命が最もよいと決まったとは思わないわよ」

　遠坂が言った。

「早く死なずに済むほうがいい人間は、いくらでもいる。ただ、得られる時間と、その先を選ぶ負担とは分けて考えないと」

　何百年も先に、自分が何を望んでいるか。そこまで生きた自分の姿さえ、今の俺には思い浮かばなかった。

「……自分の終わりまで、そうやって選ぶことになるなら」

　言いながら、少しためらった。

「俺は、寿命のある人間のままの方が、まだましだと思うかもしれない」

「おぬしがそう思う自由はあろう」

　臓硯は答えた。

「だが、同じことを病床の者へ告げられるか。まだ生きたいと望む者に、限りがある方が幸せじゃ、と」

「言えない。……俺に分かるのは、今の自分がどう感じたかだけだ」

　切嗣に長く生きていてほしかった。イリヤにも、もっと生きてほしかった。その気持ちは、何も変わっていない。

「選べる道を用意するなら、自分で選べなくなった者のことも考える必要がある」

　アーチャーが、壁際から言った。

「疲れ果て、自分で決められなくなった時はどうする。誰かに任せるとして、その誰かを選ぶこともできなければ？」

「まず、その者を支えればよい」

　臓硯は返した。

「生き続けるために、毎朝答えを出させる必要はあるまい。休み、考えられるようになるまで待つこともできよう」

「そうだな」

　俺はうなずいた。肩にかかるイリヤの重みを、支え直す。

「支える側が、本人の望みを取り違える場合もある」

　アーチャーは続けた。

「初めに生き続けたいと言ったことだけで、後の全てを決めてよいわけではない」

「……ならば、その声を確かめる手立ても残す。答えられぬからと、勝手に終わらせるつもりもない」

　臓硯の返事には、まだ力があった。問い詰めて言葉に詰まらせても、それだけでは誰も助からない。今考えた支えが届けば、答えを急がずに済む人も増えるかもしれなかった。

「じゃあ、戻る方法が見つからなかった場合は？」

　俺は白い衣の方を見てから、尋ねた。

「ここまで話したのは、普通の身体へ戻れる場合だろ。戻れないなら、あとでやめたいと言っても、その道は選べない」

「……そこは、施す前に確かめねばならぬ」

　臓硯の声が低くなった。

「知らぬまま、後で戻せばよいとは言えぬな」

「その不死を望む者は、いるかもしれないわ」

　遠坂が静かに言った。

「でも、戻れる案と同じものとして勧めることはできない。本人が何を受け入れるのかも、違ってくる」

「今の自分が望んだからといって、後の自分まで同じだと思うな。それだけは忘れないことだ」

　アーチャーの声が、静かに落ちた。

　俺はイリヤの手を見た。握れば温かい。少し前まで、失うのが怖くて仕方なかった手だ。ずっと一緒にいたい。その気持ちは変わらない。

「……シロウ」

　イリヤが俺を呼ぶ。

「わたしのことを、勝手に千年後まで決めないでね」

「……ああ」

「でも、今は一緒にいたいのよ。そこは間違えないで」

　俺はその指を握り返した。

「分かってる。俺も一緒にいたい」

　イリヤは俺の顔を覗き込んだ。銀色の髪が頬をかすめ、赤い瞳がまっすぐ俺を見る。

「わたしは、長く生きられるようになって嬉しい。シロウと明日の朝ご飯を食べられるのも嬉しい。……もっと生きたいって思ったら、その時もちゃんと聞いてね」

　朝ご飯のあとにお茶を飲む。いつか海を見に行く。さっきまで思い浮かべていた朝の向こうに、イリヤはまだ先を見ている。

「聞くよ。俺のことも、その時は聞いてくれ」

「それならいいわ」

　彼女は小さく笑って、肩を寄せてきた。少し得意げで、どこか満足そうで、ひどく可愛かった。

　　　　　◇

「……それでも、救うことはできる」

　臓硯の声が、また聞こえた。

「永遠に生かすことが最善かは、確かめればよい。戻る道が必要なら、探せばよい。誤りがあれば、改めればよい」

「うん」

　俺はうなずいた。

「それなら、助けられる人はいると思う」

　桜の背を支える遠坂の手が、少し動いた。桜も顔を上げ、小さく何か答える。千年はまだ遠かった。けれど、明日の朝を約束したばかりの俺には、その次も欲しいという気持ちが分かる。

「では、生き続けたいが、今の苦しみには耐えられないという者には、何を与える？」

　アーチャーが、そこで尋ねた。臓硯は少し間を置いてから答える。

「……その苦しみを、和らげればよい。傷があれば治し、病があれば癒す。永い生の中で生じる苦しみなら……それにも手立てを探せばよかろう」

　イリヤが俺の手を握り直した。桜は遠坂のそばで、静かに聞いている。苦しみを和らげる。それは、今まで俺たちがしてきたことでもある。白い光が桜の膝を照らしていた。重ねた指の隙間には、細い影が残っている。身体の傷が塞がったあとも、桜が黙っている時に何を思うのか、俺には見えなかった。

　人間が苦しむ理由を、取り除く。そう言う時、治すべき場所は、いつも傷口のように見えるのだろうか。

　俺は光の中の女性を見た。あの手に何を託し、どこで止めればいいのか。まだ、言葉にできなかった。